優しい王様　４話

優しい王様とソプラノ声のおじさん

王様は、今日も視察へ行きました。

白い仮面。
薄緑のワンピース。
そして胸には、新しく導入した、番号の書かれた名札をつけて歩いています。

不吉とされる数字や、面白そうな語呂合わせの数字は除いて国民に配布しました。

王様は、その除いた数字の6をつけて歩きました。

街を歩く人たちは、みんな同じ格好をしています。

誰が誰だか、わかりません。

街のみんなも、少し苛立っているように見えました。

しかし、それでも、見た目や名前で笑われている人は見当たりません。

王様はそれを嬉しく思いました。

♢♢

大通りに出ると、威勢のいい声が響いていました。

「いらっしゃい！今日のお肉は最高だよ！！」

王様は、思わず足を止めます。

八百屋の隣、小さなお肉屋さん。

白い仮面をつけた、33番の名札の、がっしりとした体つきのおじさんが、大きな声で、高らかに呼び込みをしています。

でも、その声は。

まるで女の子の、歌声のような声でした。

「なんだよその声」
「体格と合ってなさすぎだろ」
「アハハハ！気持ち悪い！」

通りを歩く人たちが、立ち止まって笑っています。

おじさんも気づいています。

それでも、声を張り上げ続けていました。

「今日のお肉は最高だよ！！」

その瞬間、王様の中で、何かが切れました。

見た目を隠した。
名前も隠した。
それでもまだ、人が蔑まれる。

王様はそれが、たまらなく許せなかったのです。

「何がおかしい！」

突然の出来事に、周りは、しん、となります。

「え？……なんだあいつ」

王様は構わず続けました。

「この人はただお店をやっているだけだろ！それを馬鹿にして、何が面白いんだ！！」

しばらく沈黙が続いて。

「……ちっ。しらけるな」
「行こうぜ」

人たちは、ぞろぞろと去っていきました。

路地に、王様とおじさんだけが残されました。

♢♢

王様はまだ息が荒いまま、おじさんに向き直りました。

「……大丈夫ですか？」

おじさんは一瞬きょとんとして、それから、はははと笑いました。

「ははは！いいんだよ！いつものことなんだから！」

「いつも、なんですか？」

「ああそうだよ。あいつらは昔からそうなんだ」

おじさんは肩をすくめました。

「もうとっくに諦めて、笑い飛ばしてやってたところさ！」

王様は、しばらく黙っていました。
それから、小さな声で聞きました。

「……悔しくないの？」

おじさんは、少し間を置きました。
ポリポリと頬をかいて。

「悔しくない、って言ったら……嘘になるかな」

ぽつりと、呟くように言いました。

「何度頼んでもやめてくれないから。だから、気にしないことにしたんだ」

しばらく、二人とも黙っていました。
路地に、風が通り抜けました。

おじさんは、そんな王様をじっと見つめました。
しゃがんで、王様と目線を合わせます。

「でも、そうだな」

仮面の奥の目が、細くなりました。

「久しぶりに、庇ってもらえたよ。嬉しかった。ありがとう」

大きな手が、王様の頭をぽんと撫でました。
王様は、なぜか、うまく返事ができませんでした。

♢♢

お城に帰った王様は、また家来たちを集めました。

「……国民全員に、黒板を配りなさい」

「こ、黒板でございますか」

「……首からかけられる大きさのものを。外では声を出さず、黒板に書いて伝えること。それを国の決まりにします」

年かさの家来が、一歩前に出ました。

「し、しかし、そんなこと。国民が納得するはずが……」

「わかっています」

王様は遮るように言いました。

「おかしいことも、無理があることも、わかっています」

誰も、何も言えませんでした。
王様はゆっくりと拳を握りました。

「でも……嫌なんだ」

声が、少し震えていました。

「優しくて、強い人が、損をする国は……」
「王様……」

しばらく、誰も動きませんでした。
王様の拳は、ずっと握られたまま。

「……配りなさい」

最後にそれだけ言って、王様は窓の外に目を向けました。

家来たちは、黙って頭を下げました。

♢♢

こうして、王様の国民は、首から黒板をかけるようになりました。

仮面をつけて、同じ服を着て、番号の名札をつけて、黒板を持って。

街を歩く人たちは、もう、人形というより、何か別のものになっていました。

声もなく、ただ黙って、チョークで文字を書きながら歩く人たち。

以前より、街は静かになりました。