【連載】EVOLVE〜エヴォルブ〜 Season3 〜 番外編の番外編 〜　第１章

第１章　再会 ―灯あかり
― 受け継がれたぽかぽかの魔法 ―

柊しゅうと凪なぎとともに取引先とのミーティングを終えた帰り道、
環たまきはふと、カフェの前で足を止めた。

「少し寄っていこうか」
そう言って３人で店に入る。
やわらかな午後の光がテーブルを照らし、
カップの中でミルクがくるくると渦を描いていた。

その時、入口の方で誰かが声をかけられているのが聞こえた。
聞き覚えのある声――。
環は思わず立ち上がった。

「あの……もしかして、灯あかりさんですか？」

「え？ あれ？ 環ちゃん？」
驚いたように目を丸くした女性が、少し照れくさそうに笑った。
「よくわかったわね、私のこと。こんなになっちゃったのに」

右手には杖、左足には装具をつけていた。
それでもその笑顔は、昔と変わらない温かさを放っていた。

「３年前に脳出血でね、左半身が麻痺しちゃったの。
　でも、こうして介助してもらえば外に出られるようになったの。
　今はフルリモートで仕事してるのよ。
　大好きなディズニーランドにまた行きたくて、リハビリ頑張ってるの。」

そう言って笑う灯の声は、どこまでも明るく、
むしろ以前よりも軽やかに聞こえた。

「障がい者になったけどね、今のほうがずっと幸せかもしれないの。
　こんなでビックリしたでしょ、ごめんね。
　でも声をかけてくれてうれしかった。久しぶりにぽかぽかしたよ。
　……長話ししちゃったね。お連れの方、待たせちゃったでしょ。
　ありがとうね、環ちゃん。会えて本当にうれしかった。」

灯はそう言って、変わらぬ笑顔で手を振った。
相変わらず、誰かのことを気にかけている人だ。
――そして今でも、「ぽかぽか」という言葉を使っている。

◇

席に戻ると、柊しゅうと凪なぎがこちらを見ていた。

「今の方、環たまきさんのお知り合いですか？」

「はい。灯あかりさんって言って、私が初めて入社した会社の先輩なんです。
　すごく優しくて、強くて……ちょっと天然で。
　私と同じ“失感情症”なんですけど、いつも表現がすごく素敵で。
　“ぽかぽか”とか“チクッ”とか“ドキドキ”って言葉、　全部灯さんの真似なんです。」

環は少し懐かしそうに笑った。

「灯さんは、誰かの罪をかぶって退職したんです。
　私、その時たまたま休みで……職場で書類が紛失して、
　休み明けに灯さんが辞めたって聞いて。
　初めて胸がチクッてしたんです。
　灯さん、ミスするような人じゃなかったのに。
　いつも誰かを助けてて、短縮勤務の人に『私がやるから早く帰りなさい』って。
　……助けられなかった自分が悔しくて。
　でもそのことを話したら、灯さんこう言ったんです。
　“環ちゃん、それは違うよ。誰かがやったことにすれば会社も楽でしょ。
　私のことより、自分を責めないで。ありがとうね。”って。」

その時の灯の穏やかな声が、今でも耳に残っている。

「……環のやさしさは、その人のおかげでもあるんだな」
柊が静かに言った。

「いたんですね～、環さんの師匠！」と凪が笑う。

「はい。まさに師匠です。今でも、迷った時は灯さんならどうするかなって考えます。」

環が窓の外を見ると、灯がゆっくりと歩いていく姿が見えた。
一歩一歩を噛みしめるように、それでも笑顔で前を向いて。

「あそこまで歩けるようになるって、相当大変だったんだろうな。
　でも“今のほうが幸せ”って言える人、ほんとに強い。」
柊の声に、環は小さくうなずいた。

「はい。あ、そうそう――この簪かんざし、灯さんの真似なんです。」
「そういえば、環さんと同じような髪型してましたね。」
「片手が使えないのに、どうやってるんだろうな。」
「そうですね……きっと、片手でもできる何かを見つけたんですよ。灯さん、かっこいいです。」
「環さんが“かっこいい”って言うの、柊先輩以外では初めて聞きましたよ！」
「はぁ？ おまえは何を言ってるんだ。」
「ふふ。凪くん、灯さんの“かっこいい”と柊の“かっこいい”は少し違いますよ。」
「環……おまえもよくそんなことサラッと言うな。」
柊は頬のあたりが少し熱くなるのを感じた。

◇

「……環たまきさん、いい顔してますね。」
「そうだな。あの人に会えて、また少し強くなったんだろう。」

柊しゅうの横顔を見ながら、環は静かに窓の外へ目をやった。
外では、淡い光が街を包みはじめている。

髪に差した簪が、その光を受けてそっときらめいた。
それは、灯あかりの笑顔のようにあたたかく、
ぽかぽかとした魔法の余韻を残していた。

――ぽかぽかの魔法は、今もここにある。

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