北海道の失われていく風景17・旧穂別町

M&Aは企業の合併・買収を指し、自治体でも平成の大合併として実施されました。北海道では市町村数が212から179に減少しましたが、異なる歴史や文化を持つ自治体同士の統合では軋轢が生じやすく、主導権争いや飛び地の発生などの問題も起こりました。

旧穂別町

穂別町（ほべつちょう）は、北海道胆振管内東端の勇払郡にあった町で、平成18年（2006年）に鵡川町と合併し、「むかわ町」となりました。

夕張山地南部に位置し、鵡川の中流域に広がる自然豊かな地域で、町域の約90％を山林が占めていました。町名はアイヌ語の「ポンペッ（小さい川）」に由来し、穂別川を指します。

合併前は、人口は鵡川町が多く、面積は穂別町が広いという特徴がありました。対等合併ではあったものの、町名が消えることは大きな意味を持ち、地域にとっては大きな痛みを伴うものでした。

昔は海の底

昭和50年、地元のアンモナイト収集家により発見された骨の化石が「クビナガリュウ」のヒレ足の一部とわかり、ホベツアラキリュウとして認められました。これらは海生爬虫類などの海の古生物化石でした。

その場所で平成15年(2003年)、後に「むかわ竜」と名付けられる陸で暮らしていた竜の尻尾が発見。
その後約10年の発掘調査で、ほぼ全身の骨格を回収することに成功。日本初の発見となりました。

穂別は、以前から化石が発見され「化石のまち」として知られていました。
穂別の住民は「ほべつ竜」とはならなかったことに無念さが残ったことでしょう。
町立博物館の庭にはアンモナトの道があり、道を隔てた向かい側には「恐竜公園」になっています。

穂別の町は鵡川町から40分

鵡川の河口から山間部の穂別に向かって車を走らせてみました。穂別の市街地に近づくにつれて、原木を扱う工場に積み上げられた木材が目に入ります。穂別といえば「ほべつメロン」くらいの知識しかありませんでしたが、道内最大規模の森林組合を抱える町でもあることを知りました。

鵡川の東側を道道74号で遡っていくと、やがて川を渡る橋に出ます。この橋を越えると穂別の中心市街地に入り、そこにはむかわ町役場の穂別総合支所があります。まずはむかわ町役場にも立ち寄りましたが、穂別のことは現地で聞きたいと思い、改めて穂別の総合支所を訪ねました。

すると、地域をよく研究している地域振興担当の方を紹介していただきました。「訪れておいた方が良い場所はありますか？」と尋ねると、「富内地区に行ってみてください」と勧められました。

富内線(とみうちせん)

道道74号を橋まで戻り、鵡川沿いを走ること約10分。廃駅となった富内駅にたどり着きました。大正12年、富内線の開通でこの地は発展し、昭和20年に穂別炭鉱が開坑すると、最盛期には人口1万人を超えるまでに栄えます。
しかし昭和40年の閉山により、その賑わいは過去のものとなりました。

本来この鉄道は、ひだか町や占冠村を経て金山駅へ至り、十勝へつながる計画でしたが実現には至りませんでした。

日高本線のルーツは、この地域の森林資源にありました。木材を川で運ぶ流送を背景に鉄道が敷かれ、やがて様似まで延びたものの、十勝への道は遠かったようです。

いま穂別では、かつての流送を再現した「人間流送競技」が祭りとして受け継がれ、往時の歴史を今に伝えています。

「ほべつ銀河鉄道」

上の写真は、旧富内駅を中心に整備された公園です。昭和61年の国鉄富内線廃止後、地域住民が衰退を防ぐため「銀河鉄道の里」として再生に取り組みました。

駅舎や線路は保存され、「銀河への橋」や「涙ぐむ目」の花壇などが整備されて富内銀河公園となり、線路とホームは登録有形文化財に指定されています。平成13年には小型蒸気機関車を走らせるイベントも行われました。

その背景には、横山正明村長の掲げたイーハトーブ構想があり、発電所やスクールバス、病院、高校の整備など、地域の福祉と教育の向上に尽力しました。

その生涯はまさにドラマのようで、日本にも理想を形にした優れた政治家がいることを実感しました。

おしまい