はなもも ― 第五話　最終話（後編）

源助は目を閉じた。

「最後に残ったのは六人だけでした。」

しばらく誰も口を開かなかった。

焚火だけが静かに爆ぜる。

やがて源助はゆっくりと顔を上げる。

「私たちは必死に走りました。」

「熊は何度も姿を消し。」

「何度も現れました。」

「逃げても。」

「逃げても。」

「決して諦めませんでした。」

その声は震えていた。

「ああ、もう終わりだと思った、その時でした。」

木々が途切れる。

視界が一気に開いた。

朝日に染まる長門の海。

どこまでも続く青い水面。

その美しさを眺める余裕などなかった。

熊はあと数歩のところまで迫っていた。

だが。

海を見た瞬間だった。

熊は立ち止まる。

低く唸る。

六人をじっと見つめる。

しばらく動かなかった。

やがて静かに背を向け、

深い周防の山へ帰っていった。

源助は静かに続けた。

「その直後でした。」

「吉備國の皆さんが駆けつけてくださったのです。」

老人たちは猿股を構える。

熊が振り返るたび、

静かに猿股を前へ突き出した。

熊はもう一度だけ唸る。

そして山へ消えた。

誰一人、

熊へ刃を向ける者はいなかった。

源助は深く頭を下げる。

「敵兵である私たちまで……助けてくださいました。」

吉備國の老人が穏やかに笑う。

「山では敵も味方もない。」

「命が先だ。」

源助の目から涙がこぼれる。

「義王様は……。」

言葉が止まる。

筑紫海から吹く風だけが、

静かに焚火を揺らしていた。

「一度も……振り返りませんでした。」

鬼火騎馬隊は黙って聞いている。

アサヒメは何も言わない。

源助はゆっくりと顔を上げ、

アサヒメを見つめた。

「鬼は……。」

「あなた方ではありませんでした。」

誰も何も言わなかった。

ただ筑紫海から吹く風だけが、

静かに焚火を揺らしていた。

翌朝。

筑紫海には柔らかな朝日が降り注いでいた。

王は浜辺をゆっくりと歩く。

鍛冶師たちも静かに後へ続く。

一人が浜辺の石を拾い上げた。

掌で重さを確かめる。

「この石なら炉が築けます。」

別の鍛冶師は風へ顔を向けた。

「ここなら火は生きます。」

王は静かに頷いた。

「吉備の火を絶やすな。」

鬼火騎馬隊は丘へ登る。

海も山も見渡せる場所だった。

隊長は静かに頷く。

「ここなら國を守れる。」

老人たちは川へ向かう。

冷たい水を掌ですくう。

「水は甘い。」

「田も開ける。」

子どもたちは初めて海へ駆け出した。

寄せては返す波に歓声を上げる。

その笑い声を聞き、

初めて大人たちの表情もほころんだ。

源助たち六人だけが、

少し離れた場所に立っていた。

近寄ることも、

立ち去ることもできない。

王は静かに六人を見る。

「来い。」

源助は驚き、

仲間たちと顔を見合わせた。

六人はゆっくり歩き出す。

王は民を見渡した。

鍛冶師。

老人。

女たち。

鬼火騎馬隊。

そして源助たち。

皆、それぞれ吉備を背負い、

この地へたどり着いた者たちだった。

「國は名だけでは生まれぬ。」

王の声が静かに響く。

「人が役目を持ち。」

「共に生きることで國となる。」

長い沈黙。

やがて王は言う。

「今日より、この地で生きる者。」

「己の役目を申せ。」

老いた鍛冶師が前へ出た。

「私は鉄を打ちます。」

「吉備の火を、この地でも守り続けます。」

若い漁師が続く。

「私は海へ出ます。」

「海族より潮を学び、この海で民を養います。」

老人が土を握る。

「私は田を開きます。」

「この土を子や孫へ渡しましょう。」

女たちが静かに微笑む。

「私たちは布を織ります。」

「備前焼を焼き。」

「子どもたちへ吉備の歌を伝えます。」

鬼火騎馬隊の隊長が前へ進む。

「鬼火騎馬隊。」

「これより先も、この國を守ります。」

その時だった。

源助が一歩前へ出る。

震える声で言う。

「私たちも……。」

「もし許されるなら。」

「この國のために働かせてください。」

王は源助の前まで歩く。

しばらく見つめる。

そして静かに言った。

「敵としてではない。」

「民として生きよ。」

源助は膝をつく。

涙が土へ落ちた。

吉備國の老人が肩へ手を置く。

「共に耕そう。」

王は民すべてを見渡した。

「今日より。」

「ここが我らの國だ。」

誰も歓声を上げなかった。

しかし、

誰の胸にも、

新しい國が確かに生まれていた。

王は静かに海を見つめる。

波だけが寄せては返す。

長い沈黙のあと、

ゆっくりと言った。

「ならば。」

「この國を。」

「那の國」と名付けよう

誰も歓声を上げなかった。

しかし、その名は静かに民の胸へ刻まれた。

風が吹く。

筑紫海の波は、変わらぬ調べで浜を洗っていた。

王は静かに振り返る。

「國は名だけでは続かぬ。」

「文化を受け継いでこそ、國は生きる。」

その言葉に、一人の老人が歩み出た。

胸に抱えていた小さな土器を両手で掲げる。

吉備を発つ夜。

最後の炉から分けられた火種だった。

旅の間、雨の日も風の日も。

決して絶やすことなく守り続けてきた火。

老人は静かに膝をつく。

鍛冶師たちは新しく築いた炉の前へ集まる。

備前焼の炉。

吉備で幾度となく鉄を生み出した形を、そのままこの地へ写していた。

炭が丁寧に並べられる。

老人は土器の蓋を開く。

赤く残る火が、小さく息をしていた。

誰も息を呑む。

老人は両手で火種を包み、

ゆっくりと炉へ移した。

静寂。

やがて。

ぱちり。

乾いた音が響く。

小さな炎が生まれた。

炎は風を受け、

ゆっくりと大きくなる。

赤い光が鍛冶師の顔を照らし、

鬼火騎馬隊を照らし、

子どもたちの瞳へ映った。

鍛冶師は深く頭を下げる。

「吉備の火は、生きています。」

王も静かに頷いた。

「火を絶やすな。」

「火がある限り。」

「我らの文化は滅びぬ。」

老人たちは薪を一本ずつ炉へくべる。

女たちは川から水を運ぶ。

若者たちは柱を立て始める。

子どもたちは浜辺から拾った丸い石を炉の周りへ並べていく。

鬼火騎馬隊は丘へ登り、

新しい國を見渡していた。

隊長が静かに言う。

「守るべき故郷ができた。」

副隊長も微笑んだ。

「今度は逃げるためではありません。」

「守るために駆けます。」

少し離れた場所では、

源助たち六人が立ち尽くしていた。

まだ輪へ入ることをためらっている。

王はゆっくり近づいた。

「遠慮するな。」

「今日より、お前たちも那の國の民だ。」

源助は膝をつく。

涙が土へ落ちた。

辰三も。

伊助も。

兵六も。

弥吉も。

宗太も。

静かに頭を下げる。

その姿を見た老人が笑う。

「田を耕す手は、多いほどよい。」

鍛冶師も笑う。

「鉄は叩く者が増えるほど強くなる。」

鬼火騎馬隊の隊長は六人の肩を軽く叩いた。

「この國は、お前たちの國でもある。」

源助は初めて笑った。

その日。

筑紫海のほとりで、

吉備の火は確かに受け継がれた。

そして、

那の國もまた、生まれた。

その時だった。

小さな足音が聞こえた。

「アサヒメさま。」

振り返る。

はるが立っていた。

胸には大切そうに抱えた小さな布袋。

アサヒメは優しく微笑む。

「約束を守ってくれたのね。」

はるは大きく頷く。

「新しい國で会いましょうって。」

そう言って布袋を差し出した。

アサヒメは静かに受け取る。

布を開く。

そこには、

あの日と変わらぬ、

はなももの種が眠っていた。

アサヒメは、はるの手をそっと握る。

「一緒に植えましょう。」

たんも「にゃ」と鳴きながら後を追う。

三人は丘を登る。

それに気づいた王も。

鬼火騎馬隊も。

鍛冶師も。

老人も。

源助たちも。

誰に言われるでもなく、

静かにその後を歩き始めた。

丘の上には、

夕日に染まる玄界灘が広がっていた。

海は黄金色に輝き、

遥か彼方には、

もう帰ることのない吉備がある。

アサヒメは静かに膝をつく。

柔らかな土を掘る。

はるは小さな手のひらへ、

種を一粒乗せた。

アサヒメはそれを受け取り、

そっと土へ還す。

静かに土をかぶせる。

たんは前足で、

その土を優しく押さえた。

「にゃ。」

はるが笑う。

その笑顔につられ、

民たちも微笑んだ。

王は何も言わず、

その土へ一握りの土を添えた。

続いて鍛冶師。

老人。

鬼火騎馬隊。

源助たち六人。

子どもたち。

一人、また一人と、

静かに土を添えていく。

アサヒメはその光景を見つめ、

穏やかに微笑んだ。

「いつか、この花が咲く頃。」

「ここを故郷と呼ぶ子どもたちが生まれるでしょう。」

王は静かに頷く。

「その子らは。」

「吉備を知らぬかもしれぬ。」

アサヒメは空を見上げた。

「それでよいのです。」

「花が咲き続けるなら。」

「私たちがここに生きた証は、きっと残ります。」

潮風が丘を吹き抜ける。

それはもう、

吉備の火を運ぶ風ではなかった。

炉では新しい火が小さく爆ぜる。

浜辺では、

子どもたちの笑い声が風へ溶けていく。

その音は、

吉備では聞くことのできなかった。

那の國、

最初の暮らしの音だった。

潮風は静かに丘を渡る。

やがて、

その風は、

未来へ咲く、

はなももの香りを運んでいく。

丘の上には、

一粒のはなももの種と、

新しい國の希望が眠っていた。

その花が咲くたび、

人々は思い出す。

吉備から運ばれた火と、

山を越え、

海を越えた人々のことを。

その頃。

はるか南では、炎を神と仰ぐ火の國が静かに力を蓄えていた。

そして東では、
吉備を離れた者たちが、霧深い出雲の地で新たな運命を歩み始めていた。

まだ誰も知らない。

那の國の物語は、
ここからさらに広がっていくことを。