【特別編】桜の天ぷら

　西陽が差し掛かろうとする、暑い日のこと。

私は、仕事の帰り道に通った小さな公園で
４歳くらいの元気な女の子と、大きな帽子を被ったお母さんが、一緒に遊んでいる姿をみた。通りすがりの私は、微笑ましい２人の様子を横目に見ていたが、親子を日陰にしてあげていた "大きな桜の木"に視線を移した。
きっと、春には桜が咲いて、風が舞うと花びらが散り綺麗だろうと、今はもう青々とした桜の葉を見て想像を働かせていたが、
「ママ〜！」
と女の子の明るい声が響いた。
現実世界に戻った私は、その声に誘われるように、小さな幸せな思い出が胸に浮かんだ。公園で遊ぶ、その女の子と同じくらいの歳のことだ。

　年小から小学校低学年の頃まで、毎週土曜日は母方の実家で留守番をしていた。兄弟と共に祖父母の家に行き、昼過ぎまで、母の帰りを待っていた。
父もまた、夜まで仕事だった。
（当時の父母よ、子育てに仕事、お疲れ様）

朝、母の車で一緒に出発し、一台の軽自動車が街を走る。たまに運が良いと朝マックを買ってくれたので、それは毎週のようにお店が近づくタイミングで
（（ 左折してくれ〜 ））と密かに念じていた。
レミオロメンのアルバムが５曲ほど流れたところで母の運転が終わり、到着する。
今は天国にいる 家族思いな祖父と、現在も元気で
非常にアクティブな祖母がいつも出迎えてくれた。

車からひょいと降りると、私の五感が次々にざわめきだす。
昨夜まで雨が降って入れば、土から雨の香りが。晴れていれば、草と澄んだ空気の香りが。風が吹けば、一斉に葉音が流れ、鳥や虫の鳴き声が まだ身体も心も幼い私たち兄弟の耳に入り、"お婆ちゃん家にきた！"と実感するのだ。

母を待つまで、退屈と感じた事は一度も無かった。
枯れ葉を集め、焚き火にしながら焼き芋を焼いたり、使わなくなった食器を使って、庭でごっこ遊びをする。特に祖母は、いろいろな遊びや、やりたい事に嫌な顔ひとつせず付き合ってくれた。
例えば、「朝ごはんをお庭で食べたい」と言えば
ピクニックバッグを出し、既に盛り付けてあった
朝食を移し替えて、庭に大きなレジャーシートを広げて一緒に食べてくれたり
「大きな絵を描いてみたい」と言えば、店のチラシを何枚もテープで繋げ、完成した大きなキャンパスに自由に花を貼り、絵の具で空の絵を描かせてくれた。
感謝すべきなのは、私たちにやらせてくれたこと。
おにぎりの握り方や、お弁当の詰め方、色の作り方も横で見守ってくれて優しく褒めてくれるのだ。

　家の中でも、廊下で兄弟と卓球やボーリングをしたり、当時見ていたアニメをひたすら見たりと…
あっという間に時間が流れる、楽しい場所だった。　
　そんな毎週土曜日の、とある日。
経緯は知らないのだが、庭に咲く６〜７mくらいの大きな大きな桜の木の下で、私達家族は"天ぷら"をした。今でも、お婆ちゃん家に集まりBBQはやるのだが、屋外での"天ぷら"は恒例行事でもなく初めての事で、恐らくあれが最初で最後だろう。
その日は、とてもいい天気で春風が強く吹いていた。
色んな野菜や山菜を揚げ、皆んなで鍋を囲うように、ビールケースをイスにしたりして、思いのまま頬張った。

すると、歳の離れた姉が
「みてー！桜の天ぷらだよ」と小麦粉に浸った
小さな桜の花びらを指差して声を上げた。
私達兄弟も「ほんとうだー！えー、食べたいー！」などと言うもんだから、祖父が 「じゃあ揚げてみようか〜」と試しに揚げてくれて、姉が熱そうに静かに１つ食べてみると、「美味しい〜〜！！」と高く嬉しそうに笑った。
この、桜の天ぷら、これがかなり美味しかった。
仕事が終わった母も合流し、皆で「美味いぞ、食べろ食べろ」と得意げな顔で桜の天ぷらを勧めては「なにこれ、結構おいしいねぇ！」と感想をもらい、さらに場が盛り上がっていく。
暖かい、ゆっくりとした家族の時間を過ごした。

当たり前だった、毎週土曜日のお婆ちゃん家。
その後私たち兄弟も大きくなり、実家で留守番ができるようになった。そして月日は流れ、あっという間に学生という立場から、社会人へと成長した。

どこか寂しさを感じると同時に、お婆ちゃん家の記憶を思い出した事で、幸せな記憶を蘇らせた。

それは、
祖父が大好きなスーパードライを片手に微笑む姿と、
風に舞う桜の花びらを箸で捕まえようとする
まだ幼い兄弟の様子。
もしかすると、私が自分の中で作り上げた映像かもしれない。ただあの頃を思い出して、脳内で再生するだけでも、「あぁ、この家族の元に生まれてよかったな」と実感するほど、私にとってはエネルギーとなり生きる力になるのだ。

今は亡き祖父と、数年前伐採してしまった桜の木で
また会える日が来るといいな。
私は公園を通り過ぎた後、夕方の空と見上げて微笑みを浮かべた。

#エッセイ部門 #ノンフィクション #みかんやさん
#お婆ちゃん家 #お爺ちゃん家 #桜