【動画付短編小説】【JACK】─外典　途中の世界／第二十三夜　観測者

静寂。

地下祭壇を、黒い羽がゆっくり落ちている。一枚。また、一枚。石床へ触れる前に消え、影だけを残す。だが、その影の向きが、《護生灯》の光と合っていない。

ドクン……。ドクン……。

老人が、闇を見る。

「……来たか」

南雲は黒鋼剣を構えたまま、目を細めた。

「どこだ」

返事はない。

神宮寺が、《護生灯》を掲げる。淡い金色の光が伸びていく。途中で、途切れた。その先に闇があるのではない。そこだけ、光そのものが届いていない。

神宮寺「……いる」

空間が揺れた。水面へ落ちた一滴。波紋。その中心から、男の姿が浮かび上がる。

黒い外套。白い仮面。長い銀髪。漆黒の羽。観測者。クロウ。

現れたというより、像だけが遅れてこちらへ追いついてきた。足が石床へ着くより前に気配がある。口が動くより先に声が聞こえ、次の瞬間には、その順序が逆になる。

飛鳥「……クロウ」

ブラニが短槍を構える。

「あなたは……」

クロウは答えない。黒い穴だけを見ている。

ブラニ「何なんですか」

返事はない。一歩。ブラニが踏み込む。

南雲「待て」

遅い。ヒュッ――。短槍が、クロウの胸を貫いた。抵抗がない。そのまま背後の石壁へ。ガンッ。

ブラニ「……え。当たってない？」

老人「無駄だ。今の奴には触れられぬ」

南雲が一歩前へ出る。黒鋼剣。一閃。刃がクロウの首を通り抜ける。何も起きない。南雲は、ゆっくり剣を下げた。

「……手応えのない敵か。一番、面倒だ」

クロウ「違う」

声だけが、一拍遅れる。

「私は、ここにはいない」

飛鳥「どういう意味ですか」

老人「本体は別にある」

ヴァルグ「幻か」

クロウ「違う。観測だ」

五島がクロウを見る。

「お前が、こちらを見ている」

「ああ」

「こちらからは、お前に触れられない」

「そうだ」

五島は黒い穴へ目を移した。

「ヴァルガドと、似ているな」

老人の蒼い瞳が僅かに動く。

クロウ「似ていない。奴は、ここにいる」

地下祭壇が、一度だけ震えた。

◇

ズズ……。

黒い穴の縁から、黒い霧が這い上がる。粘つくように集まり、形を取っていく。人とも獣ともつかない異形だった。四本の腕。長すぎる指。捻れた関節。黒曜石のような外殻。その亀裂の奥では、赤黒い肉が脈打っている。二本の角。裂けた口。赤い眼。

ブラニ「また……」

老人「違う。ヴァルガドの眷属ではない」

守鬼がクロウを見る。四本の腕を石床へつく。ギギギ……。爪が石を削る。ドン――！！　一直線。四本の腕が、クロウを裂く――はずだった。

通過。黒い外套だけが揺れる。守鬼は、そのまま背後へ着地した。

南雲「やっぱり、当たらない」

老人「クロウが、こちらへ来なければな」

ヴァルグ「来られるのか」

老人は答えなかった。

守鬼が身を沈める。赤い眼が、今度は飛鳥を見る。

飛鳥「……え」

老人「まずい！」

ドン――！！　飛鳥の正面。黒い爪。

神宮寺「飛鳥！」

《護生灯》。金の壁。ガァン――！！　爪が《灯壁》へ叩きつけられる。パキ。亀裂。

神宮寺「……っ」

南雲が横から斬る。黒鋼剣。ギィン――！！　弾かれた。続いて、ヴァルグ。《デーモンスレイヤー》。上段。ガン――！！　外殻に、細い亀裂が一本走る。

守鬼が咆哮した。ギャアアアア――！！　
四本の腕が再び上がる。

その時。クロウが初めて動いた。一歩。飛鳥と守鬼の間へ。足音が、少し遅れて石床へ落ちる。

クロウ「そこまでだ」

黒い爪。クロウへ。今度は、通り抜けなかった。右手。掌。接触。ドン――！！　祭壇が揺れる。

飛鳥「……当たった」

南雲の目が細くなる。

「今は、触れるのか」

クロウ「ああ」

南雲「なら、こっちからも届くな」

クロウは答えない。守鬼が、残る三本の腕を振り上げた。クロウは避けない。低く、一言。

「עצור」

アツォール。止まれ。

三本の腕が、止まった。指先から灰色に変わる。手。腕。肩。胸。首。角。牙。急速に石へ変わり、咆哮しようと開いた口まで、そのまま固まった。巨大な石像。

飛鳥「……魔法？」

クロウ「違う」

飛鳥「じゃあ、何なんですか」

短い間。

「異界からの贈り物だ」

南雲「……趣味が悪いな」

クロウ「知っている」

クロウの指が、僅かに下がる。パキ――。守鬼の額に亀裂。胸。腕。全身へ走る。ドン――！！　崩壊。石。砂。黒い風。あとには、何も残らなかった。

ブラニ「……一瞬」

南雲「戦いにも、ならんな」

クロウ「戦っていない」

ヴァルグが《デーモンスレイヤー》を下げる。

「それだけの力があるなら、最初から片付ければいい」

クロウは答えない。黒い穴を見る。片付ける力を、今、使った。次に動くのは、穴の方だ。南雲が、その横顔を見る。返事はなかった。

◇

クロウの輪郭が再び薄くなる。触れられない側へ戻っていく。《護生灯》の金色の光が、その身体を通り抜けた。

老人「余計なことをしたな」

クロウ「あれは、本来、彼女を襲わない」

飛鳥「え」

神宮寺「じゃあ、俺たちまで……」

クロウ「敵と見始めた」

五島「封印が、狂ってる」

「ああ」

それだけだった。

◇

クロウが老人へ歩く。足音はない。

老人「止まれ。近付くな」

クロウは止まらない。数歩。白い仮面が、老人の正面へ来る。

クロウ「まだ、その心臓を返してもらっていないのか」

神宮寺が老人を見る。飛鳥も。老人の胸。心臓のない場所。ドクン……。鼓動は、黒い穴の底から響いている。

老人「黙れ」

鋭い声だった。千年以上、ほとんど感情を失っていた老人が、初めて露わにする怒気。

クロウ「変わらないな」

老人「何を知っている。やめろ」

五島「……だから、死ねないのか」

クロウは老人を見る。

「千年前。この男が、第一の楔になった神官だ」

飛鳥の顔が変わる。

「……あの時の」

老人「言うな」

クロウ「心臓を差し出し、封印に残った。だから、この男はまだ終われない」

老人「十分だ」

錆びた杖が石を叩く。カン――。

「言うな」

クロウ「もう遅い」

黒い穴の鼓動が、強くなる。ドクン――。クロウが、そちらを見る。

「聞いている」

老人「だから、言うなと言っている！」

◇

パキ……。石柱に、新しい亀裂が走る。

ヴァルグ「何をする」

クロウ「在るべき形に戻す」

老人「やめろ。お前の『戻す』は信用できん」

クロウは老人を見ない。掌を開く。黒い羽。一枚。ゆっくり落ちる。途中で、一度だけ止まった。全部は落とさない。そう言っているような落ち方だった。それから、石床へ。

老人「クロウ！」

接触。ドォン――！！　地下全体が跳ねる。石柱。鎖。古代文字。一斉に青白く光った。ドクン――！！　ドクン――！！

老人「何をした！」

クロウ「境界を戻した」

南雲が黒い穴を見る。

「向こうからだけじゃない」

一拍。

「こっちからも、攻撃が届くのか」

クロウ「ああ。ヴァルガドに通用する攻撃なら」

飛鳥が自分の手を見る。神宮寺も、黒い穴を見る。誰も、すぐには言葉を出さない。老人が膝をつく。錆びた杖。カン……。

「奴が勝つかもしれない。世界が滅ぶかもしれない。それでもか」

クロウは答えない。黒い穴を見る。五島も、同じ場所を見る。それだけだった。

◇

ドォン――！！　祭壇が大きく揺れた。一本の鎖が、青白く光る。ギギギギ……。

老人「まさか……」

パキ。パキ……。

ヴァルグ「全員、下がれ！」

パキン――！！　鎖。一本。砕けた。鼓動が止まる。一秒。二秒。三秒。

飛鳥「……止まった？」

神宮寺「違う」

黒い穴を見る。

「聞いてる」

闇。遥か下。低い声。乾いた男の声。

「……長かった」

飛鳥の肩が僅かに震える。

ブラニ「今の……」

老人は目を閉じた。

「ヴァルガド」

ドクン――！！　鼓動が再開する。もう、眠っている者の音ではなかった。

黒い穴。遥か下。二つの光が、ゆっくり灯る。青白い。眼だった。だが、その間隔がおかしい。人間の顔ではない。暗闇そのものが、形を持ち始める。

最初に現れたのは、角だった。太い。巨大な二本の角が、何重にも捻れながら、左右へ大きな輪を描いている。

飛鳥「……何、あれ」

その下から、顔が現れる。いや。顔と呼んでいいものなのか、誰にも分からなかった。肉の削げ落ちた獣の頭蓋。山羊にも似ている。人にも似ている。だが、どちらでもない。縦に裂けた鼻腔。剥き出しの牙。そして、その奥。青白い二つの眼だけが、生きている。

青い。それなのに、この世界のどの青とも違う。こちらを見る。初めて見るはずなのに。すでに、こちらを知っている眼だった。

ブラニが一歩下がる。

「……大きい」

その言葉では足りなかった。

闇が、さらに持ち上がる。肩。胸。腕。姿を現すほど、地下祭壇そのものが狭くなっていく。黒く焼けた外殻が、巨体を覆っている。鎧ではない。皮膚でもない。骨と肉と、何か別のものが、千年かけて一つに癒着したような表面。肩からは無数の棘が伸びている。外殻の裂け目では、青黒い肉がゆっくりと脈打つ。胸には、いくつもの窪み。眼にも見える。傷にも見える。見続けていると、そのどちらでもなくなっていく。

老人「見るな」

飛鳥「え」

「長く見るな」

五島だけが、目を逸らさない。

「……これが、ヴァルガド」

老人の顔から、色が消えていた。

「そうだ」

闇の中から、一本の腕が持ち上がる。長い。異様に長い。五本の指。一本一本が、人の腕ほどある。その先の爪が、見えない境界へ触れた。ジュッ――。空間そのものが腐った。《護生灯》が一気に縮む。飛鳥の《灯火》が、風もないのに消えかける。

南雲が黒鋼剣を上げる。ヴァルグも、《デーモンスレイヤー》を抜いた。二人が同時に一歩出る。クロウが、その前へ立つ。災禍へは進まない。ただ、二人の道を塞ぐ。

クロウ「来るな。今は、まだ早い」

南雲「命令するな」

クロウは振り返らない。白い仮面だけが、ヴァルガドを見上げている。右手を上げた。

老人「クロウ……」

クロウが低く告げる。

「עצור」

アツォール。止まれ。

何も、起こらない。

飛鳥「……え」

ブラニ「止まらない……」

南雲の目が細くなる。クロウも動かない。初めて。間が空いた。巨大な頭部が、僅かに傾く。青白い眼が、クロウを捉えた。

ヴァルガド「誰に、命じている」

声は穴の底から聞こえたのではなかった。石。鎖。壁。地下祭壇そのものが、喋ったように響いた。

クロウの右手が僅かに下がる。答えはない。ヴァルガドの指が、境界を押す。ギギギギ……。空間が軋む。

老人「クロウ！」

クロウが、もう一歩前へ出る。黒い外套。輪郭が濃くなる。足が石床へ触れた。コツ。今度は、音が遅れない。

南雲「……来たな」

クロウの掌。境界。その向こう。ヴァルガドの巨大な掌が重なる。人と人が手を合わせたようには見えない。一人の男が、災禍そのものを押し返そうとしていた。

ドォォォォン――！！

爆発。地下祭壇全体が揺れる。飛鳥が息を呑む。神宮寺が、その肩を掴む。ブラニは片膝をつき、ヴァルグは踏み止まる。クロウの外套が激しく後ろへ靡いた。足元。バキバキバキ――。石床が割れる。クロウが押される。一歩。

南雲「……クロウが」

ヴァルグ「押された」

クロウの腕が震えている。黒い羽が三枚、同時に落ちる。途中で止まり、消えた。南雲が黒鋼剣を上げる。ヴァルグも前へ出る。クロウは、穴へは進まない。二人の前に残る。

闇の底。ヴァルガドがクロウを見る。

「……誰だ」

クロウ「観測者」

ヴァルガド「知らぬ」

「ああ。お前が眠ったあと、私は来た」

ヴァルガドの巨大な指が、ゆっくり曲がる。圧。クロウが半歩下がる。

老人「離れろ！」

クロウ「まだ」

ヴァルガド「退け」
クロウ「断る」

短い沈黙。

ヴァルガド「くだらぬ」

ドン――！！　　
圧。クロウの腕が弾かれる。
二歩。後退。

南雲が踏み出す。その瞬間。
左腕。傷の奥が、脈打った。
ズキン――。南雲の指が、一瞬だけ痺れる。黒鋼剣が、僅かに下がった。

五島「南雲？」

南雲「何でもない」

袖の下。昨日、死者の爪に裂かれた跡から、黒く細い筋が一本、肘へ向かって伸びている。南雲は、それを見ない。

五島だけが、その袖口を見ていた。

ヴァルグも一歩、間合いを詰めた。クロウは穴へ進まない。二人の前へ、もう一度出る。止めはしない。ただ、自分が前に残る。

その時。残る鎖。八本。一斉に青白く光った。ギギギギギ――！！　ヴァルガドの腕が、少しずつ境界の向こうへ戻されていく。クロウは追わない。押せたのか。押せなかったのか。どちらでも、先へは出ない。

ヴァルガド「……なるほど」

腕が闇へ消える。だが、眼だけは残った。こちらを見ている。クロウの身体が揺らぐ。再び、影へ。石床に触れていた足が先に消え、身体があとから薄れていく。

南雲「お前、勝てないのか」

クロウは、すぐには答えない。白い仮面。闇。長い沈黙。

「分からぬ」

南雲「……そうか」

クロウ「だから、まだ、戦わない」

それ以上は言わなかった。ヴァルグも聞かなかった。

闇から、声。

ヴァルガド「黒鉄」

ヴァルグが止まる。青白い眼が、今度はヴァルグを見た。

「その目を、知っている」

ヴァルグ「俺は、奴ではない」

ヴァルガド「知っている」

一拍。

「だが、同じ目だ」

ドクン――！！

闇の底。ヴァルガドが、ゆっくり身を起こした。ギギギギギ――！！　八本の鎖が一斉に張る。巨大な角が持ち上がり、石壁すれすれまで迫る。肩から垂れる黒い肉片が、地面へ届く前に灰になって消える。立ち上がる。ただ、それだけ。それだけで、地下祭壇の半分が影に沈んだ。

まだ、封印の内側。まだ、境界を越えてはいない。それでも誰も、前へ出なかった。

千年前。世界が封じたもの。それは王ではなかった。王と呼ぶしかなかった、災厄だった。眠りは、終わった。

老人「クロウ。これが、お前の均衡か」

クロウは闇を見る。

「違う」

短い沈黙。

「ここからだ」

ドクン――。

――【JACK】─外典　途中の世界／第二十三夜　観測者　完

次回予告

【JACK】─外典　途中の世界／第二十四夜　災禍王

鎖が、一本、欠けた。
眼が、開いている。
千年前、世界が「王」としか呼べなかった災厄。
災禍王。
観測者は、まだ、次の手を打たない。
打たないのか。打てないのか。
それとも――
「飼い主」の許しを、待っているだけなのか。

闇の中で、観測者と災禍王が向き合う。
張りつめた緊張と、世界が動き始める予兆を重く壮大な音で描いた一曲。

JACK外伝『五島／美の終点』テーマ曲。