「押すなよ！」の向こう側｜田舎の片隅で⑭

中学１年生の６月下旬。

ジリジリと蒸し暑い陽射しが照りつける日のことだった。

誰かの「暑いね」という一言をきっかけに、僕たちは川へ遊びに行くことになった。

川に着くと岩陰に荷物を置き、水着に着替えた。

空は真っ青。

足を入れた瞬間、「冷たい！」と声を上げ、思わず笑ってしまった。

川の水は雪解けを含んでいて、驚くほど冷たかった。

僕たちはお菓子をつまみながら、流れる水の音と鳥のさえずりに耳を澄ませた。

お菓子を食べ終わり、川の流れをぼんやり眺めていたら、誰かが「向こう岸まで行ってみようぜ」と言い出した。

川の深さはせいぜい膝下くらい。

流れは穏やかだったけれど、石の表面には苔が生えていて、足元は滑りやすかった。

僕たちはおそるおそる歩き出した。

川の真ん中あたりに差しかかったときだった。

「押すなよ！」

友達の一人が叫んだ。

すぐに別の友達も笑いながら

「押すなよ！」

と続く。

お笑い番組でよく見るお約束のやり取りにみんなで乗っかった。

僕もつられて

「押すなよ！」
と声を出した瞬間だった。

背中にふっと力を感じた。

バスケ部のＳがいたずらっぽい笑顔で、僕を軽く押したのだ。

バランスを崩した僕は足を滑らせ、

「ザブン！」
という音とともに川の中へ倒れ込んだ。

「殺す気かー！」

大声で叫んだ。

河原に声がこだまする。

Ｓがニヤニヤしながら手を叩き、みんなが腹を抱えて笑った。

僕は水に濡れたことよりも、笑いがとれたことが妙に嬉しかった。

あの頃は、とにかく“ウケる”ことが楽しかった。
誰かが笑えば、それで満たされた。

「押すなよ！」は、ただの冗談じゃない。

あれは、仲間の中にいることを確かめる、そんな合図だったのかもしれない。

－－－

※「田舎の片隅で」の物語は、こちらからまとめて読めます。