第三話 シュッパツ！

　水平線の向こうから朝日が顔を出し、朝焼けが海いっぱいに広がる頃。カモメたちの声を目覚ましに、大きな体をぐっと伸ばします。　ひとつ大きなあくびをすると、ラグナルの一日が始まります。

　後ろ足で耳の後ろを掻き、頭をぶるぶると振ったあと、ラグナルは大きな声で、レーカに挨拶をしました。

　「わんっ！！」

　「ふふっ。おはようございます、ラグナル。朝ごはん、用意できてますよ。」

　お皿いっぱいに盛られたご飯を前に、ラグナルは大きな声でお礼を言い、さっそく食べ始めました。

　「今日の診察の予約は午前中だけですから。終わり次第出発ですよ、ラグナル。食事が終わったら、ルルを町の入り口まで連れてきてください。私は後ほど合流します。」

　「わんっ！」

　短い"会議"が終わり、ラグナルは食事のお礼を告げると、お鼻をひくひくさせてルルのニオイを追いました。

　港を横切り、商店街を駆け抜け、神社の階段の前を通り──見つけました。

　住宅地に続く道の守り神、お地蔵さんの隣で、静かに気持ちよさそうに眠っています。　そっと近づくと、ルルの顔に鼻を寄せ、ぺろりと顔をなめました。

　「ンン、トキトー……サン。」

　ルルは小さく寝言を言って、すぐに目を開けました。

　「ルル、起きたか？ おはよう。」

　「ラグ……ナル？」

　「ほらっ、起きろ、ルル！ アークスクエア行くぞ！」

　ラグナルは、もう一度、ルルの顔をなめました。

　「キャッ！ オ、オハヨウ、ラグナル。」

　ルルは思いきり身体を伸ばして、太陽の光をたくさん浴びました。

　「スッキリしたか？」

　「うん、オジゾーサマのおとなりでイッパイ眠れたよ。」

　「そうか。じゃあ、町の入り口まで行こうぜ。レーカと待ち合わせしてるんだ。」

　ルルはカバンを背負い、ゆっくりと立ち上がると、お地蔵様に、一晩の宿のお礼を言いました。それから、ラグナルと並んで、町の入り口まで、駆け足で向かいました。

　町の入り口ゲートに着くと、レーカを待つ間に、ルルはラグナルにカバンの中身を見せました。

　「ラグナル。あのね、ルルね、タカラモノたくさんあるの。」

　レーカを待つ間、ルルはラグナルに宝物を見せようと、赤いカバンからビー玉とボールペンを取り出してみせました。

　「これはね、ルルが生まれた工場のおじさんがルルにくれたの。このボォルペン、ずっと持っててハナサナかったんだって。」

　くすくすと笑うルル。ラグナルは興味深そうに鼻を寄せてきます。

　「これ、何する道具だ？」

　「んー、ルルもよくワカラない。でも、タイセツなものなの。」

　「ふーん。じゃあ、このビー玉は？」

　「これは、ルルのイチバンのタカラモノ。トキトーサンがくれたの。とってもピカピカ。」

　「すげぇなぁ。いろんな色に光ってる。」

　しばらくビー玉を眺めていると、診察を終えたレーカがこちらへやってきました。

　「お待たせしました。ラグナル、ルル。おはようございます。」

　「レーカ、オハヨウ。」

　「あら？ それは……？」

　レーカはにこにこと笑いながら、ルルの手の中のものに視線を向けます。

　「これは、ルルのタカラモノなの。ラグナルに見せてあげたの。」

　「そうなんですね。とてもすてきな宝物ですね、ルル。けれど、大切なものならなくしたら大変です。カバンにしまっておいたほうがいいですよ。」

　「出してたらダメ？」

　「だめではありませんけど、転がってしまいますから。」

　「あっ。」

　ルルは、慌ててカバンにしまいました。

　「ふふっ。では、そろそろ行きましょうか？」

　「おう！ オイラがふたりを背中に乗せてやるよ。あっという間にアークスクエアまで行けるぞ！」

　「ラグナルのセナカに乗るの！？」

　「いつもそうしてくれるんですよ。さぁ、ルル。」

　ラグナルは膝を曲げて、体を低くしてくれました。ルルはおずおずと背中に登り、レーカはその後ろに座ります。

　「いいですよ、ラグナル。」

　「よぉし、ルル。しっかり捕まってろよ。出発進行だ！」

　「？？？」

　ルルはよく解らないまま、ラグナルの身体に腕を巻きつけて、しっかりと掴まりました。
　ラグナルが、地面を蹴った、その瞬間。ピュン、と景色が後ろへ流れて──。

　「うわわわわっ！ ハハハハヤイイイイ！！」

　あっという間に、オーシャンビューのゲートは遠くへと離れていきました。

　「タノシイイイ！！」

　ルルの嬉しそうな声が、草原いっぱいに響きました。風と景色がびゅんびゅん、過ぎていきます。

　「ラグナル、ハヤイ！ スゴイのっ！」

　「ははっ、振り落とされるなよ、ルル！」

　やがて、太陽が西へ傾き出した頃。
　ずっと元気に走っていたラグナルですが、ふたりも背中に乗せて走り続けているせいでしょう、少しずつ速度が落ちていきます。

　「わ、悪い。そろそろ、休憩……。」

　食事の時間も兼ねて、ラグナルの休憩時間を取ることにしました。

　「では、ルル。焚き火の用意をしましょう。手伝って頂けますか？」

　「うん。ルル、オテツダイするの！」

　ルルは、レーカのいうことをきちんと聞いて、ちゃんとお手伝いすることができました。

　そして、その日の夜。

　川のそばで焚き火をしながら、三人は寄り添って座っていました。

　「今日も楽しかったな。レーカ。」

　「ええ。ルルがいるだけで、こんなにも楽しい旅になるんですね。」

　「ルルがいると、ふたりともタノシイ？」

　ふたりは優しく微笑みながら、しっかりと頷いてくれました。

　「お前は危なっかしいけどな。でも一緒にいると心が温かくなるんだよ。オイラはこの感じ、好きだな。」

　「ふふっ。ラグナル、最近はルルの話ばかりしてるんですよ。」

　「ルルのハナシ？」

　ラグナルはルルの顔に鼻を寄せ、そのまま頬ずりをしてくれました。もふもふが気持ちいいです。

　「オイラとルルは、心でつながった友達だからな！」

　「ココロ……ツナガル……。」

　ルルは、胸に貼られたハートのステッカーに触れてみました。

　「なぁ、ルル。心と魂の輪廻の話、知ってるか？」

　「ココロ？ リンネ？」

　「知らないのか？ それなら教えてやるよ。　オイラが子供の頃に、父ちゃんと母ちゃんが教えてくれた話なんだけどさ。

　この世に生まれたすべての生命は、いつか空へ還るんだ。そのときに心と魂が揃わないと、生まれ変わることができないらしいんだ。

　よく『空から見守ってる』って言うだろ？

　あれは、心か魂のどちらかを大切な誰かに遣わしてしまってるから、それが還って来るまで空で待ってるって意味らしいんだ。

　オイラの父ちゃんと母ちゃんは、もう生まれ変わったのかな。それとも、オイラのこと空で待ってるのかな。それは解んないんだけどさ。
　生まれ変わってるならきっと、オイラの前に現れてくれるはずだから。そのときに恥ずかしくないように、オイラは一生懸命生きるんだ。強く優しくなりたいんだ。」

　「おソラへ……還る。ルルも、いつかおソラへ還るの？」

　「ええ、そうですよ。私たち機械もいつか、空へ還る日が来ますよ。」

　「トキトーサンもイッショがいいな。」

　「そうだと……いいですね、ルル。」

　レーカの優しい手がルルの頬に触れ、そのまま静かに抱きしめてくれました。とても優しい匂いがして、ルルは安心に包まれました。

　「さぁ、もう寝ましょう。明日はアークスクエアに到着ですよ。」

　「そうだな、おやすみ。ルル、レーカ。」

　「おやすみなさい。ルル、ラグナル。」

　「オヤスミなさい。ラグナル、レーカ。」

　空には、金色に輝く月と銀色に輝く星が、静かに三人を見守っていました。

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