第一話 朝の天気は晴れ

　夏の気配がだんだんと遠ざかり、最近は半袖Tシャツだと少し肌寒さを感じる。けれど、湿度も気温もそこまで高くならず、比較的過ごしやすいみたいだ。

「今日も一日、頑張りますかぁ！」

　大きく伸びをして布団から出る。

　だいたい俺は出勤準備のギリギリまで寝るタイプで、朝飯はいつも抜きだ。まぁ、それにはちゃんとした理由があるんだけどな。

「ヤバい、そろそろ時間だ！」

　急いで家を飛び出す。走れば駅まで数分、今日は缶コーヒーを飲みながら優雅に向かう余裕なんてなさそうだ。

　ホームに着き、三両目の一番前の扉の前に向かう。スマホの時計を確認しながら、今か今かと電車を待つ。やがてアナウンスが流れ、轟音とともにホームに電車が滑り込んできた。

　扉が開くと、いつもの笑顔が目の前にあった。

「おはよう、碧くん。」

　同じ職場の同僚、真白だ。

「おはよう、真白。」

　電車とホームの間をまたぎ、彼女の隣へ。

「今日もギリギリまで寝てたでしょ。」

「えっ？ なんで解っ……あっ。」

「ふっふっふ、語るに落ちましたね。」

　このノリが、俺たちの日常。流れていく景色を眺めながら、他愛のない話をしつつ、たまに大きなあくびを披露し合う。

「今日の朝ごはん、なんだろうね。楽しみだなぁ。」

「マスターの飯、美味いもんな。」

　ここ、星坂町にある小さな喫茶店「Via del Vento（ヴィア・デル・ヴェント）」。レトロな店内にジャズが流れるちょっとオシャレな店が、俺と真白の職場だ。

　そして、俺が朝飯を抜く理由。

　それは上司であるマスターの手料理が、本当に美味しいからだ。
　地元では結構有名で、特に人気のチーズケーキとチキンドリアは、俺と真白も何度か食べたけど、正直一生飽きることはないと思う。

「この前ね、マスターの手作りのピーナッツバターのサンドイッチを賄いに出してくれて、もう美味しすぎて涙出るかと思ったんだ。」

　電車に揺られながら、真白が嬉しそうに言った。

「うわ、それ絶対俺が休みの日じゃん。」

「うん。碧くんの分まで、しっかり頂きました。」

　両手を口に当ててくすくす笑う真白。その楽しそうな笑顔を見ながら、職場へと向かう。

　最寄り駅に到着すると、元気のいいお兄さんがチラシを配っていた。何となく受け取ったそれには、独特なフォントの文字が躍っている。

「これ、なんて読むんだ？ ひゃくよどう？ ももやどう？」

「ひゃくやどう、だよ。最近話題の雑貨屋さんなんだって。」

「へぇ。」

「あっ、興味ないなぁ？」

「いや、そんなことはないよ。こう見えて、たまに雑貨屋とか行くんだから。」

「ひゃー、意外ですねぇ！」

　わざとらしいリアクションをとる真白を、軽くヘッドロックして笑い合う。
　真白といると本当に楽だ。一緒にいるのが当たり前で、何でも話せる一番の友達。

──少なくとも、この時の俺はそう思っていた。

「そろそろ行こう、碧くん。」

「そうだな。」

　緩やかに伸びるレンガの坂道を登る。右手に曲がればすぐにVia del Ventoが見えるのだが、その角を曲がる直前に、俺たちの朝の恒例である「儀式」がある。

　今、登ってきた道を振り返ると、街を一望できるのだ。レンガの道を朝日が照らし、優しい風が通り抜けていく。遠くにはうっすらと海が見える。この景色を眺めながら、大きく深呼吸をひとつ。

「さぁ、今日も頑張ろうね。」

「うん。頑張ろう。」

　店の扉を開けると、既に何人かのお客様がいた。

「「マスター、おはようございます」」

「おはよう、真白、碧。」

　タイムカードを切り、エプロンを着けてカウンターへ向かう。

「そう言えば、今日は予約のお客様がいるとか？」

「そうなの。マスターのお料理の噂を聞いて、お越しくださるそうで。」

「解るなぁ、それ。」

　予約席の確認をしていると、マスターがカウンター越しに朝食の皿を出してくれた。

「はいよ。今日はオムライスだ。順番に食べてこい。」

「「ありがとうございます！」」

　俺たちは目をキラキラさせた。オムライスは真白の大好物で、特に目が輝いている。

「……ぷっ。いいよ、真白。先に食べてきなよ。」

「ありがとう、遠慮なく。」

　にこにことバックヤードに向かう背中を見送り、俺はフロアへと視線を向けた。すでにお馴染みの常連さんたちの顔が揃っている。

「碧くん、お代りちょうだい。」

「はい、いつもありがとうございます。」

　カウンターから淹れたてのコーヒーが入ったデカンタを持ち、おじいさんの席へと向かう。このおじいさんは真白の大ファンだ。

　なんでも、若いころからのバイク好きで、ツーリングのたびに各地の菓子を手土産に真白へ会いに来る。

「私も、カフェラテおかわりお願いします。」

　ここ最近来てくれるようになったお姉さん。星坂町に引っ越してきて一年だそうだ。

　毎朝サンドイッチを目当てに通ってくれてるんだ。

「このサンドイッチがないと、一日が始まらないの。」

「だそうですよ、マスター。」

「嬉しいね。今日は少しサービスだ。」

「わあ、ありがとう。」

　パアっと笑顔を咲かせている。マジでマスターの料理は、みんなを幸せにするんだよな。

「すみません、こちらにもアメリカン、お代わり頂けますか？」

「はい、ただいま。」

　そして最近よく来る好青年。いつも穏やかで言葉も柔らかく、俺もいつかこういう大人になりたいと思うくらい、好感を持っている。
　そして、真白と趣味が合うらしく、よく楽しそうに話している姿を見かける。

──カランカラン。

「いらっしゃいませー。」

　ドアベルが鳴り、全力の営業スマイルを向けると、四名のお客様が店へ入ってきた。

「すみません、予約してた者ですが。」

「いらっしゃいませ、お待ちしておりました。」

　お客様のお名前を伺い、窓際の少し広めの四名テーブルにご案内する。小さなお子様がいるので、お子様用の椅子も持っていって差し上げた。

「ありがとうございます、助かります。」

　お子さんとのやりとりが微笑ましく、見ていてほっこりできるモーニングタイムになった。

「碧くん、お待たせ。」

　食事を終えた真白が、俺との交代を言いに来た。今日も真白の顔を見れば解る、めっちゃうまかったんだろうな、オムライス。

「じゃあ後は頼む。あちらの四名、ご予約のお客様だから。」

「任せて。朝ごはん、いってらっしゃーい。」

　パチンと、腰のあたりで軽くロータッチをする。

「マスター、朝ごはん頂きます。」

「はいよ、ごゆっくり。」

　朝ごはんを持ってバックヤードに向かう途中、真白があの好青年と、すごく親しげに話してる姿が目に入った。

　本当、仲がいいんだな。
　楽しそうに話す真白の声を背中に、バックヤードの扉を閉めた。

「うわ、今日も美味そうだな。」

　スマホでしっかり撮影する。

　ふわふわのオムレツがこんもりとチキンライスにのる。スプーンを口に入れると、とろりと溶けた。

「……っっ！！」

　美味すぎて言葉が出ない(熱さもある)。ケチャップと玉ねぎを炒めた甘さと、とろとろ卵が完璧に噛み合っていた。　俺にできるのは、ただ夢中でスプーンを動かすことだけだ。

　マスターの奥さん、幸せ者だよなぁ。

　ひとくちひとくち味わって食べたかったのに、みるみるうちになくなっていくオムライス。でも、十分な量に大満足だ。

「はぁ、美味かったぁ……。」

　マスターの料理を食べる時だけは、フードファイターになりたいわ、マジで。

「さて、そろそろ戻らないと。」

　余韻に浸る暇もなく、皿をまとめて厨房へ持っていく。

「マスター、ごちそうさまでした。今日もヤバいくらい美味かったっす。」

「お粗末様。二人ともいつも美味しそうにペロッと食べてくれるから、俺も作り甲斐があるよ。」

　にかっと笑うマスター。

「よし、じゃあ今日もよろしく、ふたりとも。」

「「はい。」」

　朝ごはんで元気いっぱいの俺たちは、いつものグータッチでランチピークに備える。

「マスター、今日のおすすめは何ですか？」

「今日はきのこの和風パスタかな。あとは、いちごタルトだね。」

「夜の賄い、私いちごタルト食べたい。」

「あはは、残ってたらね。」

「くぅ。売らないという選択肢はないのに、売りたくない。」

「俺はきのこの和風パスタが食べたい。」

「ふたりとも、頑張ってくれたら考えるよ。」

「「やるしか！！」」

　もう一度、今度は両手でグータッチをして気合を入れる俺たちの姿を、お客様も笑いながら見ている。

「真白ちゃん、わしにいちごタルト持ってきてくれるか？」

「はい、かしこまりました。マスター、いちごタルトひとつお願いします。」

「かしこまりました。」

「おじいさん、ありがとう。私の賄いのご褒美に一歩近づいた。」

「なぁに、真白ちゃんの為だよ。」

　カウンターからお皿を受け取り、楽しそうに談笑している真白たちの席へとタルトを運ぶ。

「ごちそうさまでした。お会計お願いします。」

「あ、はい！ ありがとうございます。」

　先ほどの家族連れのお客様の会計を済ませる。

「噂以上に美味しかったです。また来ますね。」

「ありがとうございます。はい、またお待ちしておりますね。」

　お客様を見送り、そのまま片付けに入る。

　この窓際の席は、窓ガラスにステンドグラスを使っていて、太陽の光が当たると席の周りがキラキラとカラフルになる。俺のお気に入りなんだ。

　雰囲気も料理も、やっぱり全部いい店なんだよな、ここは。

──カランカラン。

「「いらっしゃいませー！」」

　さあ、ここからが勝負。いよいよ昼ピークが始まる。料理のおすすめ、コーヒーの提供、ゆっくりした時間づくり、そして時々の会話。

「真白、あちらの席のご案内お願い。俺はブレンド淹れる。」

「任せて。」

　目まぐるしい時間の中でも笑顔と元気は切らさない。役割を分担し、声を掛け合い、昼ピークを駆け抜ける。

──そして。

「ごちそうさま。今日も美味しかった。」

「「ありがとうございます。」」

　最後のお客様が店から出ていく。

「終わったぁ。」

「今日も忙しかったねー。」

　ようやく昼ピークを終え、マスターが昼休憩のために、看板をクローズに変えた。そして、俺たちの座ってるテーブルにひとつずつ、いちごタルトを置いた。

「「えっ？！」」

「ありがとう、いつもふたりとも。今日は特に忙しかったのに、元気に盛り上げてくれて本当に助かったよ。夜はきのこの和風パスタでも作ろうかと思うんだけど、どうかな？」

　いつもの笑顔で俺たちの頭を撫でて、マスターはバックヤードへ休憩に行った。

「「お疲れ！」」

　勝利のグータッチをふたりでする。

「よし、遠慮なく食べよう！」

「「いただきまーす！」」

　真白は写真を撮るなり、いちごタルトにかぶりつく。俺もそれに習い、大きな口でかぶりついた。
　さっぱりとした甘さに、いちごのほどよい酸味。これは飽きない。疲れた身体に染み渡る甘さとマスターの愛情を、夢中で口に運ぶ。

「美味しーい。最っ高のご褒美だね。」

「マジでそう！」

　これもまた、気づけばあっという間にお皿が空になっていた。

「はぁ。私、幸せすぎて明日が来ないんじゃないかって、少し不安になってきた。」

「言いたいことは解らなくもないけど、やっぱよく解んねぇな。」

　お互いに顔を見合わせて笑う。そして、大きなため息をつきながらソファの背もたれに体を沈めたあと、ふと、真白が口を開いた。

「ねぇ、碧くん。このあと、百夜堂行ってみない？ ずっと気になってて。」

「俺も行きたい。」

「決まり！」

　しばしの食休みのあと、残りの休憩時間を真白とふたりで外出に使うことにした。

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