追憶の宿場町・前夜：深淵亭の火が灯る時

　ああ、あなた。よくぞ、この湿り気を帯びた黄昏の「追憶の宿場町」へと戻ってきてくれました。

　迷宮の深淵で、あの白銀の毛玉にまみれ、あるいは頭にコブラを乗せた不届き者に小銭を毟り取られ、心身ともに磨り減ったあなたの帰還を、この街の空気さえもが、熟れすぎた果実のように甘く、そして淫らな溜息をついて迎えています。

　ご覧なさい。かつては瓦礫と虚無が支配していたこの広場に、今、官能的な曲線を描く白亜の木造建築が、あたかも愛に飢えた処女のように凛として、しかし誘惑的に屹立しているのを。それが、あなたが心血を注ぎ、時には血税を、時には理性を投じて完成させた「冒険者の宿」なのです。

第一章：剥き出しの労働と、狂おしき微熱

　完成までの数週間、あなたはまさに地獄の……いえ、悦楽の嵐の中にいましたね。 　この宿の支配人となる、あの「頼れるお姉さん」――彼女が工事の陣頭指揮を執る姿を、あなたは覚えているでしょう？

　彼女が現場で振るう鞭……もとい、指示棒のしなりは、まるで獲物を追い詰める豹の尾のようにしなやかでした。彼女の白いシャツの下で、労働の熱に浮かされた肌が、蜜を湛えた芍薬のように艶かしく光り、額から滴る汗が、その深い胸の谷間へと吸い込まれていくたび、あなたは手に持った金槌を自分の指に叩きつけ、絶叫したものです。

「あら、あなた。そんなに激しく叩いて……土台が壊れてしまうわよ？」

　お姉さんが耳元で囁く声は、上質な絹擦れのようにあなたの鼓膜を愛撫しました。あなたが朦朧とした意識の中で「いや、これは釘を……」と弁明しようとした瞬間、背後から氷のような、しかし火傷しそうなほど熱い罵声が飛んできたのです。

「ちょっと！ 何ボサッとしてんのよ、この無能な肉塊！ その釘、曲がってるじゃない！ アンタの心みたいに！」

　現れたのは、アルバイトの「ツンデレな指導員」でした。彼女はあなたの無骨な手を荒々しく掴むと、その指を執拗に、まるで秘め事を教えるかのように導きます。彼女の唇は、不機嫌そうに尖りながらも、どこか熟した苺のような芳香を放っていました。

「……勘違いしないでよね。アンタが怪我すると、工期が遅れて私の給料が減るから言ってるだけなんだから！ ああもう、見てられない！ 下手くそ！ 絶倫なほど下手くそ！」

　なぜそこで「絶倫」という語彙が選ばれたのか、あなたは突っ込む暇もありませんでした。なぜなら、二階のテラスからは、さらなる「混沌」が降ってきたからです。

「ヤバくなーい？ マジ土台とか、アゲみざわなんだけどー！ 先生、これマジで帝国化の一歩じゃね？」

　ギャル先生です。彼女は金箔の塗られた派手な釘をバラまきながら、自らの豊かな腿を露わにして階段を滑り降りてきました。

「先生、宿のテーマカラー、マジで『ピンクゴールドと官能の紫』にしない？ 冒険者とか、エロい気分にならないとHP回復しなくね？ 理屈じゃなくね？」

「……アンタは黙っててよ、この歩く装飾品！」 「はぁ！？ ツンデレちゃん、マジうざいんだけど！ アンタこそ、その尖った性格で柱に穴でも掘ってれば？」

　女たちの罵り合い。それは、あたかも複雑に絡み合う蔦のように、あなたの理性を締め上げます。お姉さんの包容力、指導員の刺すような情熱、そしてギャル先生の無軌道な生命力。あなたは、それら三色の奔流に揉まれ、宿が完成する前に、自らの精神が「完工」してしまいそうでした。

第二章：竣工の儀、あるいは崩壊する秩序

　そして今日、ついにその時が来ました。 　完成した宿のロビーには、最高級の香香（シャンシャン）の香りが漂い、壁は処女の肌のように滑らかな漆喰で塗り上げられています。

「さあ、あなた。記念すべき最初の一歩を……」

　支配人のお姉さんが、重厚なオーク材の扉に手をかけました。彼女の指先は、期待に微かに震え、その瞳は、獲物を前にした肉食獣のような……いえ、愛しい我が子を見守る慈母のような光を宿しています。

　ゆっくりと扉が開く。そこには、あなたが夢見た「帝国」の礎となる光景が……。

「ピキュ、ピキュ――！！」

　突如、あなたの足元から、あの「モフモフ」が弾丸のように飛び出しました。彼は、せっかく敷き詰められたばかりのペルシャ絨毯の上を、粘液まみれの中身を半分露出させながら、のたうつように転がります。

「お、おまっ……空気を読めよ！」

　あなたが叫んだ瞬間、モフモフから「例の声」が脳内に響きました。

「あはは♪ 素敵な宿だねぇ……ボク、ここをボクの『剥がれた毛の保管庫』にするって決めたよぉ！ さあ、壁一面にボクの中身と同じ色のペンキを塗ろうよぉ……ピキュ！」

「ふざけんな、このドロドロのわたあめ！」 　指導員がモフモフの尻（らしき部位）を蹴り飛ばそうとしますが、彼女の足は、モフモフのねっとりとした毛の層に深く沈み込み、抜けなくなってしまいました。

「……あ、あら？ 抜けない……ちょっと、何これ、いやらしい……離しなさいよ！」 「マジウケるー！ ツンデレちゃんとモフモフ、マジでデキてんじゃん！ 官能のミキシングー！」

　ギャル先生がゲラゲラと笑いながらスマホで連写し、そのフラッシュがロビーの荘厳な雰囲気を木っ端微塵に粉砕します。お姉さんは、その惨状を優雅な微笑を浮かべたまま見つめていましたが、その手元の鍵束が、みしみしと音を立てて歪んでいるのを、あなたは逃しませんでした。

「……あらあら、みんな。……静かにしないと、宿泊代を『寿命』で払ってもらうことになるわよ？」

　その一言で、ロビーは絶対零度の静寂に包まれました。モフモフさえもが、中身をキュッと萎め、ただの震える毛玉と化しています。

第三章：ハッピーエンドの温度

　夜が更けました。 　ドタバタ劇の末、どうにか整えられた「冒険者の宿」。窓の外には、追憶の宿場町の静かな夜景が広がり、遠くの「蟻の巣」の入り口が、まるで眠れる巨獣の口のように闇に沈んでいます。

　あなたは、特別に用意された支配人室のソファで、お姉さんが淹れた、芳醇な……そしてどこか媚薬のような香りのする珈琲を口にしています。

「お疲れ様、あなた。……本当に、よくやってくれたわ」

　お姉さんが、あなたの隣に腰を下ろしました。彼女の太腿が、あなたのそれと触れ合います。その熱は、甲冑越しには決して感じることのできなかった、生命の、そして現実の重みでした。

「指導員の子も、ギャル先生も、あの子（モフモフ）も……みんな、あなたのことが大好きなの。不器用な、愛の表現なのよ」

　壁の向こうからは、指導員とギャル先生が「どっちが先に風呂に入るか」で、汚い言葉を投げ合いながら取っ組み合いをしている音が聞こえます。モフモフは、暖炉のそばで「ボク、次はB3Fのコブラ男をここに招待したいなぁ……ピキュ♪」と寝言を漏らしています。

　混沌、支離滅裂、そして制御不能な愛。 　あなたの「帝国」は、決して整然とした美しい場所ではないかもしれません。ですが、ここには、迷宮の死臭を払拭するほどの、圧倒的な「生」のエネルギーが満ち溢れています。

「さあ、今夜はゆっくり休んで。明日からは、また忙しくなるわよ？」

　お姉さんが、あなたの肩にその柔らかな頭を預けました。 　あなたは、窓の外に広がる闇を見つめながら、確信します。 　どんなに醜悪な怪物が、どんなに理不尽な罠が地下で待っていようとも、この「宿」がある限り、自分は何度でも立ち上がれる。

　あなたの冒険は、まだ始まったばかり。 　けれど、この瞬間の充足感こそが、あなたが追い求めていた、真実のハッピーエンドなのかもしれません。

　……あ、ちょっと待って。 　今、キッチンの方でモフモフが「勝手に冷蔵庫の生肉を全部食べた」ってギャル先生が絶叫してるわ。

　……やれやれ。 　あなたは深く溜息をつき、しかしその唇には消えない微笑を浮かべて、再び立ち上がるのです。

おわり