月と星のあいだに｜第13話：旅立ちの流星群

「……シオン、ごめんなさい。わたしは——」

　シリウナが、そっとシオンの頬に触れた。

　愛おしそうに、何度も何度も優しく、その頬を撫でた。

「——母さん……」

　シオンは声を震わせながらシリウナを見つめ、そして勢いよくシリウナに抱きつくと、ワーッと声をあげて泣いた。

「シオン……！」

　シリウナもギュッとシオンを強く抱きしめた。

　もう、離したくない！　と言うかのように、強く、強く……。

　あぁ……そうか。

　これが「親子」なんだね。

　シリウナは、ただ、ただ、守りたかったんだよね……。

　シオンは、もっと自分のこと、信じて欲しかったんだよね……。

　わたしの頬を涙が伝って落ちた。

　わたしに両親がいたら——

　こんな風に、わたしを守ろうとしてくれたのかな……。

「——じゃあ、これで、仲直り！」

　アステリアが笑いながら、シリウナとシオンに駆け寄り抱きついた。

「シオン、知りたかったことは分かったか？」

　ネレイアがシオンの肩をそっと叩くと、シオンは涙を拭いながら力強く頷いた。

「——シリウナ、一度、帰ってこないか」

　ネレイアの言葉に、シリウナの身体がビクッと震えた。

「わたしは——」

　言いかけた言葉を飲み込むように、シリウナは唇を噛んだ。

「お前は、国もアステリアも守った。もう自分を責めるのはやめるんだ……」

　ネレイアがシリウナの両肩に手を置き、まっすぐ見つめると、

「姉さま、わたしも一緒に行くから……」

　アステリアがシリウナの手を両手で優しく包み込んだ。

「——アステリア、お前……まさか」

　シリウナは確かめるかのように、アステリアの頬に、腕に、手に触れた。

　あの鱗から浮かび上がったアステリアは幻想のように触れることもできなかったのに、なぜ——？

　と、わたしのペンダントが光り、中からおばあちゃんの姿が浮かび上がった。

「——おばあちゃん?!」

　思わず叫んだわたしには目もくれず、おばあちゃんは三姉妹に向かって話し始めた。

「——ネレイア、シリウナ、アステリア……。お前たちの互いを想う姉妹愛、これからも大切にな」

「……星の女神よ、ありがとうございます」

　ネレイアが深々と頭を下げると、

「——礼なら、そなたたちの父王に言うのだな……」

　おばあちゃんは、優しく微笑んだ。

「——父上に？」

　シリウナが驚いてアステリアを見つめた。

「あの鱗には、アステリアの生命の欠片とも言うべきものが込められていたのだ」

　おばあちゃんの言葉に頷きながら、アステリアも、

「——ずっと、ずっと、わたしを大切に守り、育んでくれていたの。ただ、そのせいで、父上は……」

　悲しそうに目を伏せた。

「……？　父上は、父上がどうかしたのか？」

　シリウナがアステリアに詰め寄るのを、ネレイアが間に入って制した。

「——もう歳なんだよ、あのオヤジさまは……。跡を継ぐ者が必要なんだ。分かるな、シリウナ……」

　自分の生命を削ってまでも、アステリアの生命の灯りを絶やさぬよう、大切に守ってきたんだ……。

　三姉妹の父王もまた、苦しんできたのかもしれないんだな……そう思うと、なんだか胸が切なくなったわたしは、思わず、

「——おばあちゃん！」

　おばあちゃんの名を呼んでしまっていた。

　おばあちゃんは、わたしを守ろうとして一人でこの世界に行った。

　けれど、わたしも、わたしだって……

　守りたいよ！

　助けたいよ！

　——おばあちゃんと、一緒にいたいよ！

　言いたいことは、いっぱいあふれてくるのに言葉にならなくて……

　わたしは、ただ泣きながら、おばあちゃんを見つめていた。

「——光、来てしまったのね……。やはり、宿命からは逃れられぬのか……」

　おばあちゃんは、天を仰ぎ見た。

「光……この先、どんな結果が待ち受けていようとも、お前は——」

「当たり前でしょ！　おばあちゃんだよ？　わたしの……わたしの、たった一人のおばあちゃんだよ？」

　わたしは涙を拭うと、おばあちゃんの目をしっかり見つめながら言った。

「——わたしは逃げない……！　どんなことがあっても、どんな結末になったとしても……月の女神を助けて、おばあちゃんと一緒に帰るの！」

「光——強くなったわね」

　ふふっと優しく笑うおばあちゃんは、いつものおばあちゃんだった。

「——ならば、光、仲間を集めなさい。星の女神の名の下に、十二星座の守り人を探しなさい。お前なら……きっと——」

　そう言いかけたおばあちゃんの周りを、赤い炎が取り囲む。

「——おばあちゃん!!」

　わたしが手を伸ばしたと同時に、おばあちゃんの姿は消えてしまった。

「——た、助けなきゃ！　行かなきゃ！」

　震える手を抑えながら、わたしは神殿から飛び出そうとした。

　パシッ

　わたしの頬に痛みが走る。

「——落ち着きなさい！　ヒカリ！」

　シリウナが、わたしの頬に平手打ちをしたのだった。

「——あぁ……わたし……わたし……」

　泣き崩れるわたしを、シリウナが強く抱き止めた。

「——大丈夫、大丈夫だから」

　子どもをあやすように、わたしの背中を優しくさすりながら、

「我らの女神は、そんな弱くはない！　お前は、月の子だろう？　今は、お前のやるべきことを成すのだ」

　シリウナはそう言うと、わたしを立ち上がらせた。

「行こう、人魚の国へ……。ヒカリも一緒に——」

　凛とわたしを見つめるシリウナは、あの紙芝居で勇敢に戦った二番目の姫そのものだった。

「——やっぱり、母さんだったんだ。二番目の姫！」

　シオンは嬉しそうにわたしへウィンクすると、

「母さん、行こう！　会わせてよ、俺の……じいちゃんに！」

　と言いながらシリウナの手を引っ張った。

　戸惑いながらも照れくさそうに苦笑いするシリウナが可愛く見えて、わたしも思わず、ふふっと笑ってしまった。

　少し気持ちがほどけたわたしに、シリウナがそっと手を差し出した。

　驚いて、その手を見つめたまま固まってしまったわたしの手を、

「——行くぞ」

　シリウナが笑顔で引っ張ってくれた。

「うん！」

　わたしも負けないくらいにシリウナの手を握り返した。

　強く、強く——。

　神殿を出たわたしたちは海岸へ来ていた。

　ネレイアやアステリアが海へ入っていく中、シリウナが寄せては返す波を前に立ち尽くしていた。

「母さん？」

　シオンが不安げにシリウナの顔を見上げた。

「……シオン——」

　シリウナの足が震えているのに気づいたわたしは、

「いけーっ!!」

　と、シオンとシリウナの背中をドンッと押した。

「——なっ?!」
「——えっ?!」

　突然の出来事にバランスを崩した二人は海に倒れ込み、そこへやってきた波を被って、あっという間にびしょ濡れに……。

「——ヒカリ！　お前、何すんだよ！」

　シオンが頬を膨らませて睨みつける、その横で

「——ふふっ……」

　シリウナが波の動きに合わせるように踊り出した。

「姉さま、国で一番、舞踏の才があったんですよ」

　アステリアがそっと、わたしに耳打ちした。

　あぁ……やっぱり、シリウナの居場所はここなのだと、わたしも頷きながら、ネレイアの薬を飲み海へと入った。

「さぁ、行くぞ！」

　ネレイアが海へ姿を消し、アステリア、シオン、シリウナもそれに続いた。

　わたしは、沈みゆく紅い夕陽を見ながら、炎に消えたおばあちゃんの無事を祈った。

　人魚の国の王なら、他の守り人のことも、おばあちゃんや月の女神を助ける方法を知っているかもしれない……

　胸元で揺れるペンダントをギュッと握りしめ、わたしもみんなの後を追って海の中へ潜っていった。

　シオンと二人で通った道を、今はみんなで歩いている……

　親子って……家族って、いいな。

　そんなことを感じながら歩いていると、人魚の国の門が見えた。

「——あれ？」

　わたしは何度も門を見直した。

　シオンもまた、不思議そうに門を見つめていた。

「どうした？」

　わたしたちの様子を見て、ネレイアが声をかけてきた。

「——門番がいる！」

　わたしとシオンが門を指差して叫ぶと、今度はネレイアが不思議そうな顔をした。

「あの件があってから、ここはよそ者が簡単には入れんように変わったんだ。門番がいても——」

　言いかけて、ネレイアはわたしたちを見つめた。

「——そう言えば、お前たちが来た時は門番は……」

「いなかったよ！　門は開いてたし！」

　シオンの言葉に、ネレイアとシリウナが顔を見合わせる、その横で、アステリアが楽しそうに微笑んでいた。

　屈強な門番に通してもらったわたしたちは、国王の待つお城へ向かった。

　その途中、広場でまた子どもたちが集まっているのが見え、わたしとシオンは連れ立ってそちらへ走って行った。

　ワーッという歓声と拍手が響き渡って、子どもたちで囲まれていた輪がほどけていった。

　その隙間から、ひょっこり輪の中心を覗いて、

「やっぱりいた！」

　シオンが手を振る先に、あの紙芝居の老人がニコニコと笑いながら手を振っていた。

「——ったく、お前たち、勝手に離れるんじゃな……」

　後を追いかけてきたネレイアが老人を見て、唖然とし立ち尽くした。

「——お父さま！」

　その後ろからアステリアが飛び出し、老人に抱きついた。

「アステリア……そうか、星の女神は願いを叶えてくれたのじゃな……ありがたい——」

　涙を流しながら、噛み締めるかのようにアステリアを強く抱きしめ、頭を優しく何度も撫でた。

「——父上……」

　シリウナが身体を震わせながら、ガクッと膝をついた。

「……ごめんなさい」

　地面に頭が付くほど頭を下げ、謝るシリウナの両肩に手をかけた老人は、

「シリウナ……そなたが謝ることは何もない。お前は次期国王として最善を尽くした。だからこそ、最小限の犠牲で済んだのだ」

　と、静かに、そして労るように言葉を続けた。

「——ありがとう。そして……おかえり、シリウナ」

　ギュッとシリウナを抱きしめた。

　離れていた時間を取り戻すかのように、強く、強く——。

「——なぁ、ヒカリ……。あのじいちゃんって——」

　シオンが、わたしのワンピースの袖を引っ張りながら耳打ちしてきた。

「……う、ん。たぶん……そう、なんだよね？」

　あの紙芝居の老人が、実は人魚の国の国王で、三姉妹のお父さんで、シオンのおじいちゃんで——

　——で、合ってる？

　と、わたしは目でシオンに確認すると、うんうん、とシオンは激しく頷いてみせた。

「——シオンに、ヒカリ……だったな」

　老人がシリウナから離れて、わたしとシオンの元に歩いてきた。

「——ホントに俺のじいちゃんなのか？」

　シオンは少し強張った表情で老人を見つめた。

「……うむ、そうなるな」

　微笑みながら長い顎ひげを撫でる老人に、シオンは

「——くそジジイ！」

　と叫びながら体当たりをした。

「——っ！」

　不意打ちをくらった老人は、よろめいて尻餅をついた。

「——シオン！」

　シリウナがシオンを叱ろうとするのを、老人が手を出して制した。

「——なかなかやりおるな、シオン」

　ニヤリと嬉しそうに笑う老人に、

「——なんで、なんで、母さんを……母さんを助けに来てくれなかったんだ！」

　シオンは泣き叫びながら、老人に何度もその小さな拳を叩きつけた。

「母さんは……母さんは、ずっと苦しんでたんだ……。アステリアも国も守れなくて……。だから、だから——俺を……守ろうと縛ったんだ！」

　シオンは足元に結ばれたリボンを老人の目の前に差し出した。

「——そう、か……」

　差し出されたリボンを手に取り、慈しむようにそっと撫でながら、老人は

「……シオン、お前は、なぜ、このリボンを解かなかった？」

　シオンの目をまっすぐ見つめた。

　その視線の鋭さに、心の奥底まで見透かされそうで、思わずゾクッと身震いしてしまった。

「——そ、それは……」

　シオンが悔しそうに唇を噛んでリボンを握りしめた。

「——お前は知っていただろう？　いつでも……このリボンは解けると……自分で、な」

　老人は、そっとシオンを抱き寄せると、

「——お前はやさしい子じゃな……。母親譲りの」

　と、シリウナにウィンクしてみせた。

「——父上……」

　シリウナは立ち上がるとシオンのそばに駆け寄り、シオンの震える背中をそっと抱きしめた。

　シオンは知ってたんだ——

　あのリボンは、シリウナがシオンを守りたくて結んだもの……

　そして——守りたくても守れなかったというシリウナの心の傷が癒えていないということも……。

「——さぁ、シオン、お前は今、どうしたい？」

　老人の声に、ハッとしたシオンが顔を上げて、わたしを見てきたので、わたしはびっくりして目をパチクリさせてしまった。

　その表情がよっぽどおかしかったのか、シオンの顔に笑顔が戻った。

　そして、

「——俺は……」

　スクッと立ち上がり、一呼吸置いて、しっかりと老人とシリウナを交互に見つめたシオンは、

「俺、ヒカリと行く！」

　と力強く言って、わたしにウィンクしてきたのだった。

「わ、わたしと?!」

　シオンの言葉にみんなの視線がわたしに注がれて、びっくりしながらも、なんだか恥ずかしくなって、わたしは頬が熱く紅く染まるのを感じていた。

「ヒカリ以外に誰がいるんだよ」

　笑いながらシオンが、わたしの前に歩いてきた。

「——待って！」

　わたしの声にシオンが途中で立ち止まり、不思議そうにわたしを見つめて首を傾げた。

「わ……わたしは、遊びに行くんじゃないの！」

　胸元で揺れるペンダントをギュッと握りしめながら、わたしはシオンに叫んでいた。

「わたし……わたしはね、月の女神を助けて、それから……それから、おばあちゃんと……おばあちゃんと帰るの！」

　いつの間にか伝う涙を頬に感じながら、

「遊びじゃないの!!」

　と叫ぶわたしに、シオンは駆け寄ると、その小さな身体で、ありったけの力を込めて抱きしめてきた。

「——シオン！　離してっ！」

　わたしはシオンから離れようともがいた。

「——やだね。俺とヒカリは、もう仲間なんだ」

「なか、ま……」

　シオンの言葉と一緒に、ふと、おばあちゃんの言葉が重なった。

　——仲間を集めなさい——

　でも、それは星の女神の名の下に集う十二星座の守り人……。

「わたしの仲間は……シオンじゃない——」

　誰かに言わされてるのかと自分でも思うほど、暗く冷たい言葉が出てきて、わたしは周りの空気が一気に冷え込むのを感じた。

「——シオン、ヒカリにはアステリアがいる。真のうお座の守り人、だからな」

　シリウナがシオンの肩に優しく手を置いた。

「——そんな……」

　シオンが悲しそうに自分の足元を見つめ、肩を落とした。

「——あ、そのことなんだけど……わたし、お父さまの跡を継いで国王になるわ！」

　みんなの沈黙と重苦しい空気を破って話し始めたのは、アステリアだった。

　——アステリアが国王に??

「アステリア……国王は遊びじゃないんだぞ」

　ネレイアが呆れたようにアステリアを見た。

「分かってる、そんなの、わたしにだって……。でもね、姉さま、わたしが過去を償うには、この国を安心で安全に暮らせるように守ることなの……」

「アステリア……気持ちは分かるけれど、ネレイアの言う通りよ。あなたは、うお座の守り人に——そして、わたしが……わたしが国王になるわ」

「——嫌よ！　わたしは、そう決めたの！　だから生き返らせてもらえたの！　約束したのよ、星の女神と……」

「おばあちゃんと？」

　わたしの声にアステリアは静かに頷いた。

「星の女神は言ってた。姉さまのほうが、守り人に向いてるって——」

　アステリアの言葉に、その場のみんながざわついた。

「——そんな……わたし、わたしでは国王になれぬと……」

「それは違うな……」

　激しく落胆の表情を浮かべるシリウナの肩を抱き、ネレイアが言葉を続けた。

「——シオンを、ゆくゆくは、うお座の守り人にするためだろうな……」

「——俺、を？」

　驚くシオンにネレイアは微笑みながら、

「あぁ、そうだ。シリウナとシオン……お前たち二人ほど、うお座の守り人に相応しい親子はいない。そして——」

　そう答えると、今度はわたしのほうを見て笑った。

「ヒカリ……お前は仲間を見つけなくてはいけない。その最初の仲間が——シオン、お前だと、星の女神が認めたんだろう」

　わたしとシオンは驚きながら、お互いを見つめ合った。

　わたしとシオンが仲間——。

　おばあちゃんは、最初から分かっていたのかな。

　ううん。

　きっと違う。

　わたしは自分で決めて、この世界に来た。

　そして、シオンと出会った。

　すべては、わたしが決めた結果なのだ。

「——シオン、わたしと一緒に探してくれる？　わたしたちの仲間になる人を」

　わたしは、そっとシオンに手を差し出した。

「——ったく、ヒカリは素直じゃないよな〜。一緒に行くって言ってんじゃん！」

「あ、遊びに行くんじゃないんだよ？　危険にさらされることもあるかもしれない……それでも——」

「それでも、さ！　俺が決めたんだ！　ヒカリと一緒に行くって」

　シオンはそう言うと、わたしの手を取り、跪いた。

「星の女神の名の下に、うお座の守り人シリウナの息子シオン、仲間となりヒカリと共にあらん！」

　シオンは深く一礼しながら、そっと、わたしの手にくちづけをした。

「ありがとう、シオン」

　わたしは微笑むと、国王である老人に声をかけた。

「——教えてください。ここから一番近い守り人は、どこに行けば会えますか」

「——うむ……それは……」

　老人の表情が渋く曇っていった。

「ヒカリ……残念だけれど、守り人の居場所は星の女神しか分からないの」

　シリウナが申し訳なさそうに答えた。

「そんな……」

「月に一度の十二星座会議で星の女神の神殿に集まるから面識はあるのだけれど——。互いの居場所は知らないのよ」

　途方に暮れるわたしの手を、シオンがギュッと握りしめながら、

「大丈夫だよ、ヒカリ。星の女神が言ったんだ。ヒカリには探せるって信じて」

　と、微笑んだ。

　——そうだ。

　おばあちゃんは、わたしにできないことは言わない！

　居場所が分からなければ、道ゆく人たちに、これから出会う人たちに聞けば分かるかもしれない。

　それに……。

　わたしには、このペンダントがある！

　そっと触れたペンダントが淡い光で輝き出し、空に一筋の光の線を描いた。

「——そうか！」

　国王が光の線の差す方向を見て、手を叩いて叫んだ。

「流星群じゃ！」

　その言葉に、シリウナが手のひらに小さな本のようなものを浮かび上がらせ、パラパラとページをめくった。

「——そうだわ！　もうすぐ、この頭上を流星群が通る」

「その手があったか！」

　シリウナの言葉にネレイアが頷いた。

「いいなぁ。シオンもヒカリも流星群に乗れるのね」

　アステリアが羨ましそうに、わたしを見つめながら言った。

　——え？　流星群に乗るって??

　まだ、よく分かっていないわたしと、ウキウキして目を輝かせているシオンに、

「もうすぐよ！　急いで展望台まで行くわよ！」

　と、シリウナが背中を押した。

　みんなでお城の展望台まで駆け上がると、第一陣の流星群が頭上を通り過ぎていった。

　次の流星群が流れてくるのを待つ、わたしとシオンの側にシリウナが近寄り、シオンを力強く抱きしめた。

「シオン、無理はしちゃダメよ……。必ず、必ず、帰ってくるのよ」

「うん……。大丈夫だよ、母さん。ちゃんと帰ってくる！　俺、次期うお座の守り人、だもんな！」

　シオンが照れくさそうに笑うと、

「じゃあ……シオン」

　シリウナが自分の足元のリボンに手をかけた。

　シオンもまた、自分の足元のリボンを手に取り、シリウナを見つめた。

「母さん、ありがとう！　いってきます！」

　シオンが言いながらリボンを解き、シリウナも頷きながらリボンを解いた。

　解き放たれたリボンは、ふわりと漂いながら、海に溶け込むように消えていった。

「——きたわよ！　早く！」

　アステリアの声に、わたしとシオンは手を握り合い、見守るみんなに向かって深く一礼した。

　空一面に光り輝く流星群がやってきて、わたしとシオンは思いっきり走りながら飛び乗った。

「——乗れたな」

　シオンの言葉に安堵しながら、二人で振り返った時には、もう人魚の国は見えなかった。

　国王、ネレイア、アステリア、そしてシリウナ……。

　——みんな、ありがとう！

　遠ざかる風景を眺めながら、わたしは心の中で感謝を込めた。

　流星群がどこに行くのかは分からないけれど、次に出会う守り人も、どうか仲間になってくれますように……。

　そして、おばあちゃんも、月の女神も助けられますように——。

　この流星群にそんな願いもこめて、わたしとシオンは次の守り人を探す旅に向かった。

🌙あとがき
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。
光とシオンの新たな旅は、まだ始まったばかり。
これからも、その行く末を見守っていただけたら嬉しいです。

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