サンドストーム・セブン　42話「潮風が運ぶ記憶」

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港町ベルメール。

潮を含んだ風が、船の帆を大きく膨らませていた。

桟橋には漁船と商船が並ぶ。

木箱を担ぐ男たち。

値段を叫ぶ商人。

聞き慣れない言葉を交わす船乗りたち。

エレナは港を見渡した。

「すごい人ですね」

「西部でも指折りの交易港だもの」

セリスはゆっくり歩きながら、町並みへ目を向ける。

海沿いの時計塔。

坂の上まで続く市場。

倉庫街へ伸びる石畳。

どれも、記憶の中に残っていた。

「昔と、あまり変わってないわね」

エレナが隣を見る。

「覚えているんですか？」

「子どもの頃、家族と一度だけ来たの」

セリスは時計塔を指した。

「迷子になった時、あれを目印に戻ったわ」

「迷子になったんですか？」

「知らない町を、一人で歩いてみたかったのよ」

エレナが苦笑する。

「昔から行動的だったんですね」

「好奇心が強かっただけ」

「それを行動的と言うんです」

セリスは小さく笑った。

二人は桟橋を進む。

近くで帝国兵が船乗りを呼び止めた。

「その荷を開けろ」

兵士が銃床で木箱を叩く。

船乗りは箱を守るように前へ出た。

「ベルメール商会の封印が見えねえのか」

「検査だ」

「勝手に開けたら、組合へ報告するぞ」

兵士の顔が険しくなる。

だが、手は出さない。

周囲では商人たちが仕事を止めていた。

外国船の船員も、黙って様子を見ている。

やがて帝国兵は舌打ちし、別の荷へ向かった。

エレナが声を落とす。

「引き下がりましたね」

「ここで騒げば、港の仕事が止まるもの」

セリスは去っていく兵士を見つめた。

「船も荷も動かなくなれば、困るのは帝国も同じよ」

自由な町ではない。

だが、帝国軍がすべてを支配しているわけでもない。

ベルメールには、ベルメールの力があった。

それでも、兵士の数は多い。

港の門。

倉庫街。

船着き場。

監視するように、いたる所へ配置されている。

セリスは荷を積んでいた船乗りへ声をかけた。

「少し聞いてもいい？」

男は手を止めなかった。

「金になるならな」

セリスは硬貨を一枚、木箱の上へ置く。

「最近、帝国兵が増えた理由」

男は硬貨を指で押さえた。

「三日前からだ。船室まで調べてやがる」

「何を探してるの？」

「若い男らしい」

男は綱を引きながら続ける。

「金髪だと言う兵もいれば、黒髪だと言う奴もいる。話がばらばらだ」

エレナがセリスを見る。

セリスは、ごく小さく頷いた。

「ほかには？」

「軍人じゃない連中も聞き回ってる」

「どんな人？」

「知らん。俺たちより、ずっと目立たない連中さ」

男は硬貨を袖へ入れ、仕事へ戻った。

エレナが呟く。

「軍服を着ていない人まで動いてるんですね」

「帝国の手かもしれないわ」

セリスは周囲へ視線を走らせる。

「まだ決めつけられないけど」

二人は桟橋を離れた。

海が目の前に広がる。

水平線の向こうへ、白い帆が小さく消えていく。

セリスが足を止めた。

「子どもの頃はね」

エレナも海を見る。

「海の向こうには、私たちの知らない世界があるって信じてた」

「きっとありますよ」

「そう思う？」

「いろんな国の人が来ますから。見たことのない工具や部品も、きっと――」

セリスが横目を向ける。

「工具は後でね」

エレナの肩がぴくりと動いた。

「……顔に出てました？」

「とても分かりやすかったわ」

「気をつけます」

「無理だと思う」

二人の笑い声が、潮風へ流れていく。

やがて、セリスの足が止まった。

人の集まる石畳の広場。

その中央で、旅芸人たちが舞台を組んでいる。

笛の音。

子どもたちの歓声。

セリスは広場を見つめた。

「ここよ」

エレナが振り向く。

「私たちが公演した場所」

笛と太鼓が鳴り始める。

旅芸人の男が、燃える松明を投げ上げた。

隣では少女が石畳を蹴り、軽やかに宙を舞う。

観客から拍手が起こった。

セリスは懐かしそうに目を細める。

「私の家族も、旅回りのサーカス団だったの」

エレナが隣へ並ぶ。

「ご家族だけで？」

「いいえ。団員はほかにもいたわ」

セリスの目に、昔の舞台が映る。

口の悪い道化師。

いつも張り合っていた馬術師の姉妹。

夜になると古い歌を奏でた、楽器弾きの夫婦。

血はつながっていない。

それでも、同じ馬車で眠り、同じ鍋を囲んだ。

「みんな、家族みたいなものだった」

町へ着けば天幕を張る。

舞台を組む。

数日だけ公演をして、また次の土地へ向かう。

セリスにとって、家とは場所ではなかった。

同じ馬車へ乗る人たちが、家だった。

「父は曲芸師。母は踊り子だったわ」

「セリスさんは？」

「空中ブランコとアクロバット」

セリスは悪戯っぽく笑う。

「それから、ナイフ投げ」

エレナの目が丸くなる。

「ナイフですか？」

「団員に板の前へ立ってもらって、体のすぐ横へ投げるの」

「怖くなかったんですか？」

「最初は手が震えたわ」

狙った印から大きく外れ、父に叱られた夜。

空中ブランコから落ち、母に抱き締められた朝。

失敗するたびに泣いた。

それでも、幕が上がれば舞台へ出た。

客席の明かりを見ると、怖さを忘れた。

「もちろん、誰にも当ててないわよ」

「それでも怖いです……」

エレナの顔が引きつる。

セリスは声を立てずに笑った。

広場では、先ほどの少女が着地に失敗した。

石畳へ尻をつき、悔しそうに唇を噛む。

観客は笑わない。

温かな拍手が送られる。

少女は涙を拭き、もう一度助走を取った。

セリスの表情が柔らかくなる。

「あの子、昔の私みたい」

「何度も失敗したんですか？」

「何度も落ちたわ」

「それでも続けたんですね」

「舞台が好きだったから」

空中へ飛び出す瞬間。

歓声が上がる瞬間。

舞台袖で家族が笑っている瞬間。

あの頃のセリスにとって、それが世界のすべてだった。

エレナが頷く。

「だから、セリスさんは身のこなしが速いんですね」

「逃げ足もね」

「それは自慢するところですか？」

「生き残るには大切よ」

「否定できませんけど……」

二人は顔を見合わせて笑った。

やがて音楽が止まる。

観客たちは拍手を送り、広場を離れていった。

セリスは石畳を見下ろす。

「ベルメールの公演は、大盛況だったわ」

「お客さんが、何度も私の名前を呼んでくれた」

エレナは黙って聞く。

「でも、家族みんなで舞台に立ったのは、ここが最後だった」

セリスの声から、笑みが消える。

エレナは何かを尋ねようとした。

けれど、口を閉じた。

その代わり、セリスの隣へ一歩だけ近づく。

セリスは気づいていた。

何も言わず、肩の力を抜いた。

広場の向こうでは、帝国兵が露店の主人へ話しかけている。

店主は何度も首を振っていた。

やがて兵士が立ち去る。

セリスは露店へ向かった。

船乗り用の小物。

方位磁石。

錆止めの油。

工具も並んでいる。

エレナは小型のレンチを手に取った。

「見るだけです」

「買う顔をしてるわよ」

「珍しい形なので」

「荷物を増やさないでね」

エレナは名残惜しそうにレンチを戻した。

セリスは店主へ硬貨を差し出す。

「帝国兵は、何を聞いていたの？」

店主は周囲を見た。

「若い男を見なかったか、だとさ」

「特徴は？」

「知らされてないらしい。似顔絵も持ってねえ」

「それで、どうやって探すの？」

「余所者を手当たり次第に調べてる」

店主は硬貨を受け取り、声を落とした。

「昨日は、灰色の上着を着た男にも同じことを聞かれた」

セリスの目が細くなる。

「帝国兵と一緒だった？」

「いや。だが、兵隊もあの男には何も言わなかった」

「どこへ行ったか分かる？」

「夕方になると、港の酒場へ来る」

店主は海沿いの建物を顎で示した。

「そのあとは倉庫街だ」

セリスは小さく頷く。

「助かったわ」

露店を離れたあと、エレナが尋ねる。

「その男に心当たりが？」

「まだ分からない」

セリスは酒場の方角を見る。

「でも、確かめる価値はありそうね」

夕日がベルメールの港を赤く染めていた。

二人は露店の主人に教えられた酒場へ入る。

昼間から酒を飲む船乗り。

卓上で硬貨を賭ける男たち。

港の噂が、酒と一緒に飛び交っていた。

セリスとエレナはカウンターへ座る。

酒場の主人は、グラスを磨きながら二人を見た。

「旅人か？」

「そう見える？」

セリスが笑う。

「見えないな」

主人はグラスを棚へ戻した。

「面倒事の匂いがする」

「残念。もっと面倒な女よ」

エレナが横で小さく息を吐く。

主人の口元がわずかに緩んだ。

セリスは硬貨を一枚置く。

「灰色の上着を着た男を探してるの」

主人の手が止まる。

「知らん」

「まだ特徴を言ってないわ」

短い沈黙。

主人は磨き布を置いた。

「何が聞きたい？」

「その男が、何を探しているか」

「若い男だ」

「名前は？」

「知らん」

主人は硬貨を指で押し返した。

「帝国兵も同じ奴を探してる。だが、特徴すら教えられていないらしい」

「灰色の男は？」

「帝国兵より詳しい」

セリスの目が鋭くなる。

「どこへ行くの？」

「倉庫街の外れだ。古い保管庫を一つ使ってる」

主人は酒場の奥を見る。

「もうすぐ来る時間だ」

セリスは硬貨を受け取った。

「金はいらないの？」

「帝国兵が増えて客が減った」

主人は新しいグラスへ手を伸ばす。

「追い払えるなら、勝手にやってくれ」

「商売人は正直ね」

「損得にはな」

二人は酒場を出た。

海沿いの道を歩く。

港の喧騒が少しずつ遠ざかる。

波の音だけが残った。

しばらくして、セリスが小さく笑う。

「……口が軽くなったわね」

エレナが振り向いた。

「え？」

「昔の話なんて」

「誰にも話したこと、なかったのに」

エレナは少し照れたように笑う。

「初めてです」

セリスが首を傾げる。

「何が？」

「セリスさんが、自分から自分の話をするの」

セリスは少し目を見開いた。

エレナは続ける。

「いつも私たちの話を聞いてくれるのに」

「セリスさんのことは、ほとんど知りませんでした」

潮風が二人の間を抜けていく。

セリスは茜色の空を見上げた。

「人の話を聞く方が好きなの」

「自分のことは……少し苦手」

エレナが微笑む。

「でも」

「今日のお話、聞けて良かったです」

セリスは照れくさそうに笑った。

「ありがとう」

その時だった。

酒場の扉が開く。

一人の男が姿を現した。

灰色の上着。

細身の体。

目立つ傷も、派手な装飾もない。

それでも、セリスは一度見た顔を忘れなかった。

男は帝国兵の前を通る。

兵士が検問用の帳面を閉じた。

呼び止めない。

男は何事もなかったように歩き続ける。

セリスの笑顔が消えた。

「あの歩き方……」

歩幅は一定。

急いでいるようには見えない。

だが、人混みの切れ目だけを選んで進んでいる。

エレナも男へ視線を向けた。

「知っている人ですか？」

「忘れるはずがないわ」

店長の喉元に押し当てられた銃口が、脳裏によみがえる。

セリスは静かに息を吐いた。

「スカーレット・ムーンの店長を人質にした、帝国のスパイよ」

男は振り返らない。

そのまま、倉庫街へ続く路地へ入った。

エレナが声を潜める。

「追いますか？」

セリスは男が消えた路地を見つめた。

レオンのこと。

帝国軍が探しているもの。

あの男がベルメールへ来た理由。

聞くべきことは、いくつもある。

「行くわよ」

セリスが歩き出す。

エレナもすぐ後へ続いた。

二人の足音を、港の喧騒が隠していった。


第42話　完