そわかの選択③

今日の部活動はきつかった。
昨日は早めに切り上げたこともあって、なおさら厳しく感じたのだった。
日はとうに沈み、帰り道はすっかり暗くなっている。
運動後のほてった身体に肌寒さが心地よい。
いつものようにそわ花は珠と並んで校門を出た。
「今日はまさかやってるよね」
「今日やってなかったらやばいっしょ」
もちろん、めざす場所はタケヤだ。
昨日は臨時休業だったのか、めずらしくシャッターが降りていた。
「にっくっまん、にっくっまん、おうおう、おうおう」
珠はオリジナルの創作ダンスでタケヤへの歩みを着実に進めた。
そわ花も少し真似してみたが、違うそうじゃないと厳しい指導を受ける羽目になった。
「うぇい、今日はやってるね」
まだ距離のあるタケヤの店内から漏れる明かりを、珠が目ざとくみつけていった。
「くーだーさい」
「あーいよ」
「肉まんふたつっ」
「あいよ」
ふたりは紙をはがすのももどかしく、肉まんにかぶりついた。
「熱っ」
珠は半分くらいを一回でいったようだった。
そわ花も一口目を飲み干した。
タケヤの肉まんは本当においしかった。
のどを通過するのも待ちきれず、二口目をいった。
珠はすでにすべてを口の中に押し込んだらしく、目を白黒させている。
一日ぶりの肉まんにテンションがあがったのか、流れで神社コーヒーを飲もうということになった。
「肉まんのあとの神社コーヒーは格別ですな」
少し冷え込んできた。
手のひらから伝わる缶コーヒーのぬくもりがありがたい。
冬のにおいがかすかに感じ取れそうだった。
「よし」と珠がいった。「それじゃ帰るね」
「ばいばい、また明日ね」とそわ花は返した。
それを聞いた珠がうしろ向きのまま手を振った。
小柄な友人の姿が少しずつ小さくなり、ついにみえなくなった。
また明日、この鳥居で会おうね。
そわ花はまったく無意識に、なにも考えることなく、ただ自然にその言葉を声にした。
そわ花は残りのコーヒーを飲み干そうと缶を傾けた。
そのとき、全身に奇妙な風を感じた。
風というより圧といったほうが近い。
顔から足元まで、全身を同時に、固い空気のかたまりを押しつけられたよう感覚だった。
すべての記憶が蘇った。
「たまっ」
そわ花は思わず、珠が歩いていった道路に向かって友人の名前を叫んでいた。
まだ間に合う――。
そわ花は無意識に走り出していた。
道路わきには、歩いていたところで時間が止まったと思われる中年男性がいた。
片足を浮かせた状態で固まっている。
あの風が吹いたから、いま時間は止まっている。
おそらくこのあと珠は事故に遭う。
気が動転していたのでちゃんと理解できていないが、電話で母親から聞いた説明では、どうやらうしろから車に轢かれたようだった。
全力疾走しながら、そわ花は考えた。
どうする？
どうすればいい？
妙案はなにも思いつかなかった。
それでも彼女は走る速度を落とさなかった。
なによりもまず、珠の姿をみたい。
その一心だった。
見覚えのある十字路が視界に入った。
あの角を左に曲がって少しいったところに珠の自宅がある。
そわ花は勢いをつけたまま角を曲がった。
「うわあっ」
目の前に珠がいた。
あやうくぶつかりそうになった。
「たまっ」
そわ花は珠の前に回り込んだ。
右手にスマートフォンを持ち、左手には缶コーヒーを持った状態で固まっていた。
画面に視線が向いている。
スマートフォンをいじりながら歩いていたのだろう。
おそらくそこをうしろから轢かれたのだ。
「だからいったでしょ……歩きスマホは……危ないってっ」
息を切らしながら、時間停止で固まっている友人を𠮟りつけた。
そわ花はひざに手をつき、呼吸を整えながら「よかった……生きてる……」とつぶやいた。
息が戻ってきた。
陸上をやっていてよかった、となぜかいま彼女はそう思った。
あらためて考えを巡らせる。
固定化しているため、スマートフォンを取り上げることはできない。
試しに引っ張ってみたが、やはりびくともしない。
時間が動き出すためには、鈍い光の中にあらわれる選択肢に触れる必要がある。
触れたあとは、過去のどこかの時点に時間が巻き戻る。
いまなにかをしたとしても、たとえば、なにかのメモを残したとしても、すべてが過去に戻るため、おそらく意味がないだろう。
それでもダメモトだ、とそわ花はバッグの中から物理で使っているノートを取り出した。
一ページを破り、ペンで『うしろから車がぶつかってくる！　歩きスマホ危ない！』と書いて珠の指と画面の間にうまく差し込んだ。
あとはなにかできないか。
珠の手に文字でもかき込んだらどうか。
そわ花はスマートフォンを持つ右手の甲に『歩きスマホ危険！！』と書き込んだ。
ガラスに書いているような感触だったが、なんとか文字は読み取れる。
ついでに左手の甲にも書いておいた。
書き終えて、そわ花はあらためて珠をみつめた。
珠は無防備のまま、うしろから車に轢かれた。
この小柄な身体が、スピードを出した自動車にぶつけられた光景を想像すると、彼女は吐き気が込み上げてきた。
そわ花は珠の背中をさすった。
やわらかさやぬくもりは感じられず、石像かガラスでできた彫像のように固かった。
珠を轢いた人間を許せない気持ちになった。
そんなやつ、車に乗る資格なんてない。
そうだ、車だ。
珠を轢いた自動車を探し出せれば、なにかできるかもしれない。
そう考えて歩き出したが、目の前の交差点をみて唖然とした。
この十字路のどの方向から目当ての車が走行してきたのか、すでにわからない。
さらには、それぞれの道の先にもたくさんの交差点があった。
そわ花は途方に暮れた。
これではみつけるのは無理だ。
ましてやまだ事故は起きてない。
時間が止まっているこの状況では、これから珠を轢くであろう車を見つけるのは不可能だと思った。
しばらくその場で考えてみたが、どの案もあえなく行き止まりになった。
しかたなく彼女は神社に戻ることにした。
あの風が吹いて時間が止まったということは、どこかに選択肢があらわれているはずだ。
ジョギング程度の速度で神社に向かった。
鳥居がみえてきた。
遠目からでも、白っぽい光が鳥居の真下に浮かんでいるのがわかった。
少し安心して、彼女はその鈍い光に近づいた。
鈍い光の中にはふたつの文字列があらわれていた。

一　コーヒーを飲み干す

二　コーヒーを飲みながら帰る

コーヒー？
神社コーヒーのこと？
そうだとすると、最近飲んだのは昨日の部活帰りだ。
彼女は記憶をたどった。
珠といっしょにここで神社コーヒーを飲んで、珠は先に帰っていった。
自分は神社コーヒーを飲み干して、空になった缶を自販機の横のゴミ箱に入れた。
珠はそのあと車に轢かれた。
そわ花は嫌な記憶を振り払うように頭を振った。
『一』は絶対に選べない。
こっちを選ぶと珠が事故に遭うことになる。
ふいに彼女はもどかしい気持ちになった。
自分の意志で選択肢の『二』を選んでも、あとはなりゆき任せだ。
珠を救える保証はない。
時間が動き出してしまえば、いまのこの記憶はすべて消えてしまう。
記憶が残ったまま時間が動き出せば、珠を救えるのに。
そわ花は悔しい気持ちを抱えたまま、『二』の文字列に触れた。
文字列が輝き出す。
彼女の全身がまばゆい光に包まれた。

そわ花はコーヒーを飲み干そうとしたが、珠のマネをしてみようとなぜか思い立ち、飲みながら帰ることにした。
暗い参道に背を向けて鳥居を出た。
自宅に向かうため、交差点を左に折れて歩き出す。
そわ花は早速、歩きながら缶コーヒーを傾けてみた。
ところが以外に難しい。
歩行の振動で中身があふれ出そうになる。
何度かチャレンジしてみたが、結局は立ち止まって飲み干すことになった。
そのとき、うしろからエンジンが唸るような音が聞こえた。
何気なく振り返ってみると、バイクがゆっくりと鳥居の前の交差点を曲がっていくところだった。
「うるさいなぁ」
彼女は視界から消えたバイクに苦情をいった。
空になった缶を手に、家のほうへと歩き出した。
その日の夕食はカレーだった。
そわ花はいつものルーティンをこなし、早めにベッドにもぐった。
珠とメッセージアプリのやり取りはしなかった。
時々あることだからと彼女はあまり気にしないようにした。

「忘れ物ない？」
慌てているため、余計にうまく靴を履けないでいるそわ花に、母の量子がキッチンから声をかけてきた。
毎朝のおなじみとなっている光景だ。
「うん、いってきます」
「気をつけてね」
「おかあさんもお仕事がんばって」
そわ花は玄関を出ると、足早に神社の鳥居へと向かった。
珠との待ち合わせ場所だ。
結局、昨夜は珠からメッセージが届かなかった。
そわ花からも送っていない。
神社の鳥居がある交差点がみえてきた。
今日はそわ花が先に着いたようだ。
付近にまだ珠の姿はない。
鳥居の前に立ち、珠が来る方向に目を向けた。
自宅があるほうの道路の先に、小柄で元気な友人の姿は見当たらなかった。
スマートフォンをみる。
アプリにメッセージは届いていない。
電話の着信もない。
時刻は八時六分になったところだ。
あと四分。
彼女は頭の中で逆算した。
そわ花の前を、同じ高校に通う生徒たちが、徒歩や自転車で学校に向かって通り過ぎていく。
あと一分。
珠の自宅があるほうの道路に目を凝らしたが、まだそれらしき姿は見当たらない。
八時十分。
珠の姿はみえない。
風邪でもひいたのかな、と彼女は思った。
学校へと向かう生徒たちの波に押されるように、珠がくる方向をみやりながら歩き出した。
そのとき、スマートフォンの呼び出し音が鳴った。
電話の着信音だ。
急いでバッグからスマートフォンを取り出し、画面をみる。
『珠のおかあさん』と表示されている。
胸の奥がうずいた。
電話をつなぐ。
「そわ？」
珠の母親と思って電話に出たが、聞こえてきてのはそわ花のよく知る声だった。
「あれ？　もしかして、たま……？」
「うん、おはよう。そわ、ごめんね、今日学校いけない」珠らしくない沈んだ声だった。
「どうしたの？　なんかあった？」
「きのうさ、そわと別れてから、車にぶつかった」
「ええっ？　だいじょうぶ？」
「まあなんとか……ううん、やっぱりだいじょうぶじゃないかな」
「ケガは？」
「右手をどかんってぶつけられて、ぼきって骨が折れたよ。スマホも壊れちゃった」
そわ花は顔をしかめた。「うわぁ、痛そう……」
「でもホントぎりっぎりだった……右手だけでよかったよ。よくないけど。でもさあ、もうちょっとその車がこっちにきてたらと思うと……おえっ」珠が嘔吐をするような声を出した。
いつもの珠のようだったが、事故の瞬間の光景を想像すると、そわ花は笑えなかった。「まさしく不幸中の幸いってやつだね」
「でも……」と珠が急にトーンを下げた。「運転してたおじいちゃんが死んじゃった」
「えっ」
「わたしをよけようとしたんだと思う。電柱にぶつかって」
「そっか」
「なんか、うちらの高校にお孫さんを迎えにいったんだって。でも学校にいなかったみたいで……慌てて帰り道を探してたみたい」そこで珠はため息をついた。「私が歩いてた道路の反対側に、似てる男子がいたっぽくて、そっちみながら運転してたら私に気づくの遅れて、慌ててブレーキ踏んだんだけど、間違えて……ええと、なんだっけ。まあいいや、スピード出るほうのペダル踏んじゃったみたい。それで……」
珠は言葉を切った。
当時の悲惨な状況をまざまざと思い出したに違いない。
そわ花もなにをいったらいいか、わからなくなった。
「あっ、それより学校だいじょうぶ？」珠がそわ花の遅刻を気にかけてきた。
「ああ、うん、だいじょうぶ」
「それじゃ、そわが学校終わるころに電話するね」
「うん、わかった」
「それじゃ、またね……そわ、ごめんね」
通話が切れた。
そわ花は耳にスマートフォンを当てたまま、その場に立ちつくしてた。
最後に珠が謝っていた。
おそらく、そわ花になにかしらの迷惑をかけたと考えているようだった。
学校に向かう大勢の生徒たちが、何事もないように彼女をそばを通り過ぎていく。
胸の奥に、もやもやしたものが込み上げてきていた。
「なんで……」と彼女は無意識に声をだしていた。
珠がたいへんなことになっているというのに、なんでみんなは平然としていられるんだろう。
そわ花はスマートフォンを握り締めた。
昨日の部活帰り、珠が神社コーヒーを飲み終わるまで引き止めれば、もしかしたら事故に遭わなくて済んだかもしれない。
タケヤでお菓子でもなんでもいい、肉まん以外になにか買って食べていれば、珠にぶつかってきた車をやり過ごせていたかもしれない。
神社コーヒーを飲みながら、物理の授業でやらかした話をもう一回持ち出して、珠が帰るのを引っぱればよかった。
両親がなんとなく仲が悪いことを神社で相談すればよかった。
なんでそうしなかったんだ……。
そわ花が頭を抱えたその直後、彼女は全身に風を感じた。
頭から足元まで、全身を同時に固い空気のかたまりを押しつけられたような風だ。
時間が止まった。
瞬間的にすべての記憶が甦る。
「よかった……」
そわ花は思わずその場にしゃがみこんだ。
全身から力が抜けてしまったのだ。
珠の重症をなんとか回避することができた。
母親から意識不明と聞いた時のショックを思い出すと、いまでも身震いがする。
車にぶつけられた右手はさぞ痛いだろうと想像する。
それでもそわ花は素直に「骨折でよかった」と思ってしまったのだった。
だが事故は起きた。
事故をなくすことはできなかった。
そして、珠が骨折で済んだ代わりに老人が亡くなった。
その事実を考えると、そわ花は申しわけないという気持ちになった。
さきほど素直に喜んでいた自分を思い返して恥ずかしくなった。
老人が不慮の事故で亡くなったというのに、なんとも思わないばかりか、むしろ喜んでいた。
なんて冷酷な人間なんだろう。
いや、そうじゃない。
そわ花は目を見開いて動けなくなった。
全身に冷たい汗が噴き出してきていた。
不慮の事故じゃない――。
自分の選択によって珠は重傷にならなかった。
その結果、老人は亡くなった。
つまり、自分の選択によって老人が亡くなったということだ。
内臓の奥のほうが震えだした。
のどがからからに乾いている。
わたしが殺した。
違う。そうじゃない。
彼女は必死に、自分の意識を拒否した。
事故の原因は老人だ。
運転をミスって自爆したのだ。
目が悪いくせに夜に運転なんかするからだ。
焦ったのも老人だ。
勝手に焦って、アクセルとブレーキを踏み間違えた。
全部、老人が悪い。
わたしはなにも悪くない。
そわ花は突然、吐き気をもよおした。
込み上げてくるものをこらえている醜い自分に嫌気がさして、スマートフォンを地面に投げつけたい衝動にかられた。
「なんでっ」
そわ花は地面に向かって叫んだ。
なんでこうなるんだ――。
彼女は立ち上がり、鳥居に近づいていった。
鳥居の真下に白っぽく鈍い光が浮かんでいる。
その光の中にはふたつの文字列。

一　受け容れる

二　受け容れない

前回と変わっていなかった。
どうしてもこの二択から選べということらしい。
さっきは『二』に触れた。
その結果がこれだ。
珠が重症になることなど到底受け入れられない。
素直な判断だった。
だがいまは結果が変わり、珠は右手の骨折で済んだ。
その代わりに老人が亡くなった。
この事実を受け容れろ、ということなのだろう。
なんでこんなことを選ばなきゃならないんだ。
そわ花はこの異常な状況の理不尽さに、いまさらながら怒りがわいてきた。
なぜ自分がこんな目にあわなきゃならないんだ。
なぜ自分が老人が死なせてしまう選択をしなければならないんだ。
珠を助けようと思っただけなのに。
なぜ――。
地面に突っ伏したまま、頭の中で理不尽さを呪う思いが何度も駆け巡った。
うめきながら、固い地面を何度も叩いた。
どのくらいそうしていただろう。
そわ花は自分の吐く息が地面に反射する音に気づいた。
ゆるゆると顔を上げる。
このまま選択しなければ、だれも傷つかなくて済む。
このまま、ここでひとりで生きていくのもいいか。
ひとりで生きていく。
誰とも接する必要がない。
嫌な人も、面倒な人も、腹黒い人も、叱ってくる人も、全員、固まっている。
だから誰もいないのと同じだ。
そわ花は視線を地面から道路のほうへと上げた。
学校へと歩いていく男子生徒が固まっている姿がみえた。
そのとなりには、女子生徒が並んで固まっている。
男子生徒は元気そうに女子生徒に向かって話しかけているが、女子生徒は少しうつむきがちで前を向いている。
そわ花は気づいた。
きっとあの女子、となりの男子が好きだと思う。
珠もそう思うでしょ。
無意識に珠に問いかけていた。
自分しかいない。
そのことをあらためて思い知った。
そわ花は道路で固まったふたりの生徒をみた。
時間が動き出せば、あのふたりは何事もなかったようにまた動き出す。
彼女の選択により、老人が亡くなってしまう結果になった。
だが、選択して時間が動き出せば、時間が止まったことも、選択したことさえも、すっかり忘れてしまう。
そういえば、とそわ花は昨夜の父との会話を思い出した。
因縁果だ。
結果は自分の行動だけで決まるわけじゃない。
すべては因縁果でつながっている。
自分ではコントロールできないことばかり。
これがこの世の真理。
どちらも彼女が口にしたことだった。
自分は全然わかっていないと彼女は思った。
自分が缶コーヒーを飲み干すか、歩きながら飲むか、それで結果が変わったことは事実だ。
でも、だからといって、老人が亡くなったことはそわ花の責任になるだろうか。
違う、と彼女は思った。
いろいろな人がいろいろなことをして、それらが複雑な関係で絡み合い、お互いに影響を与えている。
自分の行動が、知らず知らずのうちに、誰かになんらかの影響を与えている。
自分もそうだ。
知らない誰かの行動の影響を、直接的、間接的に受けている。
影響を受けていることを知らないまま、運がいいとか悪いとか、自分が悪いとか相手が悪いとかいっている。
なにかの結果が出たとき、自分が頑張ったからとか、努力が足りなかったからとか、自分のみえる範囲の中だけで考えているし、みえる範囲の中だけで考えるしかない。
きっとそういう世界なんだ、ここは。
そわ花はゆっくりと立ち上がった。
そして鳥居の真下に浮かんでいる鈍い光をみつめた。
彼女は口をきつく結んだ。
あきらめるのはまだ早い。
もう少しだけ、あがいてみよう。
今回、状況が少し違うことにそわ花は気づいた。
選択肢が重複しているのだ。
いま目の前にある選択肢を選ぶ前に、もうひとつ選択肢があらわれている。
おそらく、ここで『一』を選ばなければ、またここに戻れるかもしれない。
ひとつ前の選択肢を何度かやり直してみて、珠も、おじいちゃんも、どちらも助かる結果がないか、探してみよう。
彼女は明確な意思を持って選択肢に近づいた。
受け容れないわけじゃない。
受け容れるよ。
どうせそれしか選択肢がないんでしょ？
でも、もう少しだけあがいても、罰は当たらないよね。
そわ花は神様の存在を信じていないが、どうかふたりを助けて、と図々しくも天に祈りながら『二』の文字列に触れた。
文字列が輝き出す。
彼女の全身がまばゆい光に包まれた。

部活終わり、珠と連れ立っていつものようにタケヤに寄り道をした。
おいしい肉まんを食べ、テンションがあがった流れで神社コーヒーを飲むことになった。
珠はコーヒーを歩きながら飲むといって先に帰っていった。
そわ花は残りのコーヒーを飲み干そうと缶を傾けた。
そのとき、全身に奇妙な風を感じた。
顔から足元まで、全身を同時に、固い空気のかたまりを押しつけられたよう感覚だった。
時間が止まった。
そしてすべての記憶が甦る。
鳥居の真下に白っぽい光が浮かんでおり、その中にはふたつの文字列がみえる。

一　コーヒーを飲み干す

二　コーヒーを飲みながら帰る

よし、とそわ花はひと安心した。
思った通り、この選択肢に戻ってくることができた。
だが、彼女は心底がっかりしていた。
部活帰りからここまでの流れに変化はなかったからだ。
途中が変わらなければ、結果は変わらない。
このままでは、珠かおじいちゃんのどちらかが、厳しい現実に直面することになる。
次は『一』を選んで、結果を確かめる。
彼女は息を飲んだ。
この顛末を彼女はすでに知っている。
珠が意識不明の重体になるという直視できない現実だ。
絶対に選びたくない選択肢だが、なにかが変わるかもしれないという、かすかな期待を込めて試してみるのだ。
ただ、いくら記憶がないとはいえ、いや、記憶がないからこそ、あの現実にもう一度、素の状態で向き合う自分を想像すると、彼女は身震いするほど恐ろしさを感じた。
同時に、そんな世界に自分を送り出すことを自分で申し訳なく思う。
ちょっとでもいいから、なにかを変えてください。
またしても図々しく天に祈りながら『一』の文字列に触れた。
文字列が輝き出す。
彼女の全身がまばゆい光に包まれた。

鳥居の真下に白っぽく鈍い光が浮かんでいる。その光の中にはふたつの文字列。

一　受け容れる

二　受け容れない

かすかな期待はあっけなく裏切られた。
まだ全身が恐怖で震えていた。
珠が重傷を負い、意識不明になる結末は変わらなかった。
もちろん、そこに至る出来事も、なにひとつ変化がなかった。
そわ花はその場にひざをついた。
とても立っていられなかった。
やっぱりダメだった。
やっぱりなにも変えられなかった。
世界はそういうものだと理解したつもりでも、目の前の現実の生々しさを理性が超えられそうになかった。
それでも、やっぱり嫌なものは嫌だ。
それからそわ花は、重複している選択肢を何周も試した。
何度も素の状態で珠の重症に向き合い、おじいちゃんの死に向き合い、自分の無力さに打ちのめされた。
いつか変わるかもしれない。
次はなにか変化が起きるかもしれない。
そんな、あるかないかもわからない可能性に賭けて、そのたびに無残に打ち砕かれた。
もう二十回くらいは試しただろうか。
そわ花は心身ともに疲れ果て、鳥居のそばの地面で仰向けになって寝ころんでいた。
青い空がみえた。
雲ひとつないため、時間が止まっているのか動いているのかわからなかった。
そわ花は地面に寝ころぶとき、やけになって自分のバッグを参道のほうに思い切り放り投げていた。
どうせここに置きっぱなしにしても、バッグが破けてしまったとしても、時間が動き出せば元に戻る。
物理のノートもそうだった。
破いた部分は元に戻っていた。
珠の手の甲に注意書きをしたことだってそうだ。
結果にみじんも影響を与えることはなかった。
ふと、彼女は考えた。
こうして時間が止まるという現象を経験しているのは自分だけだろうか。
もし誰かが同じ経験をしていたとしても、このことを話し合うことはできない。
時間が動き出せば、時間が止まっていたときのことを忘れてしまうからだ。
もしかしたら、とそわ花は想像した。
これは誰もが経験していることなのではないだろうか。
突然、自分だけ時間が止まり、自分以外の誰も知らないところで自分だけの選択を迫られ、迷いながら決断する。
他人に絶対にはわからない苦しみ。
お互いに知らないだけで、じつはみんなそうなのかもしれない。
そわ花はひとりで笑った。
結局、人のことはなにもわからないということか。
彼女はもう一度、笑った。
自分のこともわからないじゃないか。
わかったつもりで平然と生きているけど、自分の本当の気持ちに向きあわない。
わかったふりをする。
自分をごまかす。
そわ花はむくりと起き上がった。
どのくらい、時間が止まった世界で時間を過ごしただろう。
古いマンガに、時間を止める道具が出てきたことがあった。
その道具を発明した人は、その道具を使いすぎて自分だけが歳をとってしまい、ひとりだけ老けてしまうというオチだった。
わたしもそうなるのかな。
それはちょっとやだな。
彼女は素直にそう思った。
若いころの時間は長く感じて、歳を取ると短く感じる。
そんな話を聞いたことがある。
いろいろな経験をして、判断力がついてきたり、あきらめが早くなったりすると、こうして時間が止まっているあいだに迷う時間が短くなり、時間が動いている世界で時間が短く感じるのかも。
このひらめきはまんざらでもないぞ、と彼女は自画自賛した。
さて、と彼女は立ち上がり、鳥居に近づいていった。
最後にもうひとあがきだ。
そわ花は鳥居をくぐり、道路を並んで歩く学生カップルのそばまでいくと、「気持ちを素直に伝えたほうがいいぞ」とささやいた。
おそらく上級生であろうふたりに、人生の先輩風を吹かせて助言してやったのだ。
そわ花は向きを変え、鳥居の真下に浮かぶ鈍い光に近づいた。
そこで両手をあわせて目を閉じる。
深呼吸を二回する。
静まり返った世界にそわ花の呼吸音だけが響いた。
心が落ち着いたところで、彼女は二礼二拍手一礼をした。
もう一度、彼女は手を合わせる。
そして大きい声でいった。
「ホントに人生最後のお願い。神様、一生のお願いです。珠とおじいちゃんを助けて。お願いします。お願いします……」
そわ花は祈りを込めて『二　受け容れない』の文字列に触れた。
これまで何度もみてきたように、文字列が輝き出した。
彼女の全身がまばゆい光に包まれていく。
彼女の意識が薄れかけたそのときだった。
ちりんちりん。
鈴の音が聞こえた。
はっとして参道に目を向ける。
猫がいた。
猫が動いている。
そわ花が放り投げたバッグの匂いを嗅いでいるようだった。
まばゆい光に視界を遮られ、世界は真っ白になる。
そわ花は意識を完全に失った。

「うぇい、今日はやってるね」
まだ距離のあるタケヤの店内から漏れる明かりを、珠が目ざとくみつけていった。
「くーだーさい」
このかけ声は、彼女たちがタケヤに通い始めたころからの入店ルールだ。
両親もそうだったらしい。
古くからのご近所ルールなのかもしれない。
ふたりは店のガラス戸をスライドさせながら、声をそろえた。
いつものように、ガラス戸の上に据え付けられた鈴がちりんちりんと鳴った。
「あーいよ」
おばあちゃんがいつものように返してくれる。
レジのそばに置かれたいつものソファで、お茶を飲みながら目を細めていた。
木製のソファのわきには、百年くらい使っているのではないかという年代物の木製の引き出しがあり、その上には木でできた大きなそろばんがある。
そのほか、どう使うのかわからない道具がたくさんあった。
床にはこれまた古めかしいエサ箱が置いてある。
いつも空っぽで、使っている様子はない。
「おばあちゃん、肉まんふたつっ」
「あいよ」
ふたりは紙をはがすのももどかしく、肉まんにかぶりついた。
「熱っ」
珠は半分くらいを一回でいったようだった。
そわ花も一口目を飲み干した。
タケヤの肉まんは本当においしかった。
のどを通過するのも待ちきれず、二口目をいった。
ところが思いのほか大きく肉まんにかぶりついてしまい、具がぽろっとバッグの上に落ちてしまった。
「あっぶなっ」
それをみていた珠が、セーフといってその具を手づかみで取ろうとした。
「わたしのっ」とそわ花は身を引いて珠の強奪を避けようとした。
その拍子にバッグの上の具が床に落ちてしまった。
「あああっ」
ふたり同時に悲痛な叫び声をあげた。
「なんてことを……」
嘆き悲しんでいる珠に、おばあちゃんが声をかけた。
「もったいないねぇ、ここに入れてちょうだい」と座っているソファから床を指さした。
そわ花と珠はおばあちゃんの指の先をみた。
そこには古めかしいエサ箱が置いてあった。
そわ花はおばあちゃんのいう通り、床の落ちた肉まんの具をエサ箱に入れた。
「ペット、いるんですか？」と珠が訊いた。
「いないよ」とおばあちゃんは目を細めていった。
「ふうん……」
珠は納得したのか、残りの肉まんをすべて口の中に押し込んだ。

珠の右腕が骨折して、おじいちゃんは亡くなった。
結果は変わっていない。
だが、そわ花は予感めいたものを感じていた。
流れが変わったからだ。
大きな変化は、コーヒーを飲む、残すの選択肢があらわれなくなったことだ。
そしてタケヤでのハプニング。
肉まんの具を落とすという、あってはならない出来事が起きた。
さらにもうひとつ。
停止した世界に猫があらわれたことだ。
おそらく、賽銭箱の上でそわ花に金縛りをかけてきた猫だと彼女は思った。
消えゆく意識の片隅に、そわ花のバッグの匂いを猫が嗅いでいた記憶がかすかに残っている。
なんの匂いを嗅いでいたのだろうか。
理由はわからないが、縁起を担いでバッグは前回同様、参道に勢いよく放り投げた。
とにかく、最後のあがきで変化が起きた。
やれることはやった。
あとは現実を受け容れるしかない。

一　受け容れる

二　受け容れない

そわ花は鈍い光の中に浮かぶ選択肢に向き合った。
『一』のほうの文字列に触れよう。
彼女は覚悟を決めた。
彼女は自然に、手のひらをあわせていた。
この選択でいよいよ決まってしまう。
そんな確信があった。
覚悟を決めていたはずだったが、あわせた手が震えている。
胸の奥が締めつけられるように痛む。
これでいいんだ。
こうするしかないんだ。
そわ花は深呼吸をした。
そして心からの思いを言葉にした。
「おじいちゃん、もし……もしも助けられなかったら……本当にごめんなさい」
そわ花は『一　受け容れる』の文字列をしっかりとみつめて、自分の手を触れた。
文字列が輝き出した。
彼女の全身がまばゆい光に包まれていく。
彼女の意識が薄れかけたそのときだった。
ちりんちりん。
また鈴の音が聞こえた。
はっとして参道に目を向ける。
あの猫がいた。
そわ花が放り投げたバッグを舐めている。
もしかして、肉まんを落としたところを舐めてる？
そして彼女はピンときた。
あの猫の名前――。
そのひらめきを声に出した。
「タケっ」
猫に向かって呼びかけた。
すると猫は、すっと背筋を伸ばしてそわ花のほうを向いた。
まばゆい光に視界を遮られ、世界が真っ白になっていく。
そわ花は意識を完全に失った。

「忘れ物ない？」
慌てているため、余計にうまく靴を履けないでいるそわ花に、母の量子がキッチンから声をかけてきた
。毎朝のおなじみとなっている光景だ。
「うん、いってきます」
「気をつけてね」
「おかあさんもお仕事がんばって」
そわ花は玄関を出ると、足早に神社の鳥居へと向かった。
珠との待ち合わせ場所だ。
結局、昨夜は珠からメッセージが届かなかった。
そわ花からも送っていない。
神社の鳥居がある交差点がみえてきた。
今日はそわ花が先に着いたようだ。
付近にまだ珠の姿はない。
鳥居の前に立ち、珠が来る方向に目を向けた。
自宅があるほうの道路の先に、小柄で元気な友人の姿は見当たらなかった。
スマートフォンをみる。
アプリにメッセージは届いていない。
電話の着信もない。
時刻は八時六分になったところだ。
あと四分。
彼女は頭の中で逆算した。
まれに風邪などで学校を休むことがある。
そんなときはメッセージアプリか電話で連絡を入れる。
もし連絡がなくても、八時十分までに相手が来なかった場合、先に着いたほうはひとりで学校に向かうというルールになっていた。
今年の夏休み前、珠が夜中に高熱を出したことがあった。
熱にうなされて連絡するどころではなく、翌朝ぎりぎりまで珠を待っていたそわ花は、あと数秒遅かったら校門を閉められるところだった。
その反省から、ふたりで待ち合わせのルールを取り決めたのだ。
そわ花の前を、同じ高校に通う生徒たちが、徒歩や自転車で学校に向かって通り過ぎていく。
あと一分。
珠の自宅があるほうの道路に目を凝らしたが、まだそれらしき姿は見当たらない。
八時十分が近づいてくると、道路の先のまだかなり距離があるあたりに、せっせとこちらに向かって走っている珠をみつけることがある。
この場合、八時十分ルールはちゃらになる。
逆にそわ花が滑り込みセーフのときも何度かあった。
時間になった。
八時十分。
珠の姿もみえない。
なんかあったのかな、と彼女は思った。
学校へと向かう生徒たちの波に乗るように、珠がくる方向をみやりながら歩き出した。
とぼとぼとそわ花は歩いた。
気がつくと、タケヤがみえてきた。
「そわっ」
うしろから聞きなれた声がした。
そわ花は振り向いた。
珠だった。
ここまで走ってきたのだろう、肩で息をしている。
「やっと追いついた……」小柄な珠が、見上げるようにいった。「おはよう、そわ」
「おはよう、たま」
「昨日、最悪だったんだよ、聞いて」と珠がこれでもかと顔をしかめていう。「そわと別れたあと、歩きながら神社コーヒー飲んでたら、どばっとコーヒー出てきて、制服にかかっちゃってさ」
悲しいのか楽しいのか、どちらかわからない口調で珠がいう。
そわ花はうんうんと相槌を打った。
「そっからが最悪で、そんとき車がわたしの横をぎりっぎりで通って、ホントぎりっぎりだったよ。そんでびっくりしてスマホ落としちゃって、ぱかぁんって壊れたぁ」
「ええっ、危なかったねっ」
「うん、ほんと、きりっぎりだったからね、ぎりっぎり」
珠はさっと身をかわすような素振りをしてから続けた。
「運転してたのおじいちゃんで、車から降りてきて、ごめんなさい、ごめんなさいってすっごい謝るから、大丈夫、生きてますって励ましておいたよ」
「たま、ほんと生きててよかった」
珠がそわ花の顔をまじまじとみつめてきた。
「そわ、泣いてるの？」
「え？」
そわ花は自分の頬をさわってみた。
知らないうちに涙が流れ落ちていた。
「あれ……なんでだろ」
そのとき――。
ちりんちりん。
鈴の音がした。
ちょうどタケヤの前だった。
ガラス戸を開け、おばあちゃんが顔を出した。
「おはよう」
おばあちゃんがあいさつをしてきた。
「おはようございます」
そわ花と珠は、声をそろえてあいさつを返した。
「きょうはいい天気ねぇ」
気品のある居ずまいで、タケヤのおばあちゃんが空をみていった。

　おしまい

#創作大賞2026 　 #ファンタジー小説部門