白紙の異邦録 　26

　満開のお花に囲まれてみんなで朝ごはんを食べたあと、父様はぼくのことを抱っこした。
　いつも「ごちそうさまでした」をした後は、手を繋いでサロンを出るのに、どうしてか今日は抱っこだった。
　背の高い父様に抱っこされると、少し怖い気持ちと、わくわくの気持ちになる。
「父様？　どこに行かれるのですか？」
ぼくは父様の肩にぎゅっとしがみつきながら尋ねた。
「着いてからのお楽しみかな」
父様はそう言って片目を瞑った。
　父様と同じ視点から母様を見下ろすと、ぼくの視線に気がついてにこっと微笑まれた。そのお隣にいらっしゃる兄様も、母様とそっくりな笑顔でぼくのことを見上げている。
　でもお二人ともにこにこするばかりで何もおっしゃらない。
　何だろう？
　父様たちと一緒に着いたのは応接間だった。
　どなたかお客様かしら。でも、父様は全然ぼくのことを降ろしてくださらない。
「父様、ぼくひとりで歩けます」
「もちろん知っているよ。でも今日はレインのことを抱っこしたい気分なんだ。だめかな？」
　ぼくのことを抱っこしたい気分？
　兄様は大きくなり過ぎてしまったからかなぁ？
「だめじゃないです。嬉しいです」
と答えると、「それは良かった」と父様は朗らかに笑った。
　だけど、抱っこのままじゃお客様に失礼ではないかしら。そう思って父様に聞いてみると、父様は不思議そうな顔をした。
「ん？　ああ、待たせているのはお客様ではないんだよ。私たちが『お客様』だからね」
　ぼくたちがお客様？
　ぼくの頭の中はますますハテナでいっぱいになった。
　父様はくすくす笑いながら、そんなぼくに構わず応接間に入って行った。
「待たせてすまなかったね」
「とんでもございません、侯爵閣下」
そう言って恭しくお辞儀をしたのは、身なりはいいけれど、貴族ではなさそうな人たちだった。
　商人さんかな？
　お部屋にはたくさんの品物が所狭しと置かれているもの。
　とっても広い応接間には、綺麗に包装された包みや、リボンが結ばれた箱がたくさん積み上げられている。
　その向こうにはまるで衣装部屋をそっくりそのまま持ってきたみたいに、たくさんのお洋服がハンガーにかけられていた。
　父様はお店屋さんをするつもりなのかな？
　「レインにプレゼントがあるんだよ」
「ぼくに、ですか？」
ぼくは目をぱちくりさせた。
　なんでぼくにプレゼントなんだろう？
「……今日は初代王様のお誕生日ですよね？」
「その通りだよ」
「ぼくのお誕生日はまだまだ先です」
父様は笑いながらぼくをソファに座らせると、ご自身もぼくの隣に腰を下ろした。
「建国祭はこのレグソン王国に生まれた皆を祝う日だからね、親しい人たちとプレゼント交換する習慣があるんだよ」
　親しい人たちとプレゼント交換……。
　今まで誰ともそんなことをしたことがないぼくは、それを聞いて寂しい気持ちになった。
「……レイン。これからは毎年、この日を一緒に祝おう」
父様がぼくの頭に大きな手をそっと置いた。見上げると青空のような父様の目が見えた。
「毎年……？」
「そうだよ。毎年だ。来年も、再来年も、ずっと」
　ずっと……。
　ずっと、ここにいてもいいの？
「すこし多くなってしまったかもしれないがね、去年までの分だと思っておくれ」
「え、これ、全部……？」
「ほらね、ノーラ。びっくりしているよ」
　プレゼントの多さにびっくりしたからなのか、それとも「来年も、再来年も、ずっと」という言葉にびっくりしたからなのか、どっちだろう。
　ぼくの目からぽろりと涙が落ちた。
　父様は何も言わずにぼくのことをぎゅっと抱きしめてくれた。父様の大きな背中に手を回して、ぼくもぎゅっとした。

　母様からは春物のお洋服や帽子、靴をたくさんいただいた。夏になっても全部は着られないんじゃないかと心配になるくらいの量だ。
　ぼくがその多さにびっくりしていると、兄様がこっそり耳元で囁いた。
「母上はこれの三倍くらいプレゼントしようとしてたんだよ」
「さっ、三倍？！」
「ふふふ、父上が止めてなかったら、レニーの部屋が洋服だらけになってたかもね」
　こんなにたくさん……。
　領主のお金は領民のために使うべきものだってテオドール先生とお勉強したのだけれど……。
　ぼくのために使っちゃいけないお金なんじゃ、とぼくは心配になってしまった。
「あ、あの……、母様」
「なんですか？　レニー？」
母様はぼくの身体にグレーのジャケットとピンクのスカーフを合わせながら小首を傾げた。
　ぼくなんかが侯爵夫人である母様にこんなことを言うべきじゃないのはわかってるんだけれど……。
　ぼくは小さな声でやっとぼそぼそと言った。
「……こ、こんなにいっぱいいただくことはできません」
「どうしてですか？」
と母様は綺麗な目をぱちぱちと瞬いて尋ねた。
「……ぼくにではなくて、エヴァンジェリン領の皆さんにお金を使っていただいた方が、……いいと思って……」
ぼくの声は尻すぼみに小さくなっていく。
　怖くて母様のお顔が見られない。
　ご気分を悪くされているかもしれない。
　罰当たりな子だって思われたかもしれない。
　俯いていると、膝の上の拳がかたかたと震えているのが見えた。
　ぼくが握り締めていた拳に、母様のあったかくてほっそりとした手が覆い被さった。
「レニーはとっても優しい子ですね。母様はそんなレニーが大好きですよ。だからそんなお顔しないで？」
ぼくはそおっと顔を上げた。
　母様はにっこり微笑んでくれた。
　それからいたずらをしているようなお顔になって、「心配は無用です」と言った。
「母様が使うお金は全て、他国から来たお金ですからね」
「ノーラは貿易の事業を行っているんだよ。……貿易がなにかは、知っているかな？」
ぼくは父様の方を向いて頷いた。
「えっと、……他国にものを売ったり、他国からものを買ったりする商いのことです」
父様は「よくお勉強しているね」と頭を撫でてくれた。
「だから、ノーラは領民の納める税を使ってるわけじゃないんだ。わかるかな？」
父様はぼくの頭を撫でながら説明してくれた。ぼくはこくりと頷いた。
「じゃあ、……母様が領地の商人さんからお買い物をするのは、エヴァンジェリン領のためにいいことなんですね？」
「まあ！」
母様はびっくりしたお顔でぼくのことを見たので、ぼくもつられてびっくりした。
「マイロ……、テオはまだ外貨については教えていないわよね？」
「もちろんそうだろうね。経済学は高等科でも選択制だからねぇ」
と父様は困ったお顔で頭を掻いている。
　兄様がぼくの顔を覗き込んで言った。
「レニーはどうして母上のお買い物がエヴァンジェリン領にとっていいことだと思ったの？」
ぼくは「えーっと」と頭の中で言葉を探した。
「……お水を水瓶に入れて一箇所に溜めてしまうと、お水が欲しい人に行き渡らないので、みんなの水瓶に注いで回るのが『お買い物』ですね？　『母様のお買い物』は国外のお水をみんなの水瓶に注ぐお買い物なので、お水の量が増えて、みんなが潤います。でも、お金はお水と違って『価値』が変わりますから、あんまり継ぎ足しすぎるのも良くないんだと思うんですけど……ええっと」
ぼくはお話しながら、何かを思い出しそうな感じがしていた。
　こういうのってなんて言うんだっけ？
　なにかぴったりの言葉があったような気がするんだけどなぁ……。
　ぼくは「うーん」と考えていたせいで、兄様が目を丸くして黙り込んでしまったことには気が付かなかった。
「……テオドールとまた話をしなければならないね」
父様がため息混じりに困ったようなお顔でそう言った。
　テオドール先生と何のお話をするんだろう？
「有望な後継者が見つかったようだよ、ノーラ」
「ええ、本当に」
父様がそう言うと、母様が両手を合わせて言った。
　後継者？　何のお話だろう？
「ランスロットはマイロに取られてしまうのだもの。レニーには母様が良いものをあげますからね」
「良いもの……ですか？　ぼく、お洋服はもういっぱいいただいてしまいました」
ぼくの身体はひとつしかないんだもの。こんなにたくさん着られないよ？
　父様と母様が可笑しそうに笑っている隣で、今度は兄様が小さな包みをふたつ持ってきてくれた。
「レニー。今度はぼくからだよ」
　どちらも兄様の手のひらに収まるくらいの小ささで、ひとつは木箱に濃紺のリボンが結ばれていて、もうひとつは金色の薄い箱だ。
　兄様はぼくの手にふたつの箱を乗せた。
　ぼくは手の中の小さなふたつの箱をじっと見つめた。
「開けてみて？」
ぼくはなんだか開けるのさえもったいないような気持ちだった。
　この嬉しい気持ちにリボンをしたまま、大事にしまっておきたい。
　だけど兄様が「ね？」とおっしゃるので、ぼくは濃紺のリボンの端を引っ張って、するりとそれを解いた。
　どきどきしながら木箱を開けると、そこには……。
「わぁ……」
きらきら光る金色の薄い板に、透かしの模様が型抜きされている。
「……これは、エヴァンジェリンの紋章……？」
廊下に飾ってある領旗と同じ、狼さんと二本の大剣がクロスした紋章はエヴァンジェリン侯爵家のシンボルだ。
「栞だよ」
兄様が言った。
「栞？」
「うん。レニーは本をたくさん読むでしょう？　レニーが毎日使えるものはなにかなって考えてたら、栞が一番いいんじゃないかと思って」
兄様はそう言って、笑った。
　ぼくのこと考えて選んでくれたんだ。
　ふと、いつだったか、ぼくの隣で本を読まれていた兄様が「それはなに？」と尋ねられたことを思い出した。ぼくは栞の代わりにジェマが編んでくれた綺麗な紐を使っていたから。
「ここに紐を通せるから、またジェマに編んでもらうといいよ」
兄様はそのことも覚えていてくれたみたい……。ぼくは胸がいっぱいになった。
「ありがとう、ございます……っ。ぼく、みんなに何をお返ししたら……」
「レニーはちゃんと返したくれましたよ」
母様が仰った。
「え？」
「領民のことを思ってお話してくれたこと、母様はとても嬉しかったのです。あれはとっておきのお返しでしたよ」
父様も商人さんたちも頷かれている。
　そんなことでいいのかしら……。
　でも母様が嬉しいのなら、ぼくも嬉しい。母様はぼくの頭を優しく撫でてくれた。
「レニーがお返しをと思ってるなら、こっちのプレゼントはぴったりだよ」
兄様がもう片方の小箱を指して言った。
「……開けてもいいですか？」
「もちろん」
ぼくはまたドキドキしながら金色の平べったい箱を開けた。
「あ……」
そこにはきらきら光るリボンが入っていた。
　ブルーグレイの、透けるようなリボンだ……。
　ぼくはぱっと顔を上げて兄様を見た。

ーーレニーがレニーを好きになるおまじないをしようか。……レニーもレニーにリボンを着けて、プレゼントするんだよ。

　そう仰っていた時の、あの優しいブルーグレイのリボンだ。
　その色は今もぼくのことを優しい色で見つめている。
　母様がぼくの手からするりとリボンを取って、それをぼくの髪に結んでくれた。
　朝、ジェマが編んでくれた三つ編みの先っぽに綺麗な水色の蝶々がついた。
「ランスの見立て通りですね。とってもよく似合っていますよ」
母様がそうおっしゃると、ぼくより先に兄様が「ふふふ」と笑った。
「はい。レニーによく似合ってると思います。ぼくも」
「あ、ありがとう、ございます！」
「リボンを付けたレニーは世界で一番可愛いプレゼントね」
母様がそんなことを言うので、ぼくは恥ずかしくてお顔が熱くなった。
「じゃあ、最後は私かな？」
「と、父様もですか？！」
「もちろんだとも。レインは父様のプレゼントはいらないのかい？」
父様がいたずらっぽいお顔をされたので、ぼくは慌てて「い、いいえ！」と返した。
「きっと喜んでくれると思うよ」
父様は自信満々に片目を瞑った。
　ぼくが喜ぶもの？
　母様のお洋服も、兄様の栞とリボンも、ぼくはとっても嬉しかったんだけど……。
　父様が頷くと、商人の男の人が立ち上がって、とっても重そうな大きな木箱を二人がかりでぼくの近くまで持ってきてくれた。
　ぼくが中に入っちゃいそうなくらい大きな箱だ。
　これがプレゼントなのかなぁ。
「さあ、開けてみて」
父様に促されて、ぼくは大きな蓋をぱかっと開いた。
「……っ、本だ！！」
ぼくは思わず大きな声をあげてしまった。
　だって、本だったんだもの！！
「ほらね」
と父様が笑ってこっちを見ている。
　ぼくは嬉しくて嬉しくて、大きな声で「はい！」とお返事した。
「まぁ。マイロのサプライズはこれだったのね」
「そうか、……その手があったんだ……」
母様と兄様がそんな風にお話している。
　ぼくは「しまった！」と思ったけれど、もう遅い。ぼく、父様のプレゼントに喜びすぎたみたい。
「ぼ、ぼく、お洋服も栞もリボンも、すごくすごく嬉しいです！！」
母様と兄様は頷いてくれたけれど、何故だか負けたみたいなお顔をしているし、父様は勝ったみたいなお顔をしている。
「屋敷の図書室にはない本を取り寄せたんだ。レインが好きそうなものをね。ナジュールの本が気に入ったようだから、今あちらで流行っている書物を多めに仕入れてもらったんだよ」
父様がそう言うと、商人さんたちは誇らしげに胸を張っていた。
「ナジュールは書籍を国外に出したがらないお国柄ですから、きっと大変だったでしょう」
母様がそう言うのを聞いて、ぼくはナジュール語が暗号のように難しい言葉だということを思い出した。
「商人の皆さま、お買い物をありがとうございました」
ぼくがぺこりと頭を下げると、商人さんたちはびっくりしたお顔をされた。
　そのびっくりのお顔の向こうにぼくはもうひとつ箱があるのを見つけた。
「あれは……なんですか？」
ぼくが今開けたのと同じ木箱だ。あれももしかしたら本かしら？
　すると商人の方たちは慌てた様子で「あれは少々手違いがございましたもので……」と言った。
「我が家の次男は本の虫だから、よければそちらも購入するよ」
父様が言った。
「父様、見て来てもいいですか？」
「構わないかな？」
と父様が商人の方に尋ねると「それは構わないのですが……」と聞こえて、ぼくは一目散に木箱に駆け寄った。
　背後で母様や兄様が笑ってる声が聞こえたけれど、ぼくは早く中身が見たくて箱に飛びついた。
　何の本かなぁ。
　蓋を開けると、そこには分厚い本が一冊だけ入っていた。
　あれ？
　この三つのマーク……どこかで。
　そうだ。
　魔道具図鑑で見た、あの本だ。
　ぼくの後ろでは大人たちがお話している声が聞こえる。
「荷物に紛れこんでしまったのか、購入した覚えのないものなのですが……」
「それでも骨を折ってくれたのだから、支払うよ」
「しかし、侯爵様。実は……」
　三つの不思議なマーク。
　あの時も思ったけれど、今もやっぱりぼくには文字に見える。
　「異邦録」って。
「……実は中身が真っ白なのです」
商人さんがそう言うのが聞こえたかと思うと、父様が「レイン！」と大きな声を上げた。
「それに触れては……っ！」
　そう言う父様の声が聞こえたのは、吸い寄せらせるようにその本に触れた後だった。