小説「今ここにある世界」（１４）

「今ここにある世界」

　依子さんは表情を変えないまま、俯きがちに何かを考え込んでいた。
　彼女の頭の中でどのような思考が進んでいるのか、私には判断できなかった。

　依子さんの罪責感が少しでも軽くなってくれたら良いのだけれど。私はそう願っていた。
　依子さんは静かに言った。

　「ソラさんありがとう。
　わたしがお母さんに愛されていたことはよく分かった気がする。
　それでもわたしは、自分がお母さんを追い詰めた一因だという思いを拭えない。
　それはたぶん理屈なんかじゃなくて、わたしの魂に染み付いてしまったもの。

　わたしはどうしても自分を許すことができない。
　たった一人の家族なのに、わたしはお母さんの居場所になることができなかった。
　わたしはお母さんを余計に追い詰めるだけで、何の役にも立てなかった。
　それがわたしにとってはつらい。そして寂しい。

　少なくともここ数年のお母さんの目にわたしは映っていなかった。
　お母さんにとってわたしは何の癒しにもなれていなかった。
　そのことでわたしは自分を責めずにはいられない。
　自分の無力を呪わずにはいられない。

　ねぇ、ソラさん。わたしはどうすれば良かったんだろう？
　これからどうやって生きていけば良いんだろう？
　わたしにはそれが分からない。

　いまのわたしには生きていくことそのものが地獄の苦しみに思える。
　お母さんのことに限らず、この世界の全てがわたしにとっては苦しみでしかない。
　だからわたしは死にたいと思っている。今のわたしはそこにしか希望を見出せない」

　私は、何と言ってあげれば良いのか分からず、しばらく沈黙することしかできなかった。
　その答えはむしろ私自身が、誰かに教えてもらいたいと渇望してきたものだった。
　私は依子さんの苦しみを、まるで自分のものとして受け止めて煩悶した。
　おそらく、私の表情は苦痛で歪んでいたと思う。気がつくと、私の目には涙が滲んでいた。

　依子さんは、私が浮かべた涙にとても驚いているように見えた。
　今までにいちばん表情を動かした瞬間かもしれない。
　「なんでソラさんが泣いているの？」
　そう尋ねる依子さんは本当に意外そうに見えた。

　私は何と説明したら良いのか分からず、しばらく言葉を詰まらせた。
　依子さんはそんな私の言葉を、急かすことなく待ってくれた。

　「こういうことを言われると気を悪くするかもしれないけど、僕には依子さんの気持ちがよくわかる気がする。
　なぜなら、どうやって生きていけば良いのか？
　どうすれば誰かを苦しめることなく、自分を苦しめることなく生きていけるのか？
　それは僕自身がずっと悩んできたことだからだ。

　結局、僕は最期の瞬間まで分からずじまいだった。それどころか今でも分からないままだ。
　最期の僕の死に方だって、もしかしたら助かった妊婦をかえって自責の念で苦しめているのかもしれない。
　自分のせいで僕を死なせてしまったのだと、彼女は自分を責めて苦しんでいるのかもしれない。

　僕自身はその女性のことを何も恨んではいないのに。
　むしろ、最期にこの命をかけて誰かの役に立てたことが、僕にはとても嬉しいくらいだ。
　それでも、結果的にその女性が自責の念で苦しんでいるのだとしたら、それはやっぱり僕自身が彼女を苦しめていることになる。それが僕にとってはつらいことだ。

　僕は誰のことも自分のせいで苦しませたくない。
　それなのに僕は、どうしても誰かのことを苦しめてしまう。
　どんなに何かを頑張ったとしても、空回ってばかりでむしろ状況は悪くなるばかりだ。

　だからと言って、何もしないでいれば物事がうまくいく訳でもない。
　たとえ何もしていなくても、ただ自分が存在しているだけで、僕はやっぱり誰かを苦しめることになる。
　前に進むこともその場に留まることも出来ないまま、僕は生きることにひたすら苦しんできた。

　だから正直なところ、依子さんが死にたいという気持ちは僕にも痛いほど分かる。
　他人に分かるなんて言われても、むしろ腹が立つだけかもしれない。だとすれば、本当に申し訳ない。
　それでも僕は、自分勝手にも依子さんの気持ちに共感してしまうんだ。

　だから本当は僕なんかに、依子さんの死を止める権利はないのかもしれない。
　依子さんには絶対に死んでほしくないという僕の気持ちは、結局のところただのエゴだ。
　僕自身のわがままでしかない。依子さんに強いることなど、到底できない。
　本当にすまない。
　僕は結局、いつまで経っても自分勝手でわがままな人間のままだ……」

　私はその先を何も言えなくなってしまった。涙で言葉が詰まったまま、出てこなくなった。
　依子さんは気づくと、うつむいた私の顔を覗き込むように、目の前でしゃがみ込んでいた。
　彼女の表情には不思議そうな色が浮かんでいた。

　「どうして死のうとしているわたしよりもソラさんの方が苦しそうにしているの？」
　気がつくと、依子さんは口元に笑みを浮かべていた。

　「そんなに苦しそうにしている人の前で、死のうとしているわたしがバカみたいじゃない。
　なんだか死ぬ気が失せちゃった。
　真面目くさって、自分のことをいろいろと思い悩んでいるのが恥ずかしくなった。

　自殺するなんていうバカな真似はもうやめることにするよ。
　わたしのことでわたし以上に苦しんでいるソラさんを見ていたら冷静になった。
　わたしのために涙を流してくれてありがとう、ソラさん……」

　私はその言葉を聞いて安心した。これでようやく、私は依子さんが死ぬのを止めることができる。
　私は依子さんを救うのと同時に、自分自身も救われるような気がした。
　私は自分の口元に笑みがこぼれるのを感じていた。

　しかし、依子さんを見上げた時、その表情を目にして私はすぐに思った。
　彼女はまだ本心を語っているわけではない。
　依子さんが浮かべている笑顔は、自殺する前にあの女子生徒が見せた笑顔ととてもよく似ていた。
　「わたしのことを想ってくれてありがとう」
　そう私に言い残してあの女子生徒は死んだ。

　依子さんはただ泣いている私に気を遣って「死ぬのをやめる」と言い出しただけだ。
　本当に死ぬことをやめたのではなく、「ソラさんの前では死ぬのをやめにした」に過ぎない。
　私がいなくなったところで、彼女はきっとまたいつか死のうとするだろう。
　今度は決して誰にも見つからない方法で。

　私はそこで絶望した。もはや自分には依子さんを救うことはできない。
　私は、自分の視界が色彩を失っていくのを、ただ呆然と眺めていた。


　「ねぇ、もしかしてソラさん、なにか勘違いしているんじゃない？」
　絶望に沈み込んでいた私の耳に、依子さんの声が聞こえてきた。
　私は彼女が何を言おうとしているのか分からず、唖然とした表情を浮かべていた。

　「ソラさんの顔を見ていて何となくわかった。とてもがっかりしているなって。
　どうしてかはよく分からないけれど、わたしの言葉が嘘だと思ったんじゃない？　
　わたしが「死ぬのをやめた」というのは口先だけだって。そうでしょう？」

　私は依子さんの言葉に頷いた。

　「依子さんの笑顔を見ていたら、中学生の時に自殺した一人の女の子と重なって。
　その子は死ぬ直前、私に「ありがとう」って笑顔で言ってくれた。
　当時の僕は素直に幸せな気持ちになっていたけれど、それは死ぬことを決意したからこそ、見せることができた笑顔だったのかなって今になって思う」

　依子さんは少し考え込んだ後で私に言った。

　「わたしはその子じゃないから正確なところは分からないけど、たぶんそれは違うんじゃないかな？
　別にその子は死ぬことを決めていたから笑顔を作る余裕があったとかじゃなくて、単純にソラさんへの感謝の気持ちでいっぱいだったから、笑顔になったんじゃないかな？
　それはもっと前向きな、ソラさんにだからこそ見せた笑顔なのかなってわたしは思う。
　まぁ、わたしの勝手な推測にすぎないから、説得力はないかもしれないけれど」

　「……そうなのかな？　もしそうだと良いけれど……」

　「わたしはそうだと思うよ。少なくとも、わたし自身はそうだったから。
　自分では自分自身の表情のことはよく分からないけど、わたしがもし笑顔になれていたのだとしたら、それは純粋にわたしがソラさんに感謝していたからだよ。
　少なくとも、死のうとする気持ちをごまかすためなんていう理由ではない。
　わたしは本当に死のうとする気持ちが無くなったんだよ。ソラさんのおかげでね」

　依子さんはそう言って、改めて私に満面の笑顔を見せてくれた。
　依子さんが滅多に見せることのないその無邪気な笑顔は、私の心の中から真っ暗な想念を吹き飛ばしてくれるような素晴らしい笑顔だった。


　「そう言えばソラさんってたぶんちょっと思い込みが激しいところがあるよね？」
　依子さんは悪戯っぽい笑顔でそう言った。

　私は困惑して言った。
　「そうなのかな？　自分ではよく分からないけれど」
　そのときの私はたぶん少し不機嫌な表情になっていたと思う。

　「ソラさんのこと、もし怒らせていたらごめんなさい」
　依子さんはトーンダウンした口調でそう言った。彼女は反省した表情を浮かべて、背中を小さく丸めていた。

　「僕はまったく怒ってなんかいないよ。依子さんは本当に、何も気にしなくていい」
　私は慌てて依子さんのことをフォローした。

　「……本当？　でもやっぱりごめんなさい、ソラさん。
　わたしは決して、ソラさんのことを責めようと思った訳ではないの。
　なんだか、わたしとソラさんって似ているなって思ってね。
　わたしもたぶん、物事をなんでも悪い方に捉えてしまうところがあって。
　ありもしない根拠を勝手に見出しては、それが単なる自分の思い込みだとは気づかない。

　今回だって、わたしは死ぬこと以外に道はないんだとすっかり思い込んでいた。
　記憶を辿ってあれこれ理由を作り出しては、それが唯一の答えなんだと思い込んできた。
　そして今でも、その思い込みから完全に抜け出せた訳ではない。
　ソラさんと話したおかげで、頭の中ではその考えが間違いだったと理解しているつもりだけれど、心の方ではまだその気持ちを完全には払拭できていないと思う。

　もちろんわたしの意思として、もう二度と死ぬつもりはないよ。
　でも、心の奥底までその思いが浸透しているのかと言えば、その自信はまだない。
　わたしはどうしても物事を悪い方に捉えてしまうことが癖になっているから。
　そのことを自覚していないと、またいつ自分が死のうとするか分かったものじゃない。
　きっとまたいつか、わたしはどうしても死にたくなる時が来ると思う。

　その時にわたしは、自分の中の暗い本能に強い意志を持って抗わないといけない。
　自分自身の歪んだ認識を、わたしは何としても塗り替えないといけない。
　もしソラさんがどこかでわたしと同じように自分の悪癖と闘ってくれていたら、わたしにとってこれ以上、心強いことはないと思う。
　だからソラさんも、自分自身の思い込みから自由でいてほしい。わたしも、頑張るから」

　依子さんはそう言って、私のことを真っ直ぐに見つめた。
　その目は少しだけ涙で潤んでいるような気がした。


　「ありがとう。依子さんの言うことは本当にその通りだと思う。
　僕はすぐに物事をなんでも悪い方へと考えてしまう。
　そして僕自身では、自分の思考がマイナスに偏っていることにも気づかない。
　本当にそれは僕たちの悪癖だと思う。気をつけなければいけない。

　でも今ふと思ったんだけど、僕らは必ずしも常に頑張っている必要はないんじゃないかなと思う。
　もちろん、自分自身の心を精いっぱい強くしておかないといけない時があるのは確かだと思う。
　でも僕自身の実感として、今までそうやって頑張ろうとすればするほど、むしろ物事は悪い方へと際限なく転がっていった。
　自分自身の心を強く保とうとすればするほど、なぜかその心はもろく崩れ落ちていく。

　だからたぶん僕たちのような人間にとって、頑張ることも場合によっては必ずしも良くないことなんじゃないかと思う。
　なんというか、頑張るための気力を僕たちはここぞという時のために取っておかないといけない。
　そうじゃないと、本当に頑張らないといけない時に限って、どん底に落ちて心を強くしておかないと生きていけない時に限って、踏ん張ることができなくなってしまう。

　だから僕たちは、死にたい気持ちに支配されないように、自分自身を強く持っておくだけじゃない。
　真っ暗な気持ちに沈んで呼吸が苦しい時には、心をいったんどこか別の世界に預けておくことも大切なんだと思う。
　もちろんそれもまた違う意味で難しいことではあるけれど、なんというか、ひとつの世界だけに心が囚われてしまうのはきっと良くない。
　幸いなことに僕たちは、地獄のような苦しみに満ちた世界とは異なる、もう一つの世界とすでに繋がっていると思うんだ」

　「その世界はどこにあるの？」と依子さんは言った。

　「それはたぶん、今ここにある世界だ」と私は答えた。

　依子さんは無言のまま考えていた。
　「それはどういうことなの？」としばらくして彼女は言った。

　「僕たちはどうやら、いろいろな心の傷を抱え込んでいるらしい」
　依子さんは同意するようにうなずいた。

　「僕にも依子さんにも、今まで本当にいろいろなことがあった。
　たくさんの大切な人たちを失って悲しみ、たくさんの醜い自分に幻滅してきた。
　そうやって僕たちは、うんざりするほどに傷ついてきた。死にたいと真剣に考えてしまうくらいに。
　今でも気がつくと僕は、過去のつらい出来事を不意に思い出してしまう。
　そして、掛け替えのないものを失ってきた自分に気づき、僕は絶望してしまう。

　依子さんも、きっとそうなんだろうなと思う。
　家族や恋人、あるいは友だち、たくさんの大切な人たちが目の前からいなくなった。
　もはや自分には何も残っていないんじゃないかと絶望するくらいに。
　ごめんね、依子さん。残酷なことを言葉にして、依子さんをまた苦しめたかもしれない」

　依子さんは首を横に振る。目に涙を潤ませながら。

　「本当にごめんなさい、依子さん。でも僕はどうしても考えてしまうんだ。
　僕たちは本当に全てを失くしてしまったのだろうか。
　実は自分では気がついていないだけで、大切なものはまだ残されているのではないか。
　もちろんそうじゃないかもしれない。そんなことは詭弁だと言うかもしれない。
　自分自身ですら今でもそう思ってしまうくらいだ。

　でも、あくまで僕の勝手な印象に過ぎないけれど、依子さんはまだこの世界との繋がりをわずかに残しているのではないだろうか。
　そして、僕もきっとそうだ。今になって僕はそう思い始めている。

　少なくとも僕にとってはまだ、この世界から全てが失われた訳ではない。
　なぜなら依子さん、君がこの世界にこうして存在しているからだ」

　そこで、依子さんの瞳は僅かに揺らいだ。少なくとも私にはそのように見えた。

　「僕は果てしない孤独の中で人間としての生を終えた。
　そして猫に生まれ変わってからも、僕はずっと孤独な日々を過ごしてきた。
　そう思って僕は今まで生きてきた。

　でも、依子さんはこうして今も苦しみの真っただ中にいて、死ぬことを考えてしまうほどに追い詰められている。
　そのことを知った僕は、今までに経験したことのないある強烈な思いを抱いた。

　僕は、依子さんに死んでほしくない。何としても生きていてほしい。
　そのために自分は何をしても惜しくはないと思った。
　これほど強く、誰かに生きていてほしいと願ったことは、生まれて初めてのことだった。

　僕は妻にすら、いつかこんな結末になることは運命だったという諦めがあった。
　妻が死んだことで、僕はこれ以上ないほど深い絶望に落ちた。
　けれど自分でも意外なことに、そこに驚きの気持ちはほとんどなかった。
　僕はそこで、自分が妻の死を心のどこかで予期していたことに気づいたんだ。
　だからこそ、僕は自分を恨んだ。妻がこうなる前に自分はきっと何か出来たはずなのに。

　でも、依子さんに対して抱いた気持ちはそれではなかった。
　依子さんが死んでしまうのは、たとえ運命と言われても、絶対に間違っていることだ。
　依子さんは絶対に、これからもこの世界に生きていなければならない。
　僕は、自分でもはっきりと自覚できるくらいに強く、そんな確信を抱いた。

　そして依子さんはきっと生きることを選んでくれるはずだという直感もあった。
　どうしてと言われてもうまくは説明できないけれど、依子さんには今まで自分が出会ってきた人たちとは違う特別な何かを感じるんだ。
　それが何なのか、今の僕には何となく分かる。

　依子さんは、やっぱり強い人なんだと僕は思う。
　苦痛に満ちたこの世界に対して抗うことのできる強さを持っている。
　僕は、今ではそう確信している」

　「わたしが強い人？　自分ではまったくそう思わないけれど……」

　「でも、依子さんは僕なんかと少し話をしただけで、自分自身で気づきを得て、自殺を思いとどまった。
　それは、普通の人間にはそうそう出来ないことだと、僕は思う。
　なにより依子さんは、死にたい気持ちになったとしても不思議ではないつらい経験を重ねてきた。

　こんなことを言うのも何だけど、依子さんが死にたいと思ったことは、必ずしも異常ではない普通の反応だと僕は思う。
　誰だって大切な人たちが次々といなくなれば、多少なりとも死にたい気持ちにはなる。依子さんは決しておかしくなった訳ではない。

　むしろ、身近な人々の死を悲しむことができる心の優しい人だと思う。
　自分に近しい人の死であるほど、その人に対する複雑な思いが邪魔をして、かえって悲しい気持ちになれない人もいる。

　少なくとも、僕から見た依子さんは決して醜い人間なんかではない。
　依子さんは強くて優しい心の持ち主だと僕は思う。

　だからこそ、依子さんひとりで苦しみを抱え込まないでほしい。
　まわりの人々に対して、時には心を開くことも忘れないでほしい。
　依子さんは決してひとりではない。少なくとも、僕はそう思う。

　この世界の苦しみに一人きりで闘わないでほしい。自分にもまだ仲間がいることを知ってほしい。
　少なくとも、僕はここにいる。
　頼りないとは思うけれど、それでも僕は自分のことを依子さんの仲間だと思っている。
　苦しくて潰れてしまいそうになった時には、世界を広く見渡してほしい。

　依子さんはまだ決して孤独ではない。
　信じることは難しいと思うけれど、それでも信じて目を見開いていてほしい。
　きっと世界のどこかには、仲間だと思える人たちがいる。
　そのことを、依子さんには知っておいてほしいんだ」

　私は、自分自身にも言い聞かせるようにそう言った。

　そこで、屋上の扉が勢いよく開かれる音がした。
　私と依子さんは、二人とも反射的にその方向に振り向いた。

　そこには息を切らして顔を紅潮させた鈴さんがいた。彼女の表情は怒っているようにも見えた。
　そして隣には、控えめな様子でほっとした表情を見せる和彦もいた。

　私は突然のことで呆気に取られていたが、すぐに依子さんの方に視線を戻した。
　依子さんも鈴さんの姿に驚いているのか、口をぽかんと開けて大きく目を見開いていた。
　依子さんはしばらく何も言えずにいた。

　やがて彼女の目からはひとすじの涙があふれ出した。
　そして唇がわずかに震え出したかと思うと、まるで張り詰めていた気持ちが緩むかのように、彼女の表情はたくさんの涙で崩れはじめた。
　彼女は鼻をすすりながら、止めどなくあふれる涙を、両手で交互にぬぐっていく。
　彼女はついに我慢ができなくなって、声を漏らして泣き始める。

　そんな依子さんの姿を見て、鈴さんの目にも涙があふれ出す。
　怒ったようにも悲しいようにも嬉しいようにも見える表情で、依子さんを見つめている。

　やがて鈴さんはふいに走り出す。依子さんのもとに全力で駆け寄り、彼女のことを力強く抱きしめる。
　鈴さんの勢いに、依子さんは体のバランスを崩しそうになる。
　そこから慌てて体勢を立て直し、今度は依子さんも鈴さんのことを抱きしめる。

　そして二人は泣き声を上げる。子供のように大きな声で力いっぱい泣き叫ぶ。
　彼女たちは感情を共有するかのようにお互いを強く抱きしめる。
　その時間は、世界から彼女たちだけを切り取って、まるで永遠のように続いていく。

　そんな二人を離れたところから眺めている和彦は、その目に嬉しさの涙をこらえている。
　まるで、今ここで泣いていいのは彼女たちだけだと冷静さを装うかのように。　
　そんな和彦の隣に私はそっと移動して、ふたり並んで彼女たちの姿を静かに見守る。

　今この世界には僕たちだけが存在して、時間はゆっくりと流れていく。