午前4時、資格勉強がつらいので脳内に推しを召喚した

資格試験勉強が終わらない。

受験日まであと1か月に迫っているのに、過去問題集が半分も解けていないのだ。
試験代は、最新のゲーム機を1台買えるくらいの価格。落ちるわけにはいかないが、どうにもペンが進まない。
時刻は午前4時。徐々に東の空が白み始め、雀の鳴き声と新聞配達のバイクの音が聞こえてくる。
みんなのところには朝がきて新しい生活が始まるのに、自分だけ夜の暗い時間に閉じ込められているような気がして、私はテーブルに突っ伏した。

もういやだ。受験をやめてしまいたい。

あきらめる口実を必死で探す自分と、そんな弱い心を叱責する自分がせめぎ合って苦しい。
誰かに助けてもらいたかった。助けてもらえないなら、せめて励ましてほしい。

そうだ、ドンデコルテのお二人に励ましてもらおう。

ドンデコルテとは、私が最近推している芸人コンビだ。
私はアニメや漫画の二次創作をするのが趣味で、原作にはない関係性を想像してはにやけている。
頭の中にドンデコルテのお二人を召喚し、会話をすることなんてたやすい。
よし、来てもらおう。

……後になって考えると、いったい私は何をやっているのだと呆れてしまうが、午前4時という時間帯はこんなふうに人を狂わせる力があるのだ。

＊＊＊

「その資格、なんでとるの？　とったら出世できるとか？」

小橋さんが私の向かいに座って、テーブルに頬杖をついた。
そうそう、小橋さんには初対面でもタメ口で来てほしい。

――大した理由があるわけじゃないよ。数年前にとった資格なんだけど、更新のためにもう一回受験しないと失効しちゃうの。せっかくとったのに失効したらもったいないじゃん？

「えー、それだけの理由でこんな難しい勉強すんの？　俺だったら絶対やらないけどなぁ」

まったく理解できないといった様子で、小橋さんはコップに注がれたサイダーに口をつけた。
そのサイダーは私が眠気覚まし用に買ったものだ。冷蔵庫に入れていたはずなのに、断りもせずに勝手に出したのか。
でも、我が物顔でおいしそうに飲まれてしまうと怒る気になれない。しょうがないなぁと許してしまう。許したい。

「努力しようとしている方にそんなことを言うもんじゃないよ」

いつの間にか小橋さんの横に座っていた銀次さんがたしなめた。グレーのパーカーをゆるっと着て、猫背であぐらをかいている。
あ、オフの時の銀次さんだ。すいません、わざわざお越しいただいて。

銀次さんは何を言ってくださるだろう。
「不合格でもいいじゃないですか。過程が大事ですよ」なんて甘いことはきっと言わない。
賞レースに出続けてひたすら芸を磨き、悔し涙を呑んできた人だ。結果が全てだということを、嫌というほど知っているんじゃないだろうか。
なら、「我々と会話している場合か！　とっとと勉強しろ！」と叱られてしまうかもしれない。それはちょっと怖いなぁ。

固唾を飲んで待っていると、銀次さんは丸めていた背筋をすっと伸ばした。黒々とした大きな瞳にじいっと見つめられて、思わず後ずさりしそうになる。
一拍間をおいて、銀次さんの唇がゆっくり開いた。

「まぁ、貴方はきっと成し遂げるんでしょう」

淡々とした声色だった。何の確証もないのに、ただ事実を述べているかのような。

「こんな時間まで勉強されているんですから、諦める気はさらさらないんでしょう？　一度合格しているなら、戦略はあっているはずです。粛々と進めるだけですよ」

驚いた。
そんな言葉が自分の中から出てきたことに。

私が思い描くお二人の言動は、「そうあってほしい」という勝手な願望だ。
本物の小橋さんは、初対面の人には敬語で話すだろうし、他人の家のサイダーを勝手に飲んでしまうような非常識な人ではないだろう。

先ほどの銀次さんの言葉も、そう言ってほしいという願いだ。
裏を返せば、私の本心だとも言える。

もう勉強をやめたいだとかメソメソしながらも、内心では「まぁ、なんとかなるっしょ」と、余裕しゃくしゃくだったということか。
本当の私は意外と図太いらしい。なんだか笑える。

小橋さんがにっこり笑って「がんばってね～」と、ひらひら手を振った。
銀次さんは少し口元を引き締め、小さく会釈する。
そうして、お二人は朝焼けの中に消えていった。

私は大きく伸びをすると、姿勢を正して問題集に向き合う。
朝日が昇りきってしまう前に、あと3問だけ解こうと決めた。
私が期待している私を、裏切らないために。