和菓子の日

「明日は、和菓子の日、らしいですよ」
退社間際のロッカーで、同僚が教えてくれた。
厄除招福と書かれた紙と、水無月を見せながら。
「おお〜、水無月ではないか」
「え？知ってるんですか？」
水無月という和菓子は知っている。
ういろうの上に大納言。
二等辺三角形。
控えめな甘さだが、食べ応え抜群。
名前の通り、この季節にしか店頭に並ばない、印象的な和菓子だ。
「水無月は知ってるけど、和菓子の日ってのは初耳だなあ」
厄除招福の紙を手に取り、ひっくり返すと裏面に由来がびっしり書かれていた。
「買い物行ったら、くれたんですよ、これ」
「なにっ!?」
同僚が口にした老舗の和菓子屋はたしか、閉店時間まであと30分。
急いで飛び出す。

夏至が近い。
時刻にしてはまだ明るい日差しを日傘で遮りながら、道を急ぐ。
進化するビル街の中で、なぜか古き良き街並みが残されている一角に、目指す和菓子屋はある。
外から覗き込んだ店の中は一瞬、暗い？と思ったが、外の明るさのせいだった。
よし、まだ開いている
息を落ち着け、入店。
「いらっしゃいませ」
正面には、銘菓が並ぶショーケース。
右手には、贈答用の菓子折り。
左手には、冷蔵のショーケース。
さすがは本店。
ゆったりとしたスペースに、駅やデパートとは比べ物にならないラインナップが並んでいる。
思えば、ここに来るのは久しぶりだ。
父がこのお店を良く使っていて、何度か一緒に来たことがある。
菓子折りを包む間、桜茶をいただいたことがあったな、と思い出した。
地元の大手一番のお店ではなく、父のホームグラウンドからは少し離れた場所にあるこのお店を、父はなぜかよく使っていた。
あのとき父が買っていたお菓子は何だったかな。
今並んでいるものを見ても、思い出せない。
記憶を掘り起こせないことに少しがっかりしたが、それならば、今現在の欲望に純粋に従い選ぶべし！
眺めに眺めて、和ぷりんとピーナッツバターカステラの切れ端を購入。
すると、品物と一緒に、例の水無月が差し出された。
「明日は和菓子の日なので、皆様にお渡ししております」
「ありがとうございます。今日ではなくて、明日なんですね」
私が聞くと、
「明日は店の定休日なので、今日お渡ししておりました」
なるほど。
「和菓子の日って、今日初めて聞きました」
私が言うと、店員さんは控えめに微笑んだ。
「これからは、毎年お楽しみくださいませ」

夕食後、息子の珈琲とともに今日買ってきたお菓子たちを食べながら、和菓子の日について検索してみた。
仁明天皇の時代のエピソードにちなんで、無病息災を願って和菓子を食べる文化が江戸時代まであったそうだが、それを復活・後世に伝えるために日本和菓子協会が制定したらしい。
ということは。
他の和菓子屋でも、同様のイベントをやっているのでは？
和菓子の日は明日。
地元では一番の歴史と店舗数を誇る和菓子店をネットで調べてみると、やはり和菓子の日の記事があり、それにちなんだお菓子を販売している、とのことだった。
ちょうどいい具合に、職場の近くに支店がある。
明日の帰り道のルートは決まりだな。

チャイムを聞くや否や、私はサッサと職場を出て、目当ての和菓子屋に向かった。
支店ではあるが、繁華街にあり、店構えも立派で品数も揃っている。
この老舗は、和菓子テイストを残した洋菓子系のラインナップが人気で、県外へのお土産にもよく使われている。
正面にはそれら、人気の看板商品。
右手には、昔ながらの銘菓。
左手には、冷蔵のショーケース。
ネットに出ていた、和菓子の日のお菓子らしきものは見当たらない。
「今日が和菓子の日と聞いて来てみたんですが、何かそういったお菓子ってありますか？」
2人の店員さんはいずれも、私の問いかけにきょとん、として、戸惑った表情を見せた。
おー。
なるほど。
ホームページには掲載されていても、、、ということは、よくある。
大手になれば、尚更だ。
そもそも、昔の記事が残っていただけなのかもしれない。
「今日は、和菓子の日、なんだそうですよ。オススメの和菓子ってどれでしょう？」
私が聞き直すと、店員さんに笑顔が戻り、白玉ぜんざいを紹介してくれた。
昭和のおばさんとしては、昔ながらの栗入り羊羹や、珈琲にも合いそうな和三盆糖にしようかな、と思っていたのだが、ここはせっかくだからオススメをいただこう。
ついでに息子が好きなチーズスフレケーキも。
頼まずとも、毎晩夕食後に珈琲を入れてくれる息子へのねぎらいに。
よく見ると、このスフレ、昔買っていたものとは少し感じが違うようだ。
時代に合わせてリニューアルされたのかもしれない。
変わらない味、と愛されているものでも、実は少しずつ変えているものもある、と、ある製菓会社の方から聞いたこともある。
そうなんですか？と私が驚くと、その方はこう言った。

味わう人間自身が、変わっていくからね。
変化しない人はいないから。
長年食べてきた人が「いつ食べても美味しい」と思えるように、お菓子も一緒に変わっていくんだよ。

時代とともに、人も、お菓子も、すべてが変化していく。
和菓子の日は、それに気づくきっかけになるかもしれない。
昨日の店員さんも言っていた。
「これからは、毎年お楽しみくださいませ」と。
一年に一度、和菓子を食べながら思いを馳せる。
古く懐かしいものへの想起。
新しい出会いへの期待。
それらをゆっくりと味わう至福のひととき。
皆さんも、来年は和菓子の日を楽しんでみてくださいね。