2084戦場少女　第13話　切り札

【あらすじ】

「私たち、本当に世界を守っているの？」 2084年。 人類防衛の最前線《リム》に配属された新人指揮官、神代ナナと久遠レン。 待っていたのは華々しい戦果でも英雄の称号でもなかった。 街から兵士を集める任務。 命を数字として扱うシステム。 そして、誰も疑問を抱かない奇妙な日常。 戦うほどに増えていく違和感。 知るほどに揺らぐ正義。 敵は壁の向こうにいるのか、それとも――。 少女たちは戦場の奥に隠された真実へと近づいていく。

第13話　切り札

通信切断のレバーが、ガコンと重い音を立てて定位置に戻った。

ホログラムの光が消え、部屋は深い静寂に包まれる。つい先ほどまで空間を支配していたアクツの傲慢な笑みも、耳にまとわりつくような声も、もう存在しない。残されたのは、張り詰めた空気と、誰も口を開けない沈黙だけだった。

「アイナ副司令！」

最初に我に返ったのはナナだった。
今にも倒れそうなアイナの肩を支える。

「大丈夫ですか！？」

「見ての通りよ……」

アイナはかすれた声で答えた。
呼吸は荒い。
顔色は死人のように白い。
病室から無理やり抜け出してきたような有様だった。
それでも、その瞳だけは鋭く冴えている。

「司令から……全部聞いたようね……」

「はい……」

ナナは小さく頷いた。
その横でレンが不安そうに顔を上げる。

「セカンドとの交渉は……？」

「見てなさい」

アイナが顎でモニターを示した。
全員の視線がコントロールパネルへ向く。
赤く点滅していた維持指数が、ゆっくりと上昇していた。

「え……？」

ナナが目を見開く。レンも思わずモニターへ駆け寄った。

「上がってる……」

警告表示が一つ消える。また一つ消える。絶望の象徴だった赤色が少しずつ後退していく。

「もしかして……」

ナナが振り返った。

「補填エネルギーがあるんですか！？」

誰もが一瞬だけ希望を抱いた。
――だが。
アイナは鼻で笑った。

「そんな都合のいいもの、あるわけないでしょ」

「どういうことですか！？」

「数値を偽装しただけよ」

「偽装って……？」

空気が凍り付いた。

「監査システムに細工したの。中央には一時的に正常値が送られてる」

アイナは淡々と言う。まるで今日の天気でも説明するような口調だった。

「あと一時間」

「……え？」

「長くても一時間ね。それ以上は誤魔化せない」

ナナの喉が鳴る。レンの顔から血の気が引いていく。
結局、何も解決していない。
それどころか、予想より遙かに早い。
シールド崩壊まで、あと一時間。

「そんな……」

レンの膝が小さく震えた。
突然、カツラギが机を叩いた。轟音が部屋に響く。

「なら、なおさらセカンドの条件を飲むしかねえだろうが！」

ナナもレンも反論できなかった。
現実だけを見れば正論だった。あと一時間。
それが街に残された全てなのだ。

「このリムを生かすには、セカンドの傘下に入るしかねえ！」

怒鳴るように言ったカツラギへ、アイナは冷たい視線を向けた。

「お言葉ですが、司令」

その声は静かだった。だが、一言ごとに部屋の空気を押し潰していく。

「アクツの犬になったところで、セブンが数ヶ月後に『セカンドの植民地』として文字通り骨までしゃぶり尽くされるのは目に見えています。あんな狂った独裁者に、私たちの未来を預けるわけにはいきません」

アイナは断言した。

「街も、人も、資源も。あの男は全部自分のものにする」

先ほどのアクツの視線を思い出し、レンが身を縮める。
アイナは続けた。

「だから言ったはずです。アクツのところへ行く必要はない、と」

カツラギの眉が動く。

「……何をした」

アイナは静かに端末を掲げた。

「私たちは、第3防衛管区と合併します」

部屋の空気が止まった。

「……合併？」

ナナが思わず声を漏らす。
レンも言葉を失っている。だが、最も強く反応したのはカツラギだった。

「第3だと……？」

その巨体が硬直する。
第3防衛管区――サード。セカンドと並ぶ超大型リムだ。

「本来ならあと数ヶ月かけて段階的に進める予定だった」

アイナは息を整えながら続けた。

「私が倒れたことで計画が狂った。けれど、もう猶予はない。だからすべてのプロセスをすっ飛ばして、今ここで最終承認を強制執行したのよ。防衛データ、保有戦力、指揮官適性指数。第7管区をサードの『特別軍事支部』として吸収する。条件は承認されたわ」

アイナは端末を操作した。

「メインモニターへ回線を接続する」

電子音が鳴る。
暗転していたメインモニターに再び光が灯った。

認証。
照合。
統合承認。

無機質な文字列が流れた後、映像が切り替わる。
そこに映し出されたのは、第7とは比較にならないほど巨大な指令室だった。
高い天井。幾重にも並ぶ戦術モニター。
整然と配置されたオペレーターたち。
その誰もが無駄な動きを見せない。
まるで巨大な機械の内部を覗き込んでいるようだった。

「これが……サード……」

ナナは思わず呟いた。
司令室の中央。一段高く設けられた指揮席に、一人の女性が座っていた。
長い黒髪。年齢は二十代前半ほどだろうか。若い。
だが、その存在感は異様だった。
ただ座っているだけなのに、その場の全員を支配しているように見える。
カツラギが、信じられないものを見る目で画面を見つめ、声を失う。
画面の向こうの女性は、カツラギの姿を捉える。
そして、ふっとその冷徹な仮面を和げて微笑んだ。