【連載】EVOLVE〜エヴォルブ〜 Season12 ― 喧騒と旋律 ―　プロローグ

プロローグ ― クロノス同窓会という名の、祝福 ―

午後の光が、オフィスのガラスにやわらかく反射していた。

アークシステムズの執務室には、いつも通りの静けさがある。

キーボードの軽快な音を鳴らしている凪なぎの隣で、柊しゅうはコーヒーを淹れた。

湯気の立つマグを２つ、机の上に置く。

「はい、どうぞ。……なんか、今日は静かですね」

環たまきがそう言いながら、柊にマグを渡す。

凪は画面から目を離さずに受け取り、鼻歌まじりにひと口飲んだ。

「ん〜、今日のコーヒー最高……って、あれ？」

凪の画面に、新着通知が点る。
同じタイミングで、柊のスマートフォンも震えた。
　
「……ん？　涼平りょうへいからメール？」

柊が眉を上げる。
凪もすぐに自分のスマホを確認して、顔をしかめた。

「こっちにも来てます。え、なにこれ。……同窓会？」

「同窓会って……クロノスの？」

環が首をかしげる。

柊は画面を開いた瞬間、ほんの少しだけ口角が引きつった。
そして、声に出して読み上げる。

「――『クロノス卒業生のみなさま。クロノス同窓会のお知らせ』……」

凪が前のめりになって覗き込む。

「場所……如月きさらぎ邸リビングって書いてありますけど……」

「……うちだな」

柊が淡々と言う。

環は一瞬固まり、それからぱっと顔を上げた。

「え？　うちって……ぽかぽか邸で？！」

「……ああ……」

凪はじわじわ笑いを堪えられなくなる。

「柊先輩、許可しました？」

「してない」

きっぱり言い切る柊に、環は思わずふふっと笑ってしまった。

「でも……涼平さん、勝手に決めそうですね」

「そういうとこ、ある」

柊が息を吐き、もう一度画面を追う。

「参加メンバー……俺たちと、蒼真そうま、……湊みなとさん……？
　それとリモートで永峰ながみね」

環がその名前でぴたりと止まる。

「……柊。この高杉たかすぎ湊みなとさんって、どんな方なんですか？」

凪も反応が早い。

「僕も知らないです。柊先輩、どんな人なんですか？」

「え？　あ、ああ……」

柊が、なぜか歯切れ悪くなる。
環がじっと顔を覗き込んだ。

「……柊？　どうしたんですか？」

凪はにやりと口角を上げる。

「……その反応、なんかあるやつですよね？」

「ない。俺は何もない」

「え〜」

凪はわざとらしく声を伸ばし、環に小声で囁く。

「環さん。もしかして……会わせたくない人、とか？」

「えっ」

環の目が丸くなる。

「まさか……元カノ、とか……？」

「凪」

柊の声が低くなる。

「でも柊先輩、恋愛ポンコツですし。
　環さん一筋だったし。
　……あれ？じゃあ逆に、“環さんが嫉妬する案件”ってことですか？」

「凪」

「えっ、違うんですか？」

「違う。」

即答。
環が慌てて手を振った。

「え、嫉妬とかじゃなくて……えっと……
　ただ、気になっただけです。すみません……」

「謝るな……湊さんは涼平の幼なじみだ。」

柊がやわらかく言って、環の頭をぽん、と軽く撫でる。

その手の温度に、凪がすかさずニヤついた。

「ほら出た。柊先輩のナチュラル溺愛」

「溺愛してない」

「してますよ」

環がくすっと笑い、またメールに目を落とす。

「……スペシャルゲストはサプライズ、って……誰なんでしょう」

環がぽつりと呟く。
その声が、ほんの少しだけ弾んでいた。

「……私も知ってる人なのかな……」

柊はその呟きが耳に入った瞬間、口元に小さな笑みを浮かべた。

「うん……誰だろうな」

凪は両手を上げるようにして言った。

「でもこのノリ、絶対ただの同窓会じゃないですよね。場所もぽかぽか邸だし」

「それな」

柊が笑うと、環も頷いた。

「なんか……お祝いっぽくしたほうがいいんですかね。飾りとか……」

「環、まだ決まったわけじゃないからな」

「あ、そうでした……」

環は少し照れたように笑い、それでも目はキラキラしている。
その様子を見て、柊は胸の奥がふっとあたたかくなるのを感じた。

――結婚。
その言葉はまだ、日常に馴染みきっていない。
けれど環が笑うたび、少しずつ“現実”になっていく。

凪は勝手に想像を膨らませて、急に声を上げた。

「でも、湊さんって……涼平さんの婚約者とかだったらどうします？！」

「えっ」

環もすぐ乗った。

「それ、ありそうです！幼なじみ婚……とか……！」

「うわ〜、それならスペシャルゲストって婚約者本人……？
　じゃあ湊さんは……」

「気まずくないですか？」

「修羅場ですね！」

「えー！幼なじみVS婚約者ですか？！」

ふたりで盛り上がり始める。

柊は耐えきれず、笑いが漏れた。

「……ははは……おまえら、よくそこまで想像できるな」

「だって、楽しそうじゃないですか」

「環まで……」

凪が笑うと、環もふふ、と肩をすくめた。

その空気は、穏やかで、やさしい。
ぽかぽか邸という名前に相応しい、あたたかさがそこにあった。

――そして、その日が来る。

◇◇◇

― クロノス同窓会当日 ―

土曜の午後。
ぽかぽか邸のリビングには、久しぶりの賑やかさが戻っていた。

ソファに座る柊しゅうの横には環たまき。
キッチンからは凪なぎの楽しげな声が聞こえる。
テーブルには、いつの間にかそれなりの軽食が並び――

玄関のドアが開く音とともに、涼平りょうへいの明るい声が響いた。

「みなさま、お集まりいただきありがとうございます！」

続いて、モニター越しに永峰ながみねの姿。
そして、窓際で腕を組んでいる蒼真そうまが静かに言う。

「……相変わらず騒がしいな」

「蒼真さん、来てくれたんだから文句言わないでください！」

凪が即座に返し、涼平が笑った。

「よし、じゃあ始めるぞ……」

涼平は一度、深呼吸をして――

柊を指差した。

「柊！！」

「……ん？」

柊が怪訝な顔をした瞬間。

「遅くなりましたが……柊！環さん！結婚おめでとう！！」

――パーン！！

クラッカーの音が一斉に弾けた。

「うわっ！」

「きゃっ……！」

不意打ちの大きな音に、環が肩をすくめ、柊が反射的に腕を回す。
抱き寄せるような形になって、ふたりとも一瞬、固まった。

「なに……？これ……？」

柊の呟きに、涼平は満足そうに笑う。

「ははは！実は、柊と環さんの結婚祝いのサプライズ！」

「え……？」

「え？？」

環はぽかんとしたまま、クラッカーの紙吹雪を見つめた。
柊も言葉が出ない。

そのタイミングで、玄関のチャイムが鳴った。

――ピンポーン。

凪なぎが勢いよく立ち上がる。

「はい！今開けま〜す！」

そしてドアが開き、リビングに涼平りょうへいの声が響く。

「みなさん！スペシャルゲスト到着しましたー！」

現れたのは、２人の女性だった。

「こんにちは」

穏やかで、凛とした声。
環たまきの目が一瞬で輝いた。

「……美乃よしのさん！」

北澤美乃きたざわよしの。

そして、その隣に立つのは――すらりと背の高い、ボーイッシュな雰囲気の女性。

柊しゅうは一瞬、息を止めたように固まり、それからすぐに姿勢を正す。

「……美乃さん。お久しぶりです」

「お久しぶりね。柊くん。環さんも」

「お久しぶりです！美乃さん！」

凪も弾んだ声で言う。

「美乃さん！お久しぶりです！」

「お久しぶり、凪くん」

「僕のこと覚えててくれたんですね！うれしい」

「当たり前じゃない。助けてもらった恩人ですもの」

美乃の言葉に凪は嬉しそうに頬を緩めた。

そして隣の女性が、柊に向かってにっと笑う。

「柊くん、久しぶり！」

「……湊みなとさん。お久しぶりです」

そのやりとりで、環は小さく目を瞬かせる。
湊は環へ向き直り、礼儀正しく頭を下げた。

「環さん。はじめまして。高杉湊たかすぎみなとです。よろしくね」

「は、はい……！はじめまして……如月環きさらぎたまきです……よろしくお願いします……！」

環は丁寧に返しながら、内心で思わず息を飲んだ。

（……かっこいい……）

言葉遣いは落ち着いていて、所作も綺麗で、でも空気が“強い”。
柔らかいのに芯がある――そんな感じがする。

環は柊の袖を、そっと引いた。

「……柊。湊さんって……女性でしたよね？」

「ああ……そうだよ。どうした？」

「すごく、かっこいいです……なんか、ドキドキしちゃいました。柊とはじめて会ったときみたいな……」

柊は一瞬目を丸くして、それからふっと笑った。

「はは……そうか」

その笑顔に、環は少しだけ安心して、でも胸の奥はまだ小さくざわついていた。

美乃が、環の手にそっと包みを渡す。

「柊くん。環さん。改めておめでとう。はい、これ……私からよ」

「あ……ありがとうございます」

「ありがとうございます、美乃さん」

「開けてみて」

環が柊を見る。
柊は頷いて、ゆっくり包み紙を解いた。

現れたのは、ブリザーブドフラワーのフォトスタンドだった。

「……わぁ……」

環の声が、ふわっと明るくなる。

「すごく、素敵です……！」

「……だな。ありがとうございます、美乃さん」

「ふふ。よかった」

その空気が和らいだところで、涼平が手を叩いた。

「えー！それでは改めまして！
　本日は、同窓会――そして！柊と環さんのサプライズ結婚祝いということで……乾杯！」

「乾杯！」

グラスが重なり合い、笑い声が弾ける。
紙吹雪の残る床さえ、どこか祝福の一部みたいに見えた。

環はグラスを口に運びながら、ふと、胸の奥があたたかくなるのを感じる。

（……こんなふうに、祝ってもらえるんだ）

怖い記憶の多かった自分の人生に、
こんな時間が来るなんて思わなかった。

柊が隣で、環の指先をそっと握る。
何も言わないのに、“ここにいる”と伝えてくる温度だった。

凪はすでに涼平をいじり始めている。

「いや〜昨日の夜、涼平さんから連絡もらって知りました！」

「凪はここに住んでるだろ。隠し事できないタイプだからギリギリまで言えなかったんだよ」

「うわ、僕、信用されてない……？」

「されてるからこそだろ」

柊が笑って言うと、蒼真そうまも肩をすくめる。

「凪はわかりやすいからな」

「蒼真さんまで……！」

全員が笑う。
美乃も湊も、その輪の中に自然に溶けていた。

――祝福の午後。
ぽかぽか邸に満ちる、あたたかな時間。

けれど、環の胸の奥には、なぜかほんの小さなざわめきが残っていた。

ここにいる全員が、偶然集まったはずなのに。
まるで――この先に待つ“何か”のために、呼ばれたみたいに。

環は、グラスの縁に視線を落とした。

（……気のせい、だよね……？）

その答えは、まだ出ない。
ただ、祝福の空気の裏で、見えない影が静かに伸び始めていた。

◇◇◇

ひと通りの乾杯が落ち着き、キッチンでは凪なぎが皿を追加で並べている。
リビングはまだ賑やかなのに、ほんの少しだけ“隙間”ができた瞬間。

湊みなとは窓際に立ち、外の光を眺めていた。
その背中に、美乃よしのが静かに並ぶ。

「……いい家ね。ここ」

美乃がさらりと言うと、湊は肩をすくめた。

「ぽかぽか邸、だっけ。名前まであったかい。
　柊しゅうくんらしいのか、環たまきさんらしいのか……」

「環さんね」

美乃は即答した。
湊が小さく笑う。

「やっぱり？」

「見れば分かるわ。あの人がいるだけで、部屋の温度が変わる」

美乃の視線の先には、環がいた。
紙吹雪を拾って、楽しそうに凪と何かを話している。

湊はその姿をじっと見つめる。
そしてふっと息を吐いた。

「……なるほど。柊くんが、ああなるの分かるな」

美乃が、ほんの少しだけ目を細める。

「……柊くん、“大切な人と結婚した”って言ってた」

「ふうん」

湊は軽く返しながらも、目は笑っていない。

「美乃、振られたんだろ？」

「ええ」

「それで、ここに来れるのがすげぇよ。
　……強いな、おまえ」

美乃は一瞬だけ黙り、それから小さく笑った。

「強いんじゃなくて、終わらせたかっただけよ。
　言わずに終わるのがいちばん嫌だった」

「……らしい」

湊が短く言って、グラスの中身をひと口飲む。

そのとき、リビングの方から笑い声がまた弾けた。

柊が環の頭を撫で、環が照れくさそうに笑っている。

湊は、その光景を見たまま、ぽつりと呟いた。

「……守られてるな。環さん」

「守られてる、だけじゃないわ」

美乃が、湊の言葉を静かに否定する。

「環さん自身が、柊くんを“人”にしてる」

湊が美乃を見る。

「……どういう意味だ？」

「柊くんは、優しいのに、どこか冷たい人だった。
　自分が壊れても平気みたいな顔をして」

美乃は視線を戻して、続けた。

「でも今は違う。
　守りたいものがある人の目をしてる。
　あの目は……環さんが作った」

湊はしばらく黙り、やがて口元だけで笑った。

「……なるほど。
　環さん、ただの“守られる人”じゃないんだな」

「ええ。たぶんね」

美乃の声が、少しだけ柔らかくなる。

その時――湊のスマートフォンが、短く震えた。
画面には、見慣れない番号。

湊は無意識に指を止める。
胸の奥が、ほんの少しだけ冷える。

「……湊？」

美乃が気づいて声をかけると、湊はすぐに画面を伏せた。

「……ん、仕事。あとでいい」

それだけ言って、湊はいつもの“オトコマエ”の顔に戻る。

けれど美乃は、その一瞬の揺れを見逃さなかった。

湊は、グラスを置いて、軽く伸びをした。

「……ま、今日はめでたい日だ。
　余計なこと考えるのは後だな」

そう言って、湊は笑い声の輪へ戻っていく。

美乃だけが、その背中を見つめたまま、ほんの小さく眉を寄せた。

――今の震えは、仕事の通知だけじゃない。
そんな予感が、胸の奥に引っかかる。

そして、もう一度リビングを見る。

柊は環の隣で笑っていた。
凪は騒いでいて、蒼真そうまは呆れた顔をしている。
涼平りょうへいは場を回し、永峰ながみねの画面も穏やかに揺れている。

このメンバーが揃う時、
“何も起きない”はずがない。

美乃は、誰にも聞こえないくらい小さな声で呟いた。

「……嫌な予感、当たらないといいけど」

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