「丞之門（じょうのもん）」（短編小説）

寺の境内で、近江敬之丞（このえ・けいのじょう）
は目をさました。
とっさに、腰に携えている愛剣を手で確かめて、
ほっとして辺りを見回した。
今回も誰の姿も見当たらない。
何のために自分が剣を持って、緊張しているのかさえ
わからないまま、敬之丞はつぶやいた。

「…また、この世界にやってきちまったようだな…」

敬之丞は自分の姿をまじまじと眺めた。 
以前と同じく、質素な麻の装束、無精に伸びた髪。
日本の時代劇にも似た様子に、敬之丞は顔をしがめる。

「いったいここは、どこなんだ？」

いつものように敬之丞は、寺の境内から、外へ出た。

城門の前には、札がかけてあり、『丞之門』と記されていた。
そして敬之丞の愛剣の柄には、『敬』の文字。
「…それで、自分の名前を   敬之丞と付けてみたが、
オレはいったい何者で、  どこからやってきたんだろう…」

まるで、夢のように、ある日突然この世界に
帰ってきてしまうのだ。
それ以前に自分がいたであろう世界の記憶もなく、
まったく知らない世界にいるというのも妙なものである。
自分自身の存在を認める術さえないまま、今日も敬之丞は
心元ないことこの上なく、辺りをさまよった。

一方、山間の沢では、新月(しんげつ）が、美しい姫、
桔梗（ききょう）の君の手を取り、沢を渡っていた。
新月は心配そうに、足元を見た。
「姫、大丈夫でございますか？」

が、姫は川の石に足を滑らせ、悲鳴も上げぬまま、
水につかった。
新月は、慌ててたくましい腕で 姫を抱きかかえ、
沢を渡り始める。
安心しきって、新月に抱かれている姫の姿は愛らしい。

対岸の岸辺では、新月と姫がこちらに渡ってくるのを
見て、敬之丞は、色めき立った。
「この世界で、初めて人と出会ったぞ！」

喜び走り寄る敬之丞を、しかし、新月は、剣を抜いて出迎える。

「貴様、何者だ！？」

新月の鋭い声色に、敬之丞が目を白黒させていと、新月はいきなり
切りかかってきた。
剣が重い。相当な使い手のようだ。
新月は、二振り目を構えて叫ぶ。

「この無礼者、名を名乗れ！」

敬之丞は、新月に見据えられて、カッとする。

「…敬之丞…近江敬之丞という」

すらりと苗字が出て、敬之丞自身驚く。

「…近江？　聞かぬ名前だな」

新月は不審そうに敬之丞をにらむ。
敬之丞も負けずに叫んだ。

「お前こそ、何者だ？なぜ、いきなり切りかかる？」

「姫君を軽々しく見つめるからだ。 私の名は新月、
西の国からやってきた。こちらは桔梗の君、自分が
お仕えする姫君だ」

この世界に方角があることに驚きながら、敬之丞は
美しい姫に目を奪われている。

「では、そちらは、西の国の姫君か？」　

「お前の知ったことではない」

冷たくあしらった新月は、小柄な敬之丞より背が高く、
体格もがっちりしていた。
片や、桔梗の君の、儚げで美しい姿に
敬之丞は、なぜか懐かしさを感じ、目頭が熱くなる。　
意味不明な敬之丞の様子に、新月は、表情を硬くする。

「さぁ、姫君、先を急ぎましょう」

新月は姫君の手を取ると、 敬之丞に言い捨てた。

「…貴様、ついてくるなよ」

敬之丞は慌てて、新月を止める。
「いや、待ってくれ、聞きたいことが…」

「こちらはない」
新月は、にべもなく突っぱねる。
敬之丞は、仕方なく言った。
「何も、お前の姫君を盗み取ってやろうという気は、
今のところ、ない。それより先に教えて欲しいのだ。
ここは、どこだ？　何という国の、何という時代だ？」

その言葉に、新月はやっと耳を傾け、立ち止まった。

沢から離れて、敬之丞と新月と桔梗の君は、岩のくぼみで
休みを取った。
「…ここは、日の国だ」
新月は、注意深く、そう言う。

「…日の国？」　　
敬之丞は、そろそろ頭上に高く上り始めた太陽を仰ぎ見た。

「どうだ、思い出したか？」

新月の言葉に敬之丞は、あいまいに首をかしげた。

「これは重症だな。年歴は、月ヶ瀬十九年、今日は
ええと…十四月十日だ」

「十四月！？」

新月の話に敬之丞は思わず叫んだ。

「いったい、一年は何月まである？   一ヶ月は、何日ある？」

「何を言っているんだ？一年の月なぞ、その年によって違うし、
日も違う。お前、いったい、何者だ？」

新月の目は、再び、警戒の色を帯びてきた。
が、敬之丞の心もとなく答えることしかできなかった。
「…それがわかれば、苦労はせん」

夕方になっても、新月は憮然と先を進んでいた。

敬之丞は、この頃までには、やっとなんらかの
事情を察していた。
そして、勇気を出して尋ねた。
「なぁ、新月、姫は口がきけぬのか？」

新月は、ジロリと敬之丞をにらんだ。

「お前には関係のないことだ」
相変わらず、新月は冷たい。
しかし、めげずに、敬之丞は、なるべく姫の聞こえない
場所で問い正す。

「半日、供に旅をして、それはなかろう。
それに、オレも、姫君をお守りしたいのだ。
何か、事情があるのだろう？」

新月は、真剣そのものの敬之丞の様子に
やっと表情をゆるめた。

「お前こそ、人の心配をしている場合か。
まぁ、いい。そう、姫は口がきけぬ。
何を引き換えにそうなったのか、その呪いを解くために、
我々は旅をしている」

「呪い？　何の呪いだ？」

「わからぬ。お前同様、我々も何もわからぬ」

そう言うと、新月は、おもむろに少し離れた岩場を指して言う。

「敬之丞、お前はあちらで寝ろ」

「お前は姫君といっしょか？」

新月は何も答えず、姫君と共に別の岩場に向かった。

少し離れた岩場で、早く目がさめた敬之丞は
新月と桔梗の君の岩場に近づく。

新月と姫は抱き合って眠っていた。
新月は、岩に背をもたげ、そのたくましい腕に
姫を抱いている。姫の安心しきった寝顔。
そして、命よりも姫君が大切であるという新月の想いが
ひしひしと伝わってくるその光景に、敬之丞は強く胸を打たれ
朝日の中に佇んでいた。

次の日の夜、三人は浜辺にいた。空には、上弦の月。

口をきかずに黙々と先を進む新月に話かける
チャンスだ。

「なぁ、新月、この世界は、どういうところなのだ？」

新月は、シレっと答える。
「その、世界、という言葉の意味がわからん」
敬之丞は気を悪くする。
「たとえば、ここが、お前の言う日の国だと証明できる
ものはあるか？　人は誰もおらず、文字ひとつ…あ、いや、
あったぞ。丞之門という文字があった…ということは、
漢字はあるわけか」

新月は、真面目な面持ちで、敬之丞を見た。

「…おぬし、大丈夫か？　何の話をしておる？」

「文字の話だ」

「…文字？」

「ああ、ここでは、漢字があるだろう？」

新月と姫は、驚いて顔を見合わせる。

「敬之丞、意味がわからぬ。そなた、何の話をしておるのだ？」

敬之丞も驚いて、しばらく押し黙んだ。

「…新月、たとえば、お前の名前だ。どういう意味を表す？」

「新しい月、だ。夜、空に出る月」

新月は、自分の剣の柄に描かれている上弦の月と、空に上った
上弦の月を示した。

「それを…お前の名前を表す文字、つまり、記号はないのか？」

「記号？　それが文字というものなのか？」

敬之丞は、頭を抱えた。
そして、少し考えて説明する。
「お前の名を知るのに、音、つまり『しんげつ』という音だけが
頼りなのか？たとえば、『真実の月』を意味する真月と、
『新しい月』を意味する新月を区別するとき、どうするのだ？」

「それは、説明せねばわかるまい。
自分は『新しい月』を意味する名前なのだ、と」

新月と敬之丞の話を聞いていた桔梗の君の表情が突然
変わり、唇がかすかに動いた。
新月は驚いて、それを見つめる。
「…姫！？　どうされました！？」

桔梗の君は、言葉にならない思いを必死で目で
訴えている。
敬之丞には、なにが起こったのか全くわからい。

しばらく、桔梗の君の様子を見て、
新月は、かすかにうなづき、それから、
何度も何度もうなづいた。
そして、ああ、と声を上げる。

「……そういうことだったのか」

桔梗の君は苦しそうに唇を動かす。

と、同時に、新月の膝が、ガクンと折れ、地面にひざまづいた。
敬之丞は、更に混乱する。
声のかけようもない、異様な雰囲気。
まるで自分は、観客になってしまったかのように
新月と桔梗の君が遠くに感じる。

新月は、納得した様子で、無言のまま、
悲しそうに姫を見つめた。

桔梗の君は苦しそうに唇を動かす。

「…し、ん…」

新月も、苦しそうに胸を押さえて言った。
「…この私が…」
何かを決心したかのような新月に
桔梗の君は、涙をこぼしながら、続けた。
「新月…新しい…月…生まれ変わって…」

新月は、うれしそうにうなずくと、短剣を抜き、
自分の装束の上着をはだけた。
なんと、月夜の明かりに映し出されたのは、
美しい女の乳房だった。
桔梗の君は新月の短剣を止めに入る。
「わたくし…も…」

敬之丞は、二人を止めることもできず、言葉を失った
ままだった。

新月は、一筋の涙をこぼした。

「我らの禁断の愛の代償が、姫から言葉を失わせてきた。
そして、今、姫が我が名の真実を知った時、呪いは解け、
我々は生まれ変わって巡り合える」

新月は、そういうと、桔梗の君をやさしく押し返すと
自分の心臓に深々と剣を突き刺した。
唇から血があふれ、新月は微笑む。

「姫、次の世での真実の契りを夢見て逝きます…」

ゆっくりと砂浜に倒れ込む新月。
桔梗の君の、天を切り裂くような悲鳴。

『近江』という札がかかっている病室では、
女の大きな悲鳴の後、赤ん坊の泣き声が響き渡った。

すすけた『丞之門』の札がかかっている古い城門の
空には、上弦の月が輝いていた。

　　　　　　　　　完

　　　　　　　　　　　　
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