第一話 不思議な双六

　むかしむかし、神さまたちは 光の草原で金色のコマを並べて 遊んでいました。

　笑い声が空にひびき 世界は 優しい世界に 包まれていました。

　やがて 大きな戦いが起こり 炎と氷が 世界を呑み込みました。

　それはラグナロク──世界の終わりです。

　全てが 沈んだあと しんと 静かな 朝が来ました。新しい 大地が 生まれたのです。

　残った 若い 神さまたちは あの 金色のコマを みつけました。

　そして もういちど 笑いながら 遊びはじめました。

　絵本を閉じる時任さん。それを横で目をキラキラさせながら見ていたルル。

　「もういっかい、スゴロクするの？ タノシイから？」

　「そうですよ、ルル。そのほうが笑い声が溢れる美しい世界になりますからね。」

　「ミンナで笑うのステキなの！」

　「そうですね。」

　──チリンチリン。

　茶色い扉を開け、ゆっくりと店内に入ると、優しい雰囲気のある、小さな雑貨屋だった。

　ネジを巻くオルゴールや、小さなラジオ、子供の頃によく遊んだジェットアローなんかも置いてある。あぁ、懐かしいなぁ。

　「はいはい、いらっしゃいませ。」

　「こんばんは、イラッシャイマセ！」

　奥から現れた店員は、僕と同じくらいの歳であろう女性と、接客用のロボットだろうか、元気よく迎えてくれた。

　「こんばんは。お世話になります。」

　「本日は、何をお探しでございましょうか？」

　「ええっと、小学生の孫にプレゼントをしたいのですけれど、友達や家族と遊べるような、おもちゃなんかがあれば、と思いまして。」

　「そうでございますか。承知致しました。」

　にっこりと笑う女性店員。ロボットに向かい、優しく声をかけている。

　「ルル、夢幻盤を持ってきてちょうだい。」

　「はい、トキトーサン！ ルル、トッテくる！」

　ポテポテと音を立てて、可愛らしく歩くロボット。そのまま店内の棚から、四角い大きな箱──らしき物を持ってくる。

　「はい、トキトーサン。夢幻盤持ってきた。」

　「どうもありがとう、ルル。」

　女性店員に頭をなでられ、ルルと呼ばれたロボットは、嬉しそうに手をパタパタとさせている。

　「申し遅れました。ここ、百夜堂を営んでおります、時任と申します。以後お見知りおき下さいますよう、お願い申し上げます。」

　「これはこれは、ご丁寧に。こちらこそ宜しくお願い致します。」

　深々と頭を下げる。お互いに挨拶が済むと、時任さんは先ほどの箱を見せてくれた。

　「こちら、私のお勧めの商品、夢幻盤(むげんばん)でございます。簡単に申し上げますと、双六でございますね。」

　「……双六、ですか。」

　ふむ、奏大は気に入ってくれるだろうか？

　「はい。少々変わったルールの商品ではございますが、コマやサイコロなど、小さな部品が存在しませんので、小さなお子様が誤飲するなどの心配事はございません。」

　「ほう……変わったルールとは？」

　「いろんなパターンのゲームができますので、何度も繰り返し遊べるのが特徴でございます。ただし……。」

　「ただし……？」

　時任さんは目を伏せ、少し笑いを含んだような面持ちで続けた。

　「ゲームの世界で得たもの、全てを持ち帰ることは不可能でございます。ですが、ひとつだけ。人間関係が変わることがございます故、ご注意くださいませ。」

　いまいち的を射ない説明で、なんだかピンと来ない。

　「すみません、ルールの説明がよく解らなくて……。人間関係が変わる、とは？」

　「はい。とあるテレビゲームの世界を体験したいという、ご友人同士がそのまま現実でも仲違いをしたというお話も聞きましたので、そちらをご忠告申し上げております。」

　「………？」

　テレビゲームのことは、僕には解らないけれど、息子や奏大なら詳しいかも知れないな。

　「いかが致しましょうか？ お孫様とお遊びになられるのでしたら、丁度よい道具かと思う所存でございますが。」

　色々解らないことはあるが、僕と奏大が遊ぶ程度のものなら、丁度いいくらいだろう。何よりも、誤飲や部品を失くす心配が一切ないというところが気に入った。

　「……うん、ではこの双六を頂こうかな。」

　「ありがとうございます。ただいまお包みして参りますので、少々お時間を頂きます。ルル、お茶をお出しして差し上げてください。」

　「はい、トキトーサン！ お客様、こちらへドウゾ！」

　奥にはカウンターの席があるようだ。こちらで座って待てる、ということなんだな。僕のような年寄りにはとても有難い。

　「お客様は、マゴさんといつもアソブ？」

　ロボットがたどたどしい言葉で話しかけてくる。ふふっ、可愛らしいじゃないか。今度、奏大も連れてきてあげようか。

　「うん。僕には七歳の孫がいてね。一緒に色々なことをして遊ぶんだよ。」

　「タノシイことはウレシイことなの！ ルルもトキトーサンとたくさんアソブの、タノシイの！」

　ひとつひとつの動きが小さな子供のようで、癒されてしまう。最近のロボットはすごいんだな。

　「お待たせ致しました。こちらが商品でございます。お気をつけてお持ち帰りくださいませ。」

　「ああ、どうもありがとう。おいくらですかな？」

　会計を済ませ、時任さんとルルちゃんにお礼を言い、百夜堂を後にした。

　「あのおじいちゃん、少しココロがサミシイキモチなの。」

　「これで少しは心が晴れるといいですね。」

　「うん。」

　そんな会話が交わされてるとは露知らず、僕は奏大へのプレゼントを抱えて、急いで家へ向かった。

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