【連載】EVOLVE〜エヴォルブ〜 Season11 ― 戻れる場所 ―　プロローグ

プロローグ

スマートフォンの画面に表示されたURLを、
紗唯さいはしばらく見つめていた。

送ってしまえば、戻れない。
それはわかっている。

やってはいけないこと。
本当なら、止めなきゃいけなかったこと。

それでも。

□□□

　圭太けいた：これで次もいけるな。助かる

　紗唯：……うん

□□□

短いやりとり。
それだけで、胸の奥がきゅっと縮んだ。

彼が喜ぶ顔を思い浮かべる。
それだけで、迷いは薄れていく。

（大丈夫……）
（私の名前は使ってない）
（誰にも、わからない……）

自分に言い聞かせるように、
紗唯さいは最後にもう一度だけ画面を確認し、
URLを送信した。

――送信完了。

小さな通知音が、
静かに闇の扉が開いた合図のように響いた。

◇◇◇

その頃。

休日のアウトレットモールは、
買い物客で賑わっていた。

「……あれ？」

人混みの中で、
聞き覚えのある声が、柊しゅうを呼び止める。

「柊？」

振り向いた柊は、一瞬、言葉を失った。

「……え？」

そこに立っていたのは、
どこか懐かしい、変わらない笑顔。

「やっぱり！
　久しぶりだな、柊！」

「……涼平りょうへい？」

中里涼平なかざとりょうへいは、相変わらずの調子で笑っていた。

「何年ぶりだ？
　いやー、それにしてもさ……
　おまえ、なんか落ち着きすぎじゃね？」

「余計なお世話だ」

柊が苦笑する。

「柊先輩？」

後ろから声をかけた凪なぎが、２人を見るなり目を見開いた。

「え……あっ、えーーー！？
　涼平さんじゃないですか！」

「おお、凪！
　おまえもいるのか！
　相変わらずかわいい弟分だな〜」

「それ、褒めてます？」

「もちろんだって！」

そんなやりとりの少し先で、
雑貨店の前に立つ環たまきが、２人の様子を見ていた。

凪が振り返る。

「環さん、こっちです！」

呼ばれて近づいてきた環を見た瞬間、
涼平はぴたりと動きを止めた。

「……ん？」

環と凪が並んで立つ姿を見比べて、
涼平の頭の中で、何かが一気に噛み合わなくなる。

「……え？
　……え？
　ちょっと待て」

１歩、２歩と近づきながら、涼平は混乱したように言った。

「凪。
　……おまえ、彼女できたのか？」

「え？」

「いや、だってさ、
　そんなに楽しそうに一緒にいるし……」

柊が思わず吹き出す。

「おい……涼平」

「いやいや、待てって！
　だってさ、柊が昔クロノスで――」

そこまで言って、涼平は柊を見る。

「……あれ？」

柊しゅうは何も言わず、
すっと環たまきの肩に手を回した。

「……紹介する。
　俺の妻、環だ」

「…………は？」

一拍。

「……つ、妻？」

凪なぎが笑いをこらえきれずに言う。

「涼平さん。
　環さん、僕の彼女じゃないですよ。
　柊先輩の奥さんです」

「………………」

涼平りょうへいの思考が、完全に停止する。

「……え？
　え？
　ちょ、待て待て待て」

両手で頭を押さえ、
涼平は一気にまくしたてた。

「だってさ！
　あの頃、柊がずっと気にしてた子だろ！？
　なのに凪と一緒にいて！
　え！？
　どういう世界線！？」

柊と凪は大爆笑だった。

「涼平、落ち着け」

「無理だろこれ！
　情報量多すぎる！」

環は、状況を理解したのか、
くすっと小さく笑った。

「……あの、驚かせてしまってすみません」

その声を聞いた瞬間、
涼平ははっとして、表情を緩めた。

「あ……いや。
　そうじゃなくて……」

そして、ふっと力を抜く。

「……そうか。
　柊、結婚したんだな」

柊は少し照れたように視線を逸らす。

「……ああ」

涼平は、心から安心したように笑った。

「よかったな。
　ほんとに」

「……え？」

環が小さく声を漏らす。

「だってさ」

涼平は、少し懐かしそうに柊を見る。

「おまえ、あの頃ずっと環さんのこと好きだっただろ。
　声もかけられないくせにさ」

「おい……」

「いや、事実だろ？」

凪がすかさず頷く。

「そうっすね。
　柊先輩、見た目に反して恋愛ポンコツでしたし」

「……凪」

涼平は笑いながら、環に向き直った。

「環さん。
　柊のこと、よろしくお願いします」

「柊、強そうに見えるけど、
　あいつ結構もろいんで。
　環さんが辞めた後、ほんとに大変だったんですよ」

「ちょっと……！」

環は、驚いたように目を瞬かせたあと、
ゆっくり微笑んだ。

「……そうだったんですね」

柊は顔を赤くして、
思わず両手で顔を覆う。　

「もう……やめろって……」

そんな３人を見ながら、
環は静かに思った。

（……柊、こんなふうに笑うんだ）

誰も知らない。
この再会が、
やがて試される信頼と、選び直す勇気へとつながっていくことを。

それでも今はただ、
久しぶりの笑い声が、
休日の空気に溶けていた。

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