【動画付短編小説】【JACK】─外典　途中の世界／第十八夜　地下祭壇

翌朝。廃都カルディア。

軍は、丘に残した。ヴァルグの命令は、昨夜と同じだった。

「三百は入れるな」

一拍。

「少人数だけだ」

異論は、出なかった。

南雲。神宮寺。五島。飛鳥。ブラニ。ヴァルグ。護衛兵が三名。

静寂の街。風も止んでいる。死者は境界の内側に立ったまま、こちらを見ている。追ってこない。動かない。ただ、見ている。

ヴァルグが歩き出した。

「行くぞ」

誰も、止めなかった。

◇

中央区。崩れ落ちた教会。

かつて、カルディアで最も大きな礼拝堂だった。今は屋根の半分がない。壁には黒い染み。割れた窓。倒れた柱。祭壇も、既に半分崩れている。

昨日、王城で見つけた地図。黒く塗り潰されていた区画。その、真上だった。

ブラニ「ここですか」

ヴァルグ「ああ」

五島が床を見る。石の隙間。細く、黒い亀裂。昨日、死者の胸から地面へ沈んでいたものと、同じ。

五島「繋がってる」

南雲「下か」

ヴァルグは答えない。崩れた祭壇へ近づき、石を一枚退ける。

ギギギ……。

重い、湿った音。その下に石階段。闇の底へ続いている。

冷たい風が吹き上がる。腐った果実のような、甘い臭い。鼻を突く。

飛鳥が肩を震わせた。

「寒い……」

神宮寺が低く言う。

「違う。空気が冷たいんじゃない」

南雲が先頭へ出る。いつもの長剣。黒鋼剣ではない。何の銘もない。何の魔力もない。

神宮寺が《護生灯》を掲げる。淡い金。階段を照らす。だが光は十数段先で、闇に飲まれる。揺れる。小さくなる。

誰も喋らない。足音だけが、地下へ落ちていく。

コツ……。
コツ……。
コツ……。

ブラニは槍の柄を強く握っている。最後尾の兵が、一段遅れる。名前は呼ばれない。

飛鳥「大丈夫？」

ブラニ「オークの村にも、祟りの穴って言い伝えがありました。近づいたら、二度と戻って来られない」

飛鳥「……縁起でもない」

ブラニ「はい。だから、余計に足が動かないんです」

ヴァルグは振り返らない。

「動け」

それだけだった。

ブラニ「……はい」

五島は笑わなかった。兵の靴音が、遅れて揃う。

◇

やがて、階段が終わる。巨大な地下空間。

飛鳥「……」

言葉を失う。

石柱。崩れた回廊。天井は《護生灯》でも見えない。壁、床、柱、すべてが古い。カルディアより、ずっと古い。

その時、横の回廊から声。

「……誰か。いる」

全員が止まる。南雲の剣が上がる。闇。足音が二つ、ゆっくり近づく。

一人は男。血まみれ。折れた剣。
もう一人は女。杖を支えに歩いている。外套は半分、焼けていた。

ブラニ「……人？」

男がヴァルグを見る。顔が変わる。

「陛下！！」

ヴァルグ「……ユダ」

女も壁へ手をついたまま、頭を下げる。

「ハンナです……。《暁の牙》の……」

飛鳥「生きてた……」

神宮寺「二人だけか」

ユダが目を伏せる。

「……はい。私達以外は……行方不明です」

ヴァルグ「昨日、弓士エリオの遺体を回収した」

ユダ「……そうでしたか」

拳を握る。強く。頭をうなだれる。ハンナは何も言わない。目の焦点が合っていない。

ユダの脇腹。黒く固まった血。立っているのが不思議なくらいだった。ハンナの杖先に、光はもうない。

ハンナが、掠れた声を出す。

「鐘が鳴るたび、下の何かが、こちら側へ来ます」

それ以上は言わない。何を見たのかも、聞かない。二人の顔が、すでに警鐘を鳴らしている。

ヴァルグ「上へ戻れ」

ユダ「しかし」

「命令だ。生き残った者まで、ここで死なせる気はない」

ユダはヴァルグを見る。やがて、頭を下げた。

「……御意」

神宮寺が《護生灯》を近づける。淡い金。ユダの脇腹を包む。荒かった呼吸が僅かに落ち着く。ハンナも目を閉じた。

飛鳥「これで歩けます」

神宮寺「応急処置だ。無理はするな」

ヴァルグが護衛兵のうち二名を見る。

「二人を丘の陣まで送り届けろ」

「はっ」

残る護衛は一名。若くない。槍の石突きが、床へ一度当たる。

ユダ「陛下」

ヴァルグ「行け」

「……御意」

二人の兵に支えられ、ユダとハンナが階段へ向かう。足音が遠ざかる。

コツ……。
コツ……。

やがて、消えた。

ヴァルグが奥を見る。

「進む」

◇

残った護衛兵。JACK一行。ヴァルグ。さらに、地下へ。

壁一面、古代文字。昨日、羊皮紙に残っていた形に似ている。だが単語ではない。文字そのものが、壁から滲み出るように蠢いている。

その下、黒い脈。血管のように石を這い、床へ沈み、また現れ、奥へ続く。

ブラニ「何て書いてあるんですか」

ヴァルグ「知らん」

五島だけが壁を見る。長い沈黙。壁へ顔を近づける。触れない。

南雲「読めるのか」

五島「読めん。古すぎる」

南雲「じゃあ、何だ」

五島「異臭だ」

飛鳥は、それ以上聞かなかった。

その時、ヴァルグが止まる。

壁の一部が、他と違う。石が大きく欠けている。そこだけ亀裂が新しい。周囲の石とは、明らかに時代が違う。

南雲「誰かが壊した跡か」

ヴァルグ「ああ」

飛鳥「知ってるんですか？」

ヴァルグはすぐには答えなかった。壁を見る。いや、壁ではない。その向こうを見ている。

「カルディアは、ヴァルハイトの都市だった。今から二十七年前。まだ父が王だった頃、この街で地下水路の拡張工事が行われた」

神宮寺「水路」

「ああ。人が増えた。水が足りなくなった。それだけの工事だった」

飛鳥「それだけ……」

「ああ。ただ、中央地下には古い禁令があった」

五島「何て」

ヴァルグ「掘るな」

静寂。

飛鳥「理由は？」

「残っていなかった」

五島が僅かに目を細める。言わなくても、壁の欠けがそれを示している。

南雲「何百年も前の禁令。理由なし。無視した」

ヴァルグ「そうなる」

飛鳥「でも……普通そうですよね」

誰も、否定しなかった。

ヴァルグ「工事の途中、黒い石柱が出た。古い。文字も読めない。用途も分からない。作業の邪魔だった」

五島「壊したのか」

ヴァルグ「一本だけ」

静寂。

「その夜、鐘が鳴った」

飛鳥の《灯火》が、小さく揺れる。

ブラニ「カルディアの大鐘が？」

ヴァルグ「違う。地下からだ。俺も、あの鐘を聞いた。父と」

◇

二十七年前。夜。まだ、カルディアが生きていた頃。

宿舎。少年だったヴァルグ。窓の向こう、灯り。酒場。人の声。馬。市場。パンを焼く匂い。笑い声。

そして突然。

ゴォォォン――。

地面の下から、鐘。一度。街中の犬が同時に吠えた。二度目。馬が暴れた。三度目。父王が立ち上がった。

ヴァルグは覚えている。父の顔を。戦場でも見たことのない顔だった。恐怖ではない。もっと古いもの。知っている者だけがする、顔。

その夜、父は一度だけ、ある名を口にした。

ヴァルガド。

そして言った。二度と、その名を呼ぶな。探すな。調べるな。死者の名として、忘れろ。

◇

現在。地下。

ヴァルグ「あの時は、何を恐れていたのか分からなかった」

飛鳥「今は？」

ヴァルグが黒い脈を見る。

「分かり始めた」

それ以上、年表は語らない。護衛兵の槍が短く鳴る。手が滑っただけだった。誰も責めない。

◇

さらに奥。部屋の中央。黒い石碑。

削った跡が無数。文字を消そうとした跡。だが中央だけ、赤黒く残っている。

ヴァルグが近づく。低く、読む。

「……災、禍、王」

静寂。

「ヴァルガド」

昨日、王城で口にした名。今、石の上にある。記録ではない。伝承でもない。現場。

南雲「消された区画の、真下だな」

神宮寺「残っていた」

ヴァルグ「違う。残されていた」

誰が削ったのか。いつ削ったのか。何度消そうとしたのか。誰も聞かない。石が、すでに戻っている。

ゴォォォン……。

鐘。塔ではない。昨日の、低い方。地下全体が震える。骨の髄まで。

壁の文字が一斉に止まる。黒い脈が、青白く一度だけ脈打つ。

ブラニ「何！？」

飛鳥「下です」

ヴァルグだけが、動かない。護衛兵が、半歩、階段側へ寄る。

◇

パキ……。

壁。一本、亀裂。誰も動かない。

パキ……。
パキ……。

飛鳥「嫌な音……」

ヴァルグ「下がれ」

全員、一歩退く。

ヴァルグが剣を抜く。斬らない。剣先を床へ立てる。空気が沈む。昨日、丘で軍を止めた時と同じ重さ。馬ではない。石が先に屈する。

亀裂が止まる。兵士三百を下がらせた男。その力が、今、壁を押さえている。

だが、止まったのは壁だけ。床が抗う。剣先の周囲は石が持ちこたえる。その外側が、ゆっくり沈む。押さえているのに、沈む。止める側が弱いのではない。下からの力が、それ以上。

ズズズズ……。

祭壇の床が動き始める。生き物のように。

ブラニ「動いてる！」

石碑が沈む。腰。胸。そしてその下。巨大な黒い穴。底は見えない。

冷たい風が吹き上がる。腐臭。甘い臭い。微かに、肉の裂けるような音。黒い脈が、穴の縁からさらに下へ落ちている。

飛鳥の《灯火》が、ここで初めて大きく揺れる。穴を向かない。地面から逃げるように傾く。

飛鳥「……嫌がってる」

それ以上、声が出ない。

南雲「まだ下か」

ヴァルグ「ああ」

剣を抜く。床の沈みは止まらない。だが穴の縁だけが、僅かに持ち直す。落ち切らない。蓋が、中途で噛んでいる。

ヴァルグ「ここは、入口に過ぎん。祭壇は、蓋だ」

南雲は剣を下ろさない。

「三百で降りれば、三百死ぬ」

ヴァルグ「今も同じだ」

神宮寺「なら戻るか」

ヴァルグ「まだだ。蓋の下を見ずに戻れば、二十七年前から何も変わらん」

南雲「見るだけだな」

ヴァルグ「ああ。今日は、それ以上するな」

南雲「十秒だ」

ヴァルグ「ああ」

◇

全員が縁へ立つ。それ以上、出ない。護衛兵は一段後ろ。槍は下ろさない。足だけが、階段を覚えている。

底は最後まで見えない。

一。
青白い光が、一つ点く。街の死者の胸と同じ色。

二。三。
隣にも点く。消える。また点く。

四。五。
黒い脈。穴の底から壁へ、床へ、街の方へ伸びている。

六。
削られた傷の中、赤黒い線が戻る。名の形。

七。
縁が、靴底一枚分沈む。飛鳥の《灯火》が、さらに傾く。

八。九。
神宮寺の金が、縁で濁る。底までは届かない。

十。

ヴァルグ「ここまでだ。見るな」

飛鳥が目を逸らす。南雲が先頭のまま、階段側へ半歩下がる。今度はヴァルグも続く。剣を納めない。納めれば、縁が落ち切る。誰も、それを言わない。

ブラニが最後に、石碑のあった場所を見る。碑はもうない。穴だけ。

「父さんと来た時は……こんな場所、ありませんでした」

五島「今、開いただけだ」

ブラニ「……え？」

五島は繰り返さない。穴を見ない。匂いだけを、一度吸って、吐く。

黒い風が地下祭壇を吹き抜ける。深淵そのものが息を吐いたように、冷たい。腐敗した甘い臭い。微かな血。

◇

階段。上へ。

コツ……。
コツ……。

足音が闇へ吸われる。その途中、ブラニが小さく言う。

「王様。昔のカルディア、好きでした？」

ヴァルグは歩いたまま、答えない。しばらくして。

「嫌いではなかった。パンは旨かった」

ブラニが、ほんの少し笑う。

「父さんも、そう言ってました」

ヴァルグは振り返らない。南雲も、神宮寺も、何も言わない。飛鳥だけが、小さく息を吐く。護衛兵の槍が、一段ごとに石を叩く。遅れないための音だった。

その時。

ゴォォォン……。

下。遥か、深い場所。鐘。

全員が止まる。

次に。

ドクン。

鼓動。ゆっくり。確実に。蓋の向こう。声はない。笑いもない。鐘より遅い。だが、確か。

二十七年前、少年だったヴァルグが初めて聞いた鐘。そして今、その下で別の音が始まっている。

ドクン。
ドクン。

何かが待っている。
いや、もう、待つことをやめ始めている。

◇

地上。丘。午後。

ユダとハンナは、幕の下にいる。二人とも息をしている。生きている。

飛鳥が、ユダの脇に膝をつく。

「包帯、替えます」

ユダ「すまない」

神宮寺の《護生灯》で、裂けていた脇腹はかなり塞がっている。出血も止まっている。

飛鳥が包帯を外す。一枚。二枚。三枚。そして、手が止まる。

「……え？」

神宮寺「どうした」

飛鳥は答えない。

ユダの脇腹。傷口ではない。その周囲。黒い線。一本。細い。血管のように皮膚の下を這い、胸へ伸びている。

ブラニ「これ……」

地下。石壁を這っていた黒い脈。似ている。

飛鳥が、ちらりとハンナの手首を見る。線はない。まだない。

ユダが自分の脇腹を見る。

「昨日は……なかった」

飛鳥「痛みは？」

ユダ「ない。むしろ、感覚が薄い」

飛鳥の顔から、表情が消える。

神宮寺が《護生灯》を近づける。淡い金。傷口がさらに閉じる。ユダの呼吸も少し楽になる。だが黒い線だけは、何も変わらない。消えない。薄くもならない。

神宮寺「……傷じゃない」

後ろから、ヴァルグ。

「死脈症だ」

全員が振り返る。

飛鳥「知ってるんですか」

ヴァルグ「ああ。古い病だ。普通の病ではない」

ブラニ「治るんですか？」

ヴァルグ「ああ。《解毒》だ」

神宮寺「毒なのか」

ヴァルグ「毒だけではない。異物。呪素。身体へ入り込んだ、本来そこにないものを、外へ出す術だ」

飛鳥「放っておくと？」

ヴァルグ「死脈が心臓まで達する。そうなれば、死ぬ」

南雲「どれくらいだ」

ヴァルグ「もって、七日だ」

静寂。

神宮寺が黙る。その視界。《護生灯》の下、灰色の文字。《解毒》。【習得条件　Lv.30】。現在、Lv.20。十、足りない。

神宮寺「……俺も覚えられる。ただし、今は無理だ。十」

南雲「他に使える奴は」

ヴァルグ「いる。王宮魔法使いだ。今は不在だ。南東。キングスコーピオン討伐の遠征に同行している」

静寂。

五島「間が悪いな」

ヴァルグ「この世界では、よくある」

ユダが、乾いた声で笑う。

「……なら、少しは、待てますか」

飛鳥はすぐには答えない。脈を取る。まだある。体温。まだある。傷は治っている。それなのに、黒い線は、伸びている。脇腹から、胸へ。

飛鳥「分かりません」

ユダ「正直だな」

飛鳥「嘘を言っても、治りませんから」

ユダは、小さく笑った。

神宮寺が《護生灯》を消す。

「傷は治せる。だが、こいつは無理だ」

ヴァルグ「《護生灯》は、損なわれた身体を戻す。《解毒》は、身体の中にある、本来そこにないものを外へ出す」

神宮寺「十か」

それだけ、言った。

◇

少し離れた場所。ヴァルグが廃都を見る。黒い塔。鳴らないはずの鐘。境界の内側。死者が、まだ立っている。三百。一人も、もう入れない。

幕の向こう。ユダが咳をする。一度。飛鳥が振り返る。黒い線は服の下、見えない。だが、そこにある。

ヴァルグは、廃都から目を切らない。

「襲われたのではない。開けた」

飛鳥の《灯火》が、丘の風の中で、一度だけ短く揺れる。下を向かない。もう、向かなくていい位置にいる。それでも揺れる。

蓋の下で、遅い鼓動が続いている。
地上では、生きている男の身体を、黒い脈が静かに登り始めていた。

――【JACK】─外典　途中の世界／第十八夜　地下祭壇　完

次回
【JACK】─外典　途中の世界／第十九夜　災禍の鼓動

封印は、完全には解かれていない。蓋は、中途で噛んでいる。

二十七年前、繁栄するカルディアの地下で、一本の黒い石柱が壊された。その夜、鐘が鳴った。

そして今、同じ地下で、鐘とは違う音が鳴り始めている。鼓動。

生還したユダの身体には《死脈症》。治す術はある。《解毒》。だが神宮寺には十レベル足りない。王宮魔法使いは遠征中。

ヴァルガドは、まだ姿を見せない。それでも地下の闇は、すでにこちらを見ている。そして地上へ、一本、線が伸びている。