第二話 ある秋の午後

「ゆうませんせぇ、さよーならー！」

「はい、さようなら。また明日な！」

　精一杯の笑顔で園児を送り出す。はじけるような可愛い笑顔を向けてくれるけれど、母親に向ける笑顔は、比べものにならないほど輝いている。

　母親と手を繋ぎながら、次々と帰っていく園児の後ろ姿を見送る。全員帰ったことを確認し、大きく伸びをする。

「お疲れさまです。優真先生、あとはやっておくので上がってください。残ってくださり、ありがとうございます。」

「とんでもないです。お役に立ててよかった。では、お言葉に甘えて、お先に失礼しますね。」

　ペコリと頭を下げ、保育室を出た。

　本来今日は早番だったのだけれど、近々行われる運動会の準備や、園児が突然、発熱してしまったりで、仕事がかなり立て込んでしまい、ほんの少しだけ残業した。

　まぁ、それでもまだ夕方前だから、十分休めるんだけどな。

「よし、買い物して帰るか。」

　保育園を出たあと、大通りまでの道は比較的静かな住宅街で、そこを抜けると桜橋町自慢の公園に出るんだ。この公園が一番きれいなのは、もちろん春なのだけれど、秋の今も十分綺麗なんだ。

　橋の上から見える、川を挟んだ桜の木が全部、赤とオレンジと黄色に染まっている。そして、この町に大正時代から建っているらしい、大きな屋敷「桜蘭館」へ続く並木道が、本当に素晴らしいんだ。

　桜吹雪ならぬ、紅葉吹雪！ なんてな。

　でも今日は、桜蘭館近くの並木道には用事はない。俺が向かうのは商店街だ。そう、公園を通っていくんだ。

　歩きながら、スマホで公園の景色を収めた。そのままスマホから目を離し、しばらく肉眼で景色を堪能する。
　せっかくだし、買い物ついでに散歩でもしていこうか。

　ふわりとした風に、紅葉が舞うのを見ていると、視界の隅に、とある女性がいることに気づいた。
　彼女に視線を向けた瞬間、目の前の景色は全ての色を無くし、彼女以外、何も見えなくなってしまった。

　──息をするのも忘れるほど。

　その女性の髪に風が絡み、気持ちよさそうに目を閉じ、身を任せる姿が、とにかくすごく綺麗だった。
　そのまま、俺は彼女が座っているベンチの反対側に、なぜか座ってしまった。

　な、何してんだ、俺は？！

　今すぐ立ち上がって、そのまま買い物にいけばいいのに、足が言うことを聞かない。視線もチラチラと彼女の方へ向けながら、様子をうかがうように、横顔を見つめた。

　う、うわぁ……めちゃくちゃ美人！！

　声をかけたら、驚かせてしまうかな。いや、ナンパなんて、あからさまに警戒されるよな。

　どうするよ、俺？！

　その時、手に持っているスマホが、バイブの音と共に、大きな呼び出し音を発した。
　通知画面を見ると、保育園の園長さんだ。慌てて通話ボタンをタップする。

「は、はいっ。お疲れさまです。」

　少し裏返ってしまった声に、顔が赤くなるのを感じた。

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