【動画付短編小説】【JACK】─外典　途中の世界／第二十夜　封印の番人

地下。さらに、下。階段は、まだ続いていた。

コツ……。
コツ……。

九人の足音が、深い闇へ落ちていく。南雲。神宮寺。五島。飛鳥。ブラニ。ヴァルグ。護衛兵、三名。何層、降りたのか。もう、誰も数えていない。

壁は狭くなっていた。天井も低い。黒い脈。最初は糸ほどだったものが、今は腕ほどの太さで壁を這っている。

ドクン……。

遠く。下。鼓動。

飛鳥「……まだ下なんですか」

ヴァルグ「ああ」

南雲「どこまで続く」

ヴァルグ「知らん」

五島「いい答えだ」

飛鳥「良くないです」

誰も笑わない。

神宮寺の《護生灯》。淡い金。飛鳥の《灯火》。橙色。二つの光だけが、闇を押している。だが、押し返しても、押し返しても、闇はなくならない。ただ、少し退くだけだった。

◇

どれくらい《灯火》を灯し続けているのか。飛鳥自身にも、もう分からなかった。地上。カルディア。迷宮。地下祭壇。さらに、その下。ずっと、消さずに、灯し続けている。

飛鳥「……あれ」

炎が、少し大きくなった。

神宮寺「どうした」

飛鳥「分かりません」

橙色の火。掌の上。揺れる。一度。二度。次の瞬間、炎が、飛鳥の手から離れた。

「え？」

落ちない。空中で止まる。くるり。火が、捻れた。頭。胴。腕。脚。小さな、人影。膝ほどの高さ。全身が炎でできている。顔はない。それでも、こちらを見ているように感じる。

飛鳥「……何これ」

視界の端。淡い文字。

《灯火》――熟練度上昇。
《召喚術》――新規スキル解放。
《火守の影》

飛鳥「……出た」

五島「何が」

飛鳥「新しいの」

五島「雑だな」

飛鳥「初めてなんだから仕方ないでしょう！」

小さな火の影が、一歩歩く。ペタ。音はしない。もう一歩。そして、闇の方を見る。口らしき場所が開いた。

ボッ。

短い炎。黒い壁を舐める。一瞬だけ、黒い脈が退いた。

飛鳥「……火、吐いた」

五島「見れば分かる」

飛鳥「そういう意味じゃありません！」

南雲が、炎の跡を見る。

「攻撃できるのか」

飛鳥「みたいです」

神宮寺「便利になったな」

飛鳥「便利って……」

《火守の影》が、振り返る。小さな炎。揺れる。飛鳥は、少しだけ笑った。

「……よろしく」

火の影が、一度だけ頭を傾けた。

◇

さらに、下。階段が終わる。巨大な空間。無数の石柱。鎖。古代文字。黒い脈。そして、最深部。封印。

一本。鎖が落ちている。床。消えた文字。《眠れ》。その一字だけが、ない。闇。深い。底がない。さっきまで、そこに、二つの赤い目が、開いていた。今は、ない。ただ、ドクン……。鼓動だけが、続いている。

ヴァルグが、闇を見たまま言った。

「一度、戻る」

《デーモンスレイヤー》は、まだ抜いたままだった。南雲が、黒鋼剣を下げる。

「行くぞ」

九人が、来た道へ向きを変える。小さな《火守の影》も、飛鳥の足元へ戻る。護衛兵三名が、槍を下げる。

その時。

コツ……。

全員が、止まった。《火守の影》が、振り返る。

コツ……。
コツ……。

足音。深い方から、誰かが歩いてくる。重くもない。軽くもない。急いでもいない。ただ、一定。死者のように。

南雲が、黒鋼剣を上げる。護衛兵三名も、再び槍を構える。飛鳥の《灯火》が揺れる。《火守の影》が、飛鳥の前へ出た。神宮寺。《護生灯》。淡い金。

その光の中へ、一人の老人が現れた。白い法衣。黄ばんでいる。長い白髪。乱れている。右手。錆びついた杖。裸足。だが、足には、泥も血も付いていない。その瞳だけが、深い。底のない、蒼。

飛鳥「人……？」

老人「違う。もう、人ではない」

完全な沈黙。ブラニが、短槍を構える。《火守の影》も、身体を低くする。老人は目を閉じた。首を横へ振る。

「下ろせ。私は、戦わない」

南雲「信用できるか」

老人「できぬなら、帰れ。もともと、帰るところだったのだろう」

南雲は、老人を見た。

ヴァルグ「聞いていたのか」

老人「ずっと。聞いている」

ドクン……。

壁が、僅かに震える。老人は、振り返らない。

ヴァルグ「お前が、封印の番人か」

老人「ああ」

杖。石床。コツ。

「千年以上。その先は、もう数えてはいない」

飛鳥「そんな……」

神宮寺が、《護生灯》を僅かに前へ出す。淡い金。老人の輪郭が浮かぶ。だが、影が、おかしい。薄い。人の形ではある。それでも、どこか、欠けている。

神宮寺「人間じゃない」

老人「違う。昔は、人だった」

飛鳥「今は？」

老人「役目だけが残った。名前も、もう忘れた」

ブラニが、小さく呟く。

「僕の村にも、名前を失くした者の話があります。森の奥で、ずっと同じ場所を守っている。誰だったのか。何を守っているのか。誰も知らない」

老人が、ブラニを見る。

「……その者も、まだ、使命を遂行しているのか」

ブラニ「分かりません。でも、忘れられてはいません。村では、今も語られています」

老人は、何も言わなかった。ただ、錆びた杖を握る指に、僅かに力が入った。

五島が、老人を見る。長い沈黙。

「役目だけが残った。なら、まだ、“途中の者”だな」

完全な静寂。老人の蒼い瞳が、僅かに揺れる。やがて、口の端だけが上がった。不自然な笑み。笑い方そのものを、思い出そうとしているような。

「千年以上いて、その言葉を使った者は、初めてだ」

五島「そうか」

それだけだった。

飛鳥は、老人を見る。白髪。黄ばんだ法衣。名前を失った、人だったもの。

「……寂しかったですか」

南雲が、僅かに飛鳥を見る。老人の瞳が、また揺れる。長い、長い沈黙。

「……さあ。寂しいという感覚を、いつ失くしたのか。それすら、もう覚えていない」

飛鳥は、それ以上、聞かなかった。ただ、小さく頷いた。

◇

老人の視線が、飛鳥の足元へ落ちる。《火守の影》。小さな炎の人影が、老人を見上げている。

老人「……ほう」

飛鳥「何ですか」

老人「珍しい」

しゃがまない。触れもしない。ただ、見る。

「火の精霊を連れているのか」

飛鳥「これ、精霊なんですか？」

老人が、飛鳥を見る。

「知らずに呼んだのか」

飛鳥「さっき出ました」

長い沈黙。

老人「……そうか」

《火守の影》が、老人を真似するように首を傾ける。

飛鳥「火も吐きます」

五島「自己紹介みたいに言うな」

飛鳥「だって事実でしょう！」

老人の口元に、ほんの僅かに笑みが戻る。

「今は、小さな火だ」

飛鳥「今は？」

老人「ああ。こやつが育ち、イフリートになれば、少々、危険な火力となる」

飛鳥「少々？」

老人「ああ」

飛鳥「どれくらいです？」

老人は、少し考えた。

「街区一つなら、燃やせる」

飛鳥「少々じゃない！」

五島「便利だな」

飛鳥「便利で済ませないでください！」

神宮寺が、僅かに笑う。ヴァルグだけは笑わない。闇を見たまま。

「ヴァルガドは」

空気が変わった。老人の笑みが、消える。《火守の影》の炎も、小さくなる。

「闇の果てで、眠りについている。まだな」

ブラニ「まだ？」

老人は、深い闇を見る。

「二十七年前。地上の楔が、一本、折れた」

ヴァルグの呼吸が、一拍止まる。

老人「その夜、鐘が鳴った。地上にいた少年も、聞いていた」

ヴァルグ「黒い石柱」

老人「ああ」

ヴァルグの顔から、表情が消える。ブラニが、ヴァルグを見る。

ヴァルグ「俺を知っているのか」

老人「あの時は、まだ、王ではなかった」

完全な沈黙。

老人「黒い柱は、ただの石ではない。この封印を、地上へ固定する楔だ」

神宮寺「一本折れた」

老人「ああ。その時から、封印は、ゆっくりと崩れ始めた」

神宮寺「じゃあ、俺たちが原因じゃない」

老人「直接の原因ではない」

飛鳥が、僅かに息を吐く。だが、老人は続ける。

「ただ、ここまで来た。生者が、封印の内側まで来た。それで、中身が、お前たちに気付いた」

誰も、動かなかった。南雲が、黒鋼剣を握り直す。

老人「昨日、蓋が落ちた。今日、鎖が一本落ちた。そして、文字を一つ、奴自身が消した」

神宮寺「……『眠れ』」

老人「ああ」

完全な沈黙。

ヴァルグ「目を覚ましたのか」

老人「まだだ。だが、眠っているとも、もう言えない」

南雲「どういう意味だ」

老人は、闇を見る。

「目を閉じているだけだ」

飛鳥の《灯火》が、一瞬、小さくなる。《火守の影》も、飛鳥の脚へ、一歩近づいた。

ドクン……。

◇

飛鳥「カルディアは、どうして滅びたんですか」

老人「どちらの滅びを聞いている」

飛鳥「……え？」

老人「この場所は、二度、死んでいる」

誰も、すぐには理解できなかった。

ブラニ「二度……？」

老人「ああ。お前たちが知る、地上のカルディア。それは、二十七年前に死んだ」

ヴァルグは、黙っている。

老人「だが、その下に、もう一つ、街がある」

飛鳥「この下に？」

老人「ああ。王国が生まれるより前。黒鉄という名すら、まだなかった時代。ここには、迷宮都市サラムがあった」

ブラニ「それも、滅びたんですか」

老人「ああ」

神宮寺「戦争か」

「違う」

飛鳥「疫病？」

「違う」

ブラニ「魔物……？」

老人は、ゆっくり首を横へ振った。

「違う」

静寂。

ドクン……。

老人「一人だ」

誰も、動かなかった。

ブラニ「一人……？」

老人「ああ。たった、一人」

黒い風が吹く。飛鳥の髪。護衛兵の鎧。ブラニの槍。《火守の影》の炎。すべてが揺れる。

老人「ヴァルガド」

ドクン……。

ヴァルグ「一人で」

老人「ああ」

ヴァルグ「都市を」

老人「ああ。軍ではない。配下でもない。災害でもない。一人だ」

完全な沈黙。

老人「だから、封じた」

ヴァルグが、周囲を見る。無数の柱。無数の鎖。脈打つ古代文字。そして、見えないほど深い闇。

「一人のために」

老人「ああ。一人を、世界から切り離すために」

南雲「殺せなかったのか」

老人の蒼い瞳が、南雲へ向く。

「殺す？」

初めて、老人が、僅かに首を傾げる。

「届かなかった」

南雲「何が」

老人「すべてだ。剣も、魔法も、祈りも、奴には、届かなかった」

ヴァルグが、《デーモンスレイヤー》の柄を握り直す。

老人「だから、封じた。倒したのではない。触れられない場所へ、押し込んだ」

飛鳥「じゃあ、封印が全部壊れたら……」

老人は、答えなかった。答える必要がなかった。《火守の影》の炎が、飛鳥の足元で小さくなる。

ドクン……。

◇

ヴァルグ「話せ。千年前、何があった」

老人「長くなる」

南雲「必要なところだけでいい」

老人は、九人を見る。最後に、ヴァルグを見る。

「それなら」

杖を、床へ立てる。

「黒鉄王国が、生まれる前から」

ヴァルグ「もっと前だ。ヴァルガドが封じられる前。奴が、まだ、この世界を歩いていた頃からだ」

老人の蒼い瞳が、細くなる。長い沈黙。

「ああ。そうでなければ、何故、これほどの封印が必要だったのか、分からんだろう」

その時。《護生灯》が揺れた。淡い金。老人の影が、長く伸びる。一瞬。法衣の下から、肉が消えた。白い骨。枯れた腕。空洞の胸。そして、蒼い瞳だけが、骨の奥で、光っている。

飛鳥が、息を呑む。次の瞬間、老人は、元に戻っていた。誰も、何も言わない。

老人「だが、一つだけ、先に覚えておけ」

五島「何だ」

老人は、五島を見る。

「知るということは、道を作ることだ」

飛鳥「道？」

老人「ああ。名を知る。存在を知る。それが実在したものだと、自分の中で結びつける。それだけで、向こうからも、お前たちが見える」

誰も、動かなかった。

ドクン……。
ドクン……。

鼓動。先ほどより、ほんの僅かに、間が短い。

老人「時間がない。封印が、呼吸を始めた」

《火守の影》が、初めて老人ではなく、闇へ向かって、低く、唸るような音を出した。

飛鳥「……何」

炎が、逆立つ。闇。何も見えない。だが、老人だけが、そこを見ている。

「もう、こちらを、見ている」

ドクン……。

飛鳥の足元。小さな火が、まだ、闇を見ていた。

――【JACK】─外典　途中の世界／第二十夜　封印の番人　完

次回予告

【JACK】─外典　途中の世界／第二十一夜　千年前の廃都

王国が生まれるより前。

この地には、もう一つの都市があった。

《迷宮都市サラム》

戦争ではない。

疫病でもない。

軍勢ですらない。

都市を滅ぼしたのは、ただ一人。

後に、黒鉄王家が歴史から消した名。

災禍王ヴァルガド。

封印される前。

彼は、何だったのか。

なぜ、剣も、魔法も、祈りさえ届かなかったのか。

老人は言う。

「知るということは、道を作ることだ」

千年以上、誰にも語られなかった記憶が開く。

飛鳥の足元で、小さな《火守の影》が、初めて怯えた。

――千年前の絶望を、見ることになる。

──千年の記憶と哀しみを、静かなピアノで描いた一曲。ただただ美しく、切ない音になりました。