「羽ころも、春ころも」#24 終

　
　澟が家に戻ったのは夜の十時であった。

　全身がふわふわして空中に浮いているような感覚だ。
　今日あった出来事がまだ信じられない。

　けれど、手に持ったさつまいもの温かさは胸に伝わる。
　夢ではないと噛み締めた。

　外に出てお風呂の釜戸に小枝を入れ、新聞紙にマッチを点けいれる。

　真冬でも今日は暖かかった。
　あんな空襲があっても、市電はすぐに動き出した。
　電車も、町屋駅と三河島駅間は爆撃の被害で休止しているが、それ以外は運行を開始している。

　足立工場へ謝りにいった時も、皆作業を活発に再開していた。いつもと同じ光景であった。

　人というのは粘り強いものだと思う。

　どのような目にあっても、明日は来るし生きてゆかねばならない。

　ぼんやり焚き木を眺めていると、重いエンジンの車音が聞こえた。

　やがて音は去ってゆき、鉄脚の小気味良い音が響く。

「旦那様、おかえりなさいませ」

「ただいま。今日は本当に、お疲れでした」

　伊織は疲労の表情を携えていたが、澟の目をみて労わりの眼差しを向けた。

「いいえ、旦那様のおかげです。代用綿花がないと、大変なことになっていました……今お風呂を沸かしておりますので入ってください」

「その前に、何か食べるものありますか？腹が減ってしまって……」

「あッ……すみません……私も今帰ってきたばかりで、さつまいもでしたらありますが、お夕飯までそれでつないで頂けますか？」

　伊織は驚いて答えた。

「え、澟さんも今帰ったのなら、晩御飯はさつまいもでいいですよ。汁ものだけ用意しましょう」

　伊織が去ろうとするのを止める。

「私が作ります」

「いいや。リハビリ訓練なので」

　伊織は着物に着替えて、台所の釜戸に火をつけた。

　調子のいい包丁の音が聞こえる。

　澟はお湯を張り、冷水を加えて湯加減を調節した。

「どうぞ、お入りください」

「ああ、ありがとう」

　土鍋には、蕪と千住葱、蒲鉾のお味噌汁が拵えてあった。

「いいお湯でした。澟さんもどうぞ」

　先に上がった旦那様のお言葉に甘えて、澟も今日の緊張を解くことにした。

　お湯に入ると疲労が溶け出す。
　とにかく何も考えずに湯の心地よさだけに身を埋めた。

　お蘭姐さんから頂いた石鹸は、紙のように薄くなっていた。
　お気に入りの香りだった。
　もう二度とかげないかもしれないと思うと胸がきゅうっと痛くなる。

　石鹸の配給はいつなのか考えながらネズミのフンの寝巻きに着替える。

　時計をみると、0時前であった。

　台所にゆくと、土鍋がない。
　居間ではすでに伊織が夕餉を用意してくれていた。

　さつまいもと、蕪の味噌汁という一見侘しいものでも、澟にとっては賞状を貰ったようなご馳走だった。

「このさつまいも、立派ですね。どうしたんですか？」

「今日のお産のお礼に頂いたんです」

　この近隣の風習では、男が生まれたならお金と一緒に、筆と紙を産婆に渡すらしい。

「申し訳ありません。今お筆と紙をご用意できずこのようなものしか……」

と頭を下げる敬介の母親からさつまいもを頂いた。


　初めて足立の風習を聞いた澟だったが、配給でさえ欠乏している今、けして気になさらぬようお願いした。

　おいもさんは、産後の準備やお乳が出るようマッサージをしている間、火を借りて蒸させて貰った。

　澟にとっては初めて一人で受け持ったお産だったので、断りを入れたものの、敬介本人からお金を強引に渡された。

「あの子は北千住の駅員だよ」

　伊織の言葉に少々驚いたが、初めてお正月に会った時に国民服についていた煤をみて、合点が言った。
　お正月でも出勤していたのか……

　澟は柔らかい蕪を飲み込んだ後、伊織に伝えた。

「今日、産科の病院に、妊婦さんが外科手術が必要な場合提携できるようお願いしてきました」

「それで、後日に新生児用の気管カテーテルと、トラウベ（胎児用聴診器）を頂けることになりました」

　伊織の顔が明るくなる。

「それはよかった……！」

「はい……」

　澟は、続けて思い切って伝えた。

「たばこ工場には、退職手続きしました。旦那様が仰っていた通り、今病院でも人手が不足していて、一般の方とも医療組を編成しているそうです。私もそのお手伝いができればと……まだ不安なことだらけですが、産婆の場数を踏んでゆこうと思っています」

「うん。それがいいですよ。今も今後も、産婆さんは必要になります」

　伊織の言葉に頷いて、澟はええい、と腹を括った。

「あのう、お話は変わるのですが、一つお尋ねしてもいいでしょうか？」

「はい？」

「旦那様は、他に想ってらっしゃる方がいるのでしょうか？」

「は？」

　伊織は目を大きくした。

「いえ、ですから想い人が…………」

「何ですか、突然。いませんよ、そんなの」

「え？」

「え？はこちらの台詞です。一体どうしたらそのような疑問になるのですか？言ったでしょう？私はまだ童貞なんです」

「ええっ」

　ついつい大声が出た。
　てっきりもう、いくつか恋愛をしてきたのだと思っていたからだ。
　これほどしっかりされている方は、女の一人二人囲っていてもおかしくないと思っていた。

　伊織は少し恥ずかしそうに俯いた。

「……そんな、恐ろしいようなものを見る目でみないでください……初めてお会いした時、お伝えしたはずです」

「……では、婚礼の夜に断ったのは……」

「貴方の体調が心配だったからです。それに……もうここまできたら義務感ではなく、心が通い合って近い存在になるまで日を重ねてゆこうと……まあ、なんというか痩せ我慢で言ってしまった部分もあります」

　澟は伊織をみつめた。

　……旦那様は待ってくれていたのだ。
　あの桜の宵の中で交わした約束まで、澟が本当に追いつくのを。
　心はあの時のままで、ずっと待ってくださったのだ……

　澟の胸がじんわりと熱くなった。
　旦那様の一途さに喉元が切なく苦しくなり、あともう少しで涙が出そうだった。



　

「旦那様……旦那様、心配には及びません。今は義務という気持ちはありません。旦那様の胸に、抱かれたいです……」

　本心だった。
　澟は、生まれて初めて、恋をした。

「え…………」

　夕餉を片付けた後、寝間に布団を敷いてお互い向き合って座った。

　伊織は突然のことで信じられないのか、まだ神妙な面持ちをしている。

「は、初めてなのでしくじるかもしれませんが……」

　澟は首を振った。

「無様な格好になるかもしれません。よろしいですか」

　静かにうなづく。

「どのような形でも、抱いてくださるだけで嬉しいです」

　伊織は咳払いをした。

「で、では…………」

　身体を引きずって澟の側に寄ると、頬を両手で包み、おでこに唇をつけた。一呼吸して、花びらが落ちるかのように、優しく口を吸った。

　ゆっくりと抱き寄せられた澟は、旦那様のネルのふわふわした心地よさを纏い羽が生えたかのような軽やかさに包まれた。

　翌日、逢坂家の表札の下には貼り紙があった。

ー産婆オリマス。お気軽にご相談クダサイー

（終）

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