【小説】〈隻翼の竜の書〉碧空の鷹　1

あらすじ

　父を亡くし、ラルティウス公家に世継として引き取られた少年、シェイス。彼は、魔法戦士となることを望み、修行を続けていた。しかし、祖父であるラルティウス公ガイウスは、それを快く思わず、シェイスが魔導士となることを望んでいた。
　ある日、館にガイウスの弟、シェイスの大叔父ティビウスが白鷹を連れて訪れる。その鷹の自由に焦がれる姿に己の境遇が重なり、シェイスは、鷹を空へと解き放ってしまう。
　祖父はシェイスを厳しく罰した。しかし大叔父はシェイスの心情を察し、また彼が自ら責任を取ったことを認め、彼を許し、彼が魔法戦士になる修行を続けられるよう、兄に頼む。従妹イリスも、シェイスの心に寄り添い、彼の願いが叶うことを祈る。そのイリスの思いが、息も詰まりそうだったシェイスの胸に、羽ばたいていくための風を吹かせたのだった。

　本作は、『霜夜の星』の外伝ですが、本作のみでもお読みいただけます。
　シェイスがラルティウス家に引き取られて間もない頃のエピソードです。
　全10話。

1　ラルティウスの新たな世継
 

　涼気を孕はらんだ風が、緑濃い樹冠を渡っていく。その強い風は、高い木の梢こずえ近くの枝に腰を下ろしていた少年の長い銀の髪を、いささか手荒くなびかせた。けれども少年は、それを気に留める様子はなく、むしろ心地よげに、風のなすままにまかせていた。まだ日中の日差しは強い。それでも、この風には、確かに、秋の気配が含まれている。そして、空。
　澄んだ木漏こもれ日びに惹ひかれるように、少年は、木々の葉が織り成す帳とばりの間から、空を透かし見た。空は、どこまでも高く、抜けるような青色に染まっていた。
　その空を映す、より深い青色の少年の瞳が、不意に、僅わずかに見開かれた。視界の青を、何か白い影が、横切ったのだった。その影は、一度視界から消えた後、程なく戻ってきた。鳥だ。猛禽もうきん。鷹のように見えた。しかし、降り積もったばかりの雪のように白い。
　――白鷹。
　それは、この辺りには生息しない、このジディア王国全土においても希少な鷹だった。
　その鷹を、少年は、かつて一度だけ目にしたことがあった。
　鷹は、この辺りを旋回しているようだった。視界に入っては消える鷹の姿に目を凝こらしながら、少年は、そのときのことを思い起こしていた。

 
　四年前の盛夏のことである。午前の半ば頃に、狩猟用の白鷹を一羽引き連れた客人一行が、ラルティウス公の館を訪れた。客人、とはいっても、その一行は、ラルティウス公の身内だった。ラルティウス公ガイウスの弟、ティビウス。そして、その二人の孫息子である。
　魔導士団副団長の座にあるティビウスの訪問の目的は、表向きは、ジディアの魔導士の双璧そうへきの一人と称たたえられる兄ガイウスの許もとでの、魔法の研鑚けんさんのためということにされていたが、真の目的は、別にあった。一人の、子供だ。
　その子供は、館の広間で、ラルティウス公一家とともに、ティビウスらを迎えた。その子供も、公家の一員――先頃、新たに公家に引き取られた子供だった。ただ引き取られたのではない。この子供は、ラルティウス公ガイウスの長子ガイスの、忘れ形見。即ち、この子供は、次代のラルティウス公となるべき者、ラルティウスの世継よつぎとして、迎えられたのだった。
　極めて美しい少年であると、聞いていた。際立きわだった魔法の才を秘めているとも、いわれている。しかし、その子供の母親は、身元すら知れぬ、異国の女であったという。
　子供の父親、ガイスは、政まつりごとを嫌い、また、弟ラゼスの恋を成就じょうじゅさせるため、アスラル公の助けを得て、ラルティウスを出奔しゅっぽんした。その後、世界各地を巡る中、その女と出会い、結ばれ、子を設け、しばし隣国ミリスリィに身を落ち着けた。が、間もなくその妻を亡くし、やむを得ぬ事情により、二度と戻らぬつもりであった生国ジディアへ帰還し、アスラル公の許に身を寄せたのだという。そうしてアスラルで九年の歳月を過ごした後、ガイスは、暗殺された。そして遺のこされた子供が、ラルティウス家へと引き取られたのだった。

　今、眼前にいるその子供を、ティビウスは、品定めするように、仮借かしゃくなく見据みすえた。
　子供、少年は、怖おじることも、動じることもなく、真っ直ぐに、静かな視線を返してきた。礼儀正しく、挨拶する。
「初めてお目にかかります、ティビウス大叔父上。シェイスと申します」
　澄んだ水晶を思わせる声は、落ち着いていた。一礼した動作は、はっとするほど優雅で、洗練されていた。第一位貴族ラルティウス家の世継として、申し分のないものだ。
　このような、自ずと気品の滲にじみ出る、堂々たる振舞いは、一朝一夕いっちょういっせきで身につくものではない。権謀術数渦巻うずまく貴族社会を厭いとい、ラルティウス家を去った甥おいガイスは、しかし、息子には、一位貴族の者に相応ふさわしい教育を施ほどこしていたというわけだった。
　それにしても、なんと美しい少年であろうか。この少年の父親、ガイスも、端整な容姿をしていたが、その父親には、似ていない。おそらく、母親に似たのであろう。非の打ち所なく整った、中性的な顔立ち。しなやかに、すらりとのびる肢体したい。美の女神の寵愛ちょうあいを一身に集める子供がいるとするならば、まさしく彼こそが、その子供だろう。
　このような子供は、そうそういるものではない。だが、ラルティウスには、もう一人、そのような子供が、いるのだった。
　少年の隣に、同じ年頃の少女がいた。ジディア一の美貌の主と謳うたわれる女性を母に持つその少女は、母親によく似ていた。いずれは、母親のように、その並ぶ者なき美を称えられることとなろう。
　その美しい少女、イリスこそ、ガイウスの次子ラゼスの一人娘であり、ラルティウス家の、ラゼスに続く継承者と目されていたのだった。シェイスが、引き取られるまでは。今や、ラルティウス家の一位継承権を保持するのは、ラゼスではなく、シェイスだった。そして、ガイウスにより、シェイスは、将来、この少女、従妹いとこにあたるイリスと婚姻し、二人でともにラルティウス家を継ぐものと定められていた。

　この二人の少年少女と、ティビウスの孫息子のうち上の子、リティスは、同い年、九歳だった。自分が挨拶すべき順番が来てもそ知らぬ様子で、不躾ぶしつけな視線をイリスに向け、かつ尊大にシェイスを睨にらみつけているリティスを、ティビウスは、苛立いらだたしげに見た。
「これ、リティス、そなたもシェイスに挨拶せぬか」
　祖父に言われ、リティスは、いかにも不機嫌な口調で、小馬鹿にしたように、言い放った。
「リティスだ。再従兄はとこ殿。まさか、本当に、混血の親戚を持つことになるとはね。それも、本家の世継殿だなんて。実際に目にしても、まだ信じられない、いいや、信じたくない気分だな」
　これ見よがしに、肩を竦すくめる。
　ティビウスは、思わず天を仰あおぎたくなった。なんと無作法な、愚かな子供だろう。
　この不器量な孫息子を、ティビウスは、好いていなかった。いったい、誰に似たものだろう。父親にも、母親にも似ていない。いや、容姿など、本来、大した問題ではない。何より、この孫息子の性質が、厭わしかった。それでも、息子は、それなりにこの子供を愛し、ゆくゆくはイリスと婚姻させ、本家の跡取りにできぬものかと、内心願っていた。
　その父親の願いを、リティスも薄々察しており、いずれ美しい少女イリスを我がものとし、ラルティウス家を継がんとの野望を、その小さな胸に抱いていたのだった。だが、父子のその願望は、打ち砕かれた。まさに、眼前の少年の登場によって。
　だから、リティスが面白おもしろからぬ様子であるのも、無理はない。しかし、公の場でこのように振舞うことは許されない。

　ぴしりと、笞打むちうつように、ティビウスは孫を叱しかりつけた。
「リティス！　無礼な口を利きくでない」
　祖父の錐きりのような視線に、渋々しぶしぶながら、リティスは謝罪した。
「はい。申し訳ありません」
　シェイスは、僅わずかに眉まゆを上げたようだったが、それだけだった。答えた声は、冷静だった。
「いいえ、どうか、お気になさらず」
　この年頃で、実に見事な自制心だった。ティビウスは、感心した。この少年の父親、ガイスも、忍耐強い子供であったことを思い出す。この少年は、案外、父親に似ているのかもしれない。
　一方、リティスを見たイリスの藍色あいいろの瞳には、嫌悪と軽蔑が、ありありと浮かんでいた。彼女がリティスへと向ける眼差まなざしは、いつも冷ややかだった。たとえシェイスが現れずとも、彼女の好意がリティスへと向けられることは、決してなかっただろう。

　そして、二人の美しい子供の祖父、ガイウスの両眼にも、イリスと同様の、いや、さらに厳しい色が、滲んでいた。
「ティビウスよ。そなた、鷹狩などにうつつを抜かしておる暇があるならば、孫の教育をもっとしっかりしてはどうだ。その子供は、このままではラルティウスの恥となろう」
　屈辱に、リティスの顔が、紅潮した。抗弁しようと、開きかけたその口は、しかし、大伯父の峻厳しゅんげんな目の前に、一言も発することなく、閉ざされた。
　その様子に、ティビウスは、情けない気持になった。反省するそぶりがないばかりか、なんと肝の小さいことであろうか。苦々しい思いで、ティビウスは、兄の苦言を受け止めていた。兄の言は、正しい。たとえシェイスの存在がなかったとしても、兄がリティスをラルティウスの世継として迎えることは、決してないだろう。少なくとも、今のままでは、無理だ。
「仰おおせのとおりです、兄上。息子夫婦にも、よく言い聞かせます故、この場は、どうかお許しください」
　
　ガイウスが頷うなずいたところで、ティビウスは、気を取り直したように、まだ幼いもう一人の孫息子を見て、促した。
「さあ、そなたもシェイスに挨拶しなさい」
　もじもじしながらも、幼い男の子は、一生懸命にまだ舌足らずの言葉を紡つむいだ。
「はじめまして、シェイスにいさま。ぼくは、メリウスです」
　シェイスは、優しく微笑した。
「よろしく、メリウス」
　イリスも、柔らかい表情で、メリウスを見ている。
　メリウスは、嬉しそうに、ぱっと顔を輝かせた。
　かねてより、メリウスはイリスに懐なついており、イリスの方でも、この年少の再従弟はとこを可愛がっていた。どうやら新たな世継、シェイスとも、メリウスは、うまくやっていけそうに見えた。ティビウスは、少々ほっとした。内気ではあるが、メリウスは、素直で、兄リティスのようなひねくれたところがない。顔立ちも、美しいとはいわぬまでも、母親に似てふっくらとして、愛嬌あいきょうがあり、愛らしい。リティスに期待できぬとあれば、この子に、家の未来を担ってもらうよりほか、ない。
　そうして一通り挨拶がすむと、ティビウスは、早速、兄ガイウスと魔法の訓練用の部屋へと向かった。ほかの大人たちもそれぞれの務めに戻り、その間、イリスとシェイスが、リティスとメリウスとともに過ごすこととなった。ティビウスの鷹匠たかじょう、キンマルスが、白い鷹とともに、子供たちの守り役として付き従った。

続く 
 

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