【動画付短編小説】【JACK】─外典　途中の世界／第十七夜　廃都を駆ける黒騎士

夕刻。廃都カルディア。南側、崩れた小門の外。

丘の上で、巨大な黒旗が風を裂いていた。狼の紋章。重装歩兵、槍兵、騎兵。数百。一糸乱れぬ隊列。

飛鳥が、目を見開く。

「……あれ」

ブラニが、息を呑む。

「黒鉄王国軍……！」

小門の向こう。すでに、王国軍の先遣隊が市街へ入っていた。

五十余名。槍兵。盾兵。騎兵。斥候。

崩れた路地の入口を一つずつ押さえ、死者とは必要以上に交戦しない。目的は制圧ではない。一行の退路を作ることだった。

兵士「先遣隊、市街南部まで進入！」

側近「陛下。さらに前へ出しますか」

低い声。

「いや」

一拍。

「そこで止めろ」

「退路の確保を優先しろ」

側近「はっ」

丘の中央に、一人の男。漆黒の甲冑。紫黒の外套。馬上から、廃都を静かに見下ろしている。

王。ヴァルグ。

飛鳥「王様！？」

神宮寺「本人だな」

五島「ああ」

南雲は、黙って軍を見る。

先遣隊のさらに前方。小門から中央へ続く街路に、死者。数十。その向こうは霧。さらに、無数。

ゴォォォン――。

黒い塔の方角から、鐘が一度鳴る。死者たちの首が、一斉に動く。

丘で、ヴァルグがゆっくり剣を抜いた。抜いた瞬間、丘の空気が一段、重くなる。馬が、耳を伏せた。

「重歩兵、前へ」

巨大な盾が上がる。

「槍兵、二列」

槍が揃う。

「騎兵、左右へ」

馬が動く。

だが、ヴァルグの声は、そこで止める。

「街へ深入りするな」

一拍。

「外周だけを押さえろ。追うな。街を包囲せよ」

静寂。

「救出が目的だ」

ボォォォ――！！

角笛。王国軍が、動き出す。

◇

重装歩兵。巨大な盾。

ドン。ドン。

死者が小門から溢れる。盾へぶつかる。隊列は、崩れない。

槍が、盾の間から伸びる。胸の青白い核を突く。

パキン。

光が消える。一体。また一体。

飛鳥「……すごい」

ブラニ「黒鉄重歩兵です」

南雲が、騎兵の動きを見る。左右から回り込み、死者の群れを小門から引き剥がす。だが、追わない。城壁から、一定以上近づかない。

南雲「賢明だ」

神宮寺「俺たちを出すことしか考えてない」

南雲「それでいい」

◇

ヴァルグが、馬を降りる。一人、前へ。

側近「陛下！」

ヴァルグ「ここにいろ」

側近「しかし」

「命令だ」

剣を下げたまま、歩く。重装歩兵の盾壁より前。死者の届く距離へ、そのまま入る。

一体が向かう。錆びた剣を振り上げる。ヴァルグは止まらない。歩幅すら、変わらない。

一閃。剣を弾く。弾いた刃が、根元から折れる。そのまま胸へ。青白い光だけを貫く。

パキン。

死者が崩れる。次。また次。剣先は、核以外を斬らない。鎧も骨も残る。残ったものは、意味を失って落ちる。

飛鳥が、その背を見る。声は出ない。

ヴァルグは、一歩も止まらない。一行の前で、ようやく止まる。視線は、南雲へ。

「生きていたか」

南雲「ああ」

ヴァルグ「帰還時刻に間に合わん」

一拍。

「何か起こる前提で、待機していた。だから来た」

五島「用意周到だな」

ヴァルグ「王だからな」

飛鳥「五島さんのが移った……」

神宮寺「何故、軍を」

ヴァルグは、南門を一瞥する。

ヴァルグ「軍は南門に待機させていた。ギルドから帰還の報告がなければ動く手筈だった」

南雲「それで軍を出したのか」

「十一人を失った場所だ」

視線は、街から動かない。

「次まで黙って待つほど、愚かではない」

南雲が、僅かに頷く。

「まともだ」

ヴァルグ「またそれか」

五島「褒めてる」

ヴァルグ「お前に聞いていない」

◇

その時。ガシャ。ガシャガシャ。

死者の群れが、再び小門へ押し寄せる。数十。百。その奥、さらに。

飛鳥「増えてる！」

兵士「押されます！」

隊長「隊列を崩すな！」

盾がきしむ。前列の兵士が、片膝をつく。

ヴァルグが、前へ出る。剣を両手に構える。

空気が変わる。足元の石が沈む。細い黒いものが、渦を巻く。外套が、風のない丘で煽られる。

神宮寺「何だ」

五島「来るな」

南雲が、無意識に剣へ手をやる。そして、止める。今の距離で割って入れば、巻き込まれて終わる。

飛鳥の《灯火》が、小さく後ろへ傾く。

死者。十。二十。三十。迫る。

ヴァルグ。低い声。

「――ריסוק הנשמה」

《魂砕》

剣を振り抜く。

ドォォォォン――！！

黒い衝撃が、大地を一直線に走る。石畳が割れる。小門の枠が、内側から崩れる。

死者の身体そのものは、ほとんど吹き飛ばない。立ったまま、止まる。

だが、胸の核が、直線上のすべてで一斉に砕ける。

パキン。パキン。パキン――。

青白い光が、次々と消える。三十。その奥のさらに十。見える限りの核が、同時に落ちる。

死者が、その場へ崩れ落ちる。完全な沈黙。王国軍すら、動かない。

飛鳥の声が、遅れて出る。

「今の……何」

五島「魂砕」

ヴァルグ「魂を縛っていたものを断った」

南雲が、倒れた死者を見る。割れ目は、核だけだ。

「核そのものを狙ったのか」

ヴァルグ「ああ」

剣を下ろす。黒い渦は、まだ足元に残っている。

「身体を壊す必要はない」

南雲「……合理的だ」

ブラニが、言葉を失っている。

「一騎当千の王……」

五島が、ヴァルグの横顔を見る。

「まだ、止まらんのだな」

ヴァルグの目が、僅かに動く。

「完成には、程遠い」

五島が、ほんの少し笑う。

「なら、まだ歩けるな」

ヴァルグは、答えない。だが、否定もしなかった。

◇

南雲「今のうちに出る」

神宮寺「ああ」

ブラニ「はい」

飛鳥「……帰れる」

五島「まだ言うな」

飛鳥「……分かりました」

五島が、城内を見る。霧が動いている。また、一体。二体。十。二十。五十。

飛鳥「……嘘」

ブラニ「さっき倒したのに」

王国軍隊長「陛下！　城内から、再び！」

ヴァルグ「分かっている」

南雲が、数を見る。

「切りがない」

神宮寺「ああ」

五島だけが、地面を見る。倒れている死者。その一体。胸。さっき砕かれた核。暗い。

だが、その奥。ほんの僅か、青。

ポッ。

五島「見ろ」

全員が見る。砕けた核の奥に、別の光が灯る。

飛鳥「再生してる……？」

ヴァルグ「違う」

一拍。

「同じ魂ではない」

神宮寺「じゃあ」

ヴァルグが、核を見る。

「何かが、もう一度、繋いでいる」

その周囲に、黒い線。細い。血管のように、石畳の隙間へ沈み、下へ伸びている。

五島「補充か」

南雲「何を」

五島「知らん」

一拍。

「だが、倒した数と、減った数が合わん」

神宮寺「街が戻してる？」

五島「可能性はある」

飛鳥は、灯火を握り直す。指先が、白い。

その時。

ゴォォォン――。

鐘。黒い塔。

死者たちの動きが止まる。一斉に塔を見る。胸の核が、青白く強くなる。黒い線も、同じ色を吸い上げる。

ヴァルグ「全軍、後退」

隊長「陛下？」

ヴァルグ「聞こえなかったか」

低い声。

「下がれ」

角笛。ボォォォ――！！

王国軍は、盾を前にしたまま、ゆっくり後退する。

飛鳥「今の軍勢でも、足りないんですか」

ヴァルグ「足りる」

死者を見る。

「倒すなら、足りる」

一拍。

「だが、終わらせられない」

南雲「なら、戦う意味はない」

ヴァルグ「ああ」

五島「まともだな」

ヴァルグ「お前たちは、それしか言えんのか」

◇

城外。丘の麓。

一行が、ようやく死者の街から出る。ブラニが、振り返る。小門。城壁。黒い塔。

死者は、追ってこない。

境界。城門の内側に、何百。ただ、立っている。目のない顔。全員が、こちらを見ている。

飛鳥「……来ない」

神宮寺「街から出られないのか」

南雲「あるいは」

五島「出る必要がない」

飛鳥「……それ、嫌です」

声は小さい。冗談ではなかった。

神宮寺が、懐から銀色の札を出す。ギルド証。《A》。《暁の牙》。

ヴァルグが見る。

「どこで見つけた」

神宮寺「南側の路地」

一拍。

「弓を持っていた」

ヴァルグの目が、僅かに細くなる。

「弓士のエリオだ。名簿にある」

南雲「一度、喋った」

ヴァルグ「死体が？」

南雲「ああ。完全には、止まっていなかった」

ヴァルグ「何と言った」

南雲「中央へ行くな」

神宮寺が、ギルド証を握る。

「壁に、鐘を――とあった。途中で切れている」

ヴァルグの表情が、初めて止まる。

「鐘？」

ブラニ「そのあと、鐘が鳴って、意思を失いました」

ヴァルグは、黒い塔を見る。長い沈黙。

五島「知ってるのか」

ヴァルグ「いや」

少し考える。

「だが、妙だ」

飛鳥「何がです？」

ヴァルグが、塔を見る。

「カルディアの大鐘は」

一拍。

「二十年以上前に壊れている」

飛鳥「……え」

完全な沈黙。

ブラニ「でも、鳴ってました」

ヴァルグ「ああ」

ゴォォォン――。

まるで答えるように、鐘。街全体が、震える。

飛鳥「……壊れてるんですよね？」

ヴァルグ「ああ」

五島「面白いな」

飛鳥は、塔を見たまま、返事をしなかった。灯火が、一度、短く揺れる。

◇

その時、神宮寺が地面を見る。

「待て」

全員が止まる。

「今の音、少し違わなかったか」

飛鳥「鐘でしょう？」

五島が、黙る。ヴァルグも、動かない。

ゴォォォン――。

もう一度。今度は、黒い塔ではない。低く、深い。地面。足元。石。土。その下から。

ゴォォォン――。

ブラニ「……地下？」

飛鳥の《灯火》が、突然、大きく揺れる。地面から離れるように、傾く。

飛鳥「……嫌がってる」

一拍。

「昨日より、ずっと」

南雲が、地面を見る。五島も見る。ヴァルグは、黒い塔と足元を、交互に見る。

「塔の鐘ではない」

神宮寺「もう一つある？」

長い沈黙。

ヴァルグ「ああ」

地面を見る。

「この街の下だ」

神宮寺が、ギルド証を見る。

「壁に、鐘を、か」

南雲「塔だけじゃない、と残したのか」

五島「途中で切れてる以上、確定はできん」

一拍。

「だが、方向は同じだ」

飛鳥「エリオさん、それを残して」

言葉の先は、出ない。

◇

五島が、倒れた死者の一体へ近づく。

ヴァルグ「触るな」

五島「触らん」

骨。鎧。砕けた核。その周囲に、黒い線。地面へ続いている。

五島「これだ」

指を差す。

「下へ伸びてる」

南雲が見る。

「何だ」

ヴァルグがしゃがむ。剣先で、石畳の隙間を削る。黒い線は、さらに下へ。

神宮寺「繋がってるのか」

五島「さっき言ってただろ」

ヴァルグを見る。

「魂の繋がり」

南雲「死者を動かしているものが、地下にある可能性が高い」

ブラニ「……地下」

飛鳥「帰りませんか」

南雲「帰る」

飛鳥が安堵する。肩が、一度落ちる。

五島「調べる必要はある」

神宮寺「同感だ」

ヴァルグが立ち上がる。

「今は入らん」

一拍。

「軍も入れない。無策のまま手勢の三百人で地下へ降りれば、三百人死ぬ」
「あの地下は、危険な匂いがする」

飛鳥は、口を開きかけて、閉じた。灯火だけが、指の間で小さい。

ヴァルグは、再び街を見る。

「まず、記録を調べる。カルディアが滅びる前、地下に何があったのか」

南雲「資料は」

ヴァルグ「王城にある」

五島「なら、読む」

飛鳥「また本、ですか」

五島「本の虫だからな」

飛鳥「……その理屈、何なんですか」

◇

丘の上。夕方。

黒鉄王国軍。負傷者の手当。武器の点検。馬の水。隊列は、まだ崩れていない。

だが、兵士の目は、時折、王の背へ戻る。今の衝撃が、まだ手足に残っている。

神宮寺が、兵士の傷を見る。《護生灯》。淡い金。

飛鳥は、草の上へ座り込んでいる。

「疲れた……」

ブラニも、その横。

「私もです……」

一拍。

「王様、本物ですね」

飛鳥「……あれ、魔王と同じ側の強さです」

五島は、否定しなかった。軍が持ってきた紙を開いている。読んではいない。地図の端を、指で押さえているだけだ。

南雲は、普通の長剣を見る。刃こぼれ。僅か。布で拭う。血でも、泥でもない。黒い汚れ。

ヴァルグが、隣に立つ。

「その剣で、よく持ったな」

南雲「手入れはしてるからな」

ヴァルグ「黒鋼剣を使えばいい」

南雲「いらん」

ヴァルグを見る。

「使える」

一拍。

「それで十分だ」

ヴァルグ「……そうか」

少し離れた場所で、五島が顔を上げる。

「似てきたな」

南雲「何がだ」

五島「知らん」

南雲「余計なことを言うな」

飛鳥「いつもの会話に戻ってる……」

神宮寺「生きてる証拠だ」

◇

夕陽。廃都カルディア。黒い城壁が、赤く染まる。誰も、街から出てこない。

それでも。

ゴォォォン――。

地面の奥。鐘。

飛鳥の指先で、《灯火》が小さく震える。

神宮寺「今日は帰るぞ」

飛鳥「絶対です」

五島が、口を開きかける。飛鳥が、先に見る。

飛鳥「言わなくていいです」

五島は、明日、とは言わなかった。

ブラニが、街を見る。

「父さんと来た時、地下なんて知りませんでした」

南雲「普通は知らん」

ブラニ「ですよね」

五島が、カルディアを見る。

「だから残る」

飛鳥「何がです？」

「知らないものが」

一拍。

「地下にな」

風が吹く。黒い塔。その頂に、一羽の鴉。誰にも見えないほど、小さな影。

五島だけが、一瞬、目を上げる。鴉は、そこにいる。羽は、まだ畳まれたまま。飛ばない。

◇

その夜。黒鉄王国。王城。地下書庫。

石の階段。さらに、下。湿った空気。古い紙。革。埃。百年以上、誰も開いていない記録。古い地図。

五島が、一冊ずつ開く。

飛鳥「まだ読むんですか？」

五島「調べに来たんだろ」

飛鳥「そうですけど」

神宮寺が、燭台を持つ。南雲は壁際。ヴァルグだけが、奥の書架を見ている。

「カルディア」

古い地図が、机へ広げられる。街路。城壁。教会。市場。酒場。井戸。そして、地下。

飛鳥「……ありますね」

黒く、塗り潰されている。巨大な区画。

南雲「意図的だな」

神宮寺「ああ」

五島が、指でなぞる。

「ここだけ消されてる」

ヴァルグ「読めるものを探せ」

数冊。さらに、十数冊。時間だけが過ぎる。

やがて、五島の手が止まる。

「これ」

古びた羊皮紙。カルディア。地下。黒く塗り潰された区画。だが、端に、僅かに文字が残っている。

飛鳥「ヘブライ語ですか？」

五島「違う」

目を細める。

「少しだけ、形が近い」

神宮寺「読めるのか」

五島「単語だけだ」

南雲「何と書いてある」

五島が、埃を払う。一文字。また、一文字。長い沈黙。

「祭壇」

飛鳥「……地下祭壇？」

五島「ああ」

その下に、もう一つ。文字。不自然なほど、そこだけが鮮明に残っている。

五島の指が、止まる。

「……ヴァルガド」

静寂。ヴァルグが、動かない。

飛鳥「ヴァルグ？」

ヴァルグ「違う」

低い声。

五島「ヴァルガドだ」

完全な沈黙。

神宮寺「知ってるのか」

ヴァルグは、答えない。黒く塗り潰された地下区画を見る。長い、長い沈黙。

やがて。

「……その名を、どこで見つけた」

五島「ここだ」

ヴァルグ「他には」

「ない」

ヴァルグの表情が、僅かに変わる。

飛鳥「誰なんです？」

返事はない。飛鳥の灯火が、文字の上で短く揺れる。

南雲「ヴァルグ。知っているなら言え」

ヴァルグが、目を閉じる。一瞬、だけではなかった。幼い頃の書庫と、今の書庫が、重なるように。

そして。

「父から、一度だけ聞いた」

飛鳥「お父さんから？」

「ああ」

ヴァルグは、古い文字を見る。燭台の火が、羊皮紙の端だけを照らしている。

「幼い頃だ。夜だった。父は、記録にも残らぬ話を、一度だけ口にした」

神宮寺「口伝、か」

「ああ。王家には、口伝がある。記録へ残すことすら、許されなかったものだ」

五島「この名前か」

ヴァルグ「ああ」

一拍。

「ヴァルガド」

その名を、今度はヴァルグ自身が口にする。地下書庫の空気が、僅かに冷えた。飛鳥が、無意識に灯火を両手で覆う。

「遥か昔。まだ、この国が今の形になる前。一人の王がいた」

飛鳥「王……」

ヴァルグ「ああ。ヴァルガド」

長い沈黙。

「記録では、死んでいる」

南雲「記録では？」

ヴァルグの目が、南雲へ向く。

「初代が討った」

飛鳥「初代って……」

神宮寺「黒鉄王国の？」

「ああ」

静寂。

「初代ヴァルハイト王が」

一拍。

「最後に、討った」

五島「最後に？」

ヴァルグは答えない。古い地図を見る。そこにある、地下祭壇。そして、その名。

五島「なら、何故消した」

ヴァルグ「消したのではない。消さなければならなかった」

飛鳥「どういうことです？」

ヴァルグが、ゆっくり顔を上げる。

「その名を」

一拍。

「口にすることすら、禁じられてきた」

飛鳥「……名前を？」

「ああ。父も、一度しか口にしなかった」

遠い記憶を見るように、ヴァルグが続ける。声は、低いままだった。

「二度と、その名を呼ぶな。探すな。調べるな。死者の名として、忘れろ」

それだけ言って、父は窓を閉めた。それ以上は、聞かなかった。

神宮寺「そこまでして？」

ヴァルグ「ああ」

五島「理由は」

ヴァルグが黙る。蝋燭の火が、一度、短く沈む。そして、低く、一言。

「《終末四柱》」

飛鳥「……何ですか、それ」

神宮寺の表情が変わる。南雲も、黙る。書庫の奥で、誰も触れていない紙が、乾いた音を立てた。

ヴァルグ「遥かな昔。世界が、一度」

一拍。

「終わりかけた時代がある」

飛鳥「……世界が？」

「その時、虚無王オブリヴィオンに仕えた者たちがいた」

五島「何人」

ヴァルグ「四人」

静寂。

「《終末四柱》。ヴァルガドは、その一人だ」

誰も、すぐには言葉を返さない。名前が落ちたあと、空気の温度が一段、下がる。

飛鳥「……オブリヴィオン」

その名を繰り返した瞬間、灯火が指先で跳ねる。飛鳥は、握り直す。

五島の目が、僅かに細くなる。

南雲「虚無王」

ヴァルグ「ああ」

神宮寺「神話か」

ヴァルグが、神宮寺を見る。長い沈黙。蝋燭の火が、揺れる。芯の先だけが、不自然に長い。

「違う」

一拍。

「神話ではない。歴史だ」

完全な沈黙。飛鳥の指先で、小さな《灯火》が揺れる。消えない。だが、昨日までの安定はない。

五島「初代王は、その一人を倒した」

ヴァルグ「ああ。だから」

黒く塗り潰された地下区画に、指を置く。

「ヴァルガドは死んでいる」

南雲「なら」

視線は、地下祭壇。

「何故、その名前がここにある」

誰も、答えない。飛鳥が、地図の黒い区画から目を逸らす。逸らせない。灯火が、そこだけを照らしている。

その時。

ゴォォォン――。

全員が止まる。

飛鳥「……」

神宮寺「今の」

ここは王城。カルディアから、遥か離れている。

ゴォォォン――。

低く、深い。誰もいないはずの、王城の床下。さらに、その下。

飛鳥「……鐘」

ヴァルグが、初めて、明確に顔を曇らせる。

五島は、地図を見る。《地下祭壇》。《ヴァルガド》。そして、黒く塗り潰された場所。

ゴォォォン――。

三度目。

飛鳥の《灯火》が、ふっと消えた。完全な暗闇。誰も、動かない。

その暗闇の中、ヴァルグの声だけが響く。

「……死んでいるはずだ」

――【JACK】─外典　途中の世界／第十七夜　廃都を駆ける黒騎士　完

次回

【JACK】─外典　途中の世界／第十八夜　地下祭壇

廃都カルディア。地下深く。王国軍ですら踏み込まなかった場所。

忘れ去られた祭壇。死者を繋ぐ、黒い脈。歴史から消された王の名。――《ヴァルガド》。

死んだはずの名が、なぜ地下に残っているのか。

地下で鳴る鐘は、誰のために鳴っているのか。

《Rissuk HaNeshama ― 魂砕》
死者を斬るための曲ではない。その奥に残された“核”だけを、砕くための曲。低く響く男声と重い鼓動のようなリズムが、死都カルディアの戦場を覆っていく。祈りなのか、呪いなのか。ヴァルグの魔術《魂砕》をイメージして制作しました。

《Melekh HaBarzel ― 黒鉄王》
こちらは、黒鉄王ヴァルグそのものをイメージした戦歌。
軍勢の足音。古い言葉の咆哮。王の到来を告げるような低い男声コーラス。
英雄を讃える歌にも、これから死地へ向かう者たちの歌にも聞こえる。
――王が戦場に立った瞬間、流れてほしい一曲です。