【短編】EVOLVE〜エヴォルブ〜 シリーズ ―番外編― 知らない過去と、変わらない好き

休日の、ゆっくり流れる時間の中で。
ふとした出来事に、胸がきゅっとしたり、うまく言葉にできない気持ちが生まれたりします。

それでも、そっと手をつないでくれる人がいて、やさしくほどいてくれる時間がある。

これは、そんな一日の、ささやかな出来事です。

◆◆◆

［アウトレットモール／正午前］

久しぶりに３人で、休日のアウトレットモールに来た。

お気に入りの雑貨店を見て回っていたとき、環たまきが隣にいる凪なぎに、ひそひそ話すように声をかけた。

「ねぇ、凪なぎくん……」

つられて凪なぎも小声で答える。

「どうしたんですか？
　環たまきさん、小声で……柊しゅう先輩なら向こうに……」

「ねぇ、あそこの食器とか置いてある棚のところに、涼平りょうへいさんっぽい人がいるんですけど……」

「え？　どこですか？」

「凪なぎくん、声大きい……」

「あ……ごめん……あ、いますね。あれ、涼平りょうへいさんですね」

「隣に、かわいらしい女性がいませんか？」

「え？　マジで？　……あ、います！　います！
　……あれ、涼平りょうへいさんの彼女ですかね？」

２人がコソコソ話していると、柊しゅうが後ろから声をかけた。

「おまえら、なにコソコソやってんだ？」

凪なぎが慌てて柊しゅうの腕を引っ張る。

「あ、柊しゅう先輩！　かがんで！」

「え？　なんだよ……」

「柊しゅう……あそこに涼平りょうへいさんがいるんですけど……」

環たまきの指す方向を見て、柊しゅうが目を細める。

「ああ、ホントだ。あれは涼平りょうへいだな……」

「柊しゅう先輩、涼平りょうへいさんの隣」

環たまきが続ける。

「あの女性、彼女ですかね？」

環たまきにそう言われて、もう一度涼平りょうへいの方を見た柊しゅうは、少し間を置いて言った。

「え？　いるか？
　そんな……ああ、あれは涼平りょうへいの妹だな」

「え？　涼平りょうへいさんの妹？」

「涼平りょうへいさんの妹さん？」

「うん……そうだな……」

「な〜んだ。涼平りょうへいさんも彼女できたのかなって思ったのに。じゃあ、声かけますか！」

「そうですね。会うの久しぶりですよね」

「……ああ……そうだな……」

少しだけ歯切れの悪い柊しゅうの返事に、凪なぎがにやりとする。

「あれ〜？　柊しゅう先輩、なんかあります？」

「……っ、ないよ」

「いや〜、なんかありますよね〜。歯切れの悪い返事してたじゃないですか〜」

「……っ、そんなことない！」

「環たまきさんに会わせたくない感じですか〜？」

「は？　そんなことない。なんでそうなるんだよ……」

凪なぎはニヤニヤしながら言う。

「だって〜、柊しゅう先輩、なんかあるってとき、ちょっと歯切れの悪い返事しますよね？」

「そうか？　そんなことないだろ〜」

「そうですか〜？
　ま、ちょっと涼平りょうへいさんに声かけてきま〜す」

環たまきは凪なぎと柊のやり取りに少し胸がきゅっとしたが、ひとつ息を吐き、笑顔を見せた。

柊しゅうと環たまきは、凪なぎの後からついていく。

「涼平りょうへいさん！」

凪なぎが後ろから声をかけると、涼平りょうへいが振り向いた。

「え？　……お〜凪なぎ！　え？　何？　ひとり？」

「いや、もちろんいますよ。２人も……」

凪なぎの後ろから、柊しゅうと環たまきが歩いてくる。

「おう、涼平りょうへい」

「こんにちは。涼平りょうへいさん」

「お〜柊しゅう！　環たまきさん！　久しぶり！」

「久しぶり」

「お久しぶりです」

少し離れた場所から、涼平りょうへいによく似た明るい声の女性が近づいてきた。

「あ〜柊しゅうくんだ！　めちゃくちゃ久しぶりじゃない？」

「おまえ、柊しゅうに会うの何年ぶり？」

「え〜わかんない。でもかなり久しぶり」

「あ、紹介する。俺の妹の楓かえで。
　楓かえで、こっちは凪なぎで、こちらは環たまきさん。柊しゅうの奥さんだ」

「へぇ〜。柊しゅうくんの……へぇ〜」

「なんだ！　おまえ失礼だろ？　ちゃんと挨拶しろよな」

「はぁ〜い……はじめまして、中里なかざと楓かえでです。ちなみに柊しゅうくんの元カノです！」

涼平りょうへい
「はあ？」

柊しゅう
「え？」

凪なぎ
「え！？　柊しゅう先輩の元カノ？」

環たまき
「……」

環たまきは胸がきゅっとして、言葉が出なかった。

「おまえ、何言ってんだよ。
　２回くらいしか会ったことないくせに、付き合ってなんかないだろ？」

「そうだよ！　付き合ってなんかないよ！　言ってみたかっただけ〜」

「はあ？　おまえ、いい加減にしろよな。こんなところで……ふざけるなよ。まったく……」

「え？　違うんですか〜？　柊しゅう先輩！」

「ああ、違う！　俺もびっくりした……」

柊しゅうはそう言いながら、黙ったままの環たまきの肩に手を回し、そっと引き寄せた。

（……柊しゅう……）

「悪い！　柊しゅう、環たまきさん……」

「ああ……」

環たまきは黙って頷く。

「なかなか、おもしろいこと言いますね〜楓かえでさん」

「まったく、ふざけたこと言って……。 　あんな感じなんだけどさ、俺の妹。悪いやつじゃないんだよ……」

環たまきは胸がチクッとしたまま、なんとなく、こんな感じのことが以前にもあったな……と考えていた。

「あれ〜？　柊しゅうくんじゃん」

後ろから声が聞こえ、柊しゅう、凪なぎ、環たまきが振り向くと、そこに、すらっと背が高く、整った顔立ちの、イケメンと言っても過言ではない女性が立っていた。

「あ！　湊みなとさんじゃないですか！」

凪なぎが声を上げる。

湊みなと
「凪なぎくん！　久しぶりだね〜」

凪なぎ
「お久しぶりです！　どこのイケメンかと思いましたよ〜」

湊みなと
「何言ってんの！」

凪なぎ
「涼平りょうへいさんたちと一緒ですか？」

湊みなと
「そう……柊しゅうくん、環たまきさんも久しぶり」

柊しゅう
「お久しぶりです」

環たまき
「湊みなとさん、お久しぶりです」

湊みなと
「涼平りょうへい、楓かえでがいなくなっちゃってさ。探してたんだよ」

涼平りょうへい
「あ〜楓かえでなら……」

そう言いながら、涼平りょうへいは楓かえでが向かった方向を指差した。

湊みなとが、みんなを見回して提案する。

「ねぇ、みんなでご飯、一緒にどう？」

「いいですね〜。柊しゅう先輩、環たまきさん、どうします？」

「……そうだな……行くか？」

柊しゅうは、つないでいた環たまきの手を、ぎゅっと握った。

「はい……」

柊しゅうは環たまきの様子が気になり、その手を離さなかった。

◇◇◇

［アウトレットモール・イタリアンレストラン］

涼平りょうへい、湊みなと、楓かえで、柊しゅう、凪なぎ、環たまきの６人で、モール内のイタリアンレストランへ入り、食事をすることになった。

「みんなに会うの、あの事件以来だよね」

湊みなとの言葉に、凪なぎが頷く。

「そうですね！　あれは、なかなか大変でしたよね」

「そうだな……」

涼平りょうへいが答え、柊しゅうと環たまきは黙って頷いた。

楓かえでが興味津々で聞く。

「なに？　あの事件って」

「おまえは知らなくていいことだ」

「まぁそうだな……楓かえでは知らなくていいな」

涼平りょうへいと湊みなとにそう言われると、楓かえではぶすっとむくれた。

環たまきは、あの時、襲われたことを思い出し、胸がきゅっとなって、無意識に手を胸の前で握った。

（あんな事件、もうないといいな……）

すると、柊しゅうがそっと環たまきのもう片方の手を握った。

その安心する温度に、環たまきの胸のざわつきは少しずつ整っていく。

そのとき、楓かえでが突然、柊しゅうに向かって聞いた。

「柊しゅうくんは〜環たまきさんのどこが好きなの？」

「は？」

「おい！」

涼平りょうへいが静止するが、楓かえでは構わず続ける。

「ねぇ、環たまきさんのどこが好き？」

「え？」

柊しゅうが困惑していると、湊みなとが代わりに答えた。

「楓かえで、好きになるのに理由なんかないよ！
　だいたい、そんなこと聞いてどうすんだよ」

「いいじゃん、聞いたって〜」

しばらく全員が、湊みなとと楓かえでのやり取りを黙って聞くことになった。

「聞いてどうしたい？」

「え〜？　どうしたいか〜？」

「そうだよ。
　それを聞いて何がしたいのかってこと」

湊みなとの言葉が、少しずつ厳しくなる。

「何がしたいなんてないよ〜。
　柊しゅうくんはどういう人を好きになるのかなって思っただけだし……」

「そうか……
　何もないならそんなこと聞くな！
　いいか、楓かえで。
　少なくとも、本人を目の前にしてそんな不躾ぶしつけなことを聞くような女を好きになるような人じゃないよ！　柊しゅうくんは……」

湊みなとは楓かえでに畳みかけた。

環たまきは思わず見惚れて、
「……湊みなとさん、カッコいい……」と小声でつぶやいた。

楓かえでは湊みなとの言葉を聞くと、下を向いてつぶやいた。

「ごめん……な……さい……」

湊みなとは容赦なく続ける。

「楓かえで、今、誰に向かって謝った？」

「え？」

「誰に向かって、ごめんなさいって言った？」

「みんな？……」

「みんな？　謝る相手、間違ってるだろ」

「……なんで？……」

「謝る相手がわからないのに謝ったのか？」

楓かえでは下を向いたまま、言葉が出ない。

「楓かえで、まさか、適当にごめんなさいって言っとけばいいやなんて思ってないよな？」

楓かえではしばらく黙っていたが、小さく頷いた。

湊みなとは少しやさしい声で言った。

「楓かえで。誰に謝ればいいか、わかるな？」

楓かえでは小さく頷く。

「うん……環たまきさんに……」

「うん……そうだな……楓かえで、ちゃんと言いな」

楓かえでは頷き、環たまきのそばに来て体を向けた。

「……環たまきさん……ごめんなさい……」

環たまきは驚いて目を瞬かせ、立ち上がった。

「いえ……そんな……楓かえでさんこそ、大丈夫ですか？」

楓かえでは環たまきの言葉に驚き、顔を上げた。
目が合うと、環たまきはにっこり笑った。

（私、意地悪なこと言ったのに……どうして…… 　どうして、そんなにやさしく笑えるの？……）

そう思った瞬間、楓かえでの目から涙が溢あふれた。
気づけば、環たまきに抱きついて泣いていた。
環たまきは黙って楓かえでを抱きしめ、背中をそっと撫でた。

◇

「柊しゅうくん、ごめんね」

「悪い！　楓かえでが、なんか変な雰囲気にしちゃったよな」

「いや……」

「湊みなとさん。めちゃくちゃかっこよかったですよね！」

凪なぎがいつもの調子で言うと、湊みなとは苦笑した。

「そんなことないよ……」

「まぁ、うちじゃいつものことって感じなんだけどさ」

「え？　そうなんですか？」

「まぁ、だいたいあんな感じだな〜。いつも湊みなとが楓かえでを叱ってるな」

「涼平りょうへいは叱れないだろうな〜」

「そんなことないよ」

「いや、涼平りょうへいにはムリだな。ってか叱ったところ見たことないし。楓かえでのことかわいがってるしな」

「ははは……やっぱり」

「う〜凪なぎ、やっぱりってなんだよ、やっぱりって……」

楓かえでが泣き止んで椅子に座り、環たまきも柊しゅうの隣に戻ると、柊しゅうが静かに聞いた。

「環たまき、大丈夫か？」

「はい……大丈夫です。
　楓かえでさん、落ち着いたみたいでよかった……」

「環たまきさん。ごめん！」
「環たまきさん。ごめんね」

涼平りょうへいと湊みなとが頭を下げると、環たまきは慌てて首を振った。

「あ、いえ……わたしは大丈夫ですから……」

「柊しゅう先輩、モテますからね〜。恋愛ポンコツだけど……」

「は？　ポンコツはよけいだろ……」

「いや〜それな〜。確かにあるよな！　それ！」

「うん！　ある！　ある！
　でも僕が知ってる中では環たまきさんだけでしたけど……
　他にもいたんですか？」

「いや……俺も……環たまきさんしか知らないな〜。
　柊しゅうが好きなのに声かけられないって人は……」

「え？　なにそれ……柊しゅうくんって奥手なの？」

「そうなんだよ」

「そうそう！　そうなんですよ〜。ね〜柊しゅう先輩！」

「もうその話はやめろよ〜」

「ふふふ……柊しゅう……またイジられてる……」

柊しゅうは環たまきに抱きつき、顔をうずめるようにする。

「環たまき〜、言うなよな〜」

環たまきは柊しゅうの背中をトントンしながら、
「よしよし……」
と、やさしく返した。

「あ〜でたでた！　２人のナチュラルイチャイチャ」

「ははは……こんな柊しゅう　見るとさ〜、なんであんなに声かけられなかったのか不思議になるよな」

「ホント、それ〜」

みんなの会話を黙って聞いていた楓かえでは、柊しゅうの環たまきに対する自然な行動を目の当たりにして、２人の空気の中に自分が入り込めるはずはないのだと痛感した。

（ああ……私が入り込むことなんて、できなかったんだな……）

帰り道、環たまきはほとんど何も話さなかった。
けれど、柊しゅうの手はずっと離れなかった。

◇◇◇

［ぽかぽか邸・柊しゅうと環たまきの寝室／夜］

眠い目をこすりながら、凪なぎは自分の部屋に入っていった。

柊しゅうと環たまきの寝室では、オレンジ色のルームライトの灯が、やわらかく２人を照らしていた。

「環たまき……」

柊しゅうは環たまきを引き寄せ、ぎゅっと包み込んだ。

「……柊しゅう……どうしたんですか？」

「環たまき、今日、ずっと不安そうな顔してただろ？」

「え？　そうですか？」

「ああ、してた」

環たまきは黙って柊しゅうの胸に顔をうずめる。

「……柊しゅう……ごめんなさい。
　わたし、わたしの知らない柊しゅうがいるんだなって思うと、きゅっとするんです。
　わたしの知らない過去の柊しゅうがいてもおかしくないのに……わかってるのに……
　どうしてもきゅってなってしまって……」

「環たまき、謝らなくていい。それは俺も同じだよ」

「え？　柊しゅうも？」

「うん。そう、俺も同じ。
　俺の知らない環たまきがいると思うと……環たまきのきゅっと同じだ」

「そうなんですね……わたし……わたしだけかと思ってました…… 　
　わたし、あまり感情がよくわからないから……そうなるんだって思ってて……」

「そうか……でも、環たまき。
　俺はその知らない環たまきのことも、今ここにいる環たまきのことも、全部好きだよ」

「……柊しゅう……」

「それと……」

環たまきは黙って柊しゅうの言葉を待った。

「……俺は昔も今も、環たまき以外好きになった人はいない……」

環たまきは声にならない声で、少し驚いたように柊しゅうの顔を見る。

「え？」

「……だから、元カノなんていないんだよ……」

「……そうなんですか？」

「うん……そうだ……」

「好きになった人も？」

「ああ……そういう人はいない……」

環たまきは目を瞬かせ、それから少し笑って言った。

「……ふふ……そうなんですね……
　わたし、柊しゅうはカッコイイし、やさしいし、何人もお付き合いした人がいるんだろうな〜なんて勝手に考えてました……」

「え？」

「凪なぎくんも、柊しゅうはモテるからってよく言うし…… なんか勝手に想像してたんですね……ふふ……おかしい……わたし……」

「環たまき……」

柊しゅうは環たまきをもう一度、ぎゅっと抱きしめた。

「柊しゅう？　わたしも柊しゅうだけです。好きになった人。
　それと……柊しゅうと会うまで、お付き合いした人とかいないんです……」

「そうか……」

「わたし、柊しゅうが好きです」

「俺も、環たまきが好きだよ」

環たまきは柊しゅうの胸に顔をうずめ、柊しゅうは環たまきを抱きしめた。

確かな温もりを感じながら、
２人だけのやさしい空間。

やわらかいオレンジ色の灯に包まれ、
静かに呼吸が重なり合う。

——その温もりは、何も変わらず、ここにあった。

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