第二話ハーブのおやつ

みこさん

2025年10月13日 14:10

「ただいまぁ。」

「お帰りなさい、凛火。」

「寒かったよぉ。」

　靴を脱いで、まっすぐストーブの前へ。手をかざすと、冷たかった指先がじんわり温かくなっていく。

「にゃぁ。」

「ノワール、ずっとここにいたの？いいなぁ、暖かかったでしょ？」

「にゃぁん。」

　足下にするりと、ノワールのぬくもり。ふふっ、相変わらず可愛いなぁ。
そっと抱き上げて、きゅっと抱きしめた。

「ノワール、あったかぁい。」

「凛火、おやつあるわよ。食べたら宿題しちゃいなさいね。」

「はぁい。」

　テーブルの方から、すっごくいい匂いがする。この匂いは……クッキーだぁ！

「やったぁ！ママのクッキー、大好き！」

「ふふっ。食べ過ぎないようにね。もうすぐ夕飯よ。」

　ひとつを口に放り込んで、もうひとつを片手に持つ。ノワールはストーブの前から離れたくないみたいで、するっと、私の腕から逃げていった。

「あっ、裏切り者ぉ。」

　クスクス笑いながら、階段を駆け上がる。

　部屋に戻ると、上着とランドセルを片付けて、机の上にプリントを出した。今日の宿題はプリント二枚だし、すぐ終わるよね。

「うーん……難しいよ、これ。」

　頬杖をつきながら、プリントの数字のまわりにぐりぐりと丸を描く。
こことここをかけると、ここが繰り上がって……えぇっと……？

「算数、苦手だよぉ。」

　コロンと音を立てて、鉛筆が転がった。ギィ、と椅子を鳴らして、思いきり背伸びをする。

──ちりん。

「あっ……。」

　不意に聴こえたあの音。

　ポケットに手を入れて、さっきの鈴を取り出し、目の前にぶら下げてみた。
　そして、もう一度、ちりんと鳴らした。
とっても優しい音。聴いていると、なんだか頭がスッキリする気がした。

　……よぉし、あと少し頑張ってみよう。机の端に鈴を置いて、鉛筆を握る。

「あれ……？これって……そうか」

　頭がスッキリしたせいなのかな。さっきまであんなに難しかった問題が、あっさり解けちゃった。

「やった！宿題おーわり！」

　鉛筆をポイッと放り出して、バンザイの形で思いきり体を伸ばす。
　一息ついてから、ランドセルを開ける。えっと、明日の授業は……と。
　教科書を入れ替えて、プリントも忘れずに。よし、これで明日の準備も完了！

「凛火ー。ちょっといいかしら？」

「なーにー？」

　ママの声に、部屋の扉からひょいと顔を出して答えた。

「宿題終わってからでいいんだけど、お使い行ってもらえないかしら？ハーブが切れてたのを忘れてたのよ」

「百夜堂ー？」

「ええ、お願いできる？」

「うん！いま明日の準備も終わったところ。行ってくるー！」

　部屋から出ようとして、ふと、足が止まった。吸い寄せられるように、机の上を見る。

　──赤いしめ縄の鈴。

　なんでだろう。どうしてもこの鈴が気になっちゃう。

「持って、行こうかな。」

　ぐいっとポケットの奥に詰め込んでから、私は部屋を飛び出した。

　キッチンはすっごくいい匂いがしてて、さっきおやつを食べたはずなのに、ちょっぴりお腹が空いちゃった。

「ママ。何を買うのー？」

　ママはお鍋をかき混ぜる手を止めて、くすっと笑いながら私の頭をなでた。

「これ、時任さんに渡してね。」

　手渡されたのは、小さなメモ。

「うん、解った！」

「ありがとう、助かるわ。」

　ママからメモを受け取って、そのまま外へ出た。すっかり太陽は傾いて、オレンジ色の空が大きく広がっている。
その空へ、村の煙突の煙がゆっくりと揺れながら、静かに消えていく。

　もうご飯時だもんね。

　暗くなる前に、急いでお使い終わらせようっと。ポシェットをしっかりと肩にかけて、駆け出した。

　商店街は、お買い物のお母さんたちでいっぱい。みんな、今日は何を作るんだろう？
　まあ、ウチのママのお料理に勝てる人は、なかなかいないと思うけどね！

「凛火ちゃん、こんばんは。」

「こんばんは、おばさん！」

　ママと仲良しの、近所のおばさんだ。いつも私を見つけると、優しく声をかけてくれる。たまにこっそり、お菓子をくれるんだ。

「ママのお使い？」

「うん、百夜堂へ行くの。」

「偉いわねぇ。気をつけて行くのよ。」

「はぁい！」

　元気に手を振って、また駆け出した。

商店街の真ん中あたりにある、百夜堂。

　確か、二年くらい前だったと思う。
ママが「ずっと気になってたお店なの」って言って、ふたりで入ってみたのがきっかけ。
　時任さんっていう、すごく綺麗なお姉さんがいて、いろんな種類のハーブと、お菓子を売っているんだよ。時任さんのお菓子は、ママの作るお菓子と同じくらい美味しいんだ。

　茶色い扉が見えてきた。あの扉を開ければ、大好きな匂いに包まれる。そう思うだけで、胸がワクワクしてくる。

　──チリンチリン。

「いらっしゃいませ……あら、凛火ちゃん。こんにちは」

「こんにちは、時任さん！」

「今日もママのお使いかしら？」

「はい。これ、お願いします。」

「ええ。いつもありがとう。」

　カウンターの椅子に飛び乗って、時任さんがハーブを用意する手元をじっと見つめる。

　大きな瓶から取り出された色とりどりの葉っぱが、彼女の細い指先で丁寧に揃えられていく。匂いを嗅いだり、形を確かめたり……。
そのひとつひとつの仕草が、まばたきするのももったいないくらい素敵。

　お花がよく似合う、世界で一番美人なお姉さんだと思う。

「はい、これ。ママの注文の品は全部入っているわ」

「ありがとうございます、時任さん！」

「ふふっ。こちらこそ、いつもありがとうございます……あっ、そうそう。」

　時任さんは「ちょっと待っててね」と笑うと、レジの近くから小さな包みを持って戻ってきた。

「これ、試作中のお菓子なの。もし良かったら、少し食べてみて？」

　包みをほどくと、中から宝石みたいな粒がキラキラと光りながら現れた。

「わあ……。すごくきれい！」

「パート・ド・フリュイっていうの。甘くておいしいのよ。」

　どれにしよう。全部おいしそうで、目移りしちゃう。私はぎゅっと目をつぶって、指先に触れたものを一粒つまみ上げた。

「これ、いただきます」

　目を開けると、透き通った青色の粒。
青い色のお菓子なんて初めて。どんな味がするんだろう。

「ええ、召し上がれ。」

　ポイッと口に放り込むと、まずはザラッとしたお砂糖の粒が舌に触れた。甘いと思った次の瞬間、それはふわっと溶けて、喉の奥へ消えていく。

「……んんっ？」

　追いかけるように、鼻の奥をスースーとしたすっきり感が駆け抜けた。初めて体験する不思議な感覚。でも、すっごく美味しい。

「これ、おいしいです！」

「ふふっ、ありがとう。それはね、ライチとグレープフルーツとレモングラスが入っているのよ。」

「レモングラスって、あのレモンみたいな匂いのハーブ？」

「ええ、そうよ。さすがうちの常連様ね。そうだ、良かったらこれ、凛火ちゃんのママにも持っていってほしいわ」

「いいんですか？」

　時任さんは、にっこり笑って頷いてくれた。
　パッとお花が咲いたようなその笑顔があまりに綺麗で、私は思わず言葉を詰まらせて、じっと見とれてしまった。

「じゃあこれ、すぐ包んでくるわね。」

「あっ、ハンカチ持ってるから、それに入れていきます！」

　時任さんにいいところを見せたくて、私は慌てて右のポケットに手を突っ込んだ。指先が布に触れ、勢いよくハンカチを引き出した、その時。

　指に引っかかった何かが、ポロリと外へ弾け飛んだ。

──ちりん。

　高い音を立てて、足元にあの赤いしめ縄の鈴が転がった。

「あっ……！」

　慌てて手を伸ばしたけれど、それより早く、時任さんの白い指先がさっと鈴を拾い上げた。

「ありがとうございます。」

「どういたしまして。」

　時任さんは私の手に鈴を戻してくれたけれど、その目は私を見ずに、じっと鈴だけを見つめている。いつもは穏やかな時任さんの瞳が、まるで夕日の光を吸い込んだ色のように透き通っていた。

　その綺麗すぎる目が、今はなんだか……少しだけ、怖く見えた。

「時任……さん？」

「あ、ごめんなさいね。凛火ちゃん、その鈴はどこで？」

「え？えっと……裏山の鳥居の前で拾ったんです。教室でこの鈴の音を聞いて、だから、クラスの誰かの落とし物かと思って、それで……あの。」

　なんだか急に息苦しくなって、言葉がうまく続かない。時任さんは、私の震える声なんて聞こえていないみたいに、小さく唇を動かした。

「この鈴を……いえ、この子を『呼んだ』のかしら。」

「……えっ？」

　今、なんて言ったんだろう。
この鈴を、呼んだ……？

　混乱する頭で、私は必死に言葉を探した。

「これ、時任さんの、失くしもの……ですか？」

「正確に言うと、私の物ではないの。預かっていた、と言えばいいのかしら。最近、どこかへ行ってしまったと思っていたのだけれど……そう、凜火ちゃんが持っていたのね」

「……？？？」

　どこかへ行った？鈴が、自分で？

　わけがわからなくて固まっていると、時任さんは私の手を両手で優しく包み込んでくれた。
　さっきまでの冷たい空気はどこへ行ったのか、時任さんはいつもの柔らかい顔で、私に微笑みかける。

「凛火ちゃんは──冬神さまの言い伝えを、知っている？」

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