【動画付短編小説】【JACK】─外典　途中の世界／第十一夜　五つ国の旅人

闘技場の死闘をくぐり抜けた夜。

黒鉄城。

巨大な晩餐の間。

高い天井。巨大な鉄柱。壁には黒鉄王国の旗。無数の燭台。黒鉄と金。

長い卓には、王侯貴族たちが並んでいた。地方領主。高位官僚。騎士団の重鎮。古い家柄の者たち。銀糸の礼装。宝石。黒鉄の勲章。仮面を手にした貴婦人。黒い外套を纏った騎士。まるで、中世ヨーロッパの舞踏会の晩餐だった。

一行は、その客人として宴へ招かれていた。

昼間、黒鉄のコロッセオを揺らした歓声は、もう遠い。

だが、視線だけは、まだ一人の男へ集まっていた。

南雲。王国最強と呼ばれた双刃の魔剣士、レイヴン。その剣を退けた、異界の男。そして、その隣に座る奇妙な三人と、一人の少年。

肉料理。果実。焼きたてのパン。銀の杯。見たことのない酒。

飛鳥が、銀の杯を覗き込む。
「……これ、お酒ですよね？」

ブラニ「はい。黒葡萄酒です」

飛鳥「黒い……」

神宮寺が、一口。
「……強いな」

南雲も僅かに口をつける。
「葡萄酒に近い。だが、香草が入ってる」

「分かるんですか？」

「勘だ」

「勘！？」

ブラニが笑う。

五島は、杯を見た。
一口。
沈黙。

飛鳥「どうです？」

五島「悪くない」
そう言って、紙コップのブラックへ戻る。

飛鳥「結局そっちなんですね」

そして、一つだけ、明らかに場違いなもの。

紙コップ。

五島。ブラック。

近くに座っていた老貴族が、紙コップを二度見した。

飛鳥「ほら。見られてますよ」

五島「そうか」

「少しは気にしてください」

神宮寺「何であるんだ、それ」

五島「頼んだ」

飛鳥「城で？」

五島「ああ。出てきた」

飛鳥「……対応力、高すぎますね。この国」

何人かの貴族が、今度は飛鳥を見る。飛鳥は少しだけ肩をすくめた。

神宮寺が、小さく笑う。

その腰には、《安息灯》。古い名では、《護生灯》。淡い金色は、もう消えている。だが、神宮寺は時折、そこを見る。今日、初めて、自分の手から光が生まれた。《灯守》。《治癒》。まだ、実感はない。

向かい。南雲。

肩に包帯。頬に傷。左腕にも布が巻かれている。椅子の横には、一本の長剣。何の装飾もない、普通の剣。その後ろ、簡素なプレートアーマー。何の魔力も宿していない。昼間、レイヴンと戦ったままの装備だった。

飛鳥がそれを見る。

「本当に貰ったんですね」

南雲「ああ」

五島「気に入ってたからな」

南雲「違う」

神宮寺「使いやすかったんだろ」

南雲「それだけだ」

飛鳥は、南雲の横顔を一度見る。何か言おうとして、やめた。杯へ口をつける。

ブラニが鎧をじっと見る。

「でも、すごい鎧じゃないんですよね？」

南雲「ああ」

「剣も？」

「普通だ」

ブラニは少し考えた。

「南雲さんが使うと、すごそうに見えます」

南雲「そうか」

ブラニが少し嬉しそうに笑う。

近くの貴族が、また二度見した。王の晩餐で、これほど遠慮なく喋る客は、珍しいらしい。

その時。

大扉が、重い音を立てて開く。

ゴォン――。

空気が変わった。

漆黒の甲冑。黒い外套。

ヴァルグ。

護衛はいない。必要もなかった。

卓に座る貴族たちが、一斉に立ち上がる。椅子の脚が、ほぼ同時に床を擦った。

ブラニも慌てて姿勢を正す。

「陛下。このたびは、お招きにあずかり光栄です」

ヴァルグ「構わん。楽にしろ」

飛鳥も立とうとして、少し迷う。

「……立った方がいいですか？」

ヴァルグ「構わん」

飛鳥「……急に自由になりましたね」

周囲の貴族たちが、僅かに固まる。

五島「進歩だな」

ヴァルグ「聞こえているぞ」

五島「そうか」

何人かの貴族が、完全に五島を見る。

神宮寺「座ればどうだ」

完全な沈黙。

王に「座ればどうだ」。飛鳥が、ゆっくり神宮寺を見る。だが、ヴァルグは何も言わなかった。

卓の最奥、巨大な椅子へ腰を下ろす。それを見て、貴族たちも順に座った。

長い沈黙。

ヴァルグの目が、南雲を見る。傷。剣。次に、神宮寺の腰の灯。そして、五島。飛鳥。ブラニ。

ヴァルグ「今日、一つ分かった」

飛鳥が、何か言いかける。神宮寺を見る。口を閉じた。

ヴァルグ「完成したものにも、変わる余地は必要らしい」

ざわ――。

卓の各所で、僅かなざわめき。誰かが杯を止める。誰かが隣を見る。王が、自ら《完成》を疑った。それだけで、この国では十分に異例だった。

五島だけが、ブラックを飲む。

ヴァルグ「だが」

ざわめきが止まる。

「一度の戦いだけで、国の在り方を変えるつもりはない」

五島「当然だ」

また、何人かの貴族が五島を見る。

ヴァルグ「国家は、剣一本より重い」

神宮寺「ああ」

五島「それも当然だ」

飛鳥が小声で呟く。

「……五島さん、今日ずっと王様と対等に話してません？」

五島「話してるだけだ」

ヴァルグ「放っておけ」

飛鳥はそれ以上言わなかった。少しだけ、晩餐の空気が緩む。

ヴァルグ「だから」

卓上へ、巨大な地図を広げた。羊皮紙より遥かに薄い、見たことのない素材。

中央。北。西。東。南。

五つの大きな勢力圏。

さらに、その周辺。名前のある土地。名前すらない土地。国境線の描かれていない場所。そして、西南の遥か彼方。黒い領域。

飛鳥「……世界地図？」

ヴァルグ「この大陸と、その周辺だ」

南雲が身を乗り出す。五島も、僅かに目を細めた。

貴族たちの多くは、当然その地図を知っている。だが、その中央へ異界人たちが顔を寄せる様子を、静かに見ていた。

ヴァルグ「この世界では、古くから主要な五勢力をまとめて《五つ国》と呼ぶ」

飛鳥「五つ国」

ヴァルグ「ああ」

一拍。

「ただし、世界が五つ国だけで出来ているという意味ではない」

五島「当然だな」

ヴァルグ「都市国家。自治領。辺境。独立集落。誰の支配も受けぬ土地。地図に名すらない場所もある」

五島の目が、僅かに細くなる。

ヴァルグの指が中央を示す。黒。

「一つは、ここ。黒鉄王国ヴァルハイト」

静寂。

「完成を目指し、秩序を極めようとした国」

ヴァルグは、ほんの僅かに間を置く。

「……そして今、僅かに揺れている国だ」

周囲の貴族たちが、息を潜める。

飛鳥は、王を見る。自分で言うのか。そう思ったが、今度は、黙った。

ヴァルグ「事実だ」

五島「悪くない」

飛鳥「やっぱり評価する側なんですね」

五島「感想だ」

指が北へ。深い黒。

ヴァルグ「北方。冥界王朝ネクロポリス。冥王ファラオが統べる。死を、永遠に固定した国だ」

飛鳥の眉が、僅かに寄る。

ヴァルグ「死者は眠らず。王は老いず。夜は明けない」

五島「永遠か」

神宮寺「終わらないことを、完成としたわけか」

ヴァルグ「ああ。滅びを拒んだ結果、永遠そのものに囚われた国とも言える」

五島「クロウが好きそうな話だ」

飛鳥「それは絶対違うと思います」

一瞬、飛鳥自身が「あ」という顔をした。神宮寺が小さく笑う。少しずつ、いつもの調子が戻っている。

次に、西。紫と黒が混ざった地域。中央に、一本の塔。

ヴァルグ「西方。《黒き塔》」

神宮寺「国じゃないのか」

ヴァルグ「五つ国と呼ばれてはいるが、西方だけは特殊だ。黒の大魔導師ノクス。塔と、その周囲に集まった学究都市群。国境は曖昧だ」

飛鳥「国というより、研究都市……？」

ヴァルグ「近い」

五島「面白いな」

ヴァルグ「ノクスは、知識で世界を止めようとした」

五島「知り過ぎたか」

ヴァルグ「ああ」

神宮寺「知識そのものが悪いわけじゃない」

五島「止まったことが問題なんだろ」

ヴァルグ「そういうことだ」

飛鳥「また思想の話になってきた……」

言った瞬間、飛鳥が固まる。周囲を見る。何人かの貴族がこちらを見ている。

飛鳥「……すみません」

ヴァルグ「構わん」

五島「進歩だな」

ヴァルグ「二度言うな」

五島「そうか」

飛鳥が、口元を押さえた。笑いそうになったらしい。

指が東へ。深い緑。

ヴァルグ「東方。大樹王国エルフィリア」

飛鳥「あ」

ブラニ「いましたね」

神宮寺「ああ」

五島「面倒だったな」

飛鳥「言い方！」

今度は、普通に出た。

五島「事実だ」

飛鳥「何でも事実で済ませないでください」

ヴァルグ「千年の森。記憶。血統。古い盟約。変えないことを、守ると考える国だ」

南雲「変わらないことが、強さになる場合もある」

五島「腐る場合もある」

飛鳥「もう一回揉めそう……」

神宮寺「放っておけ」

飛鳥「今日それ便利ですね」

ヴァルグ「だが、そこは既に、貴様ら自身の目で見たはずだ」

神宮寺「ああ」

飛鳥「かなり、見ました」

五島「見せられた、に近い」

最後に、南。赤。

ヴァルグ「南方。オーク帝国グランガルド」

ブラニが、勢いよく立ち上がる。

「僕の故郷です！」

飛鳥「急に元気！」

貴族たちの視線が、一斉にブラニへ向く。

ブラニ「グランガルドはすごいんですよ！　戦士も！　鍛冶屋も！　料理も！　全部大きいです！」

五島「料理も？」

ブラニ「はい！」

両手を広げる。

「肉が、これくらい！」

五島「行くか」

飛鳥「決断が早い！」

神宮寺「飯だけで決めるな」

五島「重要だ」

南雲「否定はしない」

飛鳥「南雲さんまで！」

何人かの貴族が、今度は明らかに笑いを堪えていた。

ヴァルグ「力。誇り。闘争。そして、現在を生きる国だ。昨日の失敗を長く悔やまず。明日の不安も必要以上には考えない。今日を食い、戦い、笑い、眠る」

ブラニ「はい。最高です！」

飛鳥「単純！」

ブラニ「褒め言葉です！」

五島「五つか」

ヴァルグ「ああ」

五島が地図を見る。永遠。知識。完成。記憶。誇り。それぞれが、何かを極めている。

神宮寺「極端だな」

ヴァルグ「ああ。極端だからこそ、互いを完全には呑み込めない」

五島「危うい均衡だ」

ヴァルグ「そうだ」

飛鳥が地図を見る。そして、気づく。

「……でも」

指を差す。五つ国の外側。黒い領域。

「ここは？」

晩餐の間が、少しだけ静かになる。

ヴァルグ「魔王領アビスヘイム」

飛鳥「魔王……」

神宮寺「五つ国には入らないのか」

ヴァルグ「ああ。五つ国には数えられていない。魔王の支配領域だ」

黒。黒曜石の城。黒い海。黒い空。

ヴァルグ「混沌を受け入れ、異端を拒まぬ。五つ国という秩序の枠組みから、少し外れた領域だ」

五島「だから、何でも集まる」

ヴァルグ「ああ」

神宮寺「随分、物騒だな」

ヴァルグ「故に、最も不安定でもある」

五島「魔王自身が否定しそうにないな」

ヴァルグ「おそらくな」

飛鳥「知り合いなんですか？」

ヴァルグ「会ったことはある」

飛鳥「普通に交流あるんですか」

ヴァルグ「交流ではない」

一拍。

「戦場でな」

飛鳥「そっち！？」

五島「世界は狭いな」

南雲「地図を見る限り、十分広い」

飛鳥「そういう話じゃないです」

一拍。貴族の誰かが吹き出した。すぐに咳払いで誤魔化す。飛鳥がそちらを見る。相手も目を逸らした。

ヴァルグの指が、五つ国へ戻る。

「貴様らは、東・エルフィリア。次に中央・ヴァルハイト。既に二つを見た」

静寂。

「五つ国で、まだ見ていないのは三つ。北。西。南。歩いてこい」

神宮寺「三つ全部か」

ヴァルグ「ああ」

飛鳥「……何をしに？」

ヴァルグ「見るためだ」

飛鳥「見る？」

ヴァルグ「ああ。王に会う必要はない。国を救う必要もない。革命を起こす必要もない」

静寂。

「ただ、歩け」

ヴァルグの指が、ゆっくり地図を進む。

「市場を見ろ。貧民街を見ろ。城を見ろ。酒場を見ろ。墓地を見ろ。子供を見ろ。老人を見ろ。強者を見ろ。弱者を見ろ」

指が止まる。

「それぞれが、何を守り、何を捨てているのか。自分の目で見てこい」

誰も、すぐには答えなかった。王侯貴族たちも、今度は口を挟まない。

神宮寺「なぜ俺たちだ」

ヴァルグ「この世界の人間ではないからだ。我々には、前提がある。王国人には王国の。エルフにはエルフの。オークにはオークの、当たり前がある」

五島が、地図を見る。

ヴァルグ「貴様らには、それがない。完成を疑う目を、まだ持っている」

五島「余所者だから見えるものもある」

ヴァルグ「ああ」

五島「観光客に国家論を求めるな」

飛鳥「台無し！」

今度こそ、何人かの貴族が笑った。

ヴァルグ「観光客ではない」

五島「似たようなものだ」

ヴァルグ「違う」

五島「そうか」

ブラニが地図の南を見る。グランガルド。その表情が、少しだけ変わる。

神宮寺「帰りたいか」

ブラニは、小さく頷いた。

「……はい。でも、ここまで来たら、見てみたいです。故郷へ帰るのは、その途中でもできます」

飛鳥「全部？」

ブラニ「はい」

五島「悪くない」

ブラニ「でしょう？」

飛鳥「完全に影響されてる！」

五島「俺は何も言ってない」

飛鳥「存在がもう影響なんですよ」

今度は、ヴァルグの近くにいた若い騎士まで、小さく笑った。

神宮寺が地図を見て、ふと顔を上げる。

「一つ問題がある」

ヴァルグ「何だ」

神宮寺「時間だ。俺たちがここを一年、二年旅して、元の世界で同じだけ時間が経っていたら困る」

飛鳥「私も困ります」

五島「俺も多少は困る」

飛鳥「多少！？」

完全に、いつもの飛鳥だった。

五島「何だ」

飛鳥「いや、普通もっと困るでしょう」

神宮寺「店が潰れる」

飛鳥「そこですよね！」

ヴァルグ「心配には及ばん」

神宮寺「どういう意味だ」

ヴァルグは少し考え、杯を二つ卓上へ置いた。一つは手前。もう一つは遠く。

ヴァルグ「お前たちの世界と、この世界では、時間の進み方が違う」

神宮寺「違う？」

ヴァルグ「ああ。西方の学究者たちは、その差を相対性理論になぞらえて説明している」

神宮寺「なぞらえて？」

ヴァルグ「ああ。光速の九十九・九パーセントで移動した場合に生じる時間差――およそ二十二・四倍。それと、ほぼ同じ比率だ」

飛鳥「じゃあ……？」

ヴァルグ「お前たちの世界で一年が過ぎる間に、こちらでは約二十二年が過ぎる」

飛鳥「逆なの！？」

ヴァルグ「ああ。相対性理論そのものではない。異なる二つの時空が接続された際に生じる、この世界固有の現象だ」

神宮寺「時間比だけが、相対論に近いということか」

ヴァルグ「そうだ」

南雲「なら、ここで一年過ごしても」

ヴァルグ「向こうでは十六日ほどだ」

五島「十分だ」

飛鳥「何が十分なんですか」

五島「歩ける」

飛鳥「十年歩く気ですか」

五島「誰も言ってない」

神宮寺「一年なら、店を三週間も閉めない計算か」

飛鳥「異世界まで来て営業時間を計算しないでください」

神宮寺「店主だからな」

南雲「現実的だ」

飛鳥「この二人、本当にブレない」

笑い。今度は、卓のあちこちから小さな笑いが漏れた。

王侯貴族たちは、意味の分からない話をする異界人たちを眺めている。店。営業時間。王の前で話す内容ではない。だが、ヴァルグは止めなかった。

ヴァルグ「ただし」

低い声。空気が変わる。

「これは、異界門が正常に接続している場合の話だ。帰還経路が失われれば、時間差など、何の意味もない」

ブラニ「……帰れなくなる？」

ヴァルグ「可能性はある」

飛鳥「やっぱり。絶対何かあると思った」

神宮寺「帰還方法は分かっているのか」

ヴァルグ「完全には分かっていない。古代遺跡。異界門。深層領域」

そして、指が五つ国の外へ向かう。黒い領域。

「魔王領アビスヘイム」

神宮寺「そこにも？」

ヴァルグ「ああ。異界に関する記録は、あの領域にも多い」

五島「結局、行くことになりそうだな」

飛鳥「魔王のところに？」

五島「まだ決まってない」

飛鳥「顔が行く顔なんですよ」

五島「どういう顔だ」

ヴァルグ「五つ国を巡ることと、帰還経路を探すことは、別の目的だ」

南雲「だが、途中で重なる」

ヴァルグ「ああ」

飛鳥「また途中……」

五島「便利な言葉だな」

飛鳥「誰のせいですか」

ヴァルグ「だからこそ、まず、正式に冒険者ギルドへ登録しろ」

完全な沈黙。

飛鳥「……はい？」

南雲「冒険者」

五島「急だな」

ブラニの目が輝く。

「冒険者！」

飛鳥「一人だけ嬉しそう」

卓の各所で、明確なざわめき。王自らが、異界から来た者たちに国境を越える資格を与えようとしている。若い貴族が隣へ何か囁く。騎士団の重鎮が南雲を見る。ヴァルグは、気にも留めない。

「この世界では、国境を越える者は商人、使節、兵士、冒険者、そのいずれかであることが多い。宿。依頼。護衛。情報。国境通行。遺跡への立ち入り。各地で必要になる」

南雲「使えるな」

飛鳥「完全に乗り気」

南雲「必要な制度なら使う」

五島「合理的だ」

飛鳥「ヴァルハイトに染まってません？」

ヴァルグが、地図の横にある黒鉄の小箱を開く。中に、四枚の黒い金属板。紋章。王冠。剣。そして、一本の道。

ヴァルグ「黒鉄王国の仮通行証だ。ギルド登録までは、これを使え」

南雲が一枚取る。重い。

「便利だな」

飛鳥「警戒心」

南雲「毒は塗ってない」

飛鳥「そういう問題じゃない」

五島も一枚取る。見る。

「売れるか？」

ヴァルグ「処刑されたいならな」

五島「やめておこう」

飛鳥「聞くな」

貴族の一人が、咳払いで笑いを誤魔化した。

ブラニが箱を見る。

「僕のは？」

ヴァルグ「お前には必要ない。これは、身元のない異界人用だ。お前は、この世界の人間だろう」

ブラニ「……あ」

飛鳥「忘れてたんですか」

ブラニ「僕、この世界の人でした……」

飛鳥「そこ忘れます？」

ヴァルグ「明日ギルドへ登録すれば、お前も含め、ギルド証が発行される。他国では、それを示せ」

ブラニ「はい」

五島「馴染みすぎたな」

ブラニ「はい……」

飛鳥「褒めてない」

神宮寺が一枚取る。その瞬間、腰元の《護生灯》が、僅かに揺れた。

ヴァルグの目が向く。

「灯守」

神宮寺「もう広まってるのか」

ヴァルグ「コロッセオで起きたことだ」

飛鳥「情報社会」

五島「中世風なのにな」

飛鳥「そこ言わない」

ヴァルグ「治癒が使える者は、旅では重宝される」

神宮寺「便利屋みたいに言うな」

ヴァルグ「便利なのだろう」

神宮寺「否定しづらいな」

南雲「俺には必要だ」

神宮寺「怪我を前提にするな」

南雲「するだろ」

神宮寺「するな」

飛鳥「もうパーティーっぽくなってる……」

ブラニ「パーティー！」

飛鳥「一人だけ嬉しそう」

ブラニ「だって、冒険者ですよ！」

ヴァルグが、そこで一行を改めて見る。

南雲。長剣。プレートアーマー。神宮寺。普段着。《護生灯》。飛鳥。この世界へ来た時のまま。五島。黒い服。ブラニ。軽い革衣。

ヴァルグ「……」

眉が、僅かに寄る。

飛鳥「何ですか？」

ヴァルグ「南雲以外。ほとんど裸同然だな」

完全な沈黙。若い貴族が、杯を口につけたまま止まった。

飛鳥「裸ではないです」

ヴァルグ「戦場では同じだ」

飛鳥「言い方」

神宮寺「否定はできんな」

飛鳥「神宮寺さんまで」

南雲「魔獣相手なら危険だ」

飛鳥「急に現実を突きつけないでください」

五島「俺は戦わない」

南雲「向こうはそう思わない」

五島「面倒だな」

ヴァルグ「その格好で国境を越えるつもりなら、盗賊に身ぐるみを剥がされる前に、魔獣に食われる」

飛鳥「順番が怖い」

ヴァルグ「明日、冒険者ギルドへ行く前に、武器防具屋へ寄れ。必要なものを揃えろ」

飛鳥「私、剣なんて使えませんよ」

ヴァルグ「使えぬ武器は荷物になる。持つな」

南雲が、僅かに頷く。

「その通りだ」

飛鳥「そこだけ意気投合しないでください」

神宮寺「俺は重い鎧は無理だな」

南雲「灯守なら軽装でいい」

神宮寺「いつの間に職業基準で話してるんだ」

ブラニ「僕は？」

南雲「動ける革鎧だろうな」

ブラニ「はい！」

飛鳥「決めるの早い」

五島「俺はいらん」

南雲「いる」

五島「なぜだ」

南雲「死ななくても、動けなくなる」

五島「そうか」

飛鳥「納得早っ」

その瞬間、何人かの貴族が完全に笑った。五島が見る。貴族たちが、慌てて姿勢を正す。

五島「何だ」

飛鳥「あなたのせいです」

ヴァルグが指を鳴らす。扉の脇から、侍従が一人、黒い革袋を両手で運んでくる。重い。卓上へ。ズン。

飛鳥「……何ですか、それ」

ヴァルグ「餞別だ」

神宮寺「餞別？」

ヴァルグ「ああ」

袋が開く。黄金。燭台の光。金貨。一枚。二枚。十枚。二十枚。

ブラニが覗き込み、目を見開く。

「……金貨」

一枚取る。重い。

「百枚……」

飛鳥「百枚？」

王侯貴族たちは、金貨百枚程度では眉一つ動かさない。飛鳥だけが、明確に動いた。

神宮寺「それで僅かなのか」

ヴァルグ「僅かだ」

飛鳥「王様の金銭感覚」

五島「王だからな」

飛鳥「便利な説明」

ブラニ「これだけあれば、かなり良い装備が買えます」

ヴァルグ「買いすぎるな。最上級の装備など、今のお前たちには必要ない」

南雲「そうだな」

ヴァルグ「扱えぬ武器。身体に合わぬ鎧。強すぎる魔道具。いずれも、持たぬ方がましだ」

五島「珍しくまともだ」

ヴァルグ「珍しく？」

五島「気にするな」

飛鳥「お願いだから王様を煽らないでください」

南雲が、自分の普通の長剣を見る。

ヴァルグ「南雲。お前は、それでいいのか」

南雲「ああ」

ヴァルグ「金貨を使えば、もっと良い剣も、魔力を帯びた鎧も買える」

南雲「いらん。これで足りる」

即答。

飛鳥「即答」

五島「気に入ってるからな」

南雲「違う」

飛鳥「もう認めましょうよ」

ブラニ「大事にしてますよね」

南雲「してない」

神宮寺「戦闘の傷まで残してるじゃないか」

南雲「直す必要がないだけだ」

五島「気に入ってるな」

南雲「黙れ」

ヴァルグの口元が、僅かに動いた。笑ったのか、誰にも分からない。だが、近くにいた古参の貴族が、その表情を見て、僅かに目を見開いた。

飛鳥が金貨を一枚取る。

「これ、一枚でどのくらい買えるんですか？」

ブラニ「宿なら、普通の宿で何日も泊まれます。たぶん」

飛鳥「また『たぶん』」

ブラニ「ご飯ならいっぱい食べられます」

五島「重要だ」

飛鳥「五島さんは黙っててください」

神宮寺「百枚を全員で使うんだな」

ヴァルグ「ああ」

飛鳥「五等分？」

五島「俺はいらん」

南雲「俺も装備にはいらん」

飛鳥「じゃあ余る」

神宮寺「旅費も必要だろ」

ブラニ「宿代。食事。馬車。薬。ギルドの手数料。通行税もあります」

飛鳥「一気に現実的」

五島「金は歩くためにも必要だ」

飛鳥「急に格言っぽく言わないでください」

ヴァルグ「使い方は、貴様らに任せる。賭場で消したら、二度と出さん」

五島「俺を見るな」

飛鳥「見られてるんですか」

五島「知らん」

神宮寺「誰が管理する」

一瞬、全員が沈黙する。そして、視線が飛鳥へ。

飛鳥「え？」

南雲「任せた」

飛鳥「何で」

神宮寺「一番まともだ」

飛鳥「その選ばれ方、嬉しくない」

五島「俺が持つか？」

飛鳥「絶対嫌です」

ブラニ「僕は？」

飛鳥「もっと嫌」

ブラニ「僕が数えます」

飛鳥「ブラニちゃん、一緒にやろう」

ブラニ「はい」

革袋が、飛鳥の前へ。ズン。

飛鳥「重っ……」

南雲「百枚だからな」

飛鳥「持ってくださいよ」

南雲「怪我人だ」

飛鳥「そういう時だけ」

神宮寺が革袋を持ち上げる。

「明日まで預かる」

飛鳥「ありがとうございます」

五島「店主から会計になったな」

神宮寺「増やすな」

ブラニ「灯守で会計ですね」

神宮寺「やめろ」

笑い。晩餐の間に、笑いが広がる。今度は、JACKの一行だけではなかった。何人かの若い貴族。侍従。古参の騎士。小さく、笑っている。

王侯貴族たちは、奇妙なものを見るように彼らを眺めていた。王の前で、勝手に喋る。勝手に笑う。王へ突っ込む。王を煽る。王も、それを止めない。黒鉄城の晩餐では、ほとんど見たことのない光景だった。

その時。

老貴族が、低く声を上げた。

「陛下。御前で、あまりに無礼ではございませんか」

空気が止まる。飛鳥が、少しだけ姿勢を正す。神宮寺も、老貴族を見る。

ヴァルグ「構わん」

老貴族「しかし――」

ヴァルグ「私が構わんと言っている」

完全な沈黙。

五島、ブラックを一口。

「話が早い」

飛鳥が、小さく息を吐く。それ以上は言わなかった。老貴族は、言葉を失った。

ヴァルグは、何も言わない。止めない。以前なら、不快だったはずのもの。整っていない。勝手に喋る。勝手に決める。誰も命じていない。だが、今は、止めなかった。

ヴァルグが、再び地図を見る。

「最初にどこへ行くか」

飛鳥「決めるんですか？」

南雲「南だろ。帰郷も兼ねられる」

ブラニの顔が、一気に明るくなる。

「本当ですか！？」

南雲「ああ」

神宮寺「悪くない」

飛鳥「オーク帝国……」

五島「肉もある」

飛鳥「まだ言ってる」

ヴァルグ「グランガルドか。街道は比較的安全だ」

南雲「比較的？」

ヴァルグ「盗賊。魔獣。巨人。野生のオーガ。その程度だ」

飛鳥「どこが安全なんですか」

南雲「まあ、その程度なら」

飛鳥「南雲さんまで基準がおかしい」

神宮寺「だから装備を買えと言ったのか」

ヴァルグ「ああ。南雲が、すべてを守れると思うな」

空気が少し変わる。

「どれだけ強くとも、一人の人間だ。四方から襲われれば、守り切れないこともある」

南雲「……そうだな」

神宮寺「俺も治癒しか使えない」

ヴァルグ「ならば、それぞれが最低限、自分で生き残れ」

南雲が、静かに頷く。

「それがいい」

神宮寺「賛成だ」

五島「面倒だが」

飛鳥「五島さんは特に装備してください」

五島「考えておく」

飛鳥「絶対ですよ」

ブラニ「明日、武器屋さんですね」

飛鳥「何買うの？」

ブラニ「斧！」

南雲「まだ早い」

ブラニ「えー」

神宮寺「即却下されたな」

五島「包丁でいいだろ」

飛鳥「もっと駄目です」

ヴァルグ「お前たちの判断に任せる」

飛鳥「王様も投げないでください」

また、笑い。今度は、貴族たちもほとんど隠さなかった。

飛鳥「五島さんは？」

五島「何が」

「行くんですか？」

五島が、地図を見る。南。赤。オーク帝国。その先。西。黒き塔。北。死者の国。さらに、五つ国の外側。黒い魔王領。

少し間。

「ただ、ここまで来て、二つだけ見て帰るのも、つまらん」

ブラニ「やった」

飛鳥「完全に行く気じゃないですか」

五島「違う」

南雲「何が違う」

五島「全部だ」

飛鳥「もういいです」

神宮寺が、ほんの僅かに笑う。

窓の外。黒鉄都市の夜。整然と並ぶ灯。道。塔。だが、昼間とは少しだけ違って見えた。誰かが笑っている。遠くの酒場から声。二人。三人。決められた歩調ではなく、ばらばらに歩く人々。ほんの僅かな変化。

ヴァルグは、窓の外を見ていた。何も言わない。その後ろ、幾人かの老貴族も、同じ街を見る。何十年、変わらないと思っていた夜。だが、今夜は、ほんの少しだけ、違っていた。

神宮寺「明日、装備を整えて、その後、ギルドか」

南雲「ああ」

飛鳥「本当に冒険者になるんですか、私たち」

五島「登録するだけだ」

飛鳥「絶対それで済まないですよね」

ブラニ「楽しみです」

神宮寺「帰るんじゃなかったのか」

ブラニ「帰ります。途中で」

飛鳥「そこまで感染した」

五島「俺は知らん」

飛鳥「もう遅いです」

南雲が、椅子の横の普通の長剣を手に取る。鞘を腰へ。次に、プレートアーマー。レイヴンの魔剣が残した、細い跡。南雲の指が、そこを一度なぞる。その姿を、騎士団の重鎮が、黙って見ていた。

豪華な魔剣ではない。王家の宝剣でもない。ただの剣。ただの鎧。それでも、昼間、王国最強の剣士と渡り合った。

神宮寺「本当に、もっといい装備を買わないのか」

南雲「買わん」

飛鳥「金貨百枚ありますよ」

南雲「必要な奴が使え」

ブラニ「南雲さんは？」

南雲「これでいい」

神宮寺「普通だぞ」

南雲「ああ。十分だ」

ブラニ「かっこいいです」

南雲「……行くぞ」

飛鳥「誤魔化した」

大扉が開く。一人、また一人、晩餐の間を出ていく。王侯貴族たちは、誰も呼び止めない。

神宮寺。片手に、黒い革袋。金貨百枚。腰には《護生灯》。

飛鳥「神宮寺さん」

神宮寺「何だ」

「その袋、落とさないでくださいね」

神宮寺「信用ないな」

五島「俺に渡せ」

飛鳥「絶対駄目です」

五島「何故だ」

飛鳥「何となくです」

神宮寺「さっき聞いたな」

飛鳥「便利なんです。この返し」

ブラニが笑う。南雲も、僅かに口元を緩めた。

一行が、次々と扉の向こうへ消えていく。

最後に、五島が立ち止まる。振り返る。

卓上、巨大な地図。五つ国。五つの答え。そして、その外側。魔王領。さらに、都市。森。山。海。荒野。無数の道。

五島「……」

ヴァルグ「何だ」

五島「いや」

地図を見る。

「随分と分類したものだと思ってな」

ヴァルグ「何が言いたい」

五島「永遠。知識。完成。記憶。誇り。便利な言葉だ」

ヴァルグ「違うのか」

五島「知らん」

さらに、地図を見る。国境線。山。川。森。そして、空白。

「ただ、五つ国にしては、空白が多い」

晩餐の間が、静かになる。王侯貴族たちの視線が、地図へ向く。

ヴァルグ「当然だ。五つ国は、世界そのものではない」

五島「そうか」

口元が、僅かに上がる。

「なら、まだ歩けるな」

飛鳥「五島さーん」

廊下の遠くから声。

五島「うるさい」

歩き出す。

扉が、ゆっくり閉じる。

ゴォン――。

残された晩餐の間。

一人の若い貴族が、小さく呟いた。

「……奇妙な者たちですね」

誰に言ったのか、分からない。

ヴァルグは、閉じた扉を見る。

「そうだな。だから、見えるものもある」

誰も、続けなかった。

窓の外。夜。黒鉄王国ヴァルハイト。その先、南へ伸びる一本の街道。さらに遠く、赤い山脈。オーク帝国グランガルド。西には、黒き塔。北には、死者の国。そして、五つ国の外側。黒曜石の城がそびえる魔王領アビスヘイム。さらに、その向こう。地図にも描かれていない場所。

五つ国は、世界のすべてではない。

こちらで何年歩こうとも、向こうではほんの僅かな時間。だが、帰れる保証は、どこにもない。

南雲。何の変哲もない剣と鎧。

神宮寺。《灯守》。使える術は、まだ《治癒》だけ。

五島。装備未定。死なない。だが、動けなくなることはある。

飛鳥。明日、武器防具屋で、自分に合うものを探す。

ブラニ。故郷へ帰りつつ、冒険者登録を楽しみにしている。

旅人たちは、《五つ国》と呼ばれる主要勢力のうち、既に二つを歩いた。東方・大樹王国エルフィリア。中央・黒鉄王国ヴァルハイト。五つ国で、まだ見ていないのは三つ。だが、世界は、五つ国だけではない。

最初の目的地。南方。オーク帝国グランガルド。

そして、五つ国を巡ることとは別に、彼らにはもう一つの道がある。帰還の手掛かり。魔王領アビスヘイム。

帰るために、遠回りをする。世界を見るために、歩き出す。

ただし、その前に、彼らはまだ知らない。最初に受ける依頼が、魔王討伐でも、竜退治でも、古代遺跡の攻略でもなく、塩と、薬草と、灯火油と、祭具を運ぶだけの、小さな山村への配送になることを。

道は、まだ、始まったばかりだった。

――【JACK】─外典　途中の世界／第十一夜　五つ国の旅人　完

『Sub Corona Ferri ―鉄冠の下で―』
黒鉄王国ヴァルハイトを象徴する楽曲。
重厚な低音と荘厳なラテン語コーラスが、鉄と秩序によって築かれた王国の威容を描く。
完成を求めた国。その玉座の下で、変わらないはずだった世界が、僅かに揺れ始める。

『חמש הממלכות（Chamesh HaMamlakhot）―五つの国―』
五つ国を巡る旅の始まりを描いた、ヘブライ語によるダークファンタジー・アンセム。
重低音の男声合唱、戦鼓、低弦、金管が重なり、広大な世界と、その奥に潜む不穏さを表現している。永遠。知識。完成。記憶。誇り。
五つの国。五つの答え。
だが、世界はその五つだけではない。