第二部：第十八話「夏の果ての決着と、冬を繋ぐ襷（たすき）」

前回のお話
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1、交わる熱い鼓動

真夏の太陽が照りつけるトラックに、残り400mを告げる鐘（ベル）が鳴り響いた。
全国インターハイ、女子3000m決勝。 先頭を走るのは、南風高校の空野陽と、東雲高校の織田凛。二人のデッドヒートは、スタンドの観客全員が息を呑んで立ち上がるほどの熱狂を生み出していた。

蒼汰「いけえええっ！」
俺は手すりから身を乗り出し、ファインダー越しではなく、
直接この目で二人の姿を焼き付けていた。

残り200m。二人の歩幅が、まるで鏡合わせのように完全にシンクロする。 陽の耳には俺の作ったBeatが鳴り響き、凛の心には過去の呪縛を振り払った強靭な意志が宿っている。才能と努力、そして音楽という祈りが混ざり合い、二人は誰も手の届かない領域へと足を踏み入れていた。

最後の直線。 二人がもがき、苦しみながらも、
最高に美しいフォームでゴールへ向かって飛び込んでくる。

（陽……！ 凛……！）

ほぼ同時に、二人の胸がゴールテープを切った。
わぁぁぁぁっ！という割れんばかりの歓声が、競技場を揺らす。

電光掲示板に、速報タイムが映し出された。

1位：空野 陽（南風）9：00.93

2位：織田 凛（東雲）9：00.94

その差は、わずか0.01秒。 陽の優勝だった。
だが、二人とも大会新記録を大幅に更新する、歴史的なタイムだった。

トラックの上に、二人はもつれ合うようにして倒れ込んだ。 肩で激しく息をしながら、陽がゆっくりと上体を起こし、隣で仰向けになっている凛を見下ろした。

陽「……凛。強かった。本当に、ギリギリだったよ」

陽が手を差し出すと、凛は悔しそうに顔を歪め、それからフッと吹き出すように笑った。

凛「……負けた。でも、最高に気持ちよかった。あんた、やっぱり速いわ」

凛は陽の手を握り、引っ張り上げられるようにして立ち上がった。 かつて、俺を巡って不器用に牽制し合っていた二人の少女は、この真夏のトラックの上で、誰よりも深く互いを理解し合う「最高のライバル」としての絆を永遠のものにしたのだ。

スタンドから降りてきた俺と傑が駆け寄ると、二人は汗まみれの顔で、最高に誇らしげな笑顔を向けてくれた。

2、想いをつなぐ襷リレー

季節は秋を通り越し、息の白くなる冬へと突入していた。

インターハイでの伝説的なデッドヒートを経て、陽と凛は高校陸上界のトップスターになっていた。そして俺もまた、「Re:Beat」という覆面プロデューサーとして、織田先生と共にメジャーシーンで確実に結果を残し始めていた。
だが、俺たちの高校生活の集大成は、まだ終わっていなかった。

「47都道府県対抗 県選抜・男女混合駅伝」

それが、高校3年生の冬に用意された、最後の大きな舞台だった。 各県を代表する高校生ランナーたちが、一本の襷（たすき）を繋ぐこの大会。俺たちの県からは、当然のように陽と凛、そして傑の三人が代表メンバーとして選出された。

大会当日。

俺と織田先生は、冷たい海風が吹き付ける沿道の応援エリアに陣取っていた。

織田先生「すごい熱気ね。でも、うちの県……ちょっと雲行きが怪しくない？」 先生が速報をチェックしながら、眉をひそめる。

俺も手元のストップウォッチと資料を睨みつけ、ギリッと奥歯を噛み締めた。 前半区間を走る選手たちが、全国の強豪のハイペースに完全に呑み込まれ、次々と順位を落としていたのだ。

そして、第4中継所。 アンカーへと続く最後の3区間を任された、俺たちの誇る最強の布陣。傑、凛、陽へと襷が渡る、
その最初のランナーである篠田傑が中継所に姿を現した時……。

俺たちの県の順位は、「28位」という絶望的な位置まで沈み込んでいた。

「……傑」
俺は息を呑んだ。

トップとの差は絶望的だ。並の選手なら、この時点で心が折れてしまうだろう。 だが、中継所で襷を受け取った傑の瞳は、決して死んでいなかった。

冷徹なまでの完璧主義者である彼が、
泥臭く、そして静かに闘志を燃やしているのが遠目からでも分かった。

織田先生「……面白くなってきたわね。蒼汰、あなたのBeatの力、あの三人にどこまで届いてるかしら」

織田先生が、隣で不敵に笑う。
蒼汰「届いてますよ。あいつらは、これしきの絶望で止まるようなヤツらじゃない」

俺は沿道から身を乗り出し、目の前を駆け抜けていく傑の背中に向かって、力の限り叫んだ。

蒼汰「いけぇっ！ 傑！！ 全部ひっくり返してこい！！」

俺の作った「Beat」を胸に宿した、最高のアスリートたちによる最後の反撃が、冬の冷たい空気を切り裂いて始まろうとしていた。

第十九話へツヅク＿＿＿。