【短編小説 #6】 天使の落とした羽根

1. 恐怖の女帝

気だるい、午後の国語の授業。だけどこの時間は、鏑木 啓太（かぶらぎ けいた）たち生徒にとっては、終わりの瞬間まで油断がならなかった。

スーツに身をビシッと構えた、担任の先生。その眉間は皺が寄りがちで、切れ長の眼はすこし吊り上がっている。
そんな先生が、その威厳に満ちた眼光を、静まり返った生徒たちへ氷の矢のように注ぎながら、今回の授業の終わりを告げている。

「いい？　今日の古文の文法は、あなたたち自身で完璧に復習すること。テストに出すから。ここが出来なかったら補習よ。覚悟して勉強なさい。以上。終わり」

静かな、だけど寸分の隙もない言葉とともに、先生の威圧的で冷たい両眼がさらに鋭さを増す。
トントンと余ったプリントを要領よくまとめながら、生徒たちに再び睨みを効かせる。その瞳から放たれる迫力満点のオーラは、さながら仁王像のそれのようだ。

「きりーつ！」
真面目なしっかり者の委員長が号令をかける。
「ぅへぇ……」
一部の男子生徒が、先生のあまりの冷徹さと痛烈な課題に根負けして、悲鳴にも似た小声を思わず洩らす。
「れーい！」
「ありがとーございましたー！！」
「よし。今日の声は十分よ、みんな、いつもこれぐらいの挨拶をなさい」
担任の先生は、凄みと恐ろしさの空気を引っ提げて、威風堂々と職員室へと去っていく。

「おっしゃー、今日もエンマの授業、しのげたー、勝ったー！！」
クラスの勢い系男子が高らかに勝利宣言をしている。エンマというのは地獄の主、閻魔（えんま）大王と、欧米によくある女性名 Emma、それから先生の本名、木下 絵真を掛けて作ったあだ名だ。

ともあれ、彼にとっては授業に耐えられただけで勝利なのだろうか。試験で文法問題をしっかり解けて、ようやく勝利ではないのか。
そう冷静にその男子を見つめる自分がいるが、わざわざ口に出すまでもないことだと、啓太は判断する。

「やったな、次はみゆちゃんの理科だぞ！　まさに地獄から天国へ、だよなー！　楽しみでなんかオラ身体中がウズウズすっぞ」
「それな」
クラスの男子陣が、発情にも似た下品な会話をしている。

だが多くの女子陣は、当然ながら冷めたものだ。リーダー格の杉本が、持ち前の大きな声で吐き出す。
「やーね、これだから男子は」
「性差別はんたーい！！」
「仕方ないじゃない。大体、あの朝比奈（あさひな）のどこがいいのよ！　あのあざとさに気付かないなんて、アンタたちどうかしてんじゃないの！？」
「うっせ、おまえらにゃ、みゆちゃんの魅力と情熱がわからねぇんだ！」
「バッカじゃないの」
「うるせぇよ、エンマ二世のくせに」

やれやれ、今日もまた、低レベルな争いが始まってしまったぜ……。せっかくの休み時間に、こんな醜い闘争の元凶を生み出すなんて、みゆ先生もとことん罪作りな女性（ひと）だ。
啓太は優雅に持参の生物学入門書を読む。高みの見物といった様子である。

だが実のところ啓太もやっぱり、みゆ先生にゾッコン参っていたのだった……。その証拠に、読んでいる本が生物系だ。決して小説ではない。

2. 癒しの天使

「はーい！　今日もみんな元気にしてるかなー？」
美優（みゆ）先生が、実験用の荷物を買い物カゴのようなものにたくさん入れて、白衣の裾をヒラヒラとはためかせながら、雲間の太陽のように、颯爽と教室に現れた。

「はーい！　元気してるよー！」
「みゆ先生は元気してるー！？」
「先生今日はなんの実験ー？」
男子陣から、早速すごい歓声だ。みゆ先生は、そんな声援の中、天真爛漫な笑顔で教卓に向かう。

「よいしょっと！」
トスっと音を立て、そのまま荷物を教卓に載せる。小柄な身体に似合わず、動作は手慣れたものだ。そんな姿に、ヤロウどもの歓声が湧く。勿論、女子たちは物音ひとつ立てない。

その理科の先生は、ぱっちりと垂れた涙目に、上品に後ろで束ねた黒髪だった。
多くの日には朱色の半袖ブレザー、先生としては少し短すぎるダークグリーンのスカート、そしてその上に半袖の、これまた丈の短めの白衣という出立ちだ。
白衣には自前のフリルが縫い付けてある。

冷徹な眼を持つ人間から観れば、明らかに狙いすぎである。だけど、それは中学三年生の男子の情欲をそそるには十分すぎた。ヤロウどもの、にやけた目線がみゆ先生の姿を追う。

いにしえの欧米人男性たちが、あの伝説のマリリン・モンローなる女性を視ていた時の目線も、こんなものだったのではないだろうか。そんなことを、啓太はふと考える。

だが彼の関心も、やはり多くの男子陣と同じだった。そんな自分自身を、啓太は恥ずかしくも情けなくも思う。
それでもやっぱり、彼も本能というやつには逆らえないらしい。イヤでも、実験道具の準備をするみゆ先生の姿を追わずにはいられない。

ちょこんと膝を付いてしゃがみ込み、鞄の中から何やらプレパラートみたいなものを、カチャカチャと音を立てながら一枚一枚、小さな手で丁寧に取り出している。表情は真剣そのものだ。
ちくしょう、仕草のいちいちかわいらしい先生だ。罪作りにも、程があるよ。

啓太たちの学校は、エスカレーター式の私立中学だった。
だから、みゆ先生もこんなに攻めた格好ができたのだった。たまに職員室で上司の先生に注意されるらしいけど、そこは二年後輩であるエンマ先生の弁護に任せているらしい。

一見すると真逆のエンジンで動いていそうな二人の先生だが、もしかしたら意外と気が合うのかもしれない。

3. 魅惑の授業

「はいー、今日はDNAと減数分裂のお話をさせてねー！」
自由放任主義のみゆ先生だから、授業前と後のあの堅苦しい挨拶は、無しでいいらしい。

「待ってましたー！」
「ヒューヒュー！」
「みゆちゃんのDNAがほしい」
リミッターの外れた野獣のようなヤロウどもが、無謀にも危険水域へ乗り出していく。みゆ先生の表情が少しだけ陰ったように見えた。

「はーい、それじゃいくねー。みんなはDNAと遺伝子の違い、わかるかなー？」
みゆ先生がそう訊ねると、この日のためだけに予習してきたヤロウどもが、ガタガタと机を揺らして一斉に手を挙げる。その勢いの激しさは、どこかのプロ野球チームの応援のようだ。

「はーい、はいはいはーい！！」
「みゆちゃん、俺当てて俺！」

「はい」
啓太も負けじと、静かに手を挙げる。さっき遺伝学の入門書で仕入れたばかりの知識だ。
それを早速披露したい、そして、みゆ先生の僕への好感度を彼らよりリードできれば。そんな思いが、考えたくなくても脳裏に浮かんでいた。

「先生うれしいー！　みんな今日も勉強してきてくれたんだ。んー、でも先生迷っちゃうなー、そうだ、そこのキミ行ってみよー！　クールな啓太くん！」
みゆ先生は、少しホッとしたように優しく微笑み、啓太を指差した。彼は心の中でガッツポーズを取る。

「えーっと、DNAは色々な遺伝情報が詰まった二本の小さな鎖です。その遺伝情報のうち、とくに生物に現れるものを形質といい、そのDNAの該当部分のことを、遺伝子と呼びます」
これで間違いないはずだ。クールを装って着席しつつも、彼は先生の返事を祈りながら待つ。

「……すごーい！！　完璧！　さすが秀才の啓太くんだー！　だからDNAの 1セットはね、遺伝子をたくさん持ってるの。少し補うとね、ここは……」

「くそー、俺も同じように言えたのに！」
「啓太の説明わかりにくいー、俺ならもっと上手く喋れたぞー！」
ヤロウどもから、ダメ出しやらヒガミやらが飛び交うが、そんなものはこの際どうでもいい。みゆ先生の好感度が上がったという結果が大切だ。

4. 湧き上がる不穏

「よーし、じゃあこのプレパラート六枚、みんなに回しちゃうぞー！　これはね、先生が大学生のころ、ウニを捕まえてせっせと作ったものなんだよー。思い出の詰まった、先生の大切な宝物なんだ。みんなは染色体って知ってるかな？」

今度は間髪入れず、男子生徒が大声で答える。
「はーい！　DNAがいっぱい詰まった二本の大きな鎖でーす！　細胞が分裂するときだけ、出てきまーす！！」
ちくしょう。先を越されちまった。

「そう。それがこのプレパラートではね、赤く染めてあるの。あとで一人ずつ、先生の顕微鏡で見にきてね。……それじゃあね、まずは一列に一枚ずつ回すから、見終わった子は先生のところまで持ってきてねー。絶対に、割っちゃダメだよー……」

そういってみゆ先生はかわいらしくウインクをし、その小さな手で無邪気に、それぞれの生徒の机の上にコトリ、またコトリと、一枚ずつガラス板を置いていく。

だけどその手はかすかに震えていて、今まで無理をして明るく張り上げていた声も、少しずつ萎んでいってしまった。
それもそのはず、遺伝学の授業のためか、男子生徒たちが普段より一層、色めき立っている。みゆ先生はもともと、こういう圧力にとても弱いタチのはずだ。

「ふーん、これウニの細胞なんだ。みゆちゃんのだったらよかったのに」
徐々にセクハラめいた言葉が出てくるヤロウどものあまりの熱気に押されて、みんなの間を周っていたみゆ先生の表情が、更に恐怖を帯びてゆく。

少し知識のある小柳という者が、ニヤニヤしながら、すぐ側に来た先生に、とうとうこんなことを訊いてしまった。
「これウニのさ、一体どこの細胞なの？　俺、みゆ先生のだったらよかったのにってマジで思うよね」

「えっ！！……と、そ、それは……」
まさかそこまではと、さすがに想定外だったらしいみゆ先生の顔が少しずつ火照って、真っ赤になったと思うや否や、終いには蒼ざめてしまった。額には冷や汗が玉のように浮かび始めた。

5. 不信感の爆発

……まさにその瞬間、教室中に響き渡るほどの大きな音を立てて、あの杉本が立ち上がった。手にはあのちっぽけなガラス板を持っている。
堪りかねた彼女が大声で一喝したのは、その時だった。

「アンタたち、いい加減にしなさいよ！！　一体この時間をなんだと思ってるの！」
肩が震えている。その背中には、あの仁王像の影が確かに見えた。

……沈黙。

啓太は、前から五番目の席に座っていた。
あーあ、どうやら僕には、あのプレパラートは回ってきそうにないな。

そう啓太が直感した矢先、みゆ先生はさっきの小柳の元から逃げ去り、杉本の方に駆け付けていた。咄嗟に取り出したピンク色のハンカチで汗を拭きながら、何やら弁解しつつ謝っている。
その瞳は今にも溢れんばかりの涙を湛えていて、先生を守らなければならないという使命感を啓太に芽生えさせた。

「ごめんなさい……先生が悪かったよね。みんなに喜んで貰いたくて、頑張ってきたつもりなんだけど、杉本さんの機嫌を損ねるつもりはなかったんだよ……でも、みんな仲良くいこうね」

だけど杉本はそんな感情論に、むしろ鬱陶しさを感じるタチだった。

6. 割られたプレパラート

周りのすべての生徒が圧倒される中で、杉本はみゆ先生の顔を真正面から、世にも恐ろしい形相で睨みつけていた。

「そうよ。だいたいアンタが一番悪いのよ！　そんな上っ面だけのあざとさで女性の眼もごまかせると思ってるなんて、笑いものだわ。アンタ女子生徒にちっとも好かれてないってこと、わかってるの？　見ててイライラするって。みんな仲良く？　虫唾が走るわ！　自分のことばっかり考えてるくせに！　え、どうなの？　なんとか言ってみなさいよ！！」

杉本の無慈悲なマシンガンが炸裂する。
そのあまりにも残酷な銃弾のすべてを、正面からまともに浴びせられて、みゆ先生はとうとう泣き崩れてしまった。

「そん……な、みゆは……みんなに科学に興味を持ってほしくて……」
そう涙声で必死に弁明する。先生は本当は、自分を名前で呼ぶ種類の女性らしい。その愛くるしい正体がいっそう、啓太の庇護欲と、父性愛のようなものをかき立てる。
だがそんなみゆ先生の言いわけは、杉本の燃えさかる炎に、ますます油を注ぐようなものだった。

「ふざけないで！　何よこんなもの！！」

「え！？　おねがい！　やめて！！」
「おい、よせ、杉本！！」

みゆ先生や、啓太と委員長を始めとする男子生徒たちの必死の叫びもむなしく、杉本の持っていたプレパラートが天高く舞い上がった。
と、直ちにそれは恐ろしい勢いで床に叩きつけられ、激しい音とともに粉々に砕け散った。

……不意にハンカチを落として、両手で眼を覆ったみゆ先生は、大切な実験道具もそのままに、教室から飛び出して、大声で泣きじゃくりながらどこかへ消えてしまった。

……たぶん屋上だろう。チャイムの音が、無情にも高らかにこだました。

7. 女帝の優しさ

その日の終わり、ホームルームに再び戻ってきた担任のエンマ先生が、教室の惨状を隅々まで見回して絶句する。教卓に雑然と置かれた道具、無惨に地面に横たわるピンク色のハンカチ。

あの杉本の席の真下の、粉々のガラス板も、そのまま見えたはずだ。彼女は罰の怖さのあまり、証拠を隠すような人間ではなかった。

だがエンマ先生の中では、すぐに納得がいき、これからするべき話もまとまったようだ。
みゆ先生の残した買い物カゴをそっと、離れた黒板の隅に、大切にまとめる。そしてハンカチを拾って、そのカゴに丁寧に載せる。

教卓に腰掛けると、トントンとプリントを要領よく整えて傍に置いた。プリントのタイトルは
『今日の振り返り』だ。

小柳や杉本をはじめ、誰もが先生の次の言葉を恐れていた。だがエンマ先生の口から紡がれる言葉は、思いのほか優しいものだった。

「朝比奈先生ね、ああ見えて生徒思いなのよ。さっきまで何があったのか、私にはわからない。だけどあの先生、熱意はすごいの」
そうエンマ先生は小さなため息をつく。

「毎回、実験器具を持ってくるでしょう？　あれはね、あなたたちに実験を通して理科の楽しさを伝えるために、いつも必ず準備してくるものなの。だから私は、あざといとか、気が弱いとか、どんなに周りからひどく言われても、みゆ先輩を尊敬しています」

まさかエンマ先生からみゆ先輩という言葉が、これほど愛情豊かに飛び出すなんて。しかもその言葉の裏には、確固とした信念と絆があるのがわかる。
啓太がそう驚いていると、杉本がおずおずと先生に訊ねる。

「でも格好や言葉づかいがわざとらしいのは事実です。私たち女子には、男子たちの目を引くために、あんな風にしているとしか思えません」

「杉本さん、あなたは後で職員室に来て頂戴。さて本題だけど、あれはそんな目的ではないわ。あの先生ね、昔からかわいいものに目がないのよ。かわいい姿に憧れてるだけなの。朝比奈先生のこと、少し考えたらあなたもわかるでしょう？」

仁王像どころか、不動明王のように圧倒的な気迫の眼力をキラリと光らせながら、しかしただ静かに、エンマ先生が諭す。

「……わかります」

恐々と答える杉本の傍目で失礼だけど、わかりすぎて困る。そう啓太が思っていると、唐突に名を呼ばれた。

「鏑木さんは、今から朝比奈先生を励ましに行ってあげて頂戴。あの先生ね、実は鏑木さんがお気に入りなの。いつも職員室で笑顔で言ってるわ。話していると気持ちが落ち着くそうよ。きっと屋上で泣いているから、悪いけどよろしくするわね。鞄を持っていっていいわよ」
あの凄まじい明王の姿は、すっかり消えている。

……瓢箪から大量の駒だった。まさか、みゆ先生も僕のことが好きだなんて。しかもこのあと屋上で二人きりで会えるのだ。

この時ばかりは、エンマ先生がお釈迦さまみたいに見えた。鞄を背負い、買い物カゴからハンカチを取って、先生に一礼すると、啓太は一心不乱に屋上目掛けて駆け上がっていった。

あとで小柳も杉本と一緒に職員室に呼ばれるだろうけど、そんなことはもう、どうでもよかった。

8. 天使の復活

屋上へと続く、威圧的で重苦しい、無機質で冷たい扉。それを力の限りこじ開けると、神々しい夕焼けがあたり一面に広がっていた。

外の仄かにひんやりとした風が心地いい。推測どおり、みゆ先生は夕陽のすぐ下の段差に腰掛けていた。フリル付きの白衣がオレンジ色に染まっている。
その姿は、まさに天使そのもののように見えた。

彼女は、ひっくひっくとしゃくり上げながら、光の弱くなった太陽を見ていた。際限なく流れる二条の涙の河を、不器用に両手で拭っている。

「……センッ、セ！」
彼女をおどかさないように、ありったけの優しさを込めて、すこし離れたところから、ギリギリの声量で啓太は語りかける。

「だれっ！？」
振り向いて、そこに啓太の優しさと知性の同居した姿を認める。

彼女は両手をゆるく差し出していた彼のところまで駆け寄ってきて、その胸に顔をうずめると、子どものように大声で泣き出した。
シトラスのような、品のいい匂いがする。彼はしばらくこのまま、彼女を泣かせてあげようと思った。

ようやく収まってきたころ、ふと見ると彼女の両眼が腫れてしまっている。そんな様子を不憫にも、愛おしくも思い、彼は夕焼けで色のわからなくなったハンカチを、考えなしに手渡した。

「ありがとう、啓太くん。みゆがこんなのじゃ、どっちが先生で生徒か、わかんないよね。てへへ」
彼女はその天使の羽根みたいなハンカチで、涙を拭いながら健気に笑ってみせる。

「あの割れたプレパラートね、実はみゆが大学生のときに、ひとりで憧れてた先輩が作ってくれた、大切な宝物だったんだよ」
そう彼女が、カミングアウトにも似た呟きを洩らす。

彼もそんな健気な彼女の髪を優しくなでながら、
「僕も生物に一番興味があるんだ。みゆちゃんのおかげさ。僕が大学に進んだら、必ず生物学科に入って、みゆちゃんのプレパラートをもう一度作るよ。だから、それまで必ず待っててね」
と、精一杯の温かさを込めて返した。

彼女は、また彼の腕の中で泣き出してしまった。でも、さっきと泣き声のトーンが少し違う気がした。

一通り泣き止んだあと、大粒の涙のなか満面の笑顔を浮かべた彼女は、大胆にもこう言った。
「……啓太くん、だーいすき！！」
彼は夕映えの中でもわかるほどに紅潮し、そして思わず鼻を掻いた。

この大切な女性（ひと）だけは、何があっても守りたい。そんな崇高な感情が、啓太の内面を覆いつくすのを感じた。
だけどそれと同時に、このハンカチが天使の落とし物だということは、伝えないでおこうと思った。

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