【動画付短編小説】【JACK】─外典　途中の世界／第十九夜　災禍の鼓動

※死脈症による余命を30日から7日に変更しています。

夜を越えた。

丘の上。軍は、なお残っている。死者は、境界から動いていない。だが、地面の奥の鼓動だけが、昨夜より近い。

ドクン……。

飛鳥の《灯火》が、草の上で小さく跳ねる。

幕の下。ユダは起きている。脇腹の傷は閉じたまま。黒い線だけが、昨夜より胸に近い。

飛鳥が、ハンナの手首を見る。昨夜はなかった。細い黒が、脈の上を一筋、這っている。

飛鳥の手が、止まる。

飛鳥「……あと、何日？」

ヴァルグが、ユダを見る。

「もって、六日だ」

ユダは、笑わない。六日、と繰り返しもしない。

飛鳥が、ハンナの手首から顔を上げる。

「何が原因なのか、思い当たることはありますか？」

ハンナが、自分の脈を見る。目の焦点は、昨夜より戻っている。

「私達は死者に噛まれて出血しました。それが原因なのかも知れません」

誰も、すぐには否定しない。
地下を走る黒い脈。死者の黒い骨。噛み跡に残る黒。
どこまでが同じものなのか、まだ分からない。

神宮寺「蓋が、持たん」

ヴァルグ「ああ」

南雲が、丘を下りる。いつもの長剣。境界。一歩。街へ入る。

死者が動いた。一体。二体。三体。南雲は、止まらない。核に剣を突き立てる。三体、倒れる。

その時。

チッ……。

小さな音。南雲が、刃を見る。刃こぼれ。昨日より深い。黒い汚れも、刃の奥へ食い込んでいる。

五島「限界か」

南雲「まだ使える」

四体目。半身だけが、瓦礫の陰から起き上がる。

南雲は気づいていた。振り向く。一閃。

ガキン――。

刃が、黒い骨に噛んだ。抜けない。半歩、遅れた。

グスッ――。

死者の爪が、左脇を貫く。深さがある。南雲は、声を出さない。刃を返す。核まで。

パキン。

四体目が、折れる。南雲の膝が、一度だけ沈む。長剣の柄が、血で滑る。

飛鳥「南雲さん！」

神宮寺が走る。《護生灯》。淡い金が、脇腹を包む。黒い布の下、裂けた肉が、ゆっくり閉じる。出血が止まる。南雲の呼吸が、一度、荒くなって、戻る。

飛鳥が、閉じた左脇を見る。黒い線は、ない。
まだ、ない。

飛鳥「……」

南雲「何だ」

飛鳥「いえ」

南雲「……まだ、使える」

神宮寺「お前の剣の話じゃない」

視界の端。見慣れた文字が、一度、光る。

神宮寺　Lv.20——Lv.22

二、上がった。昨日から積み重なっていた経験が、一度に形になる。灰色の《解毒》は、まだ灰色だ。【習得条件　Lv.30】。八、足りない。

神宮寺は、それを言わない。言う必要がない。飛鳥が、数字を読んでいる。

飛鳥「……まだ、届かない」

神宮寺「ああ」

ヴァルグ「使える、では足りん」

南雲が顔を上げる。ヴァルグの手。黒い剣。

「それを使え」

上質な黒鋼剣だった。

南雲は、黙って受け取る。柄の感触を、一度確かめる。傷は閉じた。感覚は、まだ薄い。

「気に入っていたが、やむを得まい」

ヴァルグは、それ以上言わない。自身の腰には、普段の剣ではない。黒く、古い刀身。《デーモンスレイヤー》。

五島が見る。

「昨日は持って来なかったな」

ヴァルグ「昨日は、蓋の上だ。今は、下から古代の魔族の気配がする。だから持ってきた」

南雲「本体か」

ヴァルグ「まだ分からん。普通の刃では、遅い」

神宮寺の金は、まだ消えない。南雲の脇に、薄い光が残っている。

昨日、地下へ入った護衛兵三名も、装備を整えていた。ユダとハンナを丘へ送り届けた二名も、すでに戻っている。

ヴァルグ「昨日と同じ三人だけ連れていく。残りは、街を包囲したまま待機せよ」

誰も、異論はなかった。

「行くぞ」

六日という期限を幕の下に置いたまま。九人は降りる。

◇

教会。崩れた祭壇。

昨夜、中途で止まっていた蓋は、完全に落ちていた。石碑のあった場所には、もう何もない。ただ、黒い穴。底は、まだ見えない。

その内側。岩肌が、螺旋に続いている。階段ではない。道ですらない。ただ、人が降りられる程度の傾斜が、闇の奥まで続いている。

南雲が、先頭へ出る。黒鋼剣。左脇に、薄い違和。閉じた傷の下。
神宮寺。《護生灯》。
五島。《菊の刃》は、まだ鞘の中。
飛鳥。小さな《灯火》。
ブラニ。短槍。
ヴァルグ。《デーモンスレイヤー》。
その後ろ。護衛兵、三名。

コツ……。コツ……。コツ……。

足音だけが、闇の底へ沈む。

飛鳥「まだ……続くんですか」

神宮寺「地下だけじゃない。ここは、別の場所だ」

飛鳥「別の……」

神宮寺は、続けない。

南雲は、黒鋼剣の柄を一度だけ握り直す。気に入った剣ではない。だが、抜けは早い。

ブラニ「南雲さんも、怖いんですか」

南雲「当たり前だ。怖くない奴は、長生きしない」

ブラニの肩から、僅かに力が抜けた。

その時、ブラニの手が壁へ触れる。冷たい。いや——

ドクン……。

壁そのものが、脈打った。

ブラニ「動いた！」

全員が、足を止める。

ヴァルグは、壁を見る。表面は、うっすら湿っている。微かに収縮。また、収縮。まるで、呼吸している。

「岩ではない。封印だ」

飛鳥「封印……？」

その瞬間、裂け目から黒い泥。一滴。また、一滴。床へ落ちる。

べちゃ。

黒い泥は、そのまま沈まない。這う。広がる。そして、人の形を模し始める。ねじれた腕。不自然に長い脚。背骨の浮いた胴。顔はない。だが、赤い濁った眼だけが、一つ、闇の中で開く。

ブラニ「魔物……！」

誰も、否定しない。名も付けない。

異形が、低く湿った唸りを上げる。喉の奥で、肉が腐るような音。先に届くのは一体。南雲の正面。

南雲「邪魔だ」

一閃。黒鋼剣が闇を裂く。首が落ちる。落ちる前に、腕が残る。一太刀では足りない。次の一閃で、それも泥になる。刃に、黒い汚れが付く。左脇が、一度、熱を思い出す。核を見ない刃では、遅い。

二体目が、飛鳥の足元まで来る。

飛鳥「——っ」

灯火が揺れる。届かない。

ジュッ……。

遅れた金が、その身体へ触れる。身をよじる。後退する。音もなく泥へ還る。神宮寺の顎に、一筋、汗。

三体目が、間を埋める。ヴァルグ。一歩。抜刀。《デーモンスレイヤー》が、闇を一度だけ横切る。剣筋は、誰にも見えなかった。泥が着地する前に、焼けるように消える。刃には、汚れすら付かない。

五島は、剣を抜かない。一体が横から来る。

ゴッ――。

《菊の刃》。鞘のまま。顎から叩き上げる。異形が壁へ沈む。五島は歩く。抜かないことが、ここでは速さだった。

静寂。誰も、勝った、とは言わない。下からの鼓動は、止まっていない。

ドクン……。ドクン……。

ヴァルグは、剣を納めない。南雲も、下ろさない。

◇

さらに奥。巨大な空洞。

九人が、足を止める。誰も、すぐには言葉が出ない。

護衛兵の一人が、槍を握り直す。もう一人は、無意識に半歩だけヴァルグへ寄った。

天井は、見えない。底も、見えない。巨大な柱だけが、無数に立っている。一本。また一本。そのすべてに、太い鎖。何重にも巻かれている。鎖の表面。古代文字。淡く、赤黒く、脈打っている。

飛鳥「全部……封印？」

ヴァルグ「ああ」

神宮寺が、柱へ近づく。《護生灯》。淡い金。古代文字が、一瞬だけ浮かび上がる。

神宮寺「……文字じゃない」

飛鳥「え？」

「意味が、入ってくる。…………眠れ」

その瞬間。

ドクン――。

空洞全体が、鼓動した。

飛鳥「今の！」

ブラニ「地震！？」

ヴァルグ「違う。心臓だ」

完全な沈黙。誰も、すぐには動けない。

ゴォォォ……。

風が吹く。髪が揺れる。外套が揺れる。だが、風ではない。吸う。そして、吐く。息だった。巨大な何かが、深く眠っている。その眠りの中で、呼吸している。

南雲「嫌な感じだ」

五島は、目を閉じたまま、何も言わない。

その時。柱の一本。

パキ……。パキ……。パキ……。

飛鳥「壊れてる！」

ヴァルグ「下がれ！」

全員が飛び退く。

ズズズ……。

鎖。一本。ゆっくり、落ちる。

ズン……。

床へ。静寂。何も、起きない。

ブラニが、槍を構えたまま動かない。飛鳥の《灯火》も、動かない。

五島は、闇を見る。遠い。遠い奥。赤い光。一つ。もう一つ。ゆっくりと、開く。

目だった。

飛鳥「……」

声が出ない。《灯火》が、闇の奥を向かない。炎そのものが、拒んでいる。

南雲が、黒鋼剣を上げる。閉じた傷の下で、筋肉が一度、遅れる。神宮寺。《護生灯》。ブラニ。槍。五島は、まだ《菊の刃》を抜かない。ヴァルグが、一歩前へ。《デーモンスレイヤー》。構える。

古代の気配に合わせた刃が、初めて、低く、重く鳴る。

ヴゥン……。

届かない。目までは、届かない。

赤い光。二つ。ゆっくり、閉じる。再び、闇。声はない。笑いもない。鼓動だけが残る。

ドクン……。ドクン……。

落ちた鎖は、戻らない。

神宮寺が、《護生灯》を、欠けた文字へ近づける。さっき読めた場所。

「……消えた。『眠れ』の一字が、ない」

神宮寺「封印が壊れたのか」

ヴァルグ「違う。中身が、消した」

完全な沈黙。

南雲は、黒鋼剣を下ろさない。

「ここから先は」

ヴァルグ「退く」

飛鳥「でも、まだ何も——」

「十分見た」

ヴァルグは、落ちた鎖を見る。

「封印は壊れ始めている。中身には意思がある」

一拍。

「そして地上には、六日しかない」

南雲「ああ」

「ここで時間を使う方が無駄だ」

ヴァルグ「戻る。解毒と封印。両方、次の手を探す」

五島「起こす前にな」

ヴァルグ「ああ。起きれば、六日すら残らん」

完全な沈黙。

丘の上で軍を止めた時より、圧は強い。それでも、納めない。納めれば、次の鎖が落ちる気がする。誰も、それを言わない。

五島だけが、床へ落ちた鎖を見ている。長い沈黙。

「……浅いな」

誰も、意味を聞かなかった。

黒い風が、地下深くを吹き抜ける。腐った血。千年分の眠り。澱んだ時間。それらすべてを、風が運んでいく。

ドクン……。

蓋の上ではない。祭壇でもない。今、彼らは、心臓の前に立っている。

ドクン……。

もう、鼓動は隠れない。

傷は治る。線は、治らない。

――【JACK】─外典　途中の世界／第十九夜　災禍の鼓動　完

次回
【JACK】─外典　途中の世界／第二十夜　封印の番人

封印を守る者は、人でも、魔物でもなかった。千年のあいだ、祭壇の奥で、ただ一つの使命を果たし続けていた。

落ちた鎖。消えた文字。目を覚まし始めた、災禍王。鼓動は、もう隠れない。

番人は、それを止めるためにいるのか。それとも、目覚めさせるために、いるのか。