【動画付短編小説】【JACK】─外典　途中の世界／第二十一夜　千年前の廃都

静寂。鼓動だけが、地下祭壇に響いている。

ドクン……。
ドクン……。

老人は、石柱の前に立った。長い沈黙。

「一つ、覚えておけ」

飛鳥「何をですか」

老人「これから知るものを。向こうも、お前たちを知る」

完全な沈黙。

神宮寺「見るだけでもか」

老人「名を知り、存在を知り、それを実在として、自分の中で結びつける。それだけで、道はできる」

飛鳥の《灯火》が、僅かに揺れた。誰も、すぐには言葉を返さない。

五島が、黒い穴を見る。

「ニーチェに、こんな言葉がある。深淵をのぞく時、深淵もまた、こちらをのぞいている」

老人が、五島を見る。長い沈黙。

「その男は、ここを見たのか」

五島「いや。だが、人間を見ていた」

老人は、しばらく五島を見ていた。やがて、石柱へ静かに手を置く。

ドクン……。

黒い穴の奥で、鼓動。同時に、老人の蒼い瞳が、一度だけ、淡く光った。

神宮寺が、それを見る。

「……今」

老人「見るな」

神宮寺「何を」

老人「私をだ。今は、向こうを見ろ。……見よ」

神宮寺の《護生灯》。淡い金。その光に照らされた石柱が、内側から、蒼く光り始める。

飛鳥「光が……」

神宮寺「違う。記憶だ」

空気が、揺らいだ。石床が、遠くなる。地下祭壇が、透けていく。崩れた柱。砕けた壁。落ちた鎖。すべてが、ゆっくりと元の姿へ戻っていく。

ブラニ「町が……」

誰も、答えない。色が、戻る。音が、戻る。風が、戻る。そして、そこは、昼だった。

◇

青い空。石造りの街。大通りを、荷車が行き交っている。子どもたちが、石畳を駆ける。市場では、果物が積まれ、焼いた肉の匂いが漂う。商人が声を張り上げる。女たちが笑う。

鍛冶場。鉄を打つ音。

カァン。カァン。カァン。

飛鳥「生きてる……」

その声は、僅かに震えていた。走っていく子ども。パンを抱えた老人。井戸端で話す女。荷を運ぶ男。飛鳥は、目を離せない。ブラニも、黙って見ている。

老人「あの日だ」

ヴァルグが、静かに周囲を見渡す。

「ここが……」

老人「廃都になる前だ」

神宮寺「カルディアじゃない」

老人「まだ、その名すらない」

ヴァルグが、遠くを見る。城壁。塔。旗。だが、黒鉄王国の紋章ではない。

老人「黒鉄王国が生まれるより前。この地には、迷宮都市サラムという別の都市があった」

飛鳥「迷宮都市……？」

老人「サラムの地下には、巨大な迷宮があった」

ブラニ「この地下も？」

老人「分からぬ。ただ、この地下も、どこかでその迷宮へ繋がっていると言われている」

神宮寺「言われている？」

老人「あまりに広く、あまりに深かった。最下層を見た者はいない」

五島「幻の大迷宮、か」

老人「そう呼ばれていた。サラムは、その迷宮の上に栄えた街だった」

大通りの向こう。巨大な石門。地下へ続く、幅の広い階段。そこから、何人もの人間が上がってくる。剣を背負った男。杖を持つ女。傷だらけの鎧。荷車には、鉱石。魔石。古びた武具。見たこともない獣の角。

飛鳥「冒険者……」

昼なのに、門の内側だけが、少し明るい。荷車の魔石が、籠の隙間から漏れている。青白い。淡い金。石畳に落ちて、水のように走る。市場の天幕も、井戸の縁も、鍛冶場の屋根も、その光を一度受けて、返す。空の青とは、違う明るさだった。

飛鳥「……綺麗」

老人「迷宮が、光まで上げていた」

老人「迷宮から持ち帰られたものが、この街を養った」

鍛冶場では、炉の火が上がる。商人が鉱石を秤に乗せる。薬師が、青い草を刻んでいる。酒場から、笑い声。

老人「最初は、小さな集落だった。迷宮を求めて人が集まり、宿ができた。店ができた。鍛冶場ができた。そして、街になった」

五島「穴の上に、街を作ったのか」

老人「違う。穴に、食わせてもらっていた」

五島「なるほど」

老人「誰も最下層を知らない。それでも、人は潜った」

神宮寺「何があるのかも分からないのに？」

老人「分からないからだ」

南雲「人間らしいな」

老人は、僅かに頷いた。

突然、鐘が鳴った。

ゴォォォン――。

町中が、止まる。笑い声が、消える。鍛冶場の音も、止まる。人々が、空を見る。五島も、見上げる。

空が、暗くなっていた。雲ではない。夜でもない。遠い街道の先。一つの影が、歩いている。人型。だが、人ではない。その背後から、黒いものが、空へ滲んでいく。煙でもない。霧でもない。ただ、世界の色が、削られていく。

ブラニ「あれ……」

飛鳥「何ですか……」

老人「災禍王。ヴァルガド」

完全な沈黙。

黒いものが、空から降り始める。ひとひら。また、ひとひら。灰。地面へ落ちる。草が、枯れる。川の水が濁る。鳥が、空から落ちる。

飛鳥の顔から、血の気が引く。南雲は、黙って見ていた。拳だけが、強く握られている。

「……守りようがない。剣で斬れるものじゃない」

老人「あれは、剣ではない。魔法でもない。病でもない。存在だ」

黒い影が、また一歩進む。地面が、腐る。

◇

城門が、開いた。兵士たちが、出てくる。槍。盾。弓。数百。さらに、騎兵。魔術師。神官。その中央。若い男が、歩いている。黒い鎧。まだ、王冠はない。だが、ヴァルグの目が、細くなる。

ヴァルグ「……まさか」

老人は、黙ってヴァルグを見る。

ヴァルグ「……始祖」

老人「この時は、まだ王ではない。後に、初代黒鉄王と呼ばれる男だ」

ブラニが、ヴァルグを見る。顔立ちは、違う。時代も、違う。だが、立ち方だけは、似ていた。

老人「まだ、黒鉄王国は存在しない。王もいない。だが」

若い男が、剣を抜く。

「彼は、逃げなかった」

兵士たちが、一斉に構える。ヴァルガドは、歩いてくる。走らない。武器も、振らない。ただ、歩く。その周囲だけが、朽ちていく。草。石。空気。命。すべてが、静かに死んでいく。

飛鳥「これが……」

神宮寺「ヴァルガド……」

男が、剣を掲げた。

「放て！」

弦が、一斉に鳴る。

バシュッ――！！

矢。数百。空を埋める。黒い影へ。真っ直ぐ、飛んでいく。だが、届かない。

飛鳥「……え？」

矢が、止まったわけではない。弾かれたわけでもない。ヴァルガドへ届く、ほんの少し前。一本、黒くなる。次。次。次。木が腐る。羽根が崩れる。鉄の鏃が、黒い粉になる。数百の矢が、一斉に、灰へ変わる。風に、消える。

南雲の目が、細くなる。

「防いでるんじゃない」

老人は、頷く。

次。魔術師たちが、杖を上げる。炎。雷。光。巨大な魔法が、空を裂く。ヴァルガドへ。だが、同じだった。境界へ入った瞬間。炎が、黒くなる。雷が、途切れる。光が、消える。音すら、届かない。

神宮寺「消した……？」

老人「違う。届いていない」

完全な沈黙。

五島が、ヴァルガドを見る。

「距離の問題じゃないな」

老人「ああ。奴は、同じ場所に立っていて、同じ場所には、いなかった」

ヴァルガドは、また、一歩進む。兵士が、倒れる。触れられていない。斬られてもいない。ただ、鎧の中から、黒い煙が漏れる。膝をつく。崩れる。その後ろ。もう一人。また、一人。

南雲「攻撃すらしてない」

老人「そうだ。存在しているだけだ」

◇

若い男。後の初代黒鉄王は、剣を下ろさない。兵士が、次々と倒れていく。それでも、逃げない。

老人「誰も、勝てなかった」

飛鳥「それでも、戦ったんですか」

老人「勝つためではない。逃げる時間を、作るためだ」

城門の奥。人々が、走っている。母親。子ども。老人。負傷者。兵士たちが、道を作る。一人でも多く、外へ。若い男は、その最後尾に立っている。黒い影を、睨んでいる。

ヴァルグ「……王だな」

老人「まだ、王ではない」

ヴァルグ「同じだ」

老人が、ヴァルグを見る。何も、言わなかった。

その時。ヴァルガドが、初めて止まる。若い男を見る。距離。数百歩。その間に、死体。灰。腐った石。消えた命。若い男が、剣を向ける。ヴァルガドは、何もしない。ただ、見る。

ドクン――。

現実の鼓動が、記憶へ重なる。

飛鳥「……見てる」

老人「ああ。気付いた。抵抗する者が、まだ残っていることに。この日、初めて、奴が止まった」

◇

景色が、ガラスのように砕けた。

パリン――。

昼。市場。子ども。城壁。黒い空。若い男。ヴァルガド。すべてが、無数の破片になる。

地下祭壇。現実。九人が、戻ってくる。

飛鳥が、大きく息を吸う。ブラニは、膝をついていた。短槍を、床へ立てている。

「……夢」

神宮寺「違う。記録だ」

老人「ああ。石に残された、世界の記憶」

神宮寺は、老人を見た。《護生灯》の金が、老人の胸元を照らす。一瞬だけ。法衣の奥。肋骨。その内側にあるはずのものが、なかった。心臓が、ない。

神宮寺「……お前」

老人「言うな」

ドクン……。

黒い穴から、鼓動。老人の蒼い瞳が、同じ間隔で揺れた。神宮寺は、それ以上、何も言わなかった。

飛鳥は、しばらく黙っていた。

「……迷宮も、なくなったんですか」

老人「いや。ヴァルガドが滅ぼしたのは、地上の都市と、迷宮の浅い層だ」

ブラニ「浅い層だけ……？」

老人「ああ。崩れた街と土砂が入口を呑み、多くの道が閉ざされた」

神宮寺「なら、その下は」

老人は、足元を見る。

「残っていると言われている」

南雲「どこまでだ」

老人「分からぬ。最下層を見た者はいない。深く潜った者ほど、戻らなかった」

五島「千年経っても、まだ幻か」

老人「サラムの街は死んだ。だが、その下まで死んだとは、誰も言っていない」

飛鳥は、足元を見る。《灯火》が、小さく揺れた。

「……嫌な言い方ですね」

五島「地下には、ろくなものがいない」

老人「それは、正しい」
「深ければ深いほど、人知の外へ出る」
「特に――地下三十層より下はな」

五島「なら、今は行かない」

飛鳥「あの後……」

老人「まだ、続く」

ヴァルグ「王は」

老人「封じた。倒してはいない」

南雲「どうやって」

老人「それを」

蒼い瞳が、ヴァルグを見る。

「次に話す」

ドクン……。
ドクン……。

鼓動。昨日より、近い。そして、少しだけ、速い。

柱。亀裂。

パキ……。
また、一つ。
パキ……。

飛鳥が、振り返る。

老人「時間は残っていない」

五島「ああ。だが、知らなければ、歩けない」

黒い穴へ、視線を移す。

老人「そうだ」

五島「なら、歩く」

ドクン……。

地下祭壇。黒い穴。無数の鎖。その向こう。目を閉じたまま、こちらを、知り始めているもの。

――【JACK】─外典　途中の世界／第二十一夜　千年前の廃都　完

次回予告
【JACK】─外典　途中の世界／第二十二夜　黒鉄王

千年以上前。まだ、黒鉄王国はなかった。王も、いなかった。

それでも。誰も触れられない災禍へ、一人の男が、剣を向けた。倒すためではない。勝つためでもない。人を、未来へ残すために。

届かない敵を、どう封じるのか。そして、後に黒鉄王家が、歴史から消し続けることになる、最初の禁忌。

名を記すこと。存在を知ること。実在として、結びつけること。知ることは、道を作ること。その道は、一方通行ではない。

――深淵の向こうも、こちらを見ている。

──千年前の光と、その先に待つ滅びを描いた一曲。美しいほどに、どこか不穏な記憶の音です。