ブナの梢を仰いで～ツキノワグマ物語⑭

　　第14話、
　北風がごうごうと吹き荒れ、梢が悲鳴のような風切り音を立てている。樹洞の隙間から、雪が舞い込んでくる。昨夜来、吹雪が収まる気配はない。
　ハナの胸元でゴンとアンが安らかに寝息を立てている。雪が解け、新芽が顔を出すまでの約４か月、この狭い樹胴の洞穴で冬眠だ。
　洞穴は樹齢数百年のブナの根元で、山の斜面に沿って大きくえぐれている。今年夏、餌探しの途中で見つけ、目星をつけていた。
　ツキノワグマは自ら穴を掘ることはなく、既存の岩穴や樹胴を利用する習性だ。今冬、ゴンを生んだミズナラの幹胴に足を向けたが、人間と思える不審なにおいを関知し取りやめていた。
　無事、今年も冬眠に入れて、ハナは安堵している。
　今秋、ブナの実の大凶作の年に当たり、餌不足は深刻だった。ゴンに加え、母グマを失ったみなし子のアンも面倒を見ることになった。冬の餌不足を想定し、クマは冬眠する習性を持つ。その厳しい冬を乗り切るための肝心の食い溜めが思うようにできず、あわや路頭に迷う事態に直面した。
　その危機を救ったのが、人間社会への進出だった。ケンの手引きで、牛小屋でウシの餌となるトウモロコシを貪り、果樹園でリンゴを平らげ、庭先のカキの実にも手を出し、ゴミ箱の残飯も漁った。どれも美味で滋養に溢れ、しかも腹がはちきれるほど食べることができた。以来、ハナはゴンとアンを連れ、人里に下りては空腹を満たし、冬眠の準備を整えた。
　冷たい隙間風に、ゴンが寝返りを打り、ぼんやりと薄目を開ける。ハナが優しく頭を撫でると、安心したようにまた目を閉じた。
　我が子の穏やかな寝顔を見て、胸の奥底に淀んでいた一抹の不安が沸き起こる。人間の存在だ。秘境のミズナラの森で巡り会った老グマの権兵衛は口を酸っぱくして繰り返した。
　ーー人間どもを甘く見てはいかん。人間の力を侮ってはいかん。図に乗れば、計り知れない力で仕返しされるはずじゃ
　ケンの口を借りれば、「人間なんかちょろいもん」かもしれない。実際、何度、人里で餌を物色しても追い立てられず、ましてや危害を加えられることもなかった。山中で出くわしたハイカーもただ、クマの姿に戦き、後ずさりして立ち去った。
　功を奏した光景を振り返り、その言い知れぬ不安を払拭しようとするが、ケンの青ざめた表情がまるで亡霊のように思い浮かぶ。大胆にもスーパーマーケットに押し入り、警報音に慌てて逃走する際、買い物客を襲ってしまった。人間を謗り、小ばかにしていたケンが人間の報復を恐れ、慄くとは予想外だった。権兵衛の指摘した「人に征伐され続けた血の歴史」が脈々と受け継がれているのかもしれない。
（山の神も恐れぬ魔物なのか、人間は）
　ハナはしばらく寝付けそうもない。
　一陣の風が吹き荒れ、樹幹が揺れた。
　アンが物憂げに両目を見開き、ハナを見詰めている。
「どうした、寒いのかい」
　アンは頭を小さく左右に振る。
「じゃあ、どうしたの」
「お話してもいい、聞いてもらえる？」
「いいわよ、話してごらんなさい」
「怖い夢を見ちゃって、寂しくて、悲しくて、もうどうしようかって……」
　ハナはアンの口元に耳を近づけた。
　
凍える寒さに、目覚めると、アンは広大な平原に独り残されていた。
　身をよじり、重い体を起こす。
　周囲を見渡す。山も森もただ一本の樹木も生えていない。
　母さんはどこ？独りぼっちなの？
　上空を見上げる。灰色の雲が低く垂れ込め、時折、身を刺すような寒風が吹きさらす。小雪が舞い始めた。
　空腹だ。体がだるくて重くて、起きているのも辛い。腰を落とし、うつ伏せに身を横たえる。
　再度、遠方に目を巡らせる。
　地平線の彼方に何かいる。
　両目を瞬き、目を凝らす。
　黒い塊が動いている。
　母さん、母さんでしょう。
　立ち上がりたくても、金縛りに遭っているようで身動きができない。もどかしい、やりきれない。
　待って、私を置いていかないで。　
　突風に、アンの悲鳴はかき消された。
 
　話し終えて、アンは両目を潤ませる。
「辛かったのね。でも、もう安心していいのよ。独りぼっちじゃないんだから、私もゴンもいるでしょう」
　ハナの胸元に顔を寄せ、アンはしくしくと泣きじゃくり始めた。
　母グマが人間の仕掛けた箱罠に捕まり、親子の絆が突然、切り裂かれた。においを頼りに山中を懸命にさまよい歩いたが、再会することはなかった。
　頼りの母グマが不在となり、アンは独りで生き抜くことを強いられた。森を渡り歩いては枯葉を掻き分け、僅かな落果でどうにか命をつないだ。
　瘦せ衰えて餓死寸前、果樹園のリンゴの甘い香りに引き寄せられ、偶然、ハナに出会い、アンは九死に一生を得た。
「お母さん……」
　アンの呟きが漏れる。
　別れた母親との追憶に浸っているのだろう。アンの悲しい境遇にハナは胸を引き裂かれる。
「お母さん、って呼んでもいいですか」
　ハナは目を瞠った。うれしい勘違いに胸が熱くなる。
「いいわよ、これからはお母さんって呼んでちょうだいね」
　ハナの優しい言葉に、アンは目を閉じた。
「ママ、もう春になったの」
　薄目を開け、ゴンが呟く。
「まだまだよ、ゆっくり休みなさい」
　ハナはゴンの頭を優しく撫でた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第15話に続く。