小説【地底の眠り】

東京大阪間を1時間で結ぶ夢の地下超特急のトンネルの建設は順調に進んでいた。
科学技術の進歩は速度と距離という数字によって表されるのである。

ある日、安野市の農家葉山照三は農業用水を引く小川が枯れていることに気づいた。
昨晩まで水が流れていたはずの小川が、ジメジメとした川底を露出させ、魚が干からびていた。

「工事は地下水脈を避けて行われています。工事と小川が干からびたことに直接的な因果関係はないと考えています。」
萩原丈治専務の無情な態度に地下特急建設反対市民の会は怒り狂った。
「現に川が枯れているんだ！田んぼの水はどうするんだ！」

萩原専務はうるさい市民団体を無視して車に乗り込んだ。
数時間後、萩原は建設中の地下トンネルにいた。わざわざ作業着を着てヘルメットをつけてこの泥臭い現場にやってきたのは、昨晩入った謎の報告のせいだった。
「地下に空洞があったくらいで呼び出すんじゃない。掘る手間が省けていいじゃないか。」
万が一その『空洞』と小川の干上がりに関連があっては厄介だから直接見てこいと社長に命令されたからわざわざやってきたのだ。
「しかし、あまりにも大きな空洞なものですから。それに…」
案内役の現場監督小島優吾は汗を拭きながら答えた。その表情はただ上司を前にした緊張ではない。
「それに？」
空洞以外に何かあるとは萩原は聞いていなかった。
「中に何かいるのです。」
小島の目は怯えていた。

その空洞は突然現れた。地図上ではちょうど安野市中心部の真下である。
深さの割に、懐中電灯で中を照らすと意外とすぐに壁があった。
「奇妙だが、大した大きさじゃないじゃないか。」
萩原は懐中電灯を振って壁を見る。妙な感じがした。土とか岩とかではない。
「どこに何かがいるんだ？」
萩原は振り向かずに小島に問う。
「そこです。今専務が照らしているものが、それです。」
それは巨大な皮膚であった。
あまりに非常識な大きさであるが故に、脳が認識を拒否していたのだ。
しかし、それは間違いなく生物だった。
全長100メートル？
もっとあるだろうか。
30メートルほど先に頭部の様なものがあるのがわかる。
微かに動いている。
眠った犬のように呼吸している。
こいつは生きている。
こいつは寝ている。
地底で怪獣が眠っているのだ。


庵野市役所の会議室に男たちが集まっていた。
鉄道会社専務、萩原丈治。
庵野市市長、久世良太郎。
衆議院議員、田中信之助。
生物学者、向井京平。
陸上自衛隊、井上明一等陸佐。
「萩原さん、とにかく工事は即刻中止していただきたい。」
久世市長はここぞとばかりに強気に出た。
「言われなくてもすでに工事は中断しています。進路にあんなデカい障害物があっては進に進めませんから。」
萩原は不遜な態度を貫く。
「この際中断ではなく、中止するべきだ！」
久世市長は溜め込んできた怒りを爆発させる。
「工事を中止しようとするまいと、怪獣はこの真下にいることに変わりはないですよ。あなた達はずっとそれに気づかず生活していたんだ。むしろ発見した我々に感謝していただきたいですよ。」
何か言い返そうと久世が口を開く。
「まあまあ、ここは一度落ち着いて話しましょう。」
割り込んできたのは田中衆議院議員。
久世は睨み返した。そもそもこの政界の大物のせいで、久世は市長であるにもかかわらず工事を止めることができずにいたのだ。
「とにかく、あの怪獣をなんとかしないことには市民は安心して暮らせないでしょう。」
と、井上一等陸佐。
生物学者向井京平教授がスライドの前に立つ。
「怪獣が目覚めれば、局地的な大地震が起こるでしょう。そしてもし地表を突き破って出てくれば、この街はひとたまりもありません。」
久世が机を叩いた。
「早く市民に公表するべきだ！」
「要らぬ混乱を招くだけだ。」
と田中議員。
「工事を中止させたくないからだろう！」
と久世市長。
「怪獣は目覚める前に駆除します。市民に公表するのはその後の方が良いでしょう。」
と井上一等陸佐。
「駆除ですって？そんなまさか。あれは生物学の神秘ですよ！」
と向井教授。

市役所事務員の久米真由美は、会議の内容を盗み聞きした。
この人達は一体、何をしているのだろう、と思った。
今この瞬間に怪獣が目覚めれば、全部めちゃくちゃになるのだ。
何を言ったって、みんな死ぬのだ。
そう思った瞬間、真由美は全ての仕事を切り上げて自宅に帰った。そして小学校から帰ってきたばかりの2人の子どもを車に乗せ街を出て行った。

トンネル建設作業員の香川公平は無類の怪獣好きであった。地下の空洞に巨大生物がいると聞いて、じっとしているわけにはいかなかった。
「すげえ、本物の怪獣だ！」
香川は地下空洞に忍び込み、怪獣の皮膚を撫でた。あまりに大きいが、その感触はまさしく生物！
ぐるりと回りこみ、怪獣の顔を見た。
巨大なネズミか猪のようだが、トカゲにも見える。
まぶた閉じられているが、眼球の輪郭が浮かび出ている。173cmの香川が見上げるほどの大きさだ。
「おい、そこで何をしてる！」
香川はパッと懐中電灯に照らされた。警備する自衛隊に見つかってしまった。
「あっ、す、すいませ」
香川はまぶしさに目を細めながら自衛隊員を見ると、その顔が硬直しているのに気づいた。
「え？」
香川は背後からもぼんやりとした光に照らされた。真っ暗な地下空洞に黄色く、怪しく光る巨大な球体がある。

怪獣の目が開いた。

怪獣が目覚めた。