【改稿版】【JACK】─外典　途中の世界／第二十二夜　黒鉄王

地下祭壇は、異様なほど静かだった。
老人は、黒い穴から目を離さない。

ドクン……。
ドクン……。

地下の奥から響く鼓動だけが、静寂を揺らしている。

「続きを見るか」

五島は、黒い穴を見たまま答えた。

「ああ」

老人は五島へ視線を移した。神宮寺、ヴァルグ。そして最後に、飛鳥を見る。

「続きを見れば、道はさらに太くなる。向こうにも、もっと知られる」

飛鳥は、一度だけ息を吸った。

「分かっています。それでも、見ます」

老人は答えず、石柱に手を置いた。

ドクン……。

黒い穴の奥で、何かが脈打つ。

老人の蒼い瞳が淡く光り、石柱に刻まれた古い文字の上を、青白い光が一文字ずつ走っていく。

「……見よ」

世界が揺れた。

◇

炎。最初に見えたのは、それだった。赤。黒。灰。

千年前。つい先ほどまで、人が笑い、商人が声を張り、子どもが石畳を走っていた街。その街が、赤く燃えている。塔が崩れる。石壁が割れる。黒い灰が、雪のように降り続けていた。

飛鳥「もう……」
言葉が、続かなかった。

大通り。人々が走っている。母親が子どもの腕を引く。負傷した男を、兵士が二人で担ぐ。老人が荷車へ押し込まれる。誰も振り返らない。振り返る時間がない。

遠く、黒いものが歩いている。ヴァルガド。走らない。武器もない。ただ、歩いている。その後ろから、世界の色が消えていく。

◇

都市中央。城ではない。まだ、王国はない。

大きな石造りの広間には、長机と地図、折れた槍、血の付いた包帯が散らばっている。
その中央に、若い男が立っていた。黒い鎧。王冠はない。玉座もない。先ほど、城門の前でヴァルガドへ剣を向けていた男。

伝令兵が飛び込む。

「南門！最後の避難民が出ました！」
男「北は」
「閉じました！」
「西」
伝令兵が、一瞬、黙る。
「……持ちません」

男は、地図を見る。しばらく。

「そうか」
それだけだった。

壁際の老兵が、男を見る。

「お前も行け」
男は、首を振る。
「俺が行けば、老人や子連れが逃げ切れない」
老兵「ここで止める気か」
「ああ」
「止まるのか」
「分からん」
「勝てるか」
男は、老兵を見る。
「勝てない」

誰も、何も言わなかった。

男は、壁に立て掛けてあった剣を取る。黒い剣。飾りはない。古い。何度も研がれている。

ヴァルグの目が、細くなる。
「……あれは」
老人「後に《黒鉄》と呼ばれる」
ヴァルグ「封印剣か」
「まだ違う。あの時は、ただの黒鋼剣だ」
南雲「俺のと同じか」
老人「ああ」

南雲は、一度だけ剣を見る。それ以上、何も言わなかった。

◇

広間の奥には、九人の神官がいた。白い法衣。石板と鎖。床いっぱいに、古い文字が刻まれている。

神宮寺の視線が、そのうちの一人で止まる。

若い神官だった。短い銀髪に、蒼い瞳。錆びた杖を握っている。

飛鳥が神宮寺を見る。神宮寺は、何も言わない。

老人もまた、その若い神官を黙って見ていた。

記憶の中で、若い神官が男へ言う。

「まだ、一つだけ方法がある」

男「言え」

「剣は届かない。魔法も、祈りも」

男「知っている」

「だが、奴はお前を見た。お前を、覚えた」

五島の目が、僅かに動く。

神官は床を見る。

「こちらから届かない。だが、向こうからも、何も届かないわけじゃない」

鐘が鳴った。

ゴォォォン――。

広間が揺れる。砂が、天井から落ちる。

伝令兵「来ます！！」

男は、剣を腰へ差す。

若い神官「本当にやるのか」
男「他に方法はない」
答えはない。
男「何人残る」
「九人」
「一緒に死ぬのか」
若い神官「街を守るためなら、死ぬのも怖くない」
男「嘘が下手だな」

若い神官は、黙った。

長い沈黙。

男の眉が、僅かに動いた。それだけだった。神宮寺が老人を見る。老人は、記憶の中の神官を見ている。表情はない。だが、錆びた杖を握る指だけが、震えていた。

◇

都市中央門には、三十七人の兵士が並んでいた。

その先には黒い街道。さらに向こうに、ヴァルガドが一人で立っている。

黒い外套。長い黒髪。青白い肌。人間と変わらない顔。むしろ、整いすぎていた。だから、余計におかしい。漆黒の瞳。そこには、何も映っていない。外套の裾が黒い灰になり、空へ消える。角はない。翼もない。武器もない。それでも、足元から世界が死んでいく。

兵士の一人が、震えていた。隣の老兵が、肩を叩く。

「怖いか」
「……はい」
「俺もだ」
兵士が、老兵を見る。
「なら、普通だ」

門が開く。男が、一人で出る。兵士たちが続く。

男「来るな」
老兵「断る。ここまで来て、今さら命令を聞くと思うな」

誰かが、小さく笑った。男も、僅かに笑う。

「勝手にしろ」

ヴァルグは、何も言わない。ブラニが、その横顔を見る。

◇

百歩先。
男とヴァルガドが向かい合っていた。
黒い灰だけが、二人の間を落ちている。

ヴァルガドが、止まる。

「また、お前か」
男「覚えていたか」
「逃げぬのか」
男「逃げた。民はな」
「お前は」
「残る」
「何故」

男は、一度だけ背後を見る。遠く、門。その先、逃げていく人々。

「未来を残す」
ヴァルガド「未来」
「ああ」
「理解できぬ」
男「それでいい」
「死ぬぞ」
男「いずれ死ぬ」
「今だ」
男は、少し考えた。
「それは困る」

沈黙。

飛鳥「……会話してる」
五島「言葉は届く」
老人「奴は聞いている」
神宮寺「分かってるのか」
「ああ」
南雲「化け物じゃないのか」
老人「化け物だ。だが、獣ではない」
ヴァルグ「災禍王」

老人は、答えなかった。

◇

男が、剣を抜く。

ヴァルガド「それは、私には届かぬ」
男「知っている」

剣先が、下がる。

「お前を斬るためじゃない」
「俺を覚えろ」

男は、ヴァルガドを見る。
「俺を見ろ。声を聞け」

一歩。男が、前へ出る。兵士たちが、息を呑む。

「俺がいたことを、忘れるな」
神宮寺「……やめろ」

男は、剣を胸の前へ構える。

「俺も、お前を忘れない」

ヴァルガド「名は」

男は、一瞬だけ黙った。

「シャロームだ」

完全な沈黙。

黒い灰が、落ちる。

シャローム「お前もだ」

ヴァルガドを見る。

「ヴァルガド」

ドクン――！！

世界が震えた。
同時に、地下祭壇の黒い穴から同じ鼓動が響く。

飛鳥「何！？」

記憶の中で、若い神官が叫んだ。
「今だ！！」

九人が、一斉に床へ手を置く。古代文字が燃える。蒼。シャロームの足元から一本、黒い線がヴァルガドへ伸びる。同時に、ヴァルガドの足元からも一本。二つの線が、中央で交わった。

ドクン――。
一本になる。

五島「繋がった」
老人は、答えない。

若い神官「閉じろ！！」

八人の神官が床を叩く。円環を走る光が石板と鎖を伝い、広間中の文字が次々に消えていく。一本だけを残して。

飛鳥「……消えてる」
五島「他を切ってる」
老人「ああ」
それだけだった。

一本。黒い道だけが、シャロームとヴァルガドを結んでいる。

若い神官「剣を！！」

シャロームが、《黒鉄》を石畳へ突き立てる。

ガン――！！

黒い線が、剣へ絡みつく。刀身に文字が浮かぶ。一つ。二つ。三つ。

ヴァルグが、一歩前へ出る。
「……あの時か」
老人「ああ」

《黒鉄》が、低く震える。呻くように。ヴァルガドが、初めて足元を見る。黒い線。その上に光が絡む。一本、また一本、鎖になる。

ヴァルガド「何をした」
シャローム「道を作った」
「愚かな」
シャロームは、剣を握る。
「ああ。だから、そこを通れ」

若い神官「今だ！！」

九人の神官から放たれた光が、地下へ落ちていく。一つ、また一つ。楔を打ち込むように。石柱。鎖。鐘。現在の祭壇と、千年前の地下が、一瞬だけ重なる。

神宮寺「……これが」
老人「始まりだ」
ヴァルグ「続けろ」
老人「無理だ」

ヴァルグが、老人を見る。老人は、記憶の中の若い神官を見ていた。
蒼い瞳。その若い神官が、自分の胸へ手を当てる。

「一つ目は――」

パリン――！！

世界が、砕けた。

暗闇。

女の顔だけが、浮かんでいた。

上下が、逆だった。

──こちらが気づくより先に、
音のない口が動いていた。

飛鳥「……誰？」

次の瞬間、消えた。

◇

世界が砕け、視界が地下祭壇へ戻った。
飛鳥が床へ手をつく。ブラニは荒く息をしている。

神宮寺「……待て」
声だけが残った。誰にも、届かない。

ヴァルグは、《デーモンスレイヤー》を握っている。神宮寺は、老人を見る。長い沈黙。

神宮寺「お前だろ」
老人は、答えない。

ドクン……。蒼い瞳。黒い穴。同じ間隔。飛鳥が、老人の胸を見る。心臓のない場所。

「……まさか」
老人「まだ、知らなくていい」
五島「知られたくないのか」

老人は、五島を見る。長い沈黙。

「……そうかもしれん」

パキ……。柱に、新しい亀裂。老人の顔が、僅かに変わる。

五島「何だ」
老人「太くなった」
神宮寺「道か」
「ああ」
五島「千年前は、一本にした」
老人「ああ」
「今は」

老人は、答えない。五島も、聞き返さなかった。飛鳥が、黒い穴を見る。

「……一本じゃない」
老人「もう、記憶は見せられない」

ドクン――！！
大きい。近い。

その時、ひらり。黒い羽が一枚、闇から落ちてきた。南雲が剣を抜く。ヴァルグも、《デーモンスレイヤー》を上げる。

飛鳥「クロウ……？」

羽は、床へ触れる前に消えた。声。

「見せすぎた」

老人の蒼い瞳に、初めて警戒が浮かぶ。

「……クロウ」
ヴァルグ「何をしに来た」

闇。返事はない。やがて。

「見るためだ」
南雲「それだけか」
「今は、それだけだ」

沈黙。

五島「なら、見てろ」

返事は、なかった。黒い羽が、もう一枚落ちる。消える。それだけだった。誰も、追わない。

◇

地下祭壇には、無数の鎖と黒い穴が残っていた。
その前に、名を失った老人、ヴァルグ、南雲、五島、神宮寺、飛鳥、ブラニが立っている。
そして――
目を閉じたまま、こちらを知り始めているもの。

ドクン――。

南雲は剣を納めると、鎧の下から潰れたマルボロを取り出した。一本を咥え、火をつける。赤い点が灯り、煙が金の灯の下を細く昇って、闇へ消える。

五島「禁煙したんじゃなかったのか」
南雲「知らん」

南雲は、穴を見下ろした。
煙を吐く。
それだけだった。

次回予告
【JACK】─外典　途中の世界／第二十三夜　観測者

鎖の欠けた穴から、腕が伸びてくる。
もう、千年前に見た人間の顔ではない。

黒い羽が落ち、クロウがその前に立つ。
一行を守るために命じるが、穴の奥は止まらない。

「誰に、命じている」

観測者でも、先が読めない夜。

――第二十三夜へ。

──本作のオリジナル曲『名を残せ』
名を呼び合い、運命が繋がる瞬間を。
疾走系Jロック。