POINT NEMO 1828年編 #24 六つの旅路

惣右衛門は、昨夜のことを思い出していた。

藩には「異変なし」と報せる。されど、そなたたちを見張り続ける―。そう言い残して、市来久兵衛は朔日の闇へと消えていった。

あの言葉が真だとするなら、市来殿は薩摩へ戻るまい。今もこの島のどこかに身を潜め、こちらの一挙一動を伺っているのだろう。もしや、この瞬間も見られているかもしれぬ。

どうしたものか。

これから、残る五つの破片を探そうというのだ。星を読み、地を測り、島を巡る。その動きが全て筒抜けになるようなことは避けたい。どのような力かも分からぬのに、藩の上層部に知られるべきではないのだ。

おそらくは人知を超えた何かなのだろう。もしそれと、邪気が出会ってしまったとき、災厄をもたらさないとも限らない。今はこれ以上、星鉄を知る人を増やすべきではない。

市来殿に見せたのは賭けだ。あのお人が藩に報せれば状況が悪くならないとは言い切れない。

それでも、市来殿自身が何を見たのか分かっていないようだったし、まやかしを見せられたと思っているようであった。

己の見たものが何なのか、分からぬままに報告することはできぬ―。

その言葉に嘘はない、と惣右衛門は思う。それに、仮に自分が市来殿の立場だったとしても、今の情報の量と程度では到底報告できない、と考えるだろう。星鉄が見せたのは、それぐらい尋常ならざる何かであるのだ。

しかし、その正体が詳らかになってくれば、市来殿は藩に報せることになる。それがこちらが意図せず、察知もできないものになることは回避すべきといえる。

藩、か。

惣右衛門は思う。相手にするべきは、おそらく市来久兵衛ひとりではないのだ。あの男に密命を下し、動かしている人間がいる。市来殿に聞いたわけではない。それでも、だいたいの想像はつく。

ここ最近、藩政において影響力と存在感を増している御方がいるのである。その名は、薩摩の者で知らぬ者はいない。そして、今まさに大きな改革を推し進めている。

あの御方が関わってくるとなると厄介だ。自分がこの島にいられなくなるやもしれぬ。

「永利様」

その声で、我に返る。

この日、惣右衛門は、時尚の屋敷を訪ねていた。於松に出会う前、最初に千座の岩屋で見たものについての談義をするために訪ねてきて以来であった。

於松の家ではなく、時尚の屋敷に集まったのは、久兵衛の目をはばかってのことだった。この屋敷ならば、久兵衛も簡単には監視できまい。分家とはいえ、種子島家に連なる屋敷なのだから。

於松が、自らの家より持参した包みを解いた。そこから出てきたのは、あの日、言い伝えを聞いたときに見た、古い巻物であった。星鉄を守護する役目を務める、星守の一族に受け継がれてきた品である。

「誰であったかは定かではありませぬが」

於松の口調はとても静かなものだった。二人にだけ、聞こえるようにしているのかもしれない。

「我が一族の中で、六つの星鉄の在り処を定めようとした者がおった、ということは前にお伝えしたとおりです。破片の力を借りることで、その正しき位置を知ろうと」

改めて見ると、於松が広げた巻物に描かれた絵図は古ぼけていて、とてもではないが、正確と言えるものではなかった。

それもそうだろう。この島の測量が完了したのは最近になってのことなのだ。星鉄の位置が分かったとしても、正しく記録に残す方が難しかったはずだ。

惣右衛門は、懐から己の測量帳と、今日のために持ち出した島の地図を取り出し、巻物の脇にそっと並べた。

「於松殿」

惣右衛門は顔を上げて、於松の方を向いた。

「この配置、やはりリラに相違ないと思いまする」

「りら…。それは、織姫星を含むという星の集まりのことでございまするか」

「ええ。西洋で伝えられてきたもので、織姫星のことはベガと呼ぶのです」

「りら、そして、べが…」

於松は、少し考え込むかのように押し黙った。

昨日、榕樹の洞で見つけし「継承の光」。そして、岩屋の中にあった、於松が「天の標」と呼ぶと教えてくれた六角柱があった場所。そして、ほかの四つの点。

浮遊している感覚に襲われながら見た、合計六つの点を、島の地図に書き込んでいく。

「これは…。巻物の絵図があやふやな部分があるとはいえ、良く似ていますね」

惣右衛門の横でのぞき込んでいた時尚が声を上げる。

「確かに…」

於松も同じ意見のようだ。

「今はまだ、記憶を頼りに書き記したのみだが、星を読み、地の起伏を測れば、より正確な位置はいずれ分かるでしょう。我らなら全てを見つけられるやもしれぬのです」

ふと、於松の表情がこれまで見たことのないものになったように思われた。

それもそうだろう。数千年という長久の時を越えて守りついできた秘密が、いよいよ明るみに出るかもしれないというのだ。どれほどの想いがこの女子の肩に乗っているのか、想像のしようもない。

「於松殿」

惣右衛門は、静かに、しかしはっきりと声をかけた。

「六つの破片が一つになったとき、何が起こるのでございましょうな」

於松はしばらく黙っていた。

「…分かりませぬ」

絞り出すように、そう返してきた。

「我が一族に伝えられてきたのは、ただ、その時が来るまでは決して一つにしてはならぬ、ということだけでございまする」

確かに、あの夜に聞いた言い伝えにもそうあった。

六つの破片は、一つに戻らんとす 　
されど一つに戻りし時 　
その力、世を動かし、時を乱さん

世を動かすほどの力とは、一体…。

時を乱すかもしれぬというなら、集めてはいけないのだろうか。やはり言い伝えに従って集めない、という方が正しいのだろうか。

確かに、第二の破片である「継承の光」を探し出さんとしていたとき、於松には集めないといった。それはただ、言い伝えに従うということを言ったまでではあるのだが。

惣右衛門は、自分の中で疼くものを感じた。

集めぬとして、探し出すということもしてはいけないのだろうか。

無意識に、惣右衛門の学者としての性分が顔をあらわにしていた。

そもそも、自分たちはどちらなのだろうか。

於松には、天の標に導かれた者なのだ、と言われた。言い伝えには、「選ばれし者、現れん」という一節があった。そして、数千年の間、謎に包まれてきた五つの破片の在り処を特定できるかもしれないのだ。これは、ただの偶然なのだろうか。

分からぬ。

分からぬ。何に従えばよいものか。

確かめたい、という気持ちは否定できるものではない。しかし、自分たちが言い伝えにあるものではなかったなら、暴いてしまうことは良からぬ結果を招いてしまいかねない。

そのとき、俄に頭に浮かんできたことがあった。

市来久兵衛の存在である。

星鉄という秘密、そして星守の一族にとって、もしや自分が最も危険な存在なのかもしれない。

まだ、正確な測量をしたわけでもないし、地図に書き込んだのも、あくまで巻物の絵図と見比べるため。それだけでは他の者には見つけられまい。それは時尚であっても同じだろう。

されど。

自分は知っている。もう、ほとんど正確な位置を導き出せるといっても過言ではない。もちろん、測量によって確かめるべきことはあるが、惣右衛門にとっては誤差のようなものなのだ。

もし、自分が捕らえられでもしたら。

あの夜の砂浜で、市来殿にすべてを明かしたわけではない。それでも市来殿が勘づいて、それを藩に報告されたら。己の存在が最も危ういものになりかねない。

そうなのだ。だから、知ってしまった以上、自分が気づいてしまった以上は、見てみぬふりをするわけにはいかぬのだ。

それに、惣右衛門と同じか、それ以上に測量に長けた人物があらわれないとも限らない。その人物が、天の標を見つけ出す可能性は否定できないのだ。

守る道を考える必要がある。もし、自分が「選ばれし者」ではなかったときのために。

それには、全ての破片の位置を正しく把握する必要がある。まずは、そこからだ。

「どうすれば良いかは、まだ分かりませぬ」

惣右衛門の声に、二人が顔を向けてくる。

「それでも、見つけ、確かめるべきだと思いまする。集めるか否かは、それから考えてもよろしかろう」

「そう、なのでしょうか…」

「絶対にそうするべきかは分かりませぬ。しかし、市来殿が我らを見つけ出した、ということは、いずれ明るみに出ないとも限らぬのです。その前に、守る手立てを講じる必要があるのではなかろうか」

「それは最もでございますね…」

於松は未だためらっているようではあったが、久兵衛の名前を聞いて受け入れざるを得ないと思ったようだ。

「しかし、永利様がお気づきになられた星の配置に、他の人間が思い至る可能性はないのでしょうか」

於松が疑問をぶつけてくる。

「そうなのです。私もその可能性を考えておりました。それをどう扱うべきであろうかと」

惣右衛門の答えに、於松は再び黙ってしまった。

二人のやり取り見ていた時尚が口を開く。

「先生」

「何か」

「この巻物と地図は、私が守る、という形にさせていただけませぬか」

思わぬ提案であった。

「先生は、島のお人ではありませぬ。いつかはこの島を離れられるでしょう。そして、薩摩に戻られる時が来る。そのときに、この地図をお持ちになっていては言い逃れができませぬ」
確かにそのとおりだった。

そもそも、これだけの精度の地図は、惣右衛門のような測量技術を持っていなければ描くことができない。そして、仮にもう一度地図を作ろうとすれば、それだけで長い時間がかかる。

それに。

「時尚様の御家と、我が一族は、遠き昔よりの御縁がございます」

於松が言い添える。

「時尚様がお持ちくださるなら、それ以上に心強きことはないと思いまする」

少しだけ、於松の顔が明るくなったように見えた。

つまり、破片を持つ者、位置を知る者、それを正しく記録する者、それぞれが異なる役割を持つことで、そう容易くは破られぬ護りができる、ということであった。

「…そうですな」

惣右衛門は、短く同意する旨を示したのだった。

今はそれが最適であろう。

これから先、どうなるのかは分からぬが、自分一人で抱え込むよりは遥かに良いはずだ。

しかし、次は何をするべきか。まだ考えはまとまりそうになかった。

惣右衛門は、目の前の巻物に優しく触れた。

何か、時を超えた意思を、確かめるかのように。