ねこねこネットワークからの贈りもの

旅の途中で、バトンを受け取った。

「新しい年度に向けて、春のバトンをつなげよう！」というSaka.先生のnoteリレー企画に参加している。

私は24走者。
前の走者は七海真砂さん。

命の尊さと再生、そして人と馬との深い絆を、温かく丁寧に描いており、馬と人との静かなドラマを綴った文章に、胸がじんわりあたたかくなった。


読んでいるうちに、わたしが経験した事と、どこか繋がるものを感じて、24番目の走者として私が書きたいことがすぐに決まった。

それは、猫のトラちゃんと命の小さな物語で、2017年の春の夜中、私のベッドで始まった。



猫好きのあいだで、ひそかに語られている都市伝説がある。

「ねこねこネットワーク」、略してNNNという名前で、猫たちがこっそりと情報を交換しながら、人間の家を選んでいるらしい。

“この家は安心できるにゃん”

“ここの人間はまあまあ良さそうにゃん”

なんて評価をつけながら、必要なタイミングで必要な家に猫を送り込むなのだとか。


トラちゃん(本名 トラ子) がうちに現れたとき、私はふと「うち、合格したのかもしれないな」と思った。


2016年の秋の終わり頃だった。毛並みの美しい長毛の猫が、うちにふわりと現れた。

家族と夜ご飯を食べているときに、本当に突然窓辺に現れた。

人懐っこくて、おしゃべりで、名前を呼ぶと「にゃあ」と返事をしてくれる猫だった。ゆっくり、少しずつ距離を縮めて、、というわけではなく、もう出会った時から人懐っこい猫だった。

当時、猫が飼えない事情があったので、家の中にあげることはできなかった。

しかし、トラちゃんと私はすぐに仲良くなった。

私の車もすぐに覚えて、帰ってくるとどこからか、ニャーニャー言いながら必ず来ていた。

そして春。夜中の2時半ごろ、外からか細い声が聞こえてきた。

何度も鳴いている。しつこいなあ…と思いつつ、窓を開けて入れてあげると、トラちゃんはそわそわと落ち着かず、部屋の中をぐるぐる歩き始めた。

そのうち、私のベッドにぴょんと乗り、私の体と腕の間にすっぽりとおさまった。

ふと違和感を感じて手を当てると、布団が濡れていた。

破水だった。

急いで、トラちゃんのために用意していた段ボール箱へと移動させる。
その中で、トラちゃんはゆっくりと、力強く、小さな命たちを産み落とした。

ベッドの中で始まり、段ボールの中で誕生した、春の命。気づいたら、朝だった。

出産からしばらくして、私はトラちゃんを避妊手術に連れて行こうと思っていた。
これからはずっと一緒に暮らしていくつもりだった。あと10年、いやそれ以上。そう信じて疑わなかった。

だからある日、急にトラちゃんの体調が悪くなって、病院に連れて行ったとき、
「この子、今日亡くなるかもしれないよ」と獣医さんに言われたときには、
頭の中が真っ白になった。信じられない、というより、理解が追いつかなかった。

点滴を受けることになり、私はいったん帰宅した。
すると、間もなくクリニックから連絡が入った。

トラちゃんは、そのまま亡くなった。

その夜、私はトラちゃんと一緒に寝た。冷たくなった体を毛布で包みながら、
まだあたたかいような気がして、どうか夢であってほしいと願いながらも、なかなか眠れなかった。


けれどその横で、トラちゃんの子どもたちは、まるで何も知らないように無邪気に跳ね回っていた。

母親がもういないという現実を理解できるはずもない。

とにかく私は、ミルクを買いに走った。育てなければと思った。

ところが、子猫たちは2日ほどでミルクを卒業した。
まだまだ小さいのに、もう離乳食に移っていった。

トラちゃん、乳離れするまでちゃんと見届けていたんだね。

すごいよ。ちゃんと最後まで、お母さんしてたんだね。

誰も教えていないのに、ちゃんと自分で出産して。

私はそのあと、トラちゃんの代わりに子猫たちを育て、
それぞれの新しい家を探した。
みんな、やさしい里親さんに出会うことができた。
そして、私は今でもそのうちの1匹と一緒に暮らしている。

トラちゃんの忘れ形見。あの春にやってきた、命のバトン。


トラちゃんが虹の橋を渡ったときの、あの悲しさと寂しさは、今でも忘れられない。

短い間だったけれど、彼女はたくさんのものを残していってくれた。

今日はこの記事を書きながら、無性にトラちゃんが恋しくなっている。

あれからもう8年。けれど、今でも大好きで、今でも思い出すたびに心があたたかくなる。
美しいトラちゃん。あのときの命たちを、ありがとう。

安全なところで生んでくれたから、出産後は少し息抜きに外出してたよね。

でも、トラちゃんズが鳴くと、すぐにかけつけていたよね。

リラックスしに行ってる顔、ちゃんと覚えてるよ。ふふ。



2022年の夏。
家族で母のお墓参りに出かけた。お盆の時期だった。
そのとき、墓の下に、生まれたばかりの子猫が捨てられていた。
私たちは迷うことなくその子を保護し、家族の一員に迎えた。

おばたちからは
「お母さんが帰ってきたのかもしれないね」
なんて言われている。

トラちゃんも、あの子も。
命は、きっと、つながっている。
バトンのように、静かに、でも確かに、手渡されていくものなのだと思う。



このバトンを、次は すみひろさんにお渡しします。
脚長・美脚のマンチカンと暮らしているとのこと。

……それって、ねこねこネットワークの選抜されたエリート猫なのかもしれません。

どんな物語が綴られるのか、楽しみにしています。