【メメント モリ 第二章】第31話　適性

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「直人君が来てるわよ。随分と物騒な事件に巻き込まれたのね」
　薫の母、瞳ひとみの落ち着いた声が電話越しに響いた。離婚してからもう何十年になるだろうか。今は竹内たけうち瞳と名乗り、再婚相手との間に中学生の息子もいる。
「まあ、そんなところだ」
　渡辺は短く応えた。特に隠すつもりはないが、必要以上の説明は避けたほうがいい。どうせ明日にでもなれば、ニュースや新聞で騒がれるだろう。
「相変わらず、秘密主義なところは変わってないわね」
「それで？　直人は落ち着いているのか？」　
　さり気なく話題を直人に移すと、電話越しに瞳の溜め息が聞こえた。
「落ち着いてるわ。やっぱり恵子さんによく似てるわね。大人しく見えて芯が強い子よ」
「ああ、怒らせたら恵子みたいにきっと怖いぞ」
　渡辺の言葉に、瞳は思わず吹き出した。電話の向こうから彼女の笑い声が懐かしく響く。
「直人には木曜日まで仕事を休むように言ってある。ゆっくり休ませてやってくれ」
　そう云うと、渡辺は静かに電話を切った。
「別れても、そうやって互いに干渉し合わず、いいわよね」
　背後から含みのある声が聞こえた。渡辺は振り向くと、フレンチブルドッグのフランキーを腕に抱えた十和子とわこがリビングに入ってくるところだった。
「ではお二人さん、私はお先にごめん遊ばせ」
　十和子はにっこりと微笑むと、フランキーの頭を優しく撫でながらリビングを後にした。階段を上る足音が遠ざかり、リビングには渡辺と宗一郎だけが残った。
「それにしても、警視庁に潜入とは……向こうも大胆だねぇ。それで荒木さんには教えたのかい？」
　リビングに静寂が戻ると、宗一郎が待ち構えていたかのように口を開いた。渡辺は首を横に振る。
「あの逸見寛という男とは、青山夫妻の件からの因縁だ。どうやら今回は、スイスにいる亡霊が動いたようだ。直人に知られる直前に高橋徹は消された」
「じゃあ、向こう側で責任のなすり合いに発展するのかな？　怖いねぇ」
　宗一郎はまるで他人事のように云うが、その声には皮肉と感嘆が入り混じっている。渡辺は視線を落とすと、どこか独り言のように呟いた。
「いつか直人も父親のことを知るだろう。どのような形で知ることになるのか、それはまだわからない。だが──」
「知らないで一生を過ごす可能性もあるんじゃないかい？」
　宗一郎の静かな声が渡辺の言葉を遮った。知識が解放とならずに、逆に重荷になることもある。過去の出来事を直人に全て語るべきなのか、それとも今はまだ黙っているべきなのか。渡辺と宗一郎の間には長年の葛藤がある。
「知らない方が、確かに平穏かもしれない。だが、隠し通せるものでもないだろう。今回の事件が良い例だ……」
　渡辺は一度言葉を切り、視線を鋭くしながら続けた。
「暴かれる時は必ず来る。だが、今回のように不意打ちで他人から聞かされるのは、さらに重荷を背負わせるだけだ」
　渡辺が放った言葉には、どこか自身に言い聞かせるような響きがあった。宗一郎は渡辺の言葉に目を伏せた。
　いつか直人は父親が生きていることを知るだろう。だが、その時がどのような形で訪れるのか、この時点ではまだ誰にも想像がつかなかった。

　金曜日の朝、事務所には全員が揃った。もちろん徹の姿はない。事務所内は重い沈黙が落ちている。
「信じられません。高橋君がスパイだったうえに、消されたなんて……」
　幸恵は困惑した表情を浮かべ、直人の方をちらりと見た。
　幸恵と平岡が出社して間もなく、渡辺は最初に重大な事実を伝えた。まずは、徹が逸見寛によって放たれたモグラであり、警視庁を経由してこの事務所に潜入していたこと。そして火曜日の夜に何者かによって消されたこと。ただし、スイスの話は伏せられた。
「それで、荒木一課長には報告したんですか？」
　平岡も眉を顰めて尋ねる。
「ああ、昨日直接伝えた。恐らくまだ別のモグラが潜んでいるだろうな。これから大掃除が始まるに違いない」
　不穏な響きを含んだ渡辺の言葉に、幸恵が息を呑んだ。
「それにしても、この事務所が目を付けられるとは……オレ達もなかなかですね」
　平岡が冗談交じりに云うと、幸恵が慌てて渡辺の方を見る。
「渡辺社長、これ以上人を増やさなくても、私たち四人で十分です！」
「ああ、このまま当分は四人体制で行くから心配するな」
　渡辺は笑いながら幸恵の方を向いた。
「それで三浦佑蔵のロンダリングの件は警察が捜査してるんですか？　今朝の新聞でどこかの官僚が懲戒免職処分になったことが書かれてましたが」
　直人はそれとなく渡辺に尋ねた。
「えっ、政治絡みなの？」
　幸恵が即座に返した。
「はい、三浦さんは裏で何やら大きな仕事をしていたようです」
　直人は冷静に応えたが、心中には昨日の宗一郎の説教が浮かんだ。裏金が動いている時は絶対に手を出してはならないと、散々怒られた。普段は物静かな宗一郎だが、今回の事件については異様な熱を帯びていて、直人は内心たじろいだ。宗一郎が〝陰険だ〟と渡辺に揶揄されるのも、少し納得できる気がした。
「このロンダリングの件は爺さんには伝えない方がいいだろう」
　遠くを見詰めるような目で、渡辺は顎を撫でながら低く呟いた。
　皆それぞれが渡辺の言葉に頷いたとき、タイミングよく重光が中山弁護士を伴って事務所に現れた。いつの間にか、時計の針はすでに十時を指していたようだった。

「それで検査の結果はどうなりましたか？」
　渡辺が微笑みを浮かべながら重光に尋ねる。
「うむ。検査結果は来週にも判るそうじゃ」
　重光は言葉を濁しながらも、話を続けた。
「なんだか一成がえらい事件に巻き込まれたようじゃが、みんな無事でよかったわい。一成たちは葬儀の準備で忙しくしとる。偉い人たちが沢山来るようで準備も大変そうじゃ。三浦さんは、ただ者ではなかったんじゃのぉ。国家勲章ものだとか云とったわい」
「国家勲章ですか……なるほど……」
　さすがの渡辺も驚いたようで、重光の話に聞き入った。
「それで、渡辺さんはどう思うかね？」
　重光は無邪気に微笑むと、話を依頼に戻した。およそ三週間半にわたる重光の依頼も、ようやく終わりを迎える。
「まあ、今回の事件が起きなければ、工房は他人に売り飛ばすのが良いかと思っていましたが──」
「な、なんと！　渡辺さんも二雅と同じことを云いよるか！」
　渡辺の話を遮るように重光が声を上げると、そのまま絶句した。
「ですが今回の一件で、画家の一成さんを取り巻く状況が変わりました。西園寺さんはまだまだ長生きするでしょう。ですから今すぐじゃなくてもいいと思います。もう一度、一成さんを説得してみてはいかがでしょうか？　状況が変われば考えも変わるかもしれません。それに一成さんは玲子さんの危機に、必死で駆けつけるほど夫婦仲がとても良好です。子供はいませんが、彼らに任せてみてはいかがでしょうか？」
「うむ、なるほど。では、二雅よりは一成の方が適しているということか」
　重光は何度も頷きながら、色々と考えを巡らしているようだった。
「二雅さんは、自分の能力を生かして新しく切り開いていく人です……まあ、家督を継承するタイプではないでしょう。それに結婚に少々不安要素があるのを否めません。あとで面倒事になると西園寺さんも困るかと思います」
　渡辺は言葉を濁しつつも核心を突いた。万が一、二雅が離婚に至った場合、工房の名義が二雅にあることで複雑な法的問題や家内の争いが生じる可能性がある。
「うむ。儂の女房と同じことを云いよるのぉ」
　重光は腕を組み、感慨深げに渡辺を見つめながら頷いた。
「二雅さんは兄思いの弟さんです。工房を一成さんが引き継いだとしても、兄弟一緒に協力してやっていくはずです。あとは西園寺さんがしっかりとご家族と話し合い、良い選択をされることを願っています」
　渡辺は優しく微笑みながら、そう言葉を添えた。重光は静かに頷くと、少しだけ目を細めた。
「うむ、そうじゃ。兄弟で助け合うことが大事じゃ」
　重光はゆっくりと腰を上げると、渡辺に向かって深く頭を下げた。渡辺もそれに応じて軽く会釈する。
「では、今日はこれで失礼する。お忙しい中、貴重な時間をありがとう」
　重光は落ち着いた足取りで弁護士と一緒に事務所を後にした。その背中には一つの達成感が滲んでいる。渡辺は重光の後ろ姿を見送ると、深い溜息を洩らした。
「ようやく終わった……」
「お疲れさまでした。では、西園寺さんは顧客に戻ったということでよろしいですか？」
　幸恵が朗らかな口調で渡辺に確認する。　
「まあ、爺さんの好きにさせてやってくれ」
　渡辺が投げやりに応えると、
「それにしても、国家勲章ですか……」
　平岡は目を見開き、驚きを隠せない様子だった。直人も平岡の反応に同感だった。ただのロンダリングの話とは次元が違うように思えた。この調子だと、警察も捜査に介入できないだろう。
「まあ、三浦佑蔵が運用していたのは、普通のロンダリングではなかったってことだな」
　渡辺は淡々とした口調でそう付け加えたが、それ以上の説明はなかった。つまり国家レベルの何かということなのだろう。もちろんそんなことを掘り下げる気など誰にもない。その先を追求することがどれほど危険を伴うかだけは、簡単に予想がつく。
「まあ、私たちは探偵事務所ですから」
　幸恵はそう云うと、新しい書類のファイルをどさっと作業テーブルの上に置いた。その音が静まり返った事務所に響くと、全員が自然とテーブルの上に置かれたファイルの山に視線を向けた。渡辺は苦笑いを浮かべながらファイルを手に取り、中身を確認し始めた。顎を撫でながら食い入るように書類に目を通す渡辺は、すでに新しい依頼に心を切り替えていた。

【第32話『蝶の舞』に続く】