『最善手は誰のものか』 第二局 白鷺は、将棋を語る

あらすじ
　女流四段・山田理花は、タイトル挑戦をあと一歩のところで逃し続けていた。AIが示す評価値は読める。しかし、なぜ自分がある局面で怖くなるのか。どこで攻めが細くなるのか。その理由を、数字は教えてくれなかった。 　遠藤教授の呼びかけで始まった「山田応援プロジェクト」は、AIに将棋を人間の言葉で語らせることを目指す。A級のトップ棋士・花山龍、プロ棋士兼 AIエンジニアの早瀬悠真、天才エンジニアの中村翔太が加わり、将棋コーチAIの開発が動き始める。
　だが、AIの説明文に、見知らぬ言葉が混じり始めた。
「勝率だけでは、振り飛車は読めない」
　サーバーのアクセス履歴に残された「SHIRASAGI」とは何か。そして女流六冠・黒川彩香は、なぜその名を知りながら沈黙しているのか。
　AIは最善手の候補を示せる。しかし、その手を選び、引き受け、将棋にするのは人間だ。
　前作『最善手は誰のものか』と世界観を共有しながら、本作単体でも読める、AI時代の将棋成長ミステリー。

第1話　山田応援プロジェクト

　感想戦の盤面には、まだ指し終えたばかりの熱が残っていた。
　山田理花は、盤の向こう側に座る相手の女流棋士へ軽く頭を下げた。
「ありがとうございました」
　返事はすぐには返ってこなかった。相手は終局図を見つめながら、苦笑した。
「ここで△6五桂ですか。全然、見えていませんでした」
「私も、最後まで迷っていました」
　理花はそう答えたが、本心ではなかった。
　迷っていたのは最後だけではない。中盤からずっと、盤面のどこかに踏み込めない感覚があった。
　局後、控室に戻ると、ノートパソコンの画面を開いた。
　将棋エンジンが、先ほどの対局を淡々と解析している。
　中盤の局面で、評価値はわずかに理花寄りだった。
　だが、その数字を見ても、胸の内は晴れなかった。
「また、ここですか」
　つぶやきながら、画面に表示された候補手を追う。
　最善手は分かる。
　候補手も、評価値も、変化手順も見える。
　それでも、実戦では選べない。
　どの瞬間に攻めるべきなのか。
　どこで一度、手を戻すべきなのか。
　盤上に残された相手の狙いが、どれほど危険なのか。
　数字は教えてくれるが、理花が知りたいことまでは言葉にしてくれなかった。

「勝ったのに、浮かない顔だな」
　声をかけられて振り返ると、花山龍が控室の入口に立っていた。
　A級のトップ棋士・八段。理花にとっては、三上九段門下の兄弟子でもある。
「勝ったからこそ、余計に気になります」
「何がだ」
「中盤です。あの局面、AIは私が少し良いと言っていました。でも、私はずっと苦しかった」
　花山は画面をのぞき込み、数手だけ変化を追った。
「相手の攻めが残っていたからだろう」
「はい。でも、評価値だけを見ると、そこまで危険には見えません」
「評価値は、お前が怖がった理由までは説明しない」
　花山の言葉に、理花は小さくうなずいた。
　それが、まさに苦しさの正体だった。
　女流四段になってから、一年あまり。
　タイトル挑戦者決定リーグにも何度か入り、あと一歩のところまで進んだこともある。
　けれど、最後の壁を越えられない。
　強い相手と当たるほど、局面の選択が難しくなる。
　最善手を知っているだけでは足りない。
　その手を、自分の手として信じられなければ、盤上では意味がないのだ。
「先生が呼んでいる」
　花山が言った。
「遠藤先生が？」
「ああ。話があるそうだ」
　理花はパソコンを閉じ、花山の後を追った。
　　　　　＊
　東都大学の研究棟にある遠藤学の研究室は、夜になると妙に静かだった。
　壁際の棚には、古い将棋雑誌、機械学習の専門書、盤駒の入った箱が並んでいる。
　その中央に置かれた大きなテーブルを囲んでいたのは、遠藤教授のほかに、早瀬悠真と中村翔太だった。
　早瀬は現役のプロ棋士でありながら、AIプログラムにも通じている。
　中村は二十五歳。将棋界ではほとんど無名だが、技術者の間では若い天才として知られていた。
「来たね、山田さん」
　遠藤が穏やかに言った。
「急に呼び出してすみません」
「いえ。私も、先生から聞いて少し驚いています」
　理花が席につくと、遠藤は机の上に一枚の資料を置いた。
　そこには、いくつもの将棋エンジンの評価画面と、簡単な図表が並んでいた。
「君たちは、AIを使って研究している」
　遠藤は言った。
「けれど、AIが出す評価値や候補手を、本当に理解できているだろうか」
　中村がすぐに答えた。
「評価値と変化手順を見れば、ある程度は判断できます。精度を上げるなら、探索量や学習データを改善すればいい」
「それは技術者としては正しい」
　遠藤は微笑んだ。
「だが、棋士が知りたいこととは少し違う」
　理花は、先ほどの終局図を思い出していた。
　なぜ怖かったのか。
　なぜ攻めきれないと感じたのか。
　なぜ、評価値が互角でも、指しやすさには大きな差があるのか。
「人間の言葉で説明するAIを作りたいんです」
　理花は、気付けばそう言っていた。
　遠藤は、ゆっくりとうなずいた。
「そうだ」
「評価値を読むためのAIではない。棋士が、自分の将棋を理解するためのAIだ」
　早瀬が腕を組んだ。
「つまり、候補手を出すだけじゃなくて、『なぜその手なのか』を説明する」
「それだけではない」
　遠藤は資料を裏返した。
　そこには、短い文章が印刷されていた。
　――この局面では、相手の攻めを急がせないことが重要です。
　――評価値は互角ですが、振り飛車側は駒組みの自由を保っています。
　――攻めを続けるより、一度受けることで終盤に勝負所を残せます。
「数字を言葉に置き換えるだけでは足りない」
　遠藤は続けた。
「その局面で、人間が何に迷い、何を怖がり、どんな可能性を選ぼうとしているのか。そこまで扱えるAIを目指したい」
　中村はしばらく資料を見ていた。
「難しいですね」
「だから面白い」
　早瀬が笑った。
　花山は、理花の方を見た。
「どうする」
　理花は答えるまでに少し時間をかけた。
　自分は、AIを信じすぎていたのかもしれない。
　あるいは、数字が示す答えを理解できない自分に、苛立っていただけかもしれない。
　だが、ここにあるのは、AIに自分の将棋を預ける話ではない。
　AIを使いながら、自分の将棋をもっと深く知るための試みだった。
「やります」
　理花は言った。
「私も、このAIを作りたいです」
　遠藤は満足そうにうなずいた。
「では、今日から始めよう」
　花山が言う。
「名前が必要だな」
　早瀬が、すぐに反応した。
「名前？」
「プロジェクトの名前です。こういうのは、呼び名があった方がまとまりやすい」
　中村が少し考えてから言った。
「山田さんを強くするための研究なら……山田応援プロジェクト、でどうですか」
　一瞬、部屋が静かになった。
　あまりに率直な名前だった。
　だが、理花は思わず笑った。
「分かりやすくて、いいですね」
　花山も笑う。
「決まりだな」
　その夜、東都大学の静かな研究室で、山田応援プロジェクトは始まった。
　　　　　＊
　同じ頃。
　都内の別の対局場では、女流六冠・黒川彩香が、防衛戦を終えたばかりだった。
　黒川は、終局後もほとんど表情を変えなかった。
　黒髪をきれいにまとめ、淡い色の和服に身を包んだ姿は、対局室の空気そのものを静めるようだった。
　取材を終えた相沢啓介が、最後に一つだけ質問した。
「最近、花山八段が若い女流棋士の支援をしているそうです」
　黒川は、ゆっくりと顔を上げた。
「山田理花さん、でしたか」
「ご存じでしたか？」
「名前だけは」
　黒川は少し間を置いた。
「遠藤研究室の後輩ですね」
「名花戦の挑戦者候補として、注目されています」
　黒川は、かすかに微笑んだ。
「花山先生が関わっているなら」
　その静かな声に、相沢は思わず息を止めた。
「少し、気になりますね」
　その言葉が、山田理花の耳に届くのは、もう少し先のことだった。

第2話　振り飛車はAIに嫌われている

　山田理花は、盤面を見つめたまま動けなかった。
　女流タイトル挑戦者決定リーグ、第六局。
　ここまで四勝一敗。勝てば、初めて挑戦権争いの先頭に立てる。
　相手は居飛車党の若手女流二段だった。序盤から理花が四間飛車に構え、相手は急戦調の形を選んだ。
　いつもの将棋だった。
　振り飛車党なら、何度も経験してきた局面。
　それでも中盤に入った頃から、理花は盤上に見えない霧がかかったような感覚に襲われていた。
　攻めたい。
　だが、攻めれば切れるかもしれない。
　受ければ、形勢を損なう気がする。
　飛車を振った側が、本来なら握っているはずの主導権が、いつの間にか相手の手の中へ移っていた。
　持ち時間は、残り二十三分。
　理花は長く考えた末、角交換を受け入れた。
　その瞬間、相手の表情がわずかに変わった。
　やはり、待っていたのだ。
　そこから先は苦しかった。
　相手の飛車が理花の玉頭へ回り、銀が前へ出る。攻めが切れたわけではない。けれど、自分の駒が前へ進むたびに、どこかで形が崩れていく。
　終盤、理花は最後の勝負手を放った。
　しかし相手は冷静に受けた。
　数手後、理花は盤の前で頭を下げた。
「負けました」
　　　　　＊
　対局後の控室で、理花はノートパソコンを開いた。
　画面には、将棋エンジンの解析結果が並んでいた。
　序盤、ほぼ互角。
　中盤も、わずかに後手寄り。
　問題の局面でも、評価値は大きく傾いていない。
「……また、これですか」
　理花は小さく息を吐いた。
　数字だけ見れば、負けるような将棋ではなかった。
　むしろ途中までは、十分に戦えていたことになっている。
　だが、実戦の感覚は違った。
　理花は、あの局面に入った時から苦しかった。
　どこかで攻めが細くなることを感じていた。
　相手が一度受けに回れば、自分の飛車が働かなくなることも分かっていた。
　それなのに、画面に表示される候補手は、どれも冷たく整っていた。
　最善手。
　次善手。
　評価値。
　変化手順。
　そこには、自分が感じた怖さの理由がどこにもなかった。
「また、難しい顔をしているな」
　振り返ると、花山龍が控室の入口に立っていた。
「負けました」
「見ていた」
　花山は理花の隣に座り、画面をのぞき込んだ。
「AIでは、そんなに悪くないのか」
「はい」
「でも、お前は苦しかった」
「ずっとです」
　理花は、画面から目を離さずに言った。
「攻めが続かない気がしたんです。相手に一度受けられたら、私の飛車が置き物になるような感じがして」
　花山は数手、変化を追った。
「その感覚は合っている」
「でも、評価値では分かりません」
「評価値は、局面の形勢を示す」
　花山は静かに言った。
「だが、棋士がその局面をどう感じるかまでは、示してくれない」
　理花はうなずいた。
　その言葉を聞いても、悔しさは消えなかった。
　AIを使って研究している。
　以前より、ずっと多くの局面を知っている。
　それでも、強い相手の前では、自分の将棋が小さくなってしまう。
「振り飛車って、AIに嫌われているんでしょうか」
　気付けば、そう口にしていた。
　花山はすぐには答えなかった。
「なぜそう思う」
「居飛車の将棋は、AIの評価が分かりやすい気がします。角換わりも、相掛かりも、少しずつ最善の形へ近づいていく」
　理花は画面を見つめた。
「でも振り飛車は、どこまで行っても『少し苦しい』と言われる。形を作っても、攻めを作っても、最後には居飛車の方が良いと評価されることが多い」
「それで、振り飛車をやめるのか」
「……いいえ」
　理花はすぐに答えた。
　その答えだけは迷わなかった。
「やめたくはありません」
　花山は、わずかに笑った。
「なら、嫌われているかどうかを調べればいい」
　　　　　＊
　数日後。
　東都大学の研究室では、山田応援プロジェクトの最初の本格的な会議が開かれていた。
　壁際の大型モニターには、早瀬悠真が集めた対局データが映し出されている。
「まず、ここ数年の主要女流棋戦と公式戦から、居飛車と振り飛車の傾向を大まかに抽出しました」
　早瀬が画面を切り替えた。
「居飛車系統の採用率は、全体の六割強。振り飛車は三割前後です」
　中村翔太が腕を組む。
「やっぱり居飛車が多いんですね」
「勝率も、全体で見ると居飛車がやや上です」
　その数字を見た瞬間、理花の胸が少しだけ沈んだ。
　予想していた。
　それでも、目の前に数字として出されると、振り飛車が時代から取り残されているように見えた。
「ほら」
　中村が言った。
「結局、強くなりたいなら居飛車を研究する方が合理的なんですよ。評価値も安定しますし、ソフトが選ぶ将棋も多い」
「違う」
　花山の声が、会議室の空気を止めた。
　中村が顔を上げる。
「何がですか」
「それは平均だ」
　花山はモニターを指した。
「振り飛車党全体の数字を出しても、何も分からない。誰が、どんな形で、どこまで振り飛車を指しているかを見なければ意味がない」
　早瀬が、少し考えてからキーボードを操作した。
「では、個別に出してみます」
　何人かの女流棋士の名前と戦績が画面に並ぶ。
　そして、最後に一人の名前が表示された。
　黒川彩香。
　女流六冠。
　中飛車採用時、勝率七割近く。
　会議室が静かになった。
「……高すぎませんか」
　中村がつぶやいた。
「相手も強いはずですよね」
「もちろん」
　早瀬は答えた。
「上位棋士との対局も含まれている。それでも、この数字です」
　理花は画面を見つめた。
　黒川彩香。
　女流棋界の絶対女王。
　花山と二度公式戦で当たり、どちらも中飛車で優勢を築きながら、最後は花山の妙手に逆転されたと聞いている。
　その黒川が、振り飛車で勝ち続けている。
「黒川さんだけが、例外なんでしょうか」
　理花が言うと、花山は首を振った。
「違う」
「黒川さんは、ただ好きなだけで振り飛車を指しているんじゃない」
「振り飛車の長所も、危険も、相手が嫌がる形も全部理解した上で、戦っている」
　遠藤学が、静かに続けた。
「だから、我々のAIも同じ方向を目指すべきだろう」
　理花が顔を上げる。
「同じ方向……」
「振り飛車が良い、居飛車が良い、と断じるAIではない」
　遠藤はゆっくりと言った。
「この局面で、振り飛車側が何を狙い、どこに不安を抱え、どの瞬間に勝負をかけるべきか。それを言葉にできるAIだ」
　中村は、なおも納得し切れない顔をしていた。
「でも、評価値が低いなら、低い理由があるんじゃないですか」
「ある」
　遠藤は答えた。
「だが、低い評価値が、その局面を人間が指せない理由と同じとは限らない」
　理花は、先日の敗局を思い出していた。
　評価値では、まだ戦えていた。
　でも、自分には苦しかった。
　ならば、AIは数字を示すだけでは足りない。
　自分が苦しい理由を、相手が嫌な理由を、言葉にしてくれなければならない。
「作りましょう」
　理花は言った。
「振り飛車を、ただ評価するAIじゃなくて」
「振り飛車を、理解しようとするAIを」
　　　　　＊
　同じ日の夕方。
　都内の対局場では、黒川彩香が取材を受けていた。
　淡い藤色の和服に身を包んだ黒川は、終局後だというのに姿勢を崩していなかった。
　相沢啓介は、ノートを開いたまま尋ねた。
「最近、将棋AIが振り飛車を低く評価するという話が、あらためて注目されています」
　黒川は、少しだけ目を細めた。
「そうですね」
「女流六冠は、振り飛車党として、どう感じておられますか」
　黒川はすぐには答えなかった。
　盤上の駒を眺めるように、遠くへ視線を落とした。
「AIは強いと思います」
「でも、強いことと、理解していることは違います」
　相沢は、ペンを止めた。
「理解、ですか」
　黒川は、静かにうなずいた。
「AIは振り飛車を嫌っているのではありません」
　その声は穏やかだった。
　けれど、どこか確信に満ちていた。
「まだ、理解できていないだけです」
　相沢は次の質問を探した。
　だが、黒川はそれ以上、何も言わなかった。
　対局室の窓から、夕暮れの光が差し込んでいた。
　黒川彩香は、その光の中で、ほんのわずかに微笑んだ。

第3話　語るAI

　東都大学の研究棟にある小さな会議室には、夜になっても明かりがついていた。
　壁際の大型モニターには、将棋盤と無数の数字が並んでいる。
　評価値。
　候補手。
　探索局面数。
　そして、その下には、まだ不自然な日本語の文章が何行も表示されていた。
「候補手Aは局面を安定化します」
「候補手Bは攻撃可能性を保持します」
「振り飛車側は駒組み自由度を維持しています」
　中村翔太は椅子に深く座り、画面を見ながら眉をひそめた。
「意味は通じます。でも、これじゃ棋士には刺さらないですね」
　早瀬悠真が苦笑した。
「技術資料としては正しい。でも対局中にこれを読んでも、『で、私は何を考えればいいんだ』となる」
　山田理花は、画面の前に置かれた盤を見つめていた。
　そこには、先日の四間飛車の敗局で現れた中盤局面が再現されている。
　AIは、理花が角交換を受け入れた局面について、こう表示していた。
「評価値はほぼ互角です」
「振り飛車側は中央の厚みを維持しています」
「攻撃可能性があります」
　理花は首を横に振った。
「違います」
　中村が振り返る。
「何がですか」
「この局面で私は、攻められると思っていませんでした」
　理花は盤上の自分の飛車を指した。
「飛車は振れている。でも、前へ出る場所がないんです」
　次に、自玉の周囲へ視線を移す。
「相手が一度受けに回ったら、私の角と銀が遊ぶ。攻めが続くように見えても、実際にはこちらが先に苦しくなる」
　中村は黙った。
　理花は続けた。
「私は評価値が悪いから怖かったんじゃありません」
「何を指しても、自分の形が消えていく気がしたから怖かったんです」
　会議室が静かになった。
　遠藤学は、ゆっくりとうなずいた。
「それだよ」
　教授はモニターの前へ歩いた。
「AIが示すべきなのは、『評価値がいくつか』だけではない」
「その局面で、棋士が何を失い、何を残せるのかだ」
　早瀬がキーボードを叩いた。
「では、説明の構造を変えましょう」
　画面に新しい項目が並ぶ。
　――局面の特徴
　――双方の狙い
　――危険な変化
　――指しやすさ
　――候補手を選ぶ意味
　中村が言った。
「評価値の翻訳じゃなくて、局面の要約を作るんですね」
「そうです」
　遠藤は答えた。
「しかも、棋士の思考に近い順番で」
　理花は、その言葉を聞きながら、胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じていた。
　自分が欲しかったのは、答えそのものではない。
　なぜ迷うのか。
　何を警戒すべきなのか。
　どこに、自分の将棋を残せるのか。
　それを一緒に考えてくれる相手だった。
　　　　　＊
　三日後。
　将棋コーチAIの試作版が、ようやく最初の形になった。
　中村が作った画面には、以前のような数字の列だけではなく、短い文章が表示されている。
　早瀬が、理花の敗局を読み込ませた。
　問題の局面。
　画面に評価値が出る。
　後手寄り、わずか。
　続いて、文章が一行ずつ現れた。
　――形勢はほぼ互角です。
　――ただし、振り飛車側は飛車の活用場所が限られ、攻めを急ぐと駒が空回りしやすい局面です。
　――相手の攻めを一度受け止め、角と銀の働きを保つことが重要になります。
　――ここでは、攻めを続けるよりも、終盤に勝負所を残す手を選ぶ方が指しやすいでしょう。
　理花は、しばらく画面を見つめた。
　それから、ゆっくり息を吐いた。
「……これです」
　中村が顔を上げる。
「分かりますか」
「分かります」
　理花は答えた。
「この局面で、私は何が怖かったのか」
「何を守れば良かったのか」
「今なら、ちゃんと分かります」
　花山龍は、腕を組んだまま画面を見ていた。
「いいな」
　その一言に、早瀬が笑う。
「A級八段にも通用しましたか」
「通用する」
　花山は言った。
「少なくとも、ただ候補手を並べるよりはずっといい」
　そして理花へ視線を向けた。
「これなら、お前はAIに言われたから指すんじゃない」
「自分で理解して、選べる」
　その言葉に、理花は小さくうなずいた。
　　　　　＊
　それから数週間、山田応援プロジェクトは、急速に動き始めた。
　早瀬は対局データと変化手順を整理した。
　中村は、局面の特徴を抽出する仕組みを改良した。
　遠藤は、文章が断定的になりすぎないよう、何度も表現を直した。
　そして理花は、自分の実戦棋譜を一局ずつ読み込ませた。
　負けた将棋。
　勝った将棋。
　途中で怖くなった将棋。
　攻めが切れた将棋。
　勝負手を見送った将棋。
　AIは、少しずつ言葉を覚えていった。
　――この歩は、攻めるためではなく、相手の飛車の横利きを止めるための手です。
　――評価値は互角ですが、居飛車側は受けの形を選びやすく、振り飛車側には正確さが求められます。
　――この局面では、攻めを急ぐより、相手に先に決断させる方が有効です。
　完璧ではない。
　時には、理花が首をかしげる説明も出た。
　それでも、以前とは違った。
　画面の向こうにあるAIは、ただ正解を押しつける存在ではなくなりつつあった。
　理花が盤上で感じる迷いを、言葉にしようとしていた。
　　　　　＊
　ある夜。
　理花は、一人で研究室に残っていた。
　モニターには、黒川彩香の中飛車の棋譜が表示されている。
　中央の位を取り、相手の形を見ながら攻めの方向を変える。
　自由で、柔らかく、しかし逃げ道のない将棋。
　将棋コーチAIに、その局面を読み込ませる。
　少しして、画面に文章が現れた。
　――中飛車側は、中央からの直接的な攻めよりも、相手に受けの形を選ばせることを狙っています。
　――評価値だけでは、攻めの圧力を測り切れません。
　――駒組みの自由を失わないことが、この戦型では重要です。
　理花は、思わず画面に近づいた。
　それは、黒川の将棋をすべて理解した説明ではなかった。
　だが、少なくとも、数字だけでは見えなかったものに触れようとしていた。
「少しずつ、話せるようになってきたね」
　誰もいない研究室で、理花は小さく言った。
　その時だった。
　画面が一度、わずかに明滅した。
　表示されていた文章が消え、新しい一文が現れる。
　――勝率だけでは、振り飛車は読めない。
　理花は息を止めた。
　その文章は、これまで中村が設定した説明文の形とは違っていた。
　短く、断定的で、どこか古い記録から抜き出されたような言葉だった。
　理花は、すぐに早瀬へ連絡を入れようとした。
　だが次の瞬間、画面は元に戻った。
　先ほどまでの説明文が、何事もなかったかのように並んでいる。
　理花は、しばらく動けなかった。
　モニターの光だけが、静かな研究室を照らしていた。

第4話　女王・黒川彩香

　山田理花が、黒川彩香と久しぶりに公式戦で同じ対局室に入ったのは、女流公式棋戦・昇華戦の本戦トーナメント準々決勝だった。
　昇華戦は、女流棋士が広く参加する一局勝負のトーナメント戦である。タイトル戦ではない。だが、若手が実力を示し、上位棋士へ挑むための重要な舞台として知られていた。
　会場は、都内にある将棋会館の特別対局室だった。
　張り詰めた静けさの中、磨き込まれた盤と駒が、一面だけ用意されている。
　その盤を挟んで向かい合う二人を、報道陣と関係者が静かに見守っていた。

　黒川彩香。
　二十八歳。
　女流六冠。
　女流棋界の頂点に立ち続ける絶対女王。
　淡い灰桜色の和服に身を包み、背筋を伸ばして座る姿は、華やかというより静かだった。
　けれど、その静けさの奥に、近づきがたい緊張感があった。
　理花は、盤の前に座る前から、自分の呼吸が少し浅くなっていることに気付いていた。
「よろしくお願いします」
　黒川は、穏やかな声で言った。
「よろしくお願いします」
　理花も頭を下げる。
　そのやり取りだけなら、どこにでもある対局前の挨拶だった。
　だが、顔を上げた時、理花は黒川の目に一瞬だけ宿った鋭さを見た。
　対局が始まる。
　理花は先手番だった。
　振り駒の結果を聞いた時から、ある程度は覚悟していた。
　黒川は、自分が後手なら中飛車にする可能性が高い。
　そして、その予想は外れなかった。
　△５四歩。
　黒川の指が、迷いなく中央の歩を進めた。
　理花は、静かに息を吸った。
　中飛車。
　女王が最も得意とする戦法。
　中央から盤面を支配し、相手の形に応じて攻めの方向を変える。
　急戦にも、持久戦にもなる。
　相手の居飛車が少しでも形を誤れば、一気に中央を制圧する。
　理花は、今回は相振り飛車を選ばなかった。
　飛車先の歩を突く。
　居飛車で対抗する構えだった。
　観戦していた花山龍は、控室のモニターを見ながら、わずかにうなずいた。
「理花は、居飛車を選んだか」
　隣にいた早瀬が言う。
「黒川さんの中飛車に、正面からぶつけるつもりですね」
「まだ、正面からではない」
　花山は画面から目を離さなかった。
「理花は、黒川さんの中飛車を知ろうとしている」
　　　　　＊
　序盤は静かだった。
　黒川は中央の歩を伸ばし、銀を繰り出す。
　理花は居飛車の形を整えながら、飛車先を保留した。
　どちらも、すぐには踏み込まない。
　だが、盤上には目に見えない圧力があった。
　黒川の中飛車は、ただ中央を狙っているわけではない。
　理花が右側の守りを固めれば、左辺へ回る。
　飛車先を伸ばせば、中央の歩交換を見せる。
　何もしなければ、駒組みの差が少しずつ広がっていく。
　理花は、将棋コーチAIで研究してきた黒川の棋譜を思い出していた。
　研究してきたのは、今日の局面での正解手順ではない。
　黒川の中飛車が、相手に何を選ばせ、どの瞬間に駒組みの自由を奪うのか　――その傾向と、危険な形だった。
　――中飛車側は、直接的な攻めよりも、相手に受けの形を選ばせることを狙っています。
　――駒組みの自由を失わないことが重要です。
　何百局読んでも、今日と同じ局面が現れるわけではない。
　あの説明は、黒川の将棋を完全に読み切ったものでもなかった。
　けれど今、盤を挟んで黒川と向かい合うと、その意味が少しだけ分かる気がした。
　黒川は、まだ攻めていない。
　それなのに、自分だけが先に何かを決めさせられている。
　理花は長く考えた末、右銀を前へ出した。
　黒川はすぐには反応しなかった。
　ただ、少しだけ視線を盤の中央へ落とした。
　次の瞬間。
　△５五歩。
　中央の歩が、静かに前へ出た。
　理花の胸がわずかに揺れた。
　中飛車の攻めが始まる。
　　　　　＊
　中盤に入ると、黒川の指し手はさらに静かになった。
　派手な手はない。
　大駒を切るような強引な攻めもない。
　だが、理花が一手指すたびに、次の選択肢が一つずつ減っていく。
　飛車を逃げれば、中央が薄くなる。
　角を交換すれば、玉頭が重くなる。
　受けに回れば、黒川の駒が理花の陣地へ近づく。
　理花は、持ち時間を使って考えた。
　AIが示した候補手も、いくつか頭に浮かぶ。
　だが、盤の前では、数字だけでは決められない。
　この局面で、どの手なら自分の形を残せるのか。
　どの手なら、黒川の攻めを受け止めながら、こちらも戦えるのか。
　理花は、飛車を一つ横へ動かした。
　最善手かどうかは分からない。
　だが、黒川の中央の圧力を受けながら、自分の飛車を働かせるための手だった。
　黒川の指が止まった。
　ほんの数秒。
　けれど、その沈黙は理花にとって長く感じられた。
　やがて黒川は、ゆっくりとうなずいたように見えた。
　そして、次の手を指した。
　その手は、理花の飛車を責めるのではなかった。
　代わりに、理花の玉の近くにある歩を狙った。
　理花は、思わず盤を見つめた。
　中央を見せながら、狙いは玉頭にあった。
　黒川の将棋は、ただ攻めが鋭いだけではない。
　相手が何を守ろうとするかを見ながら、その守りの外側から崩してくる。
「これが……黒川さんの中飛車」
　心の中で、理花はつぶやいた。
　　　　　＊
　終盤。
　形勢はほぼ互角だった。
　しかし、理花には分かっていた。
　この互角は、自分にとって楽な互角ではない。
　黒川は、まだ攻めの余地を残している。
　一方、自分は一手でも間違えれば、守りがほどける。
　持ち時間は、残り八分。
　黒川は二十分以上残していた。
　理花は、最後の勝負手を探した。
　ここで受ければ、じりじりと押し切られる。
　攻めれば、どこかで切れるかもしれない。
　その時、ふと、あの夜AIが画面に残した言葉を思い出した。
　――勝率だけでは、振り飛車は読めない。
　意味は分からない。
　誰が書いたのかも分からない。
　けれど、今の理花には、その言葉が少しだけ近く感じられた。
　黒川の中飛車は、評価値だけでは測れない。
　攻めの圧力。
　駒組みの余韻。
　相手に決断を迫る形。
　それらすべてが、盤上に残っている。
　理花は、深く息を吸った。
　そして、飛車を切った。
　会場の空気が揺れた。
　無理攻めに見える手だった。
　だが、飛車を切ることで黒川の中央の駒を動かし、玉の周囲にわずかな乱れを作る。
　理花に残された、ただ一つの勝負だった。
　黒川は、すぐには取らなかった。
　盤を見つめ、長く考える。
　やがて、黒川は静かに飛車を取った。
　理花の攻めは、あと一歩届かなかった。
　数手後、黒川の飛車が理花玉の逃げ道を塞いだ。
　理花は、盤を見つめたまま動かなかった。
　自分の負けを理解するまでに、少し時間がかかった。
　やがて、ゆっくりと頭を下げる。
「負けました」
　黒川は、わずかに目を閉じた。
「ありがとうございました」
　　　　　＊
　感想戦が始まった。
　黒川は、理花が飛車を横に動かした局面を指した。
「ここで飛車を横に動かした手。あれは、予定していた手ですか」
「いいえ。盤の前で考えて、指しました」
「そうでしょうね」
　黒川は、盤面を見たまま続けた。
「AIは、もっと安全な受けを勧めていたのではありませんか」
　理花は驚いた。
「……なぜ、分かるんですか」
「分かります」
「あの局面では、受ける手の方が評価値は安定するはずです」
　理花は、少し迷ってからうなずいた。
「でも、あのまま受けていたら、飛車が働かなくなると思いました」
　黒川は、初めて少しだけ笑った。
「その感覚は、悪くありません」
「ただ、その後の攻めは少し急ぎました」
「はい」
「飛車を動かしたことで、私にも一度、考える時間ができました」
「あの局面では、それだけでも十分に意味があります」
　理花は、盤面を見つめた。
　負けた。
　だが、ただ押し切られたわけではなかった。
　自分の手が、黒川の将棋に一瞬でも問いを返せていた。
　そのことだけが、胸の奥に静かに残った。
　黒川は感想戦を終えると、静かに立ち上がった。
「山田さん」
「はい」
「また、私の中飛車を研究してきてください」
　黒川は静かに言った。
「次に盤を挟む時には、今日より厄介な将棋を見せてほしい」
　それは挑発ではなかった。
　いつか、もっと大きな舞台で再び対局するための、静かな約束のように聞こえた。
　　　　　＊
　対局場の外では、相沢啓介が黒川を待っていた。
「山田理花さん、かなり粘りましたね」
「そうですね」
「今後、名花戦の挑戦者候補になると思われますか」
　黒川は、少しだけ空を見上げた。
　夕暮れの光が、街のビルの間に沈みかけていた。
「分かりません」
　黒川は答えた。
「でも、彼女は自分の将棋を探している」
　相沢は、手帳にその言葉を書き留めた。
　黒川は、最後に小さく続けた。
「探している人は、強くなります」
　その声には、どこか遠い記憶を見ているような響きがあった。

第5話　言葉の罠

　昇華戦で黒川彩香に敗れてから、三日が過ぎていた。
　山田理花は、東都大学の研究室で、一局の棋譜を繰り返し並べていた。
　黒川との対局。
　中飛車に対して居飛車で挑み、終盤で飛車を切った将棋だった。
　結果は負けだった。
　けれど、理花の中には、不思議な手応えが残っていた。
　黒川の中飛車は、想像していた以上に柔らかく、そして強かった。
　中央を攻めるために中央へ駒を集めるのではない。
　相手に守りを選ばせ、形を決めさせ、その選んだ形の急所を静かに狙う。
　黒川は、理花が何を守ろうとしているかを見ていた。
　だからこそ、その外側から崩してきた。
「ここですね」
　理花は、盤上の中盤の局面を指した。
　隣に座っていた早瀬悠真が、ノートパソコンの画面をのぞき込む。
「黒川さんが△５五歩と突いたところか」
「はい。この手を指されてから、私はずっと受け身になりました」
「でも、すぐに悪くなったわけではない」
「そうなんです」
　理花は、少しだけ困ったように笑った。
「AIの評価値も、ほとんど互角でした」
「それでも、苦しかった」
「はい」
　画面には、将棋コーチAIの新しい説明文が表示されていた。
　――形勢はほぼ互角です。
　――ただし、居飛車側は中央からの圧力を受けやすく、受けに回るほど駒組みの自由を失いやすい局面です。
　――ここでは、相手の攻めを急がせず、自分の飛車を働かせる形を残すことが重要になります。
　早瀬は、ゆっくりとうなずいた。
「前より、かなり良くなったな」
「はい。でも、まだ足りません」
　理花は答えた。
「黒川さんは、私が飛車を横に動かした時、少し考えました」
「うん」
「AIは、その手を二番手以下に評価しています。でも、あの手を指したことで、私は少しだけ呼吸ができたんです」
　早瀬は画面を見た。
「評価値の差は小さい」
「でも、説明文では『より正確な受け』を選ぶように勧めています」
　理花は、表示された文章を読み上げた。
　――この局面では、無理に飛車を働かせようとせず、玉の安全を優先する手が最も正確です。
　――攻めの形を求めるより、相手の主張を消すことを優先しましょう。
「間違っているわけではない」
　早瀬が言った。
「ただ……」
「ただ、これを読んだら、私は飛車を動かせなくなります」
　理花は静かに続けた。
「安全な手を選んで、もっと正確に受ける。それは正しいと思います」
「でも、黒川さん相手にずっと受けていたら、私の将棋が消えてしまう気がしたんです」
　　　　　＊
　その夜、山田応援プロジェクトの定例会議が開かれた。
　遠藤学は、理花の話を聞き終えると、しばらく何も言わなかった。
　会議室のモニターには、黒川戦の局面と、将棋コーチAIが出した説明文が並んでいる。
　中村翔太が腕を組んだ。
「でも、AIの説明としては妥当ですよね」
「どこが？」
　花山龍が問うた。
「玉の安全を優先する。無理な攻めを避ける。評価値を落とさない。全部、合理的です」
「合理的だ」
　花山はうなずいた。
「だが、それだけなら棋士はいらない」
　中村が顔を上げた。
「どういう意味ですか」
「AIが最も安全な手を勧めるのは当然だ」
　花山は盤上の駒を見つめた。
「だが、人間の将棋には、局面ごとに残すべきものがある」
「残すべきもの？」
「駒の働き。時間。攻めの形。相手に迷わせる余地」
　花山は、黒川戦で理花が飛車を横に動かした局面を指した。
「この手は、評価値だけなら最善ではないかもしれない」
「でも、理花の飛車を盤上に残した」
「黒川さんに、次の選択を迫った」
「それは、ただ受けるより価値がある」
　理花は、胸の奥に残っていたものが、少しだけ言葉になった気がした。
　AIが勧める安全な手。
　それは、自分を負けにくくする。
　だが同時に、自分から勝ちを遠ざけることもある。
「AIの説明が、棋士を弱くしてはいけない」
　遠藤が、低い声で言った。
　全員の視線が、教授へ向いた。
「最善手を示すことと、最も安全な生き方を勧めることは違う」
「AIが『危険だからやめなさい』と繰り返せば、棋士は勝負所で踏み込めなくなる」
「特に、理花さんのように、自分の感覚を大切にして戦う棋士には」
　中村は、画面へ目を戻した。
「では、どう直すんですか」
「説明文に、別の軸を加えます」
　理花が言った。
「評価値だけではなく、その手で何を失うのか、何を残せるのか」
「安全か危険かだけではなくて、指した後に自分の将棋が続くかどうかも」
　早瀬が、すぐにメモを取り始めた。
「『局面の特徴』『双方の狙い』『危険な変化』に加えて……」
「『残せる可能性』です」
　理花は言った。
「その手を指した時、次に何を狙えるのか」
「受けてもいい。でも、受けた後に何を取り返せるのか」
　花山は、わずかに笑った。
「それなら、少しは棋士の言葉になる」
　　　　　＊
　三日後。
　将棋コーチAIは、新しい説明文を出力し始めた。
　黒川戦の問題の局面。
　画面に、以前とは違う文章が現れる。
　――形勢はほぼ互角ですが、居飛車側は受けを優先しすぎると、飛車と角の働きが失われやすい局面です。
　――玉の安全を保つことは重要です。ただし、守るだけでは中飛車側に駒組みの自由を与えてしまいます。
　――飛車を横に動かす手は、評価値ではわずかに損をする可能性があります。
　――それでも、自分の飛車を働かせ、相手に次の判断を求める意味があります。
　――安全な受けと、将来の攻めを残す手。そのどちらを選ぶかが、この局面の勝負所です。
　理花は、画面を見つめたまま動かなかった。
「どうですか」
　中村が尋ねた。
「……前より、ずっといいです」
　理花は答えた。
「これは、私に『この手を指せ』と言っていません」
「はい」
「でも、私が何を選ぼうとしているのかを、ちゃんと見てくれています」
　早瀬は満足そうにうなずいた。
「AIが答えを押しつけるんじゃない」
「選ぶための理由を並べる」
「その方が、将棋コーチらしいですね」
　その日の夜、理花は一人で研究室に残った。
　黒川の過去の中飛車の棋譜を、将棋コーチAIへ読み込ませる。
　画面には、黒川が花山龍と戦った二局のうち、一局目の中盤が表示されていた。
　黒川は優勢を築きながら、終盤で花山の妙手に逆転されている。
　理花は、その局面を何度も見た。
　黒川の攻めは鋭い。
　だが、ただ鋭いだけではない。
　相手が安全な受けを選べば、さらに別の場所に圧力をかける。
　相手が踏み込めば、その踏み込みを利用する。
　まるで、相手の選択そのものを待っているような将棋だった。
　やがて、画面に説明文が現れた。
　――中飛車側は、中央からの攻めを急いでいません。
　――相手に守りの形を選ばせ、その形が固まった後に急所を探しています。
　――この局面では、評価値よりも、選択肢を残している側が指しやすいでしょう。
　理花は、思わず息を止めた。
　文章の最後に、これまで見たことのない一文が続いていた。
　――守りは、選択肢を減らすためにあるのではない。
　――次の勝負を選べるようにするためにある。
「……これは」
　理花は、画面に近づいた。
　その文体は、これまでの将棋コーチAIのものとは違っていた。
　短く、断定的で、どこか誰かの言葉をそのまま写したような響きがある。
　理花はすぐにログ画面を開いた。
　説明文の生成履歴。
　入力した局面。
　参照されたデータ。
　そして、最後に表示された一行。
　理花の指が止まった。
　画面には、見覚えのない参照先が記されていた。
　SHIRASAGI_ARCHIVE
　白鷺。
　理花は、その名前を声に出すことができなかった。
　次の瞬間、画面が一度だけ暗くなった。
　そして、先ほどの文章も、参照先の表示も、何事もなかったかのように消えていた。
　履歴を更新しても、参照先の名前は二度と現れなかった。
　スクリーンショットを取る間もない。異常を示す記録は、どこにも残っていなかった。
　理花が見たものは、ほんの数秒の表示だった。
　残ったのは、いつもの将棋コーチAIの画面だけだった。
　研究室の窓の外では、夜の雨が静かに降っていた。
　理花は、しばらくモニターを見つめていた。
　AIは今、誰の言葉を語ったのだろう。
　そして、白鷺とは、何なのか。

第6話　挑戦者の椅子

　名花戦挑戦者決定リーグは、終盤に入っていた。
　第六局で敗れた後、山田理花は次の対局で一勝を返した。
　成績は五勝二敗。
　首位には、同じく五勝二敗の女流棋士が二人並んでいる。
　残り二局。
　連勝すれば、自力で挑戦者の椅子に座れる。
　負ければ、他者の結果を待つことになる。
　理花は、将棋会館の対局室で盤面を見つめていた。
　名花戦挑戦者決定リーグ、第八局。
　相手は居飛車党として知られる女流五段・森下香織だった。
　終盤まで形勢を崩さず、相手の焦りを待つような将棋を指す。
　理花にとっては、最も苦手なタイプの一人だった。
　先手番の理花は、少し考えてから角道を開けた。
　居飛車にするか。
　振り飛車にするか。
　以前なら、その選択だけで長く迷っていたかもしれない。
　振り飛車を選べば、AIの評価値が少し気になる。
　居飛車を選べば、自分の形を失うような気がする。
　だが、今は違った。
　理花は静かに飛車を振った。
　四間飛車。
　対局室の外にある控室で、早瀬悠真がモニターを見て小さく笑った。
「戻りましたね」
　隣にいた花山龍は、画面から目を離さなかった。
「戻ったんじゃない」
「え？」
「前とは違う四間飛車だ」
　　　　　＊
　森下は、すぐに急戦を選ばなかった。
　居飛車穴熊を見せながら、じっくりと形を整える。
　理花も、美濃囲いを固めるだけではなく、角道と銀の位置に細かく気を配った。
　以前なら、自分の攻めを作ることばかり考えていた。
　飛車を振ったなら、さばかなければならない。
　歩を突いたなら、攻めなければならない。
　そう思い込んでいた。
　だが、黒川との対局で知った。
　駒組みは、攻めるためだけにあるのではない。
　相手に何を選ばせるか。
　自分が次に何を選べるようにするか。
　そのために、形を作ることもある。
　中盤、森下が銀を前へ出した。
　理花の飛車先を圧迫し、振り飛車側の角を働かせないようにする狙いだった。
　盤上の空気が、少しずつ重くなる。
　理花は、持ち時間を使った。
　候補は三つあった。
　飛車先を受ける手。
　角交換を迫る手。
　そして、端の歩を突く手。
　端の歩を突けば、すぐには何も起きない。
　ただ、自玉の周囲に一つだけ新しい余地ができる。
　以前の理花なら、そんな一手を遅いと感じたかもしれない。
　けれど今は違った。
　守りは、選択肢を減らすためにあるのではない。
　次の勝負を選べるようにするためにある。
　あの夜、将棋コーチAIが残した言葉が、不意に胸の奥でよみがえった。
　理花は端の歩を突いた。
　会場の空気が、わずかに動いた。
　森下はすぐには指さなかった。
　予定していた攻めを、そのまま続けるか。
　それとも、理花の玉に生まれた余地を警戒して、手順を変えるか。
　数分後、森下は銀を引いた。
　理花は、心の中で小さく息を吐いた。
　自分の手が、相手に一度考えさせた。
　それだけで、局面の見え方が変わった。
　　　　　＊
　終盤は、互角のまま長く続いた。
　理花は、何度も攻めの手を見送った。
　飛車を切れば、決着に近づく。
　だが、切った後に何が残るのかが見えない。
　ならば、今は切らない。
　自分の飛車を残す。
　相手玉の逃げ道を消しながら、次の一手を待つ。
　森下の持ち時間が、少しずつ減っていく。
　残り十分。
　残り七分。
　そして、残り三分。
　その時、森下が歩を突いた。
　一見、自然な受けの手だった。
　だが理花には分かった。
　その歩が動いたことで、相手玉の横にあった一枚の金が、わずかに浮いた。
　理花は飛車を回った。
　派手な手ではない。
　しかし、次に角と飛車が重なる筋を見せる手だった。
　森下の手が止まった。
　数十秒。
　対局室の静けさが、ひどく長く感じられる。
　やがて森下は、ゆっくりと駒を置いた。
　その手を見た瞬間、理花は決断した。
　角を切る。
　続けて、飛車を成り込む。
　詰みではない。
　だが、相手玉は守りの駒を失い、逃げ道が狭くなる。
　森下は数手粘った。
　けれど最後には、静かに頭を下げた。
「負けました」
　理花は、しばらく盤を見つめた。
　勝ったという実感は、すぐには湧かなかった。
　ただ、自分が最後まで自分の将棋を見失わなかったことだけは分かった。
「ありがとうございました」
　　　　　＊
　感想戦の途中、森下が端の歩を突いた局面を指した。
「ここで、端を突かれたのが嫌でした」
　理花は顔を上げた。
「嫌でしたか」
「はい。すぐには攻めにならない。でも、あなたの玉が少し遠くなった」
　森下は盤面を見ながら、苦笑した。
「こちらが急いで決めにいかなければならない形になったんです」
　理花は、ゆっくりとうなずいた。
　黒川との将棋で、自分はずっと選ばされていた。
　何を守るか。
　何を捨てるか。
　どこで踏み込むか。
　今日、自分は初めて、相手に同じ問いを返せたのかもしれない。
　　　　　＊
　対局室を出ると、花山と早瀬が待っていた。
「おめでとう」
　早瀬が笑いながら言う。
「ありがとうございます」
「いい将棋だった」
　花山は短く言った。
「特に、あの端歩だ」
　理花は少し驚いた。
「見ていましたか」
「ああ」
「AIなら、もっと早く戦う手を選んだかもしれません」
「そうかもしれない」
　花山はうなずいた。
「でも、お前は局面を止めなかった」
「止めなかった？」
「受けただけなら、森下さんは自分の形を作れた」
「だが、お前は端を突いて、次の勝負を残した」
　理花は、その言葉を胸の内で繰り返した。
　次の勝負を残す。
　それは、今の自分が最も欲しかった将棋だった。
　　　　　＊
　その夜。
　東都大学の研究室では、遠藤学が一枚の表を見つめていた。
　名花戦挑戦者決定リーグの成績表。
　山田理花　六勝二敗。
　残り一局。
　同率だった二人のうち、一人はこの日敗れた。
　もう一人は勝った。
　理花とその棋士が、六勝二敗で並んでいる。
「最終局を勝てば、挑戦者決定濃厚ですね。」
　中村翔太が言った。
「ええ」
　遠藤は答えた。
「ただし、相手も勝てば、まだ決まらない」
「それでも、山田さんは自分の手で可能性を残した」
　その時、研究室の端にあるパソコンが、小さく通知音を鳴らした。
　誰も触れていない端末だった。
　中村が近づき、画面を見た。
「……何だ、これ」
　共有サーバーのアクセス履歴が、一行だけ表示されていた。
　今度は、画面が消えない。
　中村が更新をかけても、その一行は残ったままだった。
　日時は、昨夜。
　参照されたデータは、将棋コーチAIの説明文生成ログ。
　そして、アクセス元の欄には、短い文字列が残っていた。
　SHIRASAGI.
　日時も参照先も、共有サーバーの正式な履歴として記録されている。
　早瀬も画面をのぞき込み、何も言わずに息をのんだ。
　今度は、理花だけが見た一瞬の異常ではなかった。
　中村の表情が変わった。
「遠藤先生」
　遠藤は、ゆっくりと立ち上がった。
「分かっている」
　教授の顔から、いつもの穏やかさが消えていた。
「……白鷺が、まだ残っている」
　研究室の窓の外では、夜の校舎が静かに沈んでいた。
　理花はまだ知らない。
　自分が挑戦者の椅子へ近づくほどに。
　盤の外にある、もう一つの対局もまた動き始めていることを。

第7話　白鷺の記憶

　東都大学の研究室には、珍しく重い沈黙が落ちていた。
　モニターには、共有サーバーのアクセス履歴が映っている。
　日時。
　参照されたデータ。
　将棋コーチAIの説明文生成ログ。
　そして、アクセス元として残された短い文字列。
　SHIRASAGI.
　中村翔太は、何度も画面を見直していた。
「偽装の可能性はあります」
　誰に言うともなく、中村が言った。
「単に文字列だけを残したなら、誰でもできます。外部から侵入した人間が、わざとこの名前を使ったのかもしれません」
　早瀬悠真は、腕を組んだまま答えた。
「それでも、ただのいたずらとは思えない」
「なぜですか」
「あの夜、画面に出た文章。その後、研究室で現れた説明文。あれは、誰かがこのシステムに触れているから出たんでしょう」
　理花は黙っていた。
　画面に一瞬だけ表示された文章が、今も頭から離れない。
　――勝率だけでは、振り飛車は読めない。
　――守りは、選択肢を減らすためにあるのではない。
　――次の勝負を選べるようにするためにある。
　どちらも、将棋コーチAIが普段出す説明文とは違っていた。
　短い。
　断定的だ。
　そして、どこか人間の息遣いがあった。
　遠藤学は、窓際に立ったまま、しばらく何も言わなかった。
　夜の研究棟の窓には、自分たちの姿だけが淡く映っている。
　やがて遠藤は、小さく息を吐いた。
「白鷺は、昔の研究計画の名前だ」
　理花が顔を上げた。
「研究計画……ですか」
「ああ」
　遠藤はゆっくりと振り返った。
「正式には、『将棋における局面選択と人間的判断の研究』。十年以上前、私が立ち上げた小さな研究チームだった」
　中村の表情が変わった。
「そんな研究が、ここにあったんですか」
「ここにあった」
　遠藤は答えた。
「ただし、今の研究室のものとは違う。規模も小さかったし、予算もほとんどなかった」
「では、なぜ……白鷺なんですか」
　理花が尋ねた。
　遠藤は、少しだけ目を細めた。
「白鷺は、川辺に立って獲物を待つ」
「ただ動かずに待っているように見える」
「だが、何もしないわけではない。水の流れを見て、風を読み、相手が動く瞬間を待っている」
　理花は、黒川の中飛車を思い出した。
　中央に飛車を置きながら、すぐには踏み込まない。
　相手に守りを選ばせる。
　その形が固まった時に、別の急所を突く。
「白鷺は、最善手を探す研究ではなかった」
　遠藤の声が、静かな研究室に落ちた。
「人間がなぜ、その局面である手を選ぶのか」
「なぜ、評価値が少し落ちる手でも、局面によっては指す価値があるのか」
「そして、なぜ強い棋士は、相手に選ばせることができるのか」
「それを考える研究だった」
　早瀬が、低く言った。
「今の将棋コーチAIと、ほとんど同じですね」
「似ている」
　遠藤はうなずいた。
「だが、当時の我々には技術がなかった」
「今のような将棋エンジンも、自然な文章を作る生成AIもなかった。局面を数値にし、特徴を分類し、棋士の感想を記録する。それだけで精いっぱいだった」
　中村はモニターを見た。
「それなら、白鷺のデータが残っていても不思議ではない」
「残してはいけなかった」
　遠藤の声が、初めてわずかに揺れた。
　理花は、その言葉に息を止めた。
「何があったんですか」
　遠藤は、すぐには答えなかった。
　机の引き出しを開け、古いUSBメモリを取り出す。
　黒い樹脂の表面は、少し傷ついていた。
　そこには、白いペンで小さく書かれていた。
　SHIRASAGI.
「当時、研究チームには三人の学生がいた」
　遠藤は言った。
「一人は、機械学習を専門にしていた。もう一人は、将棋ソフトの探索アルゴリズムを研究していた」
「そして、もう一人が……黒川彩香さんだった」
　理花は、言葉を失った。
「黒川さんが？」
「あの人は、まだ学生だった」
　遠藤の声には、遠い記憶をたどるような響きがあった。
「強かった。学生棋界でも、すでに注目されていた」
「だが、単に強いだけではなかった。自分がなぜ指したのかを、異様なほど深く考える学生だった」
　遠藤は、古いUSBを見つめた。
「彼女はよく言っていた」
「『AIが最善手を教えてくれても、私はその手を指せるようにならない』と」
　理花の胸が、わずかに締めつけられた。
　それは、今の自分が何度も感じてきたことだった。
「黒川さんは、振り飛車を指していました」
　遠藤は続けた。
「当時から、中飛車を中心に研究していた。だが、ソフトの評価は厳しかった」
「振り飛車は少し苦しい。居飛車の方が正確。もっと安全に指すべきだ。そういう答えが、何度も返ってきた」
「それでも、黒川さんは振り飛車をやめなかったんですか」
　理花が尋ねた。
「やめなかった」
　遠藤は、はっきり答えた。
「むしろ、そこから白鷺の考え方が生まれた」
　遠藤は机の上に、一枚の古い紙を置いた。
　色あせた資料には、手書きの文字が残っていた。
　――評価値は結論ではない。
　――局面に残された可能性の、一つの見方にすぎない。
　――強い棋士は、正解を選ぶだけではない。
　――相手が正解を選びにくい局面を作る。
　理花は、その文字を見つめた。
　どこかで見たような言葉だった。
　将棋コーチAIに現れた文章。
　自分の胸に残った違和感。
　それらが、ゆっくりと一つにつながっていく。
「この文章は……」
「黒川さんが書いた」
　遠藤は答えた。
　研究室が静まり返った。
「では、AIに出てきた言葉は」
「おそらく、白鷺の古い記録だ」
　早瀬が言った。
「けれど、なぜ今になって出てくるんですか」
　遠藤は首を横に振った。
「分からない」
「白鷺のデータは、研究終了後にすべて封印したはずだった」
「封印？」
　中村が問い返す。
「研究が終わったんですか」
「終わらせた」
　遠藤の声は低かった。
「ある時、白鷺のデータの一部が外へ持ち出された」
　理花は、思わず遠藤を見た。
「誰かが、持ち出したんですか」
「そうだ」
「研究用の局面データ。棋士の感想。対局中の思考記録。そして、まだ未完成だった判断モデル」
「それが、どこへ渡ったのかは、最後まで分からなかった」
　早瀬が、わずかに眉を寄せた。
「蒼鷺会と関係があるんですか」
　遠藤は、答えなかった。
　その沈黙だけで、理花には十分だった。
　以前、耳にした名前。
　蒼鷺会。
　AIを使い、未公開棋譜や研究データを不正に扱っていた者たち。
　その影が、今また、自分たちの研究へ近づいている。
「黒川さんは、このことを知っているんですか」
　理花の問いに、遠藤は目を伏せた。
「知っている」
「そして、白鷺が終わった理由の一部は、彼女にもある」
　　　　　＊
　翌日。
　理花は、名花戦挑戦者決定リーグの最終局を二日後に控えていた。
　だが、盤面に向かっても、白鷺の言葉が頭から離れない。
　黒川彩香。
　女流六冠。
　振り飛車を理解しようとする棋士。
　白鷺の研究にいた学生。
　そして、何かを知りながら、自分にはまだ何も語っていない人。
　理花は、将棋会館のロビーで一人、窓の外を見ていた。
「山田さん」
　声をかけられて振り返る。
　そこには、相沢啓介が立っていた。
　将棋界を長く取材している記者だった。
「明後日の最終局、注目されていますね」
「そうですか」
「六勝二敗で並ぶ二人のうち、どちらかが抜け出す可能性がありますから」
　理花は、苦笑した。
「まだ、全然実感がありません」
「昇華戦で黒川さんと指してから、変わったように見えます」
　その名前に、理花の心が小さく揺れた。
「黒川さんは……学生時代、将棋AIの研究をしていたそうですね」
　相沢の表情が、わずかに固くなった。
「誰から聞きましたか」
「遠藤先生です」
「そうですか」
　相沢は、少しだけ視線を落とした。
「蒼鷺会を追っていた頃、古い研究資料の中で一度だけ見た名前です」
「確かな話ではありません。ただ、遠藤研究室と将棋AIの記録を調べている人間の間では、時々その名が出ました」
「ただ、黒川さん自身はほとんど語りません」
「なぜですか」
　相沢はすぐには答えなかった。
「白鷺という名前を、聞いたことはありますか」
　理花は、息を止めた。
　相沢は、理花の反応を見て何かを察したようだった。
「……いえ。今の質問は忘れてください」
「相沢さん」
「将棋界には、語られない研究があります」
　相沢は低い声で言った。
「強くなるための研究と、勝つためだけの研究は、似ているようで違う」
「その境目を間違えると、将棋そのものが壊れる」
　そう言うと、相沢はそれ以上何も語らずに去っていった。
　　　　　＊
　その夜。
　理花は、研究室で将棋コーチAIを立ち上げた。
　最終局の相手の棋譜を読み込ませる。
　相手は、居飛車党の女流三段。
　堅実で、終盤の受けが強い。
　理花が振り飛車にすれば、持久戦を選ぶ可能性が高い。
　画面に、いつもの説明文が現れる。
　――相手は急戦を避け、形を整えてから終盤勝負へ持ち込む傾向があります。
　――振り飛車側は、駒組みの自由を残しながら、相手の囲いが完成する前に問いを作ることが重要です。
　――無理な攻めは避けつつ、相手に受けの形を選ばせる展開を目指しましょう。
　理花は、ゆっくりとうなずいた。
　以前なら、AIの言葉を答えとして受け取っていたかもしれない。
　だが、今は違う。
　これは命令ではない。
　自分が何を考えるべきかを示す、地図のようなものだ。
　その時だった。
　画面が一度だけ明滅した。
　理花の呼吸が止まる。
　だが、今度は文章が消えなかった。
　いつもの説明文の下に、一行だけ、新しい文字が浮かんだ。
　――白鷺は、相手の最善手を奪うためのものではない。
　理花は、立ち上がった。
　さらに、続きが表示される。
　――相手が、自分の将棋を指せる局面を作るためのものだ。
　その直後、文章の末尾だけが不自然に欠けた。
　――……局面を作るための、も……
　理花は、文字を見つめた。
　まるで、誰かが途中で表示を断ち切ったように。
　次の瞬間、画面は暗転した。
　研究室全体の照明が、ほんの一瞬だけ落ちる。
　再び灯りが戻った時、モニターには何も残っていなかった。
　理花は、黒い画面に映る自分の顔を見つめた。
　白鷺は、何を残そうとしているのか。
　誰が、自分たちの研究へ触れているのか。
　そして黒川彩香は、なぜ何も語らないのか。
　二日後。
　理花は、名花戦への挑戦者の椅子をかけて、盤の前に座る。
　だが、その盤の外では。
　白鷺の記憶が、ゆっくりと目を覚まし始めていた。

第8話　最善手は、誰のものか

　名花戦挑戦者決定リーグ最終局。
　山田理花は、盤の前に座っていた。
　対局室の時計は、午前九時を少し過ぎている。
　窓の外には、淡い春の光があった。
　だが理花の目には、盤上の駒しか映っていなかった。
　六勝二敗。
　同率首位。
　今日の一局に勝てば、挑戦者への道は開ける。
　同率の相手も勝てば挑戦者決定戦。敗れれば、その場で挑戦が決まる。
　そして、その先には黒川彩香がいる。
　女流六冠。
　名花。
　昇華戦で盤を挟んだ後、理花に「また私の中飛車を研究してきてください」と言った棋士。
　理花は、その言葉を忘れたことがなかった。
「よろしくお願いします」
　相手の女流三段が頭を下げる。
「よろしくお願いします」
　理花も静かに礼を返した。
　振り駒の結果、理花は先手番になった。
　初手を指す。
　▲７六歩。
　相手も応じる。
　△３四歩。
　理花は、少しだけ考えた。
　居飛車にすることもできる。
　安全に戦うなら、その方がいいのかもしれない。
　相手は持久戦を得意としている。
　自分から形を決めず、相手の焦りを待つ将棋だ。
　だが、理花は飛車先を伸ばさなかった。
　▲６六歩。
　角道を止める。
　そして数手後、飛車を四筋へ振った。
　四間飛車。
　控室のモニターを見ていた花山龍が、小さくうなずいた。
「やはり、振ったな」
　早瀬悠真が言う。
「最終局で振り飛車を選びますか」
「選んだんじゃない」
　花山は答えた。
「自分の将棋を、盤に置いたんだ」
　　　　　＊
　相手は、理花の予想通り、急戦を避けた。
　居飛車穴熊を目指す。
　堅く囲い、終盤で勝負する構え。
　理花は焦らなかった。
　飛車を振ったからといって、すぐに攻める必要はない。
　中央の歩を保ち、角の利きを残し、銀を一歩ずつ前へ進める。
　相手に囲いを完成させる時間を与えながら、その完成の仕方を見ていた。
　どこまで固めるのか。
　何を捨てて、何を守るのか。
　理花は、黒川の中飛車を思い出していた。
　相手に選ばせる。
　選んだ形に、自分で責任を持たせる。
　中盤、相手の囲いがほぼ完成した。
　盤上だけを見れば、居飛車側の方が堅い。
　将棋コーチAIなら、おそらく慎重な手を勧める局面だった。
　無理に攻めない。
　形勢を急がせない。
　危険を避ける。
　だが理花は、盤面の別の場所を見ていた。
　相手は囲いを固めた代わりに、左側の駒の動きが重くなっている。
　飛車の横利きも、少しだけ狭い。
　今なら、相手に新しい問いを作れる。
　理花は、端の歩を突いた。
　すぐに攻める手ではない。
　ただ、将来の玉の逃げ道を作り、同時に相手の守りに一つの判断を迫る手だった。
　相手の指が止まる。
　数分。
　十分。
　対局室の空気が、ゆっくりと変わっていく。
　相手は端を受けた。
　理花は、その手を見て静かに飛車を回った。
　攻めるためではない。
　相手の囲いに、二つの弱点を作るためだった。
　　　　　＊
　終盤。
　形勢は、ほぼ互角だった。
　理花の持ち時間は、残り十二分。
　相手は、八分。
　互いの玉には、まだ寄りがない。
　だが、理花には見えていた。
　相手は守りの形を決めすぎている。
　玉は堅い。
　しかし、動けない。
　理花は、銀を一枚、前へ出した。
　攻めの銀ではない。
　相手玉の逃げ道を、一つずつ消していく銀だった。
　相手は飛車を回る。
　理花の玉頭を狙う。
　局面は、一気に鋭くなった。
　ここで受ければ、形勢は保てる。
　AIが示すなら、そういう手かもしれない。
　だが、受け続ければ、自分の飛車は働かなくなる。
　相手に、また将棋を作らせてしまう。
　理花は盤上を見つめた。
　ふと、白鷺の言葉がよみがえった。
　――評価値は結論ではない。
　――相手が正解を選びにくい局面を作る。
　理花は、飛車を切った。
　対局室の空気が止まった。
　飛車を切れば、形勢は単純になる。
　自分の玉も危険になる。
　けれど、相手の囲いは崩れる。
　そして、相手には一つだけ、難しい選択が残る。
　取るか。
　取らないか。
　相手は長く考えた。
　残り五分。
　四分。
　三分。
　そして、飛車を取った。
　理花は、すぐに角を打ち込んだ。
　王手ではない。
　だが、相手玉の周囲に残った金銀の動きを止める一手だった。
　相手の玉は逃げる。
　理花は銀を成る。
　さらに、歩を叩く。
　数手後、相手の指が止まった。
　盤上には、詰みが見えていた。
　相手は、ゆっくりと頭を下げた。
「負けました」
　理花は、盤を見つめたまま、すぐには動けなかった。
　胸の奥にあった張りつめたものが、少しずつほどけていく。
「ありがとうございました」
　　　　　＊
　夕方。
　リーグ最終局の結果が、将棋会館のロビーに張り出された。
　山田理花　七勝二敗。
　同率首位だったもう一人の棋士は、敗れていた。
　挑戦者決定戦は行われない。
　理花の名花戦挑戦が決まった。
　しばらく、理花は紙に書かれた自分の名前を見つめていた。
　花山が、少し離れたところから声をかける。
「おめでとう」
　理花は、ようやく振り返った。
「ありがとうございます」
「黒川さんに届いたな」
　理花は、ゆっくりとうなずいた。
「まだ、届いていません」
「これからです」
　花山は、わずかに笑った。
「そうだな」
　　　　　＊
　名花戦五番勝負は、四局目を終えた時点で二勝二敗だった。
　黒川彩香と山田理花。
　女流六冠と、初挑戦の女流四段。
　互いに二局ずつを取り合い、勝負は最終局までもつれ込んだ。
　第一局は、黒川の中飛車に理花が押し切られた。昇華戦と同じように、中央の圧力に対して形を決めさせられ、最後まで攻めの糸口をつかめなかった。
　だが第二局、理花は受けを急がず、飛車と角の働きを残して粘り、黒川の攻めを切らした。初めて名花戦で一勝を返した。
　第三局は、黒川が終盤で見せた正確な受けの前に、理花の攻めが止まった。再び一勝二敗。タイトルの重さを、理花は痛いほど知った。
　そして第四局。
　終盤、形勢はほぼ互角だった。理花の玉にはまだ薄い場所があり、安全に受ける手もあった。だが、その手を選べば、黒川に守りを完成させる時間を与えてしまう。
　理花は、飛車をただ守るのではなく、横へ回した。相手玉へ直ちに迫る手ではない。それでも、黒川に二つの受けを見せ、どちらを選んでも次の狙いを残す手だった。
　黒川は長く考えた。
　やがて選んだ受けによって、玉の横にわずかな隙が生まれる。理花は角を打ち、歩を突き、最後に銀を成り込んだ。
　勝った。
　安全な手だけを選ばず、それでも無理に踏み込むのでもない。自分の駒を働かせ、次の可能性を残し続けた末の勝利だった。
　その一局で、理花は二勝二敗へ追いついた。
　　　　　＊
　会場は、山あいの静かな宿だった。
　盤の前には、いつも以上に多くの報道陣が集まっている。
　黒川は、淡い藍色の和服を着ていた。
　対局開始前、理花へ静かに頭を下げる。
「また、盤を挟めましたね」
「はい」
　理花は答えた。
「研究してきました」
　黒川は、ほんの少しだけ微笑んだ。
「見せてください」
　黒川は、ほんの少しだけ視線を盤の脇へ落とした。
「遠藤先生から、白鷺の話を聞きましたか」
「はい。でも、まだ分からないことばかりです」
「今は、盤に集中してください」
「終わったら、私も話します」
　　　　　＊
　黒川は後手番で、中飛車を選んだ。
　理花は先手番で、居飛車に構えた。
　昇華戦と同じ組み合わせ。
　だが、同じ将棋ではなかった。
　理花は、黒川の中央の歩を見ながら、自分の駒を急がせなかった。
　黒川は理花に選ばせようとする。
　理花もまた、黒川に選ばせる。
　互いに、相手の形を読みながら、盤面の自由を残そうとしていた。
　中盤。
　黒川が中央の歩を突き出した。
　△５五歩。
　昇華戦で、理花を苦しめた手。
　だが今、理花はすぐに息を詰めなかった。
　飛車を横に動かす。
　前回と同じように見える手。
　しかし、その意味は違っていた。
　自分の飛車を残す。
　相手に、次の形を選ばせる。
　黒川の指が止まった。
　数秒。
　そして黒川は、静かにうなずいた。
　中盤から終盤へ。
　形勢は、ほぼ互角だった。
　黒川の攻めは鋭い。
　理花の玉は、何度も危うくなった。
　だが、理花はただ受けなかった。
　守るたびに、次の攻めを残した。
　相手の駒を追いながら、自分の駒の働きを失わないようにした。
　終盤、黒川が長く考えた。
　持ち時間は、残り七分。
　理花は五分。
　黒川が指した手は、AIなら最善と判断するような、冷静な受けだった。
　理花は、その手を見て盤上を見つめた。
　ここで安全な手を指せば、互角の終盤が続く。
　だが、それでは黒川の受けの強さに勝てない。
　理花は、歩を突いた。
　小さな一手だった。
　しかし、それは黒川の玉の逃げ道を一つ減らし、同時に自分の飛車が働く場所を作る手だった。
　黒川は、その手を見つめた。
　やがて、静かに笑った。
「そういう手を、選びましたか」
　理花は答えなかった。
　ただ、盤を見つめていた。
　数手後。
　黒川は、最後の勝負手を放った。
　理花の玉に迫る、鋭い一手。
　会場の空気が張り詰める。
　理花は、長く考えた。
　受ければ、安全だ。
　だが、攻めが切れる。
　切り返せば、玉は危ない。
　だが、黒川玉にも逃げ道がない。
　理花は、飛車を切った。
　昇華戦では届かなかった飛車切り。
　あの日は、ただ勝負を求めた手だった。
　今日の手は違う。
　相手の守りを崩し、自分の駒を働かせ、次の一手へつなぐための手だった。
　黒川は、しばらく盤を見つめた。
　そして、飛車を取った。
　理花は角を打つ。
　王手。
　黒川玉が動く。
　銀を成る。
　再び王手。
　黒川は金を合駒に使った。
　理花は歩を打つ。
　黒川の玉は、もう逃げられなかった。
　数秒後。
　黒川は、静かに頭を下げた。
「負けました」
　理花は、盤を見つめたまま、動けなかった。
　名花戦第五局。
　初めてのタイトル戦。
　女流六冠・黒川彩香を破り。
　山田理花は、名花を獲得した。
　　　　　＊
　感想戦の後。
　黒川は、駒を片づける理花へ声をかけた。
「おめでとうございます」
「ありがとうございます」
「あなたは、AIに勝たせてもらったのではありませんね」
　理花は、顔を上げた。
「はい」
「AIが教えてくれたのは、答えではありませんでした」
「私が何を選ぶのかを、考えるための言葉でした」
　黒川は、ゆっくりとうなずいた。
「それが、白鷺の目指していたものです」
　理花の表情が変わった。
「白鷺を、ご存じなんですね」
「知っています」
　黒川は静かに答えた。
「でも、まだ話せないことがあります」
「なぜですか」
「白鷺は、終わっていません」
　黒川の視線が、盤上に残った一枚の歩へ向けられた。
「誰かが、まだあの研究を使おうとしている」
「勝つためだけに」
　理花は、言葉を失った。
　黒川は立ち上がる。
「あなたの将棋コーチAIは、正しい場所へ向かっています」
「だからこそ、気をつけてください」
「言葉は、人を強くもする」
「でも、使い方を誤れば、人から選ぶ力を奪います」
　黒川は、静かに一礼した。
「次に盤を挟む時は、もっと難しい将棋になるでしょう」
　　　　　＊
　夜。
　東都大学の研究室では、将棋コーチAIの画面が静かに光っていた。
　中村が、名花戦第五局の棋譜を読み込ませる。
　画面に、いつもの説明文が現れる。
　――この局面では、玉の安全と攻めの速度の両方が問われています。
　――安全な受けを選べば、形勢は保てるでしょう。
　――ただし、相手に守りの形を完成させると、次の勝負は作りにくくなります。
　――飛車を切る手には危険があります。
　――しかし、自分の駒を働かせ、相手の選択肢を減らす意味があります。
　少し間を置いて、最後の一文が表示された。
　――最善手は、誰かに与えられるものではない。
　――盤の前で、自分が選び取るものだ。
　理花は、その文章を見つめた。
　今度は、画面が明滅しなかった。
　参照先も、見慣れない名前も現れない。
　ただ、静かなモニターの光だけが、研究室を照らしている。
　理花は、ゆっくりと盤へ目を向けた。
　将棋は、まだ終わらない。
　AIがどれほど強くなっても。
　人が迷い、考え、選び続ける限り。
　盤上には、いつも次の一手が残されている。

ーー（第二局・完。）