ドールズ☆ナイト

あらすじ

パニックホラーアプリ「ドールズ☆ナイト」 面白半分にプレイし始めた生徒たちだったが、それはけしてダウンロードしてはならない殺戮のゲームだった。 襲い掛かるキャラクターたちに、なす術もなく殺されていく同級生。 そのとき、 「実は俺、このアプリやったことあるんだよね」 一人の男子生徒がほくそ笑んだ。 嫌われもののリーダー。 プレイ経験のある腰巾着。 なにかを知ってるいじめられっこ。 友情を重んじるヤンキー。 生き残り、ゲームをクリアするのは誰だ？

1.ピエロ

「渡慶次。おっすー」

「おっは。渡慶次くん」

「あ！渡慶次くん、おはよー」

まぶしい朝陽と同じくらい煩わしい挨拶のアーチをくぐりながら廊下を抜け、渡慶次とけし雅斗まさとは教室のドアを開けた。

「おお～」
「セーフ！」

自分が入ったことで、教室の空気が変わったのがわかる。

「雅斗、遅刻ギリギリー！」

隣のポジションを盗られまいとするように、新垣あらがき智景ちかげが慌てて駆け寄ってくる。

「どうしたんだよ、遅かったじゃん」

そう言いながら、かいがいしくも渡慶次のマフラーを解こうとする。

「彼女かよ。自分でできるって」

ふざけた調子でその手を振り払う。

可愛い女子ならまだしも、174㎝の自分と背格好もほとんど同じ男子に寄り付かれると、視界は遮られるわ、暖房が当たらないわで迷惑だ。

――そろそろガツンと言ってやろうか。

「……あは、ごめんて」

横目で見返すと、新垣は一瞬怯えたような目でこちらを見つめた。

できない。
クラスカーストの上位に立つ者には、それなりの責任と重圧が伴う。
このクラスで、自分の発言が他の生徒にどれだけの影響を与えるかは半年前に実証済みだ。

渡慶次は軽く息を吐きながら、鞄を机に下ろした。

「なんか、2年の女に待ち伏せされて告られた」

「はあ？またかよ！？また告られたの？」

新垣が大袈裟に復唱する。

「モテるなあ、雅斗は！」

自分の友人がモテることで、自分のイメージまで上げようとしているのが透けて見える。

――人の袴で相撲をとりやがって。だからお前はモテねえんだよ。

喉仏あたりまで上がってきた言葉を懸命に飲み込む。

「2年って、知ってる先輩？」

そのとき、後ろから少し鼻にかかった声が聞こえてきた。

振り返ると、クラスどころか学年でも1位2位を争うほどの美少女、前園まえぞの杏奈あんながこちらを上目づかいに見つめていた。　

「私たちの渡慶次くんなのに！」
「許せない！」
「てか年下に告るとかキモっ！」

本人非公式のまま渡慶次のファンクラブを立ち上げた、赤嶺、稲嶺、仲嶺の“3嶺トリオ”も後ろからブーブー言っている。

「いや、知らない先輩。電車が一緒なんだって。知らんかったけど」

3人をシカトした渡慶次が少し眉を上げて見せると、前園は「ふうん」と少しだけ口を尖らせた。

「それで？渡慶次はOKしたの？」

「まさか」

渡慶次は笑いながら席に座ると、鞄の中身を雑に机の中に入れた。

「いくら俺でも、顔も名前も今日知ったような人とは付き合いませーん」

「だよねー」

前園はそう笑うと、渡慶次の前に回って、長い髪の毛を垂らしながらのぞき込んだ。

「……でもちゃっかりアドレスくらいは交換してたりして？」

新垣が、美少女の前園を十分意識した、かっこつけた言い方と目つきで肩を竦める。

「当然。ボクもオトコですからぁ？」

ここは新垣に乗っかる。　

「………」

前園はすーっと身を起こし、明らかに不機嫌な目つきで睨んだ。

変な期待はさせたくない。
こっちが振った時に同情を集めやすい美少女ならなおさらだ。

「ま、お友達からってやつですよ」

そう言いながら渡慶次は見せびらかすようにスマートフォンを机に置いた。

「……ん？」

とその瞬間、端末がブルブルと震えた。

「ビビった。メールか？」

覗き込むと、隣で新垣も、そして前で前園も同じくスマートフォンを見つめていた。

「え、これ誰？」

前園が眉間に皺を寄せる。

「メール？俺も知らない奴からきたんだけど」

新垣が前園と渡慶次のスマートフォンを交互に覗く。

「【ドールズナイトへようこそ】……？」

件名をそのまま読んだ渡慶次は首を傾げた。

「なになに～？『私立松ヶ丘高校1年5組の皆様は、当社のスマホアプリ「ドールズ☆ナイト」のモニターに選ばれました』」

新垣が読みだすと、クラスのほとんどの生徒がこちらを振り返った。

「え、お前も？」
「ちょっと！私にも来たんだけど！」
「誰から？」
「知らないアドレスぅ」

「……は？」
渡慶次は教室を見回した。

まさかクラスの全員に来ているのだろうか。
いつも行動を共にしている仲間内ならまだしも、地味目の女子グループや、窓際に連なっている不良グループまで一斉に？
そんなことあり得るのだろうか。

「迷惑メール？」
「でも松ヶ丘高校1年5組の皆様って書いてあるよ？」

誰が。
何のために。

「『ドールズ☆ナイトとは2012年にリリースされてすぐに、スマホゲームアプリのダウンロードランキング1位になり、1ヶ月でスマホ人口のまさに20％がこのアプリをダウンロードしたという快挙を成し遂げたものの、わずか3ヶ月でストアから姿を消した、いわば幻のゲームです」

新垣が続けると、皆、自分のスマートフォンと新垣を見比べた。

「『しかし2022年、ついにドールズ☆ナイトは新たに生まれ変わり帰ってきました。昔プレイしてくださった方も初めての方も楽しめる内容となっていますので、本リリースされた際にはぜひ皆さんもダウンロードしてみてください』」

そこまで読んだ新垣は顔を上げた。

「ドールズ☆ナイトってどこかで聞いたことない？」
渡慶次を見下ろす。

「ない。というかスマホゲームとか興味ない」

「冷たっ！」

新垣が大袈裟にリアクションを取り、クラスから笑いが起こった。

皆この少し奇妙で大いに不気味な現象でひきつった空気を、無意識に緩和させようとしているらしい。

「じゃ、続きな。『モニターのみなさんには実際にプレイしていただき、感想や改善点などを教えていただきたく存じます。
ゲームクリア後に簡単なアンケートを送りますので、そちらにご記入いただければ幸いです。
アンケートに答えていただいた中から抽選で、任天棟スイッチョン2を3名の方にプレゼントしたいと思います』

「おお！！！」

声を上げたのは、廊下側に座っていたお調子者の平良たいら佳和よしかずだ。

「すげえ！スイッチョン2っていったら今品切れ中で、ネットで探すと10万円以上するぜ！」

ゲームのモニターにしては豪華な景品だ。しかも、

「3人に当たるなら、確率10％じゃん！」

確かに30人中3人なら、けして低い数字ではない。豪華だ。いやむしろ、

「……豪華《《すぎ》》ないか？」

呟いた渡慶次の言葉を遮るように新垣は続けた。

「『なお、モニタリングの参加条件は、30人全員がダウンロードしてプレイすることです。もし一人でも掛けたらモニタリングは他の皆さんにお願いすることになりますので、あらかじめご了承ください。ダウンロードの期限は最初の方がダウンロードしてから5分です』

そのとき、ピロンという間抜けな間抜けな音と共に、

「あ」
平良が口を開いた。

「ごめ。俺、ダウンロードボタン押しちゃった……」

「あーあ」

新垣がこちらを振り返る。

「どうする？雅斗」

「…………」
渡慶次はぐるりとクラスを見回した。

皆が自分を見ている。

容姿端麗。運動神経もよく、勉強もそこそこできる。
金に近い茶髪で、たまに授業サボるくらいのバカやって、週2で告白されるくらい適度にモテる。

このクラスのカースト1位は自分だ。
その証拠に皆が渡慶次を振り返っているし、渡慶次の判断を待っている。

彼女は――？

視線を廊下側の席に流す。

一番前の席に座り、俯いて長いポニーテールを前に垂らしているのは、上間うえま美紀みき。
彼女だけは、机に頬杖をついたままこちらを振り返らない。

その事実に少し落胆しながら、渡慶次はスマートフォンを見下ろした。

面倒は面倒だが、たかがスマホアプリだ。そんなに難しいことはないだろう。

スマホゲームに興味はなくとも、8月の発売開始からすでに売り切れ続出の任天棟スイッチョン2には多少の興味がある。

「じゃあ……暇だしやってみる？」

仕方なく渡慶次が口にすると、

「なんだそれ」

窓際にいた男が鼻で笑った。

比嘉ひが悠馬ゆうま。

銀色の髪の毛を朝陽に反射させている彼は、入学してからの８ヶ月間で2回の停学処分を食らうなど、不良としてはそこそこの成績を上げている、いわゆるヤンキーだ。

「やってみろよ、比嘉。ゲームは得意だろ」
　
その前に座っていた照屋てるやが振り返り、

「うそつけ。こいつ、スプライト2しかできねえよ？」

後ろに座る玉城たましろが顔を寄せる。

この2人が180㎝を優に超える長身であるため、低くても170㎝はあるはずの比嘉が小さく見えるという、本人にとったら気の毒なミラクルが起こる。

1年5組の癌細胞。
このクラスで唯一、渡慶次の言うことを聞かない3人だ。

「比嘉ぁ！頼むよぉ！」

平良が廊下側から窓際に駆け寄る。

「制限時間になっちゃうよぉ！」

脇の大男ではなく、ボスの比嘉の前に躊躇なく跪いて両手を合わせている。
普段はそこまでぱっとしないが、こういうところはすごいと思う。
渡慶次はそのやせ細った後ろ姿を見ながら目を細めた。

「“じゃあ……暇だしやってみる？”」

比嘉が口の端を上げながら言い、

「似てねえ」
「腹立つわー」

前後の2人が吹き出す。

比嘉のスマートフォンのディスプレイの上を、真っ黒なネイルを塗った指が滑ると、ピロン、と軽快な音がした。

「ダウンロード完了」

バンッ。

比嘉は渡慶次を挑発するように机にスマートフォンを叩きつけた。

「そんな乱暴にしたら壊れるでしょうよ……」

新垣が本人に聞こえない程度の声で言う。

比嘉の前後の二人からも相次いでダウンロードの音が聞こえてきた。

「――よし、俺たちもやっちゃう！？」

新垣が比嘉たちのせいですっかり白けてしまった教室を振り返る。

「……はあ」

渡慶次は大げさにため息をついた。

「“じゃあ、暇だしやってみる？”」

比嘉を横目で睨みがら《《被せ返す》》。

「………ぷっ」

誰かが吹き出し、それがクラス中に伝染する。

「似てねー」
誰かが呟き、

「どっちに？」
誰かが突っ込む。

クラスの空気が融解されていくのを肌で感じる。
それと共に教室中でダウンロード完了の通知音が連呼し始めた。

「――――」

渡慶次はもう一度比嘉を見た。

比嘉は口の端を引き上げたまま、こちらをまっすぐに睨んでいる。

ピロン。

渡慶次はダウンロード完了の画面を彼に見せてから、

バンッ！！

スマートフォンを机に叩きつけた。

その瞬間――――。

「え？」

渡慶次は声を上げた。

真っ暗な教室。

手に今しがたまで握っていたスマートフォンはない。

「停電！？」

誰かが悲鳴を上げ、

「いやいや、朝だぞ……？」

誰かが突っ込む。

そうだ。

数秒前まで煩わしいほどの朝陽が差し込んでいた。

皆が一斉に窓の外を振り返る。

「暗……！」

「は？夜？」

「どうなってんの……？」

皆がそれ以上の言葉を発せない中で、

「あれ……！」

後ろにいた前園が黒板を指さした。

「――――」

渡慶次は息を飲んだ。

そこには、確かに今の今まで書かれていなかった文字が浮かび上がっていた。

「なんだ？これ……！」

渡慶次が言った瞬間、

ジジッ。

「………！！」

稲光のような光が一瞬教室を照らし、天井から小さな音がした。

「何！？何の音？」

前園が悲鳴のような声を上げる。

本能的に女子の上間や3嶺トリオをかばいながら天井を見上げていると、

「ダメだね。電気もつかない」

前方から声が聞こえた。

そこには立ち上がり、スイッチをカチカチといじっている上間がいた。

「どうなってんの……？これってドッキリ？ねえ？ねえ！？」

平良が涙目になりながらあろうことか比嘉の肩を掴んでいる。

「おいてめえ、離れろよ！」
玉城が後ろから平良を引きはがし、

「うごっ」
その股間に比嘉がキックを入れている。

「暴力はやめろって！」

一番前に座っていた学級委員の吉瀬きせ冨栄ふえいが眼鏡をずり上げながら言う。

「ううう」

床にたたきつけられた平良はこちらに這いながら寄ってきた。

「渡慶次ぃ。どうなってんだよ……？」

――そんなのこっちだってわからない。

ゲームをダウンロードしただけなのに、それ以外は何もしていないのに。

「他のクラスの生徒たちは！？」

新垣が思いついたように立ち上がり、廊下に出る。
何人かがつられて廊下に出た。
しかし、

「………誰もいない」

その声は絶望に変わる。
あんなに騒がしかった朝の喧騒は、渡慶次に手を振ってきた他のクラスの生徒たちは、いったいどこに行ってしまったのか。

「もしかして、誰もいないんじゃなくて」

平良が口を開いた。

「俺たちが、どこかに飛ばされたんじゃね……？」

「――――」

「まさか……」

誰からともなく皆が黒板をもう一度見たそのとき、

ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪テイラリラリラリラ～♪

廊下の向こうの方から軽快な曲が聞こえてきた。

「なんだ？この音……」

渡慶次は立ち尽くすクラスメイト達を押しのけて廊下に飛び出した。

ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪
ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪

ジャンッジャジャンッ♪ジャンッジャジャンッ♪

ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪
ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪

アコーディオンだろうか。
曲は単調で、永遠と同じフレーズを繰り返しているその音は、少しずつではあるが確実に近づいてきている。

「何……何が来るの……？」

廊下に出てきた前園が、渡慶次のブレザーの腰あたりを摘まむ。

そのとき、

「トゥルルルルルル、イヤッハー！」

軽快な音楽に混ざって、男の声が確かに聞こえた。

「きゃあっ！！」

あまりの驚きに前園が後ろによろけ、一緒に廊下に出てきていた３嶺たちが支えた。

「――女子は中に入れ」

なぜ自分がそう言ったかはわからない。
だが渡慶次の言葉に皆が従い、女子は中に、そして男子たちは比嘉たちのほか数人を残して廊下に出てきた。

ジャンッジャジャンッ♪ジャンッジャジャンッ♪

「イイ～！ヤッハッハ～♪」

ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪

「トゥルルルルル～♪ヤッハッハー♪」

ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪

「なんなんだよ、一体……」

すぐ隣に立っている新垣が言う。
返答は求めていない。
それでも、

「わからん……」

渡慶次は答えた。
会話をしていないと、頭がおかしくなりそうだった。

暗い教室。
消えたスマートフォン。
黒板に現れた文字。

考えられる可能性はただ一つ。

「なあ」

渡慶次は口を開いた。

「これって、テレビじゃね……？」

そのとき、2組と3組の間にある階段から伸びた足が現れた。

「――――！！」

思わず息を吸い込んだ。

黒く長い手足。
帽子の尖った先は左右に長く垂れていて、ポンポンが付いている。
白く大きな丸い襟。胸から腹にかけて、黒と白のダイヤ模様がにぎやかだ。
そして腰のフリルから伸びる長い脚。膝から下はまたダイヤ模様が施されている。
つま先が長く上がった靴についた真っ黒なポンポンが歩くたびに揺れる。

アコーディオンを広げたり縮めたりしながら近づいてくる男は、誰がどこから見てもピエロ道化師だった。

白く塗った顔に黒いアイライン。右頬にはハートマーク。左頬にはスペード。
唇は真っ赤に染められている。
ピエロは貼りついたような笑顔で、楽しそうにこちらに近づいてきた。

「うわ、こっちくる！！」

逃げ出そうとしたのは、クラスの中で一番体が大きな大城だった。
比嘉の取り巻き、照屋や玉城もそれなりに背は高いのだが、大城は横にもデカい。

渡慶次は逃げ出そうとする大城の首根っこを掴んだ。
「おいおい、逃げんなよ！」
大城は今にも泣きだしそうな顔をしながら、渡慶次を見つめた。

「だって……！」

「あれはどう見てもこれの関係者だろ」

渡慶次は頭一つ分も大きな大城を見上げた。

「外が暗くなったとか、スマホがないとか、そういう種とか仕掛けはわかんないけど、これは明らかに誰かが作り出した状況だろ？そのドールズナイトとかいうゲームの運営とかさ」

渡慶次は自分の言葉にいちいち納得しつつ言った。

「ええ？」

「鈍いな。脳みそまで脂肪でいっぱいかよ」

思わず素の口の悪さが続きそうになるのを必死で飲み込む。

「だから、ゲームの主催者側だよ。ここまで手の込んだことやってんだ。素人じゃなくてテレビ番組かもしれないじゃん？」

渡慶次が続けると、

「じゃあこれは演出ってことか！」

吉瀬が隣で頷く。

「……たぶん、な？」

渡慶次は言いながら視線をピエロに戻した。

――そうだ。そうにきまってる。

テレビであれ動画サイトのYouTuveであれ、あのピエロはきっと自分たちに今のこのわけのわからない状況を説明してくれる。

それはおそらく納得のいくもので、
それはきっと安堵できるもので、

数分後の自分たちは、

「マジでビビったー！」とか、
「驚かせんなよ～」とか言いながら、

笑いあってるはずなんだ。

渡慶次は、玉城や照屋や、それに大城よりもはるかに大きなピエロを見上げた。

ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラッ………。

ピエロの不自然に長い指が鍵盤から離れると、当然だが音楽は唐突に止まった。
その真っ黒なネイルで染まった爪が、比嘉のそれみたいだなんてアホらしいことを考えながら渡慶次はピエロを見上げ、彼が言葉を発するのを待った。

「―――――」

上下の瞼に沿って綺麗に引かれた黒いアイライン。
カラコンでも入れているのだろうか。その真ん中で光る青い瞳が、渡慶次でも大城でもなく遥か高い場所を見たまま静止している。

「あのう……」

平良が口を開くと、青い瞳はギョロンと平良を見下ろした。

「うっ」

これには、平良ばかりではなくその横にいたクラスではあまり目立たない囲碁部の佐藤も、将棋部の山崎も、少し離れた場所にいた渡慶次でさえ一歩後退った。

ピエロはぐっと屈んで視線の高さを合わせると、平良をのぞき込んだ。

『風船は好きカイ？』

男性にも女性にも聞こえる不思議なしゃがれ声を発したピエロに、

「――え」
平良が言葉に詰まる。

渡慶次も目を見開いた。

――フーセン？
フーセンって、風船？

「えっと……？謎解きかなんかすかね？」

平良は頭を掻いた。

「風船すか。ええと、まあ……好きっすね。好きっす！」

その言葉に新垣が吹き出した。
他の男子も何人か笑う。

ピエロは瞬き一つせずに平良を見ていたが、赤い唇をニイーッと左右に開くと、笑顔と呼ぶには不気味すぎる顔で言った。

『そうか。よかった！』

そう言うとピエロは平良の両肩を掴んで軽々と持ち上げた。

「はあっ！？痛い痛い痛い痛い！！！」

平良が苦痛の表情を浮かべながら足をバタつかせる。

「はは……」
周りの男子が、まだこれが演出だと思っているのか、顔を引きつらせながら笑った。

しかし、

ゴキッ。

「アああ゛ッ！！！」

掴まれた肩から、聞こえてはいけない音がした。

――なんだよこれ……。

渡慶次は身体を硬直させたまま信じられない光景を眺めていた。

――これ、冗談だろ？ゲームだろ？ドッキリなんじゃないのかよ……！！

その上履きが一つ脱げて渡慶次の足元に転がった。

『風船が好きなら一つあげようカ！？』

ピエロは平良の身体を引き付けると、その唇に真っ赤な自分の唇を押し付けた。

「――んんんん！！！！」

唖然としている男子たちに見つめられながら、平良の脚がバタバタと宙を蹴る。

「……え」

一番初めに気づいたのは新垣だった。

「体……デカくなってね……？」

渡慶次は平良の背中に目を凝らした。
確かにガリガリに痩せていた平良の背中が膨らんできている気がする。

「……まさか」

吉瀬が口を開く。

「口から空気を入れられてるんじゃ……！？」

「グウウウウウウッ！！」

平良は唇を押し付けられたまま苦しそうに涙を流している。

「……なにしてんだよ、てめえ！！」

渡慶次は踏み切って飛び上がり、平良のブレザーの襟首をつかみながらバタつかせる足の間からピエロの下腹部と股間を両足で蹴った。

その衝撃でピエロの手が緩み、平良に下敷きにされる形で渡慶次は後ろに倒れ込んだ。

「どうなってんだよおおお！！」

新垣がパニックになりながら、それでも二人を助けようと渡慶次と平良を引きずりピエロから離す。

『……？？』

ピエロはこちらを見たまままた動きを止め首を傾げた。

「う……うわああああああ！！」

隣りにいた佐藤が叫んだ瞬間、ピエロは今度は太った彼を軽々と持ち上げた。
そして平良にしたのと同じく唇を付けると、今度はさっきよりも勢いよく息を吹き込んだ。

「……山崎！ボケッとしてんな！助けろアホ！！」

渡慶次は苦しそうに顔を歪めている平良をよけながら、隣でただ口をあんぐり開いている山崎に叫んだ。

「あ……あ………」

山崎は立ったままブルブルと膝を震わせている。

プンと鼻をつく臭いが周囲に充満する。

空気を口から強制的に入れられているのであろう佐藤の浮いた足の下に、黄色い水たまりが出来ていく。

「んんん゛……グウウッ……」

佐藤の血走った眼球が突き出してくる。

手足がピンと硬直し動きをなくしていく中で、ただ腹だけが風船の用に膨れていく。

「早く！早ぐううう！！！」

新垣が奇声とも悲鳴とも言えない叫び声を発しながら、渡慶次と平良を教室に引きずり込んだ。

なだれ込むように他の男子も中に入ってくる。

窓際に集まっていた女子の大半と、後ろの黒板のところに固まっていた比嘉たちが、驚いてこちらを振り返った。

「閉めろ！！誰かドアを閉めろよ！！」

渡慶次が叫ぶと、今しがた入ってきた吉瀬をはじめとする男子たちがドアを閉めた。

「なんなんだ、あれ……テレビとかゲームとかじゃねえぞ！」

新垣が叫ぶと、

「お……ゴボオオッ！うおエエエエ！」

平良が身体を横に向け、腹にたまった空気を大量に吐き出した。
共に出てきた吐瀉物に、

「ばっちーな、ゲロ野郎」

まだ事の重大さを理解していない比嘉が笑う。
しかし構っている暇はない。

「扉を押えろ！絶対に入ってこれないように！！」

渡慶次は立ち上がると、後ろ側のドアを抑えた。

前側は吉瀬と数名が抑えている。

「………ッ！」

渡慶次は抑えながら細長いドアガラス越しに見えるピエロを睨んだ。

まだ佐藤の身体に空気を抽入している。

――いや、違う。佐藤じゃない。

佐藤はもっと大柄だったはずだ。
腹はともかく、腕も足も太かったはずだ。

渡慶次は視線を下げた。
そこには、腹が裂けた佐藤が転がっていた。

あんなの演技じゃない。
こんなの作り物じゃない。

「……落ち着いて聞けよ？」

渡慶次はドアを抑えたまま女子と比嘉たちを振り返った。

「今、廊下で佐藤が死んでて、山崎が殺されようとしてる」

「……え……！？」

女子たちが口を押えた。

「あのピエロに捕まったら、キスされて口の中から空気を強制的に入れられて殺される」

渡慶次はみんなを諭すことで自分を何とか落ち着かせようと、できるだけ低い声を出した。

「よく聞け。前か後ろかわからない。とにかくあいつがドアを開けて入ってきたら、もう一つのドアから抜け出して、ダッシュで逃げるんだ。同じ方向じゃなくて東と西にできるだけ散るんだぞ。
それで階段を下りて1階に行ったら、あとはどこの窓からでもいい。外に逃げろ。いいな？」

女子たちが涙目になりながらも頷く。

「はあ？誰がそんなの信じ―――」

鼻で笑った比嘉が止まった。

「！！」

渡慶次が振り返ると、ドアガラスの向こうにピエロの白い顔があった。

――こっちかよ！！

渡慶次は必死でドアを抑えた。

――開けられてたまるか。
こんなところでわけのわかんない化け物にキスされて終わってたまるか。

渡慶次は足を開いてドアを抑えた。

こんなことなら今日告白してきたブスでもない２年の唇を奪っておくんだった。
それよりも先週告白してきた２組では一番かわいい女子とヤッとくんだった。

ドアに力が加わる。

――いや、違う。違うぞ！！

渡慶次は足を踏ん張った。

俺のキスは、

――あいつとって決めてるんだ！！

渡慶次が全体重をドアにかけたところで、

「え……」

扉が向こう側から外された。
全体重をかけた渡慶次はそのまま突っ込む形で、ドアごと廊下に倒れ込んだ。

「な……な……！！」

しかしピエロは倒れ込んできた渡慶次には目もくれず、教室の中の男女を睨んだ。

『ボールは好きカイ？』

――ボール？今度はボールか！？

慌てて立ち上がろうとしたところでズルっと足が滑った。

「……うっ」

そこには裂けた腹から腸がはみ出した山崎が転がっていた。

ピエロはゆっくりとフリルの下からたくさんのボールを取り出した。

「！！」

カラーボールなんて可愛いものではない。
一目でそれとわかる鉄球だ。

「逃げろおおおおお！！」

渡慶次は声の限り叫ぶより早く、ピエロのボールが袋小路のごとく教室の窓際に追い詰められているクラスメイトを襲った。

「……ガッ……」

ボールは、窓際で前園の隣に立っていた田中美咲の左目を頭蓋骨ごと潰し、

「ギャアアッ」
前のドアから逃げようとした小松裕理のこめかみを突き抜け、

「ゆりッ……」
小松に駆け寄ろうとした高橋玲央の頚椎を貫通した。

「きゃあああああああ！！」
「ああああああ！！」

３体の死体に生徒たちが男女関係なく悲鳴を上げる。

そして我先に前の扉から逃げようと一斉に走り始めた。

『ボールはぁああアア！！』

ピエロは襟の下から6つの鉄球を取り出した。

『好きかああアアあい！？！？』

鉄球が、ドアに集まった生徒たちを襲う。

その中に、確かに長いポニーテールが見えた。

――ダメだ。

「ぎゃあああ！！足があああ！！」

――ダメだ……！

「待ってえええ！指が！！指があああ！！」

――ダメだ！！！

渡慶次は走り出した。

新たな鉄球を取り出そうとしているピエロの細い腰に、そのまま突っ込んでいく。

巨体は“く”の字に曲がり、そのまま黒板に打ち付けられた。

「……逃げろ！！今のうちに！！」

固まっている男女に叫ぶ。

「……早く！！」

「散って逃げるんだ！」

新垣と吉瀬が叫び、クラスメイト達は2人に押し出されるように教室を出ていった。

「――――！」

素早く視線を走らせる。
倒れている生徒の中に彼女はいない。
どうにか逃げ切れたらしい。

『……何してるノ？きみ』

ピエロは体勢を立て直すと、相変わらずしゃがれた声を出しながら、青い目でこちらを見下ろした。

『ボールは好きカイ？』

「………っ！」

渡慶次は間合いを取りながらピエロを睨んだ。

「……嫌いだッ！！」

『…………』

ピエロは細い線のような眉毛をハの字に下げたまま渡慶次を見下ろした。

『風船は好――』

「大嫌いだ！！」

間髪を置かずに言う。

『…………』

またピエロは動きを止めた。

――もしかして。

渡慶次はピエロを見上げた。

この世界はドールズナイト。
とどのつまりただのスマホアプリ。

もしかして問題はもっと単純でシンプルなんじゃ……？

平良は先ほど「風船が好きだ」と答えた。だから風船にされそうになった。
死んだ田中、小松、高橋、それに自分を含めた他の生徒たちは「ボールは好きか」という問いに答えなかった。
つまりは否定しなかった。
だからボールを投げられた。
そうだとしたら。

「嫌い」
そう伝えることが、このピエロの《《攻略法》》――？

『そっか。ザンネン』

ピエロは残念そうに肩を落とし、手を後ろに回して動かなくなった。

1歩下がる。

……反応はない。

２歩下がる。

……反応はない。

――多分…ビンゴ。

渡慶次は小さく息を吐いた。　

なるほど。
ピエロは客を楽しませる道化師。
客が喜ばないことはできないのか。

このやり方なら簡単だ。
今すぐ散って逃げていったクラスメイト達に教えてやらねば。
他の犠牲が出る前に。

渡慶次が踵を返した瞬間、

『――じゃあ、コレしかないヨ～？』

ピエロが急に話し出した。

「！！」

渡慶次が振り返ると、赤と青のカラフルなバトンを握ったピエロが両手を上げていた。

ビュンッ。

「くッ！」

振り落とされたバトンをすんでのところで避ける。
重い風切り音。
無論普通のバトンではない。

――これも鉄製かよ……！？

ピエロは再び体勢を整えると、バトンを振り上げ、そこから今度は左右にフルスイングした。

「っと！」

バトンの動きは単純だ。

ビュンッ。

まずは上から下に。

ビュンッ。

その後左下から右上に。

しかし避けるのが精一杯で、逃げることはできない。

それどころか――

ビュンッ。

ビュンッ。

ピエロがバトンを振るたびに、ゆっくりだが確実に窓際に追い詰められていく。

「それも嫌いだ！」

必死で言うが、

『そうナノ～？ザンネン。でももうナイんだよなー』

ピエロの足も手も止まらない。

教室は3階だ。
窓を開けて外に逃げることはできない。

「くっそ……！」

ビュンッ。

ついに渡慶次は窓枠に後ろ手をついた。

――どうする……！

「グフッ」
ピエロがニヤリと笑った。

――こいつ……！

渡慶次はピエロを睨み上げた。

――楽しんでやがる……！

ピエロは笑顔のままバトンを振り上げた。

そのとき、

「ぐキょｯｯｯ」

変な声とも音ともわからないものが聞こえ、ピエロの頬が潰れた。

「………？」

「“ボールは好きカイ？”」

――まさかもう一匹！？

だみ声にぎょっとしてふりかえるとそこには、

鉄球を持った比嘉が笑っていた。

比嘉は拾ったらしい鉄球をポンッと軽く上に投げた。

「俺、運動神経は全体的にいいけどぉ」

そう言いながら軽く身体を腰を右に捻る。

――来る……！

渡慶次は腕で頭を覆った。

「球技は苦手なんだよな……ッ！」

比嘉はパシッと鉄球を取った瞬間そのまま振りかぶってピエロめがけて投げた。

『ゴオオオッ！』

低い声と共に、ピエロの腹が屈折する。

――今だ！逃げろ！

腕の隙間から見ていた渡慶次は床を蹴って駆け出した。

「……あれ？いたの～？トケシくん」

比嘉が新たな鉄球を拾いながらニヤニヤと笑う。

「オラオラオラオラ～！」

右腕にいくつも鉄球を抱えた照屋が、左手で速球をピエロに投げる。

「はは、左利きアピールうっざ！」

「してねえって！」

比嘉のヤジも気にせずに次々に投げる。

そのうちの一球がピエロの胸に入った。

「ヒット！」

照屋がガッツポーズをすると、壁に当たって跳ね返ってきた鉄球を拾い集めた玉城がそれを脱いだブレザーで包んだ。

「……出た！ブラックホース！」

比嘉が笑う。

「うるせえよ」

玉城は金髪の長い前髪でほとんど見えない目で比嘉を睨みながら、鉄球を包んだブレザーを肩に担ぐと、うずくまっているピエロに寄っていった。

「――メリークリスマス」

低い声で呟いた言葉に、

「かっけー！」比嘉と照屋がゲラゲラと笑う。

「いい子にはプレゼントですよっと」

そして両手でブレザーの端を持つと、鉄球の詰まったそれを一気にピエロの脳天めがけて振り落とした。

何かが折れる音と共に、赤黒い血があたりに飛び散る。

「はい、よいしょー！」

いつの間にかロッカーに座って煙草を吸いだした比嘉が合いの手を入れると、玉城はまた強烈な一発を振り落とした。

「もういっちょー！」

照屋も比嘉の脇に座りながら煙草を取り出す。

「……お前ら。あとで俺にも1本よこせよ」

鉄球を何個も入れて重いだろうに、それでも玉城は1発目の威力を保ちながら打ち落し続ける。

――すげえ……。

渡慶次は目を見開いた。

普段は厄介ごとしか起こさない3人が、今、同級生を何人も殺した相手に対して臆することなく戦っている。

しかもこれ――。

「……もう倒したんじゃね？」

つい呟いた渡慶次の言葉に比嘉が反応する。

「はい、ストップ」

彼の一言で無心に殴り続けていた玉城の手が止まった。

「死亡確認しまーす」

比嘉が煙草を咥えながら、やけにリアルに手袋をかける真似をする。

「手術室は禁煙でーす、せんせえ！」

照屋が笑い、玉城が肉の塊から離れた。

「んー」

比嘉は煙草を、黒いネイルが施された人差し指と親指で摘まみながら《《ピエロだったもの》》をのぞき込んだ。

「……ご臨終です！！」

「判断早っ」

照屋が笑う。

「死因＝ぐっちゃぐちゃのドッロドロ」

「軽い診察だな」

玉城も額の汗を拭きながら笑う。

3人はこの状況にそぐわない下卑た声で笑った。

「これでゲームクリア？あっけねえなぁ」

玉城が血だらけのブレザーを投げ捨てると、そこに入っていたボールがコロコロと四方に転がった。

「これさ、死んだ奴らどーなんの？」
玉城が笑う。

「知らねー」

比嘉が白い煙を吐き出しながら振り返る。

「てか、俺たちが倒したんだから、3人でもらっていいんじゃねえの？スイッチョン2」

照屋もロッカーから飛び降りながら笑った。

「それなー」

玉城が笑いながら手で合図し、照屋から煙草を貰った。

「どうせならソフトも欲しいなー」

ピエロの脇にいる比嘉が間延びした声で言う。

「『農場物語』」

「ぜってーやんねえくせに！お前スプライト２しかできねえだろ」

照屋も比嘉を振り返る。

しかしその瞬間、

「……あ」

彼の唇から煙草が落ちた。

「！？」

渡慶次も慌てて振り返る。

煙草を吸いながら笑っている比嘉の後ろで、黒い影が立ち上がっていた。

唇から滑り落ちた煙草が床につくよりも早く、比嘉はその黒い影に押し倒された。

「………！！」

黒い影はあっという間に比嘉に馬乗りになるとその頭の横と脇の下に手をつき、比嘉を自分の体の下に閉じ込めた。

『……ふーっ、ふーっ』

荒い息が吐かれるたび、赤い血が比嘉の顔に斑点模様を付ける。

「……はは」

比嘉はその顔を見上げて薄く笑った。

「不死身かよ。さすがゲーム」

「！！」

その言葉に、渡慶次たち3人は黒い影を凝視した。

確かに比嘉のボールを受けて潰れた頬も、そのあと玉城に滅多打ちにされて陥没したはずの頭部も治っている。

「……嘘だろ？」

「じゃあどうすんだよ……」

これにはさすがの照屋と玉城も呆然と動きを止めた。

「とにかく、助けないと……！」

渡慶次はブレザーを拾い上げ、転がった鉄球を集め始めた。

「さっきみたいに滅多打ちにして、動けなくなったら全員で逃げよう！」

ブレザーに鉄球を入れながら渡慶次が言う。
しかし返事はない。

「？」

渡慶次は2人を見上げた。
玉城も照屋も比嘉をただ見つめるだけで動かない。

――まさかもう……？

ゆっくり比嘉を振り返る。

数秒前に見たままの光景がそこにはあった。

仰向けに押し倒されている比嘉。
両足を挟むように跨いで座り、頭のすぐ横と脇の下に手をついているピエロ。
比嘉の顔はピエロの血で汚れているのに、ピエロ自身はすっかり綺麗に元通りだ。

ピエロを睨んだまま、まっすぐに伸びた比嘉の右手は開かれ、こちらに翳されていた。

―――来るな。

無言の圧力に、照屋と玉城が硬直する。

『――風船は』

ピエロが真上から比嘉を見下ろした。

『好きカイ？』

比嘉は―――入学した当初から、いけ好かない奴だった。

黒いネイルに赤いヘアピン。
その個性的なルックスは、クラスの中で浮いていた。
窓際でつまらなそうに膝を立てて座る比嘉に、女子も男子も教師でさえ、誰も近づこうとしなかった。

何があったか知らないが、ある日を境に玉城とつるむようになった。
そしていつのまにか、その隣には柄の悪い照屋が並ぶようになった。

銀髪に染め上げてきた比嘉。
金髪を靡かせた玉城。
そして剃りこみを入れた照屋。

3人はクラスの中で浮いていた。

男女ともに人気の上がってきた渡慶次を、目に見えて比嘉が毛嫌いし始めたのもその頃からだった。

授業中で渡慶次が答えると、教室に散った3人から笑いが起こり、体育の授業でも音楽の授業でも、渡慶次の番が回ると野次が飛んだ。

もちろんクラスメイトはガラの悪い彼らよりも、容姿端麗で成績優秀な渡慶次を慕っていたため、渡慶次をトップにスクールカーストが出来上がっていたクラスの中で、3人は自ら孤立していった。

どうせ派手なのは見た目だけで、
他人の人気を僻むような小さな奴だと思っていた。
誰かを嘲け笑うことで、自分のポジションを保とうとするような、つまらない奴だと思っていた。

そう。《《あいつら》》みたいに。

しかし―――。

渡慶次は玉城と照屋にはっきりと翳された手を見下ろした。
その手はやがて握られると、人差し指だけピンと立ちあがり、それは廊下を指した。

―――逃げろ。

「……比嘉！」

玉城がそう呟いた瞬間、

「――風船？……大好きだよ？」

比嘉はこのピンチの最中にそぐわない、まるで女を誘うように甘く囁いた。

「でも俺、キスはされるより……」

そしてピエロの襟をつかむとぐっと自分に寄せた。

「自分からする派なんだよね！」

言うが早いか比嘉は、ピエロの真っ赤な唇に噛みついた。

「マジかよ……！」

そう言ったのは渡慶次なのか、玉城なのか、照屋なのかわからなかった。

3人は呆然と同じ感情を抱きながら、比嘉とピエロを見下ろした。

左手でピエロの襟元を引いたまま、比嘉の右手はピエロの赤色の髪の毛を掴んだ。

そしてぐいと自分に引き寄せるとさらに大きな口を開けて、ピエロの上下の唇を噛んだ。

『プシューッ！ププッ……ブプッ……プ……シューッ……』

本当は比嘉の口内に入れられるはずだった空気が、上下の唇をかじられていることで、脇から漏れる。

そうか。完璧ではないがこれであれば、押さえつけている比嘉の体力と顎の筋肉が持つ限り、数秒の時間はしのげる。

無論、教室を出て廊下をひた走り、階段にたどり着いて下の階に逃げるくらいの時間は稼げないかもしれない。

しかし、渡慶次が“集中”するには十分だ。

「――俺から離れろ」

渡慶次はまだ唖然としている2人にそう言うと、転がった鉄球を拾った。

「え、お前……」

照屋が渡慶次を振り返り、

「――マジか」

玉城が笑った。

「……お前、キャッチャーかよ」

構えた渡慶次に玉城が言った。

「バーカ」

渡慶次は左膝を高く上げながら笑った。

「俺は、ピッチャーだ……！」

上げた足をピエロの方向に踏み出して体重を移動し、右腕をマックスになるまでしならせる。
身体の回転を乗せて、一気に加速しながら腕を振りボールを離す。

狙うはピエロのこめかみ―――。
10㎝ズレただけで比嘉の頭が吹っ飛ぶ。

鉄球は加速しながら一点を目指して飛んでいった。

「……！！」

比嘉の顔に、肉片が飛ぶ。

ピエロの顔は、唇から下を残して吹き飛んだ。

「――――！」

比嘉は床に肘をついて、目の前で吹き飛んだ顔を呆然と見上げていた。

その上で口だけ残ったピエロの身体が、両手で自分の口を覆う。

『顔ガアア！！ボクの顔がアアア！』

――明らかに今までと違う反応だ。

顔を潰されようが、頭蓋骨を破壊されようが、静かに治癒してただけなのに。

しかし考えている暇はない。

「早く！！」
渡慶次が比嘉のブレザーを掴み引き上げると、左右から玉城と照屋が彼を支えた。

「逃げるぞ！！」

渡慶次が言うか早いか、2人が比嘉を抱えるように走り出した。

教室を飛び出し、廊下に駆けだす。

「分かれて逃げよう！」

渡慶次がそう言うと、

「言われなくても」

顔中血だらけの比嘉がへッと笑った。

一言何か言ってやりたかったが、助けたのはお互い様だ。
渡慶次は西階段に向けて走り出した。

東階段に駆けだした3人の足音がどんどん遠ざかっていく。

――とりあえずは一気に1階まで下りて、窓から外へ。後のことは逃げ出してから考えよう。

そう思いながら滑り落ちるように階段を下っていると、

「きゃああああ！！」

女子の悲鳴が聞こえてきた。

「この声は……」

渡慶次の脳裏に彼女の顔が浮かんだ。

「……くっそ……！」

渡慶次は手すりを強くつかんで勢いを殺すと、ぐいと引っ張って体の向きを変えた。

そして2階に戻ると、廊下に駆け出した。

◇◆◇◆

2階にあるのは西から順に、西階段、特別室、放送室、校長室、職員室、職員更衣室、東階段を挟んで視聴覚室だ。

「どこだ……！！」
渡慶次は立ち止った。

廊下には誰もいない。

もし復活したピエロが東側の階段を下りてきたとしたら、廊下で鉢合わせると思っていたのだが。
いや、今までの回復スピードからするとピエロが到達しているのには早すぎる。

しかもその方向には比嘉たち3人がいた。
《《あの》》3人を簡単に一瞬で殺したとも思えない。

じゃあ、他にもいるのか？
ピエロのようなおぞましい怪物が。
それとももっと別の何かが。

悩んでいても仕方がない。
渡慶次は一部屋ずつ開けていくことにした。

放送室を開ける。

暗い部屋に並べられた機械がウィーンと起動音を立てているだけで、人の気配はなかった。

次は校長室だ。

こんな機会でもなければおそらく一生近づくことのなかったであろう扉に手をかける。

重いそれを開けると、

「……！！」

窓から差し込む月明かりに照らされたシルエットが見えた。

長いポニーテール。
彼女だ。
両手を引きつらせながら硬直している。

「上間！」

その正面には、黒い影が彼女の口を押えながら立っていた。

「お前……！！」

渡慶次はその影に近づくと、上間の口を押えていた手を掴んだ。

そしてそれを捻るようにして引き上げた。

「……いてててて」

緊迫感にそぐわない棒読みのような低い声が響く。

「――お前は」

渡慶次は目を見開いた。

それはクラスでも1位2位を争うほど影の薄い男子、

知念ちねん繁しげるだった。

「お前、この非常事態に乗じて何をしようとしてんだよ！」

内気な彼がまさかそんなことをするわけがないという思いと、万が一そんなことをしようとしたら許さないという思いが交錯し、渡慶次は知念を睨み落とした。

「ええ……」

知念は捻り上げられた腕が痛いのか、渡慶次に心底呆れているのか、片目を細めながら言った。

「違うの、渡慶次くん。勘違いしないで」

上間が間に入って渡慶次の腕を払った。

「私が急に現れた知念くんにびっくりしちゃっただけなの」

「―――あそ」

渡慶次は上間を見下ろした。
だいぶ態度は卑屈だが、久しぶりに目があった気がする彼女は、すぐに視線を知念に戻してしまった。

「ホント、お化けみたいにヌッて現れるんだもん……！」
笑いながら言う上間に、

「ごめんね」
知念が相変わらず感情を交えず返事をしたそのとき、

カタン。

廊下の方から音がした気がした。
ほぼ同時に校長のデスクの裏側にしゃがみ込んだ。

「…………」

「――――」

「…………？」

目を見合わせる。
何も聞こえない。

3人は誰からともなくため息をついた。

「……こんなとこにいるより、1階から外に逃げた方がいいんじゃないの」

渡慶次が上間と知念を交互に見ながら言うと、上間が首を振った。

「ダメだったの。窓も昇降口も全部施錠されてて――」

「？鍵なんて開ければいいじゃん」

「最後まで聞きなさいよ！開けようとしたの！」

もっと上間と会話をしていたかったのに、ぷいと向こうを見てしまった彼女の代わりに知念が話し出した。

「鍵はびくとも動かないし、椅子で窓を破ろうにも防弾ガラスのごとく割れないんだ」

「……つまりはこの学校に閉じ込められたってことかよ」

渡慶次が言うと、知念は首を傾げた。

「って言うより―――このゲームにかな」

知念は感情のこもらない声で淡々と続けた。

「ゲームってさ、必要なければ外の世界とか細かいところとか作らないじゃん。学校以外の世界はもともとないんだよ。ここでは」

「…………」

渡慶次は立ち上がった。

窓の外にあるはずのグラウンドを見下ろす。

「…………」

確かにグラウンドはあった。
その奥に並ぶ住宅地も、空に浮かぶ月も星も見える。

しかし―――。

「マジかよ……」

その景色は張りぼて同然で、凹凸がない。
上空を飛んでいく飛行機もなければ、道路を通る車もない。

時間が存在しない町には、何一つ動きがなかった。

「じゃあ、本当にここは……ホラーゲーム『ドールズナイト』の中だっていうのかよ」

そのとき、

――――ガタン。

廊下から大きな音がした。

3人は再びデスクの下に潜り込んだ。

――ガタッ。ドンドン。

何だろう。
何かが近づいてくる。

――ドカッ。

扉が開いたのが、窓脇に置いてある水槽に反射した光の動きでわかる。

ピエロか？

それとももっと他の何か恐ろしいものだろうか。

「………」

黙ったまま目の前の上間を見つめる。

「……ッ」

彼女は両耳を抑えて、白い膝の間に頭を隠すようにして蹲っている。

彼女を、佐藤や山崎のように、体の中から破裂させるわけにはいかない。
田中や小松、そして高橋のように、潰されるのだって嫌だ。

―――俺が守る。必ず……！

渡慶次はフウッと息を吐きながら、勢いをつけて立ち上がった。

「――――」

渡慶次はそれを睨むと、大きく息を吐いた。

「―――お前。マジふざけんなよ」

渡慶次の声と表情に、知念と上間もゆっくりと首を伸ばした。

「あはは。……やあ！」

そこに顔を引きつらせて立っていたのは、吉瀬達と一緒に逃げたはずの新垣だった。

「驚かせないでよ、新垣君……！」

上間も大袈裟にため息をつき、感情の読めない知念も呆れたように息を吐いた。

「ごめんごめん。だってこっちだって、中にいるのが人間か化け物かわからないんだから、警戒するの当たり前じゃん？」

月明かりに照らされた新垣の後ろの壁に大きな影ができる。
それにさえ一瞬ビビってしまう自分が嫌になる。

「他の奴らは？」
渡慶次が首を回しながら言うと、

「わかんない。みんなそれぞれ教室とか特別室とかトイレに隠れてるんじゃね？……しかしなんなんだよ、ここ。全然電気つかねえの。怖いよな」

新垣はそう言いながらこちらに近づいてくる。

そうだ。
まるで通電していないかのように照明はつかない。
学校内を照らしているのは、不自然なほど明るい月明かりだ。

―――ん？

おかしい。

電気が通っていない……？

じゃあなんで、あれは動いてたんだろう……？

「どうやら学校に閉じ込められてるみたいだし」

新垣が近づいてくる。

「これってもしかしてクリアしないと出れないってやつぅ？」

影も、近づいてくる。

「でもあのピエロを倒すなんてさぁ……」

「――あ」

「……嘘」

「おい……！」

――影じゃない。

そう気づいたのは3人同時だった。

新垣が連れて来たのは、

彼の本物の影に紛れた、

ピエロだった。

「え？……んぐッ！」

「新垣！」

3人の異常に気が付いた新垣は、ピエロが持っていたバトンで殴られ、校長のデスクに突っ込んできた。

「……くそっ！」

渡慶次は校長室に目を走らせた。

左右にある本棚は埋め込み式で倒せない。
中にある本も薄い物ばかりで、例え投げたとしてもダメージはない。
デスクの上を見ても、ペン立て、固定電話。だめだ。どれも鉄球のような致命傷は与えられない。

――いや、違う。

鉄球《《でも》》ダメだったのだ。
現役当時、130㎞を超えると言われていた渡慶次の速球をもってしても、倒せなかったのだ。

それなのに、こんな狭い校長室で逃げ場もなく投げる物もなく、いるのは百戦錬磨のヤンキーたちではなく、女子と、地味男子と、腰巾着。

勝てるわけない。
それどころか、
逃げられるわけがない。

『バトンは、好きカイ？』

ピエロが首を直角に曲げながら、誰とも焦点の合わない目で見つめた。

「……いやあああっ！！」

上間がわなわなと震えながら出窓の棚に手をつく。

――ダメだ。
ここでやられるわけにはいかない……！

渡慶次は奥歯を噛み締めた。

何かないか？
何か……。

「！」

肘にそれがぶつかった。

――これだ……！

渡慶次はそれの淵を両手でつかむと、

「おらあああああ！！」

渾身の力を込めてピエロに向かって振り投げた。

ガシャン。

水槽はピエロの顔面にヒットしその衝撃で割れ、中身の水がピエロにかかった。

『――ウガァアｱア！』

ピエロが顔面を抑えてよろけ、前に膝をついた。

「今だ！」

渡慶次は上間の手首を掴んだ。　

「飛び越えるぞ！」

そしてデスクに上ると、上間を引っ張り上げ、そのまま高く飛んだ。

蹲ったピエロの頭上を飛ぶと、渡慶次は彼女の手を引いたまま、廊下に駆けだした。

「早く！」

振り返って叫ぶと、知念ものそのそとデスクに上り、ピエロを飛び越えてきた。

「新垣！！」

渡慶次は叫んだ。

しかし新垣は校長のデスクに突っ込んだ体勢のまま、ピエロをただ見つめている。

「おい、何してんだよ…！？」

バトンで頭を打たれ、おかしくなってしまったのだろうか。
新垣はどこか法悦とした、とても正気とは思えない顔でピエロをのぞき込んでいる。

「――このアホ！気でもふれたのか！？」

渡慶次は上間の手を離し、新垣に駆け寄った.

ピエロは両手で顔を覆ったまま動かない。

まだ大丈夫だ。
おそらく数秒は。

渡慶次は今度は新垣の手首を掴み、駆け出そうとした。

そのとき、

『――ナニするの、ボクの顔に……！！』

ピエロの両手が顔から離れた。

「……！！」

その顔は、施されたメイクがドロドロに流れ落ちていて、ホラー映画さながらのおぞましさだった。

『ヒドいヨ……』

ピエロの手がそのまま後ろに回る。

出てくるのは鉄球か、それともバトンか。
どちらにしてもこんな至近距離では相当まずい。

――ヤバい、終わっ………

「……は？」

渡慶次は思わず声を上げた。

ピエロが取り出したのは、

真っ赤な口紅だった。

『メイクが落ちちゃったじゃないのオ。どうシテくれるのオ？』

ピエロはその場に正座すると、どこからか取り出した鏡で自分の顔を映しながら真っ赤な口紅を塗り始めた。

「―――」

渡慶次は口をあんぐりと開けた。

あのとき――比嘉がピエロの唇を噛んだとき、反応がおかしかったのも、すぐに追ってこなかったのも、もしかしてこれが原因―――？
　

「……ふ……」

渡慶次に手を掴まれた新垣が笑った。

「フフ……ふはははは」

新垣はもう一つの手で腹を抱えながら笑い出した。

「おい、しっかりしろ！！」

渡慶次は新垣の腕を掴み直すと、強く引いて走り出した。

廊下に出て東側に走る。

上間と知念も追いかけてくる。

ここはどこなのか。
どうやったら抜けられるのか。　
死んだ奴らはどうなったのか。

何もかもわからないことだらけだ。
でも一つだけ、わかったことがある。

ピエロの弱点は、

―――メイクを落とすこと。

彼女は、顔を上げた。

廊下を走っていく足音が四つ、確かに聞こえた。

「あらぁら。ろぅかを走ってぃる生徒がぃるわ」

彼女は、両手をデスクについて立ち上がった。

「【学校のきまり】第3条『校内は走らない』」

彼女は、壁に貼られた【学校のきまり】の一節を読み上げると、眉を潜めた。

「校則違反をした生徒は――罰しなぃとね」

彼女は、指示棒と呼ぶにはあまりにも太く、不自然に先の尖ったそれを掴むと、ぐいと引き伸ばした。

2.ティーチャー

渡慶次たちは、なんとか1階までたどり着いた。

とりあえず、知念と上間の話を信じ、昇降口ではなく、隠れる場所の多い美術室に逃げ込む。

「……はあっ……はあッ！」

顎から滴る汗を拭いながら、皆を確認する。

普段から水泳部で鍛えている上間は、さすが基礎体力があるらしく、意外と平気そうだ。
知念も見た目にそぐわず足が速く、息もそこまで上がっていない。

問題は―――

「ククッ……！」

新垣だ。

逃げている最中も、美術室に入ってからも、何が面白いのか笑っている。

「お前、大丈夫かよ……？」

渡慶次が眉間に皺を寄せながらのぞき込んだところで、

「……渡慶次？」

並んだイーゼルスタンドの後ろから柔道部の中村敏明なかむらとしあきと、女子の中ではあまり目立たない渡辺わたなべ由真ゆまが出てきた。

「ああ、無事だったか！」

渡慶次は2人に駆け寄った。

「他のみんなは？」

「昇降口が開かなくて窓も壊せないってわかったら、みんなそれぞれの方向に逃げて行っちゃって」

「俺たちは偶然一緒に……な？」

2人は顔を見合わせた。

「そうか。でもこんな状況下だから、ある程度人数がいた方が心強いよ」

これは本心だった。
役に立つ立たないに関わらず、人員は多い方がいい。
他に興味を反らしている隙に反撃の方法を考える時間も余裕も生まれる。

「これからは一緒に行動しよう」

渡慶次は渡辺の丸い肩をポンと軽く叩いた。
すると渡辺は薄暗い月明かりでもそれとわかるほど赤面した。

こんな非常時に、愛だの恋だの意識する余裕があるめでたい脳みそが羨ましい。

―――って人のこと言えないか。

渡慶次は自嘲的に息をついた。

「あ、そうだ」

渡慶次美術室を見回した。

「ここならバケツも水もあるよな」

窓際に逆さまにされて乾かしてあるバケツを手に取り、それを教室内の流し台に突っ込んだ。

「渡慶次くん、何を？」

戸惑う渡辺に上間が口を開く。

「あのピエロ、どうやら水が弱点みたいなの」

2人を振り返りながら渡慶次は言った。

「弱点というよりはメイクを落とすってのが攻略法みたいなんだ。もちろんそれで倒せるわけじゃないんだけど、メイクが落ちるとその場に座って化粧直しするんだよ。その間は近くにいても攻撃されない」

「………」

渡慶次の解答に鼻を曲げた様子の上間は、ぷいと向こうを向いてしまった。

「弱点……攻略……。ここって本当にゲームの世界なのかよ」

中村は大柄な身体全体でため息をついた。

「俺もよくわかんないけど、多分な」

水が溜まったバケツを流し台から下ろし傍らに置いた渡慶次は、改めて皆を見回した。

中村、渡辺、上間、知念、そして新垣。自分を入れて6人。
あとはどれくらいの生徒が生き残っているのだろう。

「……んで？新垣は一体どうしたんだよ？」

中村が眉間に皺を寄せながら、まだ時たま吹き出すように笑っている新垣を見下ろす。

「さっきピエロと対峙してからずっとこうなんだ」

渡慶次がため息をつくと、中村は迷惑そうに腕を組んだ。

「こんな状態で逃げたり隠れたりできんのか？」

確かに、中村の言う通りだ。

このまま正気に戻らなかったら足手まといどころか、近くに置いておくのも危険だ。

「……さあな」

――いざとなれば捨て駒にするくらいの利用価値はある。

ため息をついた渡慶次を、黙ったままの知念がじっと見つめていた。

◇◇◇◇

「……んで、これからどうする？」

口を開いたのは渡辺だった。

「水がある限りピエロは怖くない。ずっとここに居ても拉致が開かないし、バケツ持ってとりあえず出られるところとか探してみる？」

「うーん。外か……」

渡慶次は腕を組んだ。

さっき校長室からみた光景が忘れられない。
舞台のホリのような星空。張りぼてのような街並み。

もし外に出られたところで、そこに救いはあるのか？

それどころか、そこに世界はあるのか？

「まあ少なくても……」

後ろから声が聞こえた。

「ここがゲームの世界なら、動かないと話にならないだろうね」

そう言ったのは知念だった。

「RPGでもアクションアドベンチャーでも、立ち止ってクリアできるゲームなんて聞いたことないから」

「―――」

渡慶次は知念を見下ろした。

夏にあったクラス対抗大縄跳びでは、渡慶次の提案でみな背の順に並んだ。
しょっちゅう縄に引っ掛かっていた知念は、隣の隣だった。つまり身長はほとんど変わらない。

それなのに彼が小さく見えるのは、知念が極端に猫背だからだろう。

私立でも進学校でもないうちの高校では珍しい漆黒の髪の毛。襟足は短いのに、極端に長い前髪は2つの目を避けているように伸びている。

それに加えて、

「まあ、ゲームなんて興味ないから知らないけど」

この温度を感じない声と、可愛げのない言葉選びだ。

彼は自分で気づいていない。

その態度が、その顔が、声が、

周りをどれほどムカつかせるかを――。

「まあな。確かに」

中村は大きく頷くと、渡慶次に倣ってバケツに水を汲んだ。

「どうなるかはわかないけどとりあえず進んでみよう」

黙って聞いていた渡辺も頷く。

「それで、これはどうする？」

中村はイーゼル代の前に立ちなにやら鉛筆で書きこんでいる新垣を親指で示した。

「―――こいつは」

渡慶次は息を吸った。

決めなければいけない。
少しでも生存率を上げるために。
上間を助けるために。

「今はここに置いていく」

「……ま、しょうがないよな」

その判断に中村が小刻みに頷き、渡辺が神妙そうな顔を作る。

渡慶次も頷き返そうとしたところで、

「――ひどい」

低い声が美術室に響いた。

振り返ると、両腕で自分を抱きしめるように立っていた上間がこちらを睨んでいた。

「見捨てるってこと？あんなに仲良かったのに」

置いていくことに賛成してくれた中村も、否定しなかった渡辺も一切見ようとせず、上間は渡慶次ただ一人を睨み続けた。

「だれが見捨てるって言ったんだよ。一旦ここに置いてって、クリア方法がわかったらまた……」

「もしここにピエロが来たとして、新垣君はこの状態で逃げることなんてできる？」

「それは――」

渡慶次が言葉に詰まると、

「また見捨てるんだね。渡慶次くんは」

上間は低い声で言いながら大きく瞬きをすると、小さめのバケツに水を汲み、一人で出て行ってしまった。

「――なんだあいつ。上間ってあんなツンツンした奴だったっけ？」

中村が眉をしかめる。

「……さあ。いこうぜ」

渡慶次はバケツを持ち上げると足を踏み出した。

さっき汲んだときには何も感じなかったバケツが、やけに重く感じた。

◇◆◇◆

「やっぱ、開かねえな」

渡慶次はダメもとで昇降口のドアをガタガタと鳴らしながら引っ張った。
施錠は解けているのに、何かが引っかかって開こうとしない。

中村と2人で重い傘立てを持ち上げ力いっぱいドアにぶつけてみたが、ガラスは割れるどころかヒビ一つ入らなかった。

「なんか使えるものがあるか、用務員室覗いてくる」

中村はバケツを持ったまま昇降口の脇にある用務員室に入ってき、渡辺もそれに続いた。

「……はあ」

ドアガラスを蹴った渡慶次は、視線を感じて振り返った。

「意外だったな」

まるで待っていたかのように知念は口を開いた。

「はぁ？」

「上間さんに随分嫌われてるんだね」

知念は相変わらず感情のこもらない声でそう言った。

「女子ってみんな、渡慶次のことが好きだと思ってた」

どこまで本気かわからない、軽蔑にも羨望にも聞こえる独特の空気感でそう語ると、知念はつまらなそうに目を反らした。

「――何が言いたいんだよ」

「別に。そのままだけど」

男にしては大きな目が渡慶次に戻る。

――なんなんだこいつ。

思えば入学してからずっと気に入らなかった。

いつも感情がない顔をしているくせに、それでもこちらを観察するようにじっと見てくる。

――俺が上間に嫌われてるだと？

誰のせいだと思ってるんだ……！

渡慶次はもう一度ドアを蹴り上げた。

と、

『【遊び方の決まり】第5条』

2人の後ろから、キンキンと甲高い声が聞こえてきた。

『「廊下ゃ階段、昇降口では遊ばなぃ」』

電子音のような声。
しかし、ピエロではない。

若い女性。
しかし、クラスの女子ではない。

「！！」

渡慶次と知念は同時に振り返った。

大きく胸元の空いた白いワイシャツ。

膝上の黒いスカートに、目の粗い網タイツ。

『――ぅるさぃ生徒は、ぉ仕置きをします』

綺麗な曲線を描いた谷間を上下に揺らしながら、女は指し棒をこちらに向けた。

「………！！」

渡慶次はその女の胸元を見た。
ワイシャツから今にもはみ出しそうな乳房を、ではない。
その脇。右の乳房の上に、ネームプレートがぶら下がっている。

「……『橘たちばな佳織かおり先生』？」

書かれているままに読む。

“先生”ということは、教師なのだろうか。
渡慶次が9年間、学校で見てきた教師とはかけ離れているが。

彼女は綺麗に巻いた真っ黒な髪の毛を胸の谷間に垂らしながら微笑んだ。

「……ティーチャーだ」

後ろにいた知念が呟いた。

――ティーチャー？

『ぁれ？もしかして……』

しかし真意を確かめる間もなく、彼女は高いハイヒールの底を鳴らしながらこちらに近づいてくる。

『さっき廊下を走ってたのも君たちかなぁ？』

若くて綺麗な声。
しかしどこかボーカロイドのような人工的な違和感がある。
人間ではない。
ということは――。

『じゃぁ……』

やけに太い指し棒が、彼女の白い指によって引き延ばされていく。

『ぉ仕置きしなき―――』

「おお！なんだ、そのエロい姉ちゃんは！」

『……？』

彼女の後ろに立っていたのは、用務員室からチェンソーを引っ張り出してきた中村だった。

「ん？先生……？」

中村は女のネームプレートを覗き込んだ。

「橘先生なんて――うちの高校にいたっけ？」

「離れろ、中村！」

渡慶次は中村に叫んだ。

「そいつもきっとこのゲームのキャラだ！ただの女じゃない！もちろん先生でもない！油断するな！」

「え……」

中村は一瞬身体を強張らせると、軽く頭を振ってから何となく持ってきたのであろうチェンソーを持ち直した。
その後ろから恐る恐る渡辺も顔を覗かせる。

やはり自分の判断は間違っていなかった。
人数は多い方がいい。
現に女教師の意識は今、渡慶次たちと中村達に二分されている。
むしろ関心はすでにチェンソーを持っている中村の方を向いている。

――どうする。
逃げるか。それとも攻略法を探ったほうがいいのか。

ピエロはメイクを落とすことだった。
じゃあ、この女は？
そもそも教師の弱点ってなんだよ？

「………」

脳裏に先ほど廊下で別れたあの3人組が浮かんだ。

教師の苦手なもの。
それはもしかしたら手に負えない生徒であるかもしれない。それに――。
渡慶次は改めて女教師の姿を見た。

腕も脚も細い華奢な身体。
肉体的戦闘力はピエロよりなさそうだ。

これならもしかしたら自分たちでも敵うかもしれない。

『校内ﾍの刃物ノ持ち込みは禁止されてぃます』

女教師は中村に向けてハイヒールをコツコツと鳴らしながら近づいた。

『よって――ぉしぉきをします』

「おしおきだと？？」

眉間に皺を寄せる中村の後ろで、渡辺が彼のブレザーをそっと掴む。

「気を付けろ！中村！」

そう叫んだはいいものの渡慶次もどうすればいいかわからない。

――何か武器になるものは……？

必死にあたりを見回した。

「あ……！！」

渡慶次はそれに飛びついた。
中村が持っているチェンソーには匹敵しないが、これでも少しは効果があるかもしれない。

「――うわッ！！」

中村の悲鳴に振り返ると、太い指し棒が中村の顔の目の前に翳されていた。

「馬鹿か！さっさとチェンソー起動しろよ！」

それを持ち上げながら叫ぶと、中村はこちらを振り返った。

「ダメだ。なんでか起動しないんだよ！」

確かにスターターグリップを引っ張っている中村は叫んだ。

『ぁなた、勉強不足ですょ』

女教師は言った。

『エンジン式チェンソーは、燃料が必要なんですょ？』

「――燃料？」

中村が目を見開く。

『どチらにしろ、先生にそﾝなものを向けるなﾝて…』

女教師は再び指し棒を翳した。

『やはﾘぉしぉきが必要ですﾈ』

すると彼女が翳した指し棒がグンと伸びた。

「うおッ！」

中村がすんでのところで避ける。
さすが普段柔道部で組手争いをしているだけのことはある。

しかし――。

「……ガアッ」

その背後から鈍い声がした。

「！？」

中村が振り返ると、開けた口に指し棒が突き刺さり、上顎を突き抜けて脳みそを突き破った渡辺が立っていた。

「うわあっ！！」

中村が飛び退くように倒れた目の前で、女教師が持ち上げた指し棒に顔を串刺しにされた渡辺の身体が浮いていく。

「……アッ……あっ……ガァッ……！」

飛び出した目から涙がこぼれ落ちる。

「渡辺！！」

中村が叫ぶが、体重に耐え切れなくなった上顎から鼻にかけた皮膚が、だんだん裂けていく。

「下ろせ！！下ろせよ！！」

中村が、膝をついたまま渡辺の顔がこれ以上裂けないように彼女の太ももを抱き上げる。

「由真を、離せえええ！！」

中村が叫ぶと、渡辺の飛び出した目が中村を見つめた。

「……とし……き……くん……」

言葉にならない声が、喉に流れ落ちる血液のゴキュゴキュという嚥下音で濁る。

「……に……ええ……」

その言葉を最後に渡辺の顔は、自らの体重に耐え切れず縦に裂けた。

「―――うわあああああ！！！」

中村が立ち上がり、回らないチェンソーを持って、女教師に飛びかかっていく。

――ダメだ、そんなんじゃ……！

打撃では倒せない。それはピエロ戦で検証済みだ。
とりあえずここは中村も連れて逃げなければ！

渡慶次はそれの黄色のピンを抜きながら彼らに駆け寄った。

「おらああああああ！！」

叫びながらレバーを握る。

消火器から噴射された粉によって、
振り返った女教師も、
チェンソーを振りかぶっている中村も、
倒れ込んだ渡辺も、
ホースを持った渡慶次さえも、

皆が真っ白に染まった。

◇◇◇◇

「中村……！くそ、どこだ！？」

渡慶次は真っ白な視界に目を細めつつ言った。

「逃げるぞ！おい、聞いてるか！？」

「あ……ああ。大丈夫だ！」

渡慶次話しかけていた方向からは反対側から声が聞こえてきた気がした。

たった数秒なのに景色が見えなくなっただけで前後左右の平衡感覚がマヒしてしまった。

中村を連れて逃げないと。

しかし、一体どこに？

『――1年5組』

すると真っ白な中から女教師の声が響いた。

『出席ｦとﾘます』

「……は？」

渡慶次は真っ白な中で呟いた。

『渡辺由真さﾝ』

「………」

渡辺はまだ生きているのだろうか。
返事の代わりに荒い息遣いが聞こえる。

しかし、

『欠席』

グシャッ。

何かが潰れるような音が下の方から聞こえてきた。

―――なんだ今の音。

渡慶次は目を凝らした。しかし何も見えない。

『続ｹます。中村敏明くﾝ』

「……ふざけやがって……！」

これは明らかに中村の声だ。

しかしその言葉を最後に中村は黙り込んでしまった。

「中村……？おい、平気か？」

呼んでも返事はない。

『続ｹます』

教師の声だけが白い闇の中に響く。

『渡慶次雅斗くﾝ』

――これは……。

渡慶次はコクンと唾液を飲み込んだ。

――どっちが正解なんだ？

返事をするのが正解か。
それとも黙り込むのが正解か。

どっちだ。
どっちで――助かる？

「返事をして」

その時、耳元で声がした。

――知念……？

姿は見えない。でもすぐ近くにいるのはわかる。

「早く」

渡慶次はその声に導かれるように口を開いた。

「はいっ！」

『―――――』

女教師の声は、それきり聞こえなくなった。

ゆっくり、

ゆっくり白い粉が作った霧が晴れていく。

丸い物を持った女教師の姿がはっきりと浮かびがった。

「……うッ……！」

渡慶次は吐き気を飲み込みながら口を押えた。

女教師が両手に持っていたものは、渡辺と中村の首だった。

「―――落ち着いて」

すぐ後ろに立っていた知念が、渡慶次の背中に手を当てた。

「ゆっくり深呼吸。彼女を怒らせないで」

「――――」

何でこの男はこんなに冷静でいられるのだろう。

渡慶次はいぶかし気に知念を振り返った。
しかし目が合うことはない。彼は大きく真っ黒な瞳で、ただ女教師を睨んでいる。

『――ねぇ、煙草のにおぃがしなぃ？』

女教師は、渡辺のものとも中村のものともわからない返り血を浴びた鼻をヒクヒクと動かした。

「しますね」

知念が静かに答えると、彼女はいっそう鼻を引くつかせた。

『誰かしら？ぉしぉきをしなぃﾄ』

女教師は言うなり、持っていた頭をぐしゃっと脇に落とした。
そして臭いの方向を探すように顔を左右に捻りながら歩き出した。

少しずつ、少しずつ、
女教師の姿が遠くなっていく。

――助かった。

渡慶次はガクガク震える膝に手をついた。
後ろで知念も短く息を吐く。

「つまり『返事をする』ってのが、女教師の攻略法ってことかよ」

独り言のように呟いた渡慶次の声に、

「まあ、1つはね」

知念がやけに知ったような口をきいた。

「1つはって―――」

『渡慶次くん？』

空気が止まった。

廊下の向こうに消えたはずの女教師は今、渡慶次の真後ろにいる。

「――――」

廊下を抜けたふりをして下駄箱から回り込み、2人の背後から接近してきたのだ。

渡慶次は青ざめたまま、女教師を振り返った。

『この髪ｯて――地毛なﾉ？』

女教師は渡慶次の茶色の毛束を掴みながら言った。

―――これは、どうするのが正解だ？

正直に「染めてます」というのが正解か？
それとも父親がイギリス人ですとか見え透いた嘘で誤魔化すか？

――いや、どっちもアウトだろ。

渡慶次は半ばあきらめて女教師を見上げた。

しかし―――。

ピンポンパンポーン。

校内放送が鳴り響いた。

『橘先生、橘先生、校長先生がお呼びです。至急3階特別室まで来てください』

「校内放送……！？」

渡慶次がきょろきょろと見回す脇で、知念はただ目を見開いてスピーカーを見上げている。

渡慶次は静かに視線を女教師に戻した。

すると、

『まぁ！校長先生がぁ！？』

女教師は急に身体をくねらせた。

そうか。
橘先生。
この女のことだ。

彼女はいそいそと白シャツの胸元を正すと、

『ぃそがなくｯちﾔ！』

腰をフリフリと振りながら今度こそ廊下を歩いて行ってしまった。

ピンポンパンポーン。

続いてもう一度ベルが響き渡った。

『生き残った生徒の皆さんは、放送室まで集まってください。』

男の声。

「……誰だ？」

渡慶次はスピーカーを見上げた。

『――集まり次第、このゲームの攻略法をお教えします』

――攻略法？

そこで放送は切れた。

「……攻略法って……？」

呟いた渡慶次に、

「とりあえず放送室に行ってみよう」

知念が答えた。

床に転がっている頭の盗られた死体を跨ぐ。

2体の死体はかばい合うように抱き合いながらうつ伏せで倒れていた。

◆◆◆◆

「放送室だってよ。比嘉ー、どうする？」

玉城がバスケットゴールに向けて煙草の煙を吐きながら言った。

「攻略法がどうとか」

照屋もステージから脚を投げ出して比嘉を振り返る。

「別にいいんじゃね？ゲームはガキたちに任せとけば」

同じくステージから足を下ろして座っている比嘉は、自分の股間の前で一生懸命前後している頭を掴んだ。

「――こっちは大人の遊びとしけこみましょー？」

そう言いながらにやりと笑った比嘉を、

彼のモノを咥えた女はギラリと睨んだ。

◇◆◇◆

バケツを持ちながら、来た道を戻る形で2階の放送室に向かう途中、美術室も覗いてみた。

そこにはブツブツ言いながら笑っていた新垣の姿も、怒って出て行ってしまった上間の姿もなかった。

階段に差し掛かったところで、藤原ふじわら愛美まなみ、五十嵐いがらし真美子まみこ、岩崎いわさき明美あけみの女子3人組に会った。

なにやら藤原がしゃがみこみ、五十嵐と岩崎が覗き込んでいる。

「どうしたんだよ」

あたりの気配に気を付けつつ駆け寄ると、
「渡慶次くん……！」
3人は目を潤ませて振り返った。

「今、ここを血だらけの女の人が通って……！」

「――ねえ、敵はピエロだけじゃないの？」

「血ってことは誰かやられたのかなぁ？」

同時に話した3人の話を統計すると、おそらくは3階の特別室まで向かった女教師がここを通ったのだろう。

「……ああ。おそらくはその女もこのゲームの中のキャラだ。どうやら校長の呼び出しに反応するらしい」

藤原が視線を上げる。

「じゃあ、さっきの放送は……」

「ああ」

渡慶次は知念を振り返りながら言った。

「誰かそのことについて知っている奴の仕業だ」

「あの声って誰なの？聞いたことないような気がしたんだけど」
　
五十嵐が眼鏡をずらしながら言う。

「わからない。今からそれを確かめに行く。一緒に行こう！」

渡慶次はそう言うと藤原の腕を掴み引き上げた。そのまま脇の下に腕を入れ、支えるように階段を上り始める。

「渡慶次くん、さすが！」五十嵐が微笑み、
「かっこいい！」岩崎も見つめる。

普段なら地味なこの3人とはあまり話さないのだが、こういうときだから仕方がない。

先の中村と渡辺には悪いことをしたが、キャラの特性と攻撃パターンを読むためにも人はたくさんいた方がいい。

渡慶次は重い藤原の身体を支えながら、放送室を目指した。

◇◇◇◇

2階にたどり着くと、階段のところで赤嶺、稲嶺、仲嶺の3嶺トリオが待ってくれていた。

「あっ！渡慶次くんいた！！」

渡慶次たちに気づいた赤嶺が駆け寄ってくる。

「よかった生きてて……！なかなか来ないから心配したよ！」

「ああ、お前らも……！」

渡慶次は藤原を五十嵐たち2人に預けると、続けて駆け寄ってきた稲嶺と仲嶺の顔を交互に見た。

「他の奴らは？」

言いながら放送室に向けて歩き出すと、彼女たちは眉をしかめた。

「ほとんど集まってるんだけど、比嘉君たちがいない。あとは、東さんも」

比嘉たちはどこかで生き延びている気がする。
まあ集合をかけられたからといって、素直に来るような奴らではないからわからないが。

しかし、

「東も、か？」

東あずま美湖みこ。

クラスでは前園に並んでルックスは良いが、長い髪の毛をベージュからピンクへのグラデーションカラーに染めているような派手な見た目で、大学生の彼氏がいるとか、暴走族にも男がいるとか、援助交際までしてるという噂があとを絶たない、近寄りがたい女子ではある。

確かに女友達はいないし、誰かと一緒に逃げるタイプではないかもしれないが、一人で震えているタイプでもないと思うのだが。

「あとは？」

ここまで上間の名前が出ないことに内心ではホッとしつつ言うと、

「あとは、渡辺さんと中村君もまだ来てないかな。ね？」

3人は顔を見合わせた。
後から追いついた藤原たちも2人の姿を探すようにキョロキョロしている。

どう伝えるべきだろうか。
自衛のためにも女教師に殺されたとはっきり言った方がいいのか。

「あとは……」

思い悩んでいると、放送室の扉を開けた赤嶺が顔を上げた。

「知念くんも来てない」

「は？」

渡慶次は目を見開き、後ろを振り返った。

ほんの数分前まで一緒にいたはずの知念は、いつの間にか姿を消していた。

「……そこで何やってんだよ」

そのとき、放送室の中から声がした。

「早く入れって」

赤嶺の身体がビクッと震える。

――なんだ？この反応。

一瞬にして異様な空気を感じ取った渡慶次は、気まずそうに俯いている3嶺トリオを見下ろした。

「3嶺。ご苦労さん」

中から低い声が響く。

――誰だ？
また新しいゲームのキャラか？
それとも、このゲームに巻き込んだ運営か？

放送室をのぞき込んだ渡慶次は、

「……な……」

言葉を失った。

狭い放送室の壁際に、十数人のクラスメイト達が窮屈そうに正座して座っている。

その中には、学級委員の吉瀬や、大柄な大城、お調子者の平良に、前園、そして上間の姿もある。

「――遅いよ」

そして奥にある回転椅子に座った男だけが、悠々と足を組み、こちらを見上げていた。

「死んだかと思ったぜ？……雅斗」

口の端を引き上げると、新垣ははっきりと笑った。

「新垣、お前、何やってんだよ？」

渡慶次はカーペットが敷かれた放送室の中に上履きのまま入っていくと、正座している生徒たちを見渡した。

「何って。放送で言っただろ？俺がこのゲームの攻略法を教えてやるって言ったんだよ」

新垣は笑いながら言った。

「攻略法？なんでそんなことお前が知ってんだよ」

渡慶次は新垣を睨んだ。

―――こいつ、本当に新垣か？

いつも渡慶次の顔色をうかがいながら、二歩後ろをそろそろとついてくるあの新垣だろうか。

勝ち誇ったように顎を突き上げながら座っている新垣は、今までの彼とは別人のようだ。

「俺、実はさ―」

彼は膝に両肘をつきながら、口元を抑えた。

歪んだ顔で泣き出すのかと思いきや、彼はおかしくてたまらないというようにクククと笑い始めた。

「やったことあるんだよね、このゲーム。まさに10年前にさ」

「な……！」

渡慶次は目を見開いた。

「キャラたちも知ってるし、攻略法も知ってる。いっちゃえばクリア方法だって知ってる。だから親切にもみんなに教えてあげようとしてるんじゃないか」

新垣はニヤニヤと笑いながら立ち上がった。

「だって俺たち、仲間だろ？」

「――――」

渡慶次はクラスメイトを見回した。

皆、正座している足をプルプルと震わせながら、俯いている。

「じゃあ、なんで《《仲間たち》》を正座させてるんだよ」

渡慶次は少しだけ自分より背の低い新垣を睨み落とした。

「立ってると邪魔だから、かな。とくにデブでデカい大城とかはね」

言われた大城は「……はは」と短く笑った。

「――まあいい。攻略法を知ってるなら、さっさとそれをやって、こんなゲームから出ようぜ」

渡慶次が言うと新垣はふふんと笑った。

「うーん、それでもいいんだけど、ちょっとこの世界を楽しんでみたいなーって話になって」

「楽しむだと……？」

渡慶次は眉間に皺を寄せた。

「せっかく仮想現実バーチャルの世界に入り込んだんだから、何でもありなゲームの中で遊んでみようかなって。ねえ？」

皆は青ざめて俯いたままで誰も答えない。

「何言ってんだよ」

馬鹿らしいことを言っている割に、冗談めいた顔をしていない新垣を睨み落とす。

「お前も見ただろ？バーチャルなんかじゃねえよ。ケガしたら痛いし、走ったら疲れるし、実際に人が死んでるじゃないか！」

「うーん」

新垣はまだ笑っている。

「抜け出す方法があるならさっさとやらないと、もっと人が死ぬぞ！？」

「えー、でもそこはゲームだからぁ」

新垣はヘラヘラ笑いながら言った。

「クリアすれば生き返るんじゃね？知らんけど」

「……お前！！」

渡慶次は新垣の胸倉をつかみ上げた。

「―――ふふ」

新垣は渡慶次の手を払いのけると楽しそうに笑った。

「雅斗はまだ自分の立場が理解できてないみたいだなぁ」

「立場だと……？」

「結局は生かすも殺すも俺次第ってこと。だってこの世界を知ってて、ゲームのクリア方法を知ってるのは、俺だけなんだから」

眉間に皺を寄せる渡慶次の頬を、新垣がペチペチと音を立てながら軽く叩いた。

「こう言えばわかるかな」

そして数センチの近さまで顔を寄せた。

「――死にたくなかったら、言うことを聞けよカス」

「……なっ！」

渡慶次が右手を握った瞬間、

「もうやめて！！」

新垣の後ろにいた前園が立ち上がった。

「やめて？ね？二人、仲良しじゃない。こんなことで喧嘩になるの、おかしいよ！」

大きな目を潤ませながら新垣と渡慶次を交互に見つめている。

「仲良し……？冗談でしよ」

新垣は前園を振り返りながら笑った。

「俺はいつでもこいつの顔色を窺ってた。怒らせないよう、言葉に目つきに距離に全部神経をすり減らして。こいつに嫌われないように。こいつに虐められないように。だって……」

渡慶次はこちらを振り向いた新垣を見つめた。

「……《《アイツ》》みたいになりたくねえからなぁ？」

「！！」

その瞬間、渡慶次の頬に新垣の拳が飛んできた。

「きゃああ！」

「渡慶次くん！」

女子の間から悲鳴が飛び交う。

「なあ、どんな気分だ？金魚のフンとしか思ってなかった俺に、生かされてる気分は？」

倒れ込んだ渡慶次に馬乗りになり、

「少しでも悪かったと思うなら謝れよ…！ほら！ほらッ！ほらぁ！！」

新垣はさらに拳を落とし続けた。

「やめてええええ！！！」

歪む視界。
もはや誰のものかわからない悲鳴が頭蓋骨の中を反響する。

――誰が、神経すり減らしてでもそばにいろって言った？

――誰が、金魚のフンでいろって言ったよ？

――ふざけるな。

――ふざけ……

「やめてえええ！！」

ひときわ大きな悲鳴が聞こえたかと思うと、新垣の身体が後ろに倒れた。

「―――行って！出て行って、渡慶次！」

新垣に下敷きになるように倒れた前園が割れた声で叫ぶ。

「渡慶次くん……！」

3嶺が引き起こし、なんとか立ち上がったところで、

「！」

目の前には大城が立っていた。

彼は渡慶次の方と胸倉をつかみ上げると、開いた扉から放り出すように廊下に投げ捨てた。

「――渡慶次くん……」

正座したままこちらを見つめていた上間と目が合った瞬間、大城の手によって扉は閉じられた。

◆◆◆◆

「やれやれ。これだからモテ男は得だよなー」

新垣は勿体ぶるようにゆっくりと立ち上がると、制服の膝についたカーペットの毛をパンパンと手で払った。

「もうやめて……。渡慶次に乱暴しないで！」

前園がその足にすがり付きながら新垣を見上げた。

「何でもするから……！」

「――――」

新垣は首を傾げながら、前園の髪の毛から足の先まで見下ろした。

「何でもしてくれるの？クラスイチ美少女の前園が？」

「………！」

乱れたスカートから覗いていた足を慌てて隠しながら、前園が新垣を見上げる。

「じゃあ……」

新垣はその姿を馬鹿にするように首を傾げた後、

「パンツ……脱いでもらおっかなー？」

ニヤリと笑った。

◇◇◇◇

「くっそ……！！開けろよ！！」

渡慶次はドクドクと流れ出す鼻血を手の甲で拭いながら、放送室の重く冷たい壁を叩きながら叫んだ。
しかし中からカギをかけているのか、大柄な大城が抑えているのか、扉はびくともしない。

――中には上間もいるのに……！！

「おいっ！！！」

叫んだところで、

ジャンッジャジャンッ♪ジャンッジャジャンッ♪

耳を劈くような音楽が聞こえてきた。

ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪
ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪

「……！」

渡慶次は扉から離れ振り返った。

隣りの校長室のドアがバタンと大きく開いた。

そして黒い影が廊下に伸びてきた。

ぼんぼりのついた三角形の帽子。
伸縮するアコーディオン。

「……ピエロ……！」

メイクを直し終わったピエロがまた動き出したのだ。
バケツは放送室の中に置いてきてしまった。

「……くっそ……！」

渡慶次は踵を返すと、廊下を走り出した。

――上間！絶対に助けに来るからな！

職員室を前を通り抜け、視聴覚室との間の階段を駆け下りた。

『う～ん。せっかく貴重な仮眠の時間だったのにな～？』

男はベッドから起き上がった。
　

『さっきの叫び声は何でしょう～？もしかしてアンビ救急かな～？』

首を機械的に左右に回して保健室を見回す。

『おやぁ～？なんだか血液の匂いがします～？』
そう言いながら掛け布団を剥いだ。

『やれやれ～。オシゴトですか～？』

足を下ろし革靴につま先を入れる。

『……ラウンド回診に参りましょうかね～？』

男は補聴器を首にかけると、にやりと笑った。

3.ドクター

「どう……？遠藤君」

木村晴美きむらはるみは、首だけ出して廊下の様子を見ている遠藤和治えんどうかずひろを心配そうに見つめた。

「何の音も気配もしない」

遠藤はそう言いながら顔を戻すと、1年6組の扉を閉めた。

「どうなっちゃうんだろう……私たち」

木村は遠藤を見つめた。

「本当は、新垣君のそばにいた方がよかったんじゃない？」

「馬鹿言え！あんなゲス野郎のところにお前を置いておけるかよ……！」

遠藤は右手を握りしめて言った。

わけのわからない世界「ドール☆ズナイト」。
そのゲームをプレイしたことがあるという新垣。

確かに彼についていた方が命の危険は少ないだろうし、クリアという名の生還の可能性も上がるかもしれない。しかし――。

「パンツ脱いでもらおうかな」

新垣が言った信じられない言葉に、

「そんな……！」
「なんてこと言うの！？」
「そういうのはダメだよ！」

3嶺トリオと呼ばれている、赤嶺、稲嶺、仲嶺が立ち上がった。

しかし彼は、

「じゃあいいよ？出てけよ。前園もお前らも。自分たちであのキャラ達から逃げて、このゲームをクリアできるって言うなら、どうぞご自由に。」

そう言いながら口の端を引き上げた。

「でも言っとくと、あのゲーム、その間に激ムズすぎて一発クリアとかまず無理だから。簡単に殺されるし。スマホゲームだったらリプレイできるけど、この場合はどうなのかな？」

新垣の言葉に、3嶺トリオも、他の男子生徒も女子生徒も黙り込んだ。

「はは。わかってくれたみたいで嬉しいよ」

新垣はクラスメイトを見回すと楽しそうに笑っていった。

「――今からお前ら全員、俺の奴隷な？」

それから彼は、自分と前園、そして護衛用にと大城を放送室に残し、他のクラスメイトを隣の校長室に移動させた。

メイク直しをしていたはずのピエロはいなかった。
それに放送室を強制的に追い出された渡慶次の姿も。

「……てか、渡慶次くんにはがっかりだよ」

木村はため息をついた。

「ずっと新垣君は渡慶次君の取り巻きだったのに。こんな簡単に形勢逆転しちゃうなんてね」

「……ああ」

遠藤は短く答えた。

女子にはわからないかもしれないが、新垣はずっと我慢していた。

渡慶次の人を顎で使う横暴さに。
渡慶次の人を小馬鹿にする冷徹さに。

渡慶次が人気者だったなんて、幻想だ。

みんなあいつに嫌われまいとビビっていた。
あいつに見捨てられまいと縋っていた。

2人がああなったのは、言わば必然だ。

だがしかし――。

遠藤は不安そうに暗い教室を見回す木村を抱きしめた。

「……遠藤……君……？」

木村の小さな体が自分の腕の中で震える。

「晴美……。お前だけは、俺が守ってやる」

「―――遠藤君」

木村の大きな目が遠藤を見つめた。

遠藤からの告白で付き合い始めたのは夏の終わりだった。

大切に……、大切に……。

まだ触れるばかりのキスしかしたことがなかった。

でも―――。

「……んんッ」

その桜色の唇を自分の唇で塞ぐ。

嫌がらないとわかると、その間に舌を挿し入れた。

「んふ……」

木村から艶っぽい吐息が漏れる。

抱き合った体がもぞもぞと動き、唾液を嚥下する小さな音がコクン響く。

ダメだ。
もう止まらない。

遠藤は深く舌を挿し入れると、制服の中に手を入れた。

――あったけえ……！

ブラウスの上から撫でた胸は温かくて、それだけで自分の下半身にキンと熱が走るのを感じる。

遠藤はもう一つの手で、木村のスカートをめくり、パンツの上から臀部を撫でた。

「……遠藤く……んっ」

拒否ではない。拒絶でもない。
恥じらった雌の声。

遠藤は一気にブラウスのボタンを外すと、指を挿し込んだ。

制服の上から見たよりも大きな胸。
その膨らみを手繰り寄せるように掴むと、突起が指先に触れた。

「あぁッ！」

木村の身体が跳ねる。

――ヤバい……。ヤバい……！！

「晴美……！！」

裏腿から指を入れる。

すべすべの臀部。
滑らかな割れ目に指先を這わせて、その中心に沈めていく。

―――濡れてる……！

女というのはこんなに簡単に濡れるのだろうか。まだ胸の突起をつついたくらいなのに。

チュクチュクという水っぽい音が、1年6組の教室にやけに響く。

「ああ……んあッ……はぁ……」

呼吸が乱れた木村の別人のように色っぽい声が、自分の指の動きに合わせてに漏れ出てくる。

撫でていた胸の突起をつねる。
濡れそぼった足の中心、その入口に指を突き立てる。

「……はぁッ！！！」

――夢中だった。

だから忘れていた。
ここがドールズ☆ナイトであることに。

――興奮していた。

だから油断した。
危険が迫っているのに気づかないほどに。

初めに感じたのは、臭いだった。

腐ったような生暖かい酸っぱい匂い。

次に感じたのは音だった。

ズルズル、グチュグチュと、木村の陰部から響いてくる音とは別の水っぽい音がした。

「！！」

「……？」

顔を見合わせた後、2人は同時に振り返った。

「……な……」

そこには、映画やゲームの中でしか観たことのない、ソレが立っていた。

しかし、

かつて映画で観たように、

かつてテレビゲームで遊んだように、

遠藤は、

――銃を持っていなかった。

◆◆◆◆

遠くで男のものとも女のものともわからない叫び声が聞こえた。

「悲鳴……？」

渡慶次は階段を挟んだ東側の1年1組の教室から顔を出した。

非常口の灯でかろうじて照らされている廊下には何も見えない。

気のせいだろうか。
いや、気のせいじゃなかったとしても、

――もう聞こえなくなった。

「………」

渡慶次はそれが意味することに暗いため息をつきながらそっと慎重に扉を閉めた。

ここに来る前にトイレでくんできたバケツを手に持ちながら、壁に寄りかかりズルズルと座り込む。

『雅斗はまだ自分の立場が理解できてないみたいだなぁ』

シンと静まり返る教室に、新垣の声が蘇る。

『――死にたくなかったら、いうことを聞けよカス』

暗闇に、顎を突き上げた新垣の顔が浮かぶ。

『仲良し……？冗談でしよ』

「―――ろ……」

『俺はいつでもこいつの顔色を窺ってた。怒らせないように一挙手一投足に神経をすり減らして。こいつに嫌われないように。こいつに虐められないように。だって……』

「―――めろ……」

『アイツみたいになりたくねえからなぁ？』
　　

「やめろ！！」

シンと静まり返った空間に渡慶次の声が響いた。

「……はぁッ……ッ……はぁっ……」

息が上がる。

新垣があんなことを言うなんて、
新垣があんなふうに思っていたなんて、

想像もしたことがなかった。

だってアイツは、

渡慶次の姿が見えるなり駆け寄ってきて、
話しかけただけで嬉しそうで、

笑わせようと必死で、
いつもただ肯定するように頷いていて、

――あれも全部、演技だったのか。

沸々と怒りがこみあげてくる。

誰が一緒にいてほしいと願った。
誰が無理してでも笑ってろと言った。

――てめえが勝手に金魚の糞のようにまとわりついてきただけだろうが……！
勝手に逆恨みして、最低な方法で手のひら返ししてきやがって。

「……あのクソ野郎」

ガラガラ。

そのとき、扉が開いた。

「！！」

ピエロか？
それとも特別室にいるはずの女教師か？
それとも―――。

渡慶次は瞬時にバケツを持って立ち上がった。

しかしそこに立っていたのは、

「……なんか今、暴言が聞こえたんですけど」

気まずそうにこちらを睨む、上間美紀だった。

「う……上間！？なんで……」

「しっ」

上間はさっと教室の中に入ると、廊下の気配を伺いながら扉を閉めた。

「……さっきの悲鳴ってお前？」
囁き声で聞くと、

「悲鳴？」
上間はこちらを振り返りキョトンと目を見開いた。

「私じゃない。今階段を下りてきたばかりだから」

そう言いながら彼女は背筋を伸ばした。

「――先に言っとくけど、勘違いしないで。渡慶次君を追ってきたわけじゃないから」

「わかってるよ、そんなの」

渡慶次は上間が来てくれたことにニヤつきなりそうになる口元を強く擦った。

「新垣君のやり方がどうしても納得できなかったからきたの」

そう言うと上間は渡慶次から目を反らし、心底嫌そうにため息をついた。

「……新垣、あのあとなんだって……？」

「前園さんにパンツ脱げって」

「は？」

「今から全員、俺の奴隷になれって」

「な……！」

愕然と口を開けた。

逆恨みとはいえ、自分に鬱憤が溜まっていたのは何とか理解できるが、クラスメイト達にもそんなことを言うなんて。

「他の奴らは？」

「わかんない。何人か逃げたみたいだけど、誰が残って誰が逃げたかはわかんない。私も必死だったし」

「―――だよな。ピエロもいたし……」

そこまで言ってから渡慶次は上間を見つめた。

「てかピエロ！いただろ！大丈夫だったか？」

そういうと彼女は形のいい唇をくいと上げて微笑んだ。

「ねえ。私のこと、何もできないおバカさんだと思ってる？」

彼女の手には空になったバケツがぶら下がっていた。

「は……」

渡慶次は思わず笑いながら、その場に膝を立てて座り込んだ。

「んで、ピエロは今、メイク直し中なわけね」

「そ。2階の廊下にいるはずよ」

上間が頷くと、渡慶次は上間を見つめた。

ホッとしたからか、それとも半年間ずっと硬化していた彼女の態度が少し緩んで見えるのが嬉しいのか、軽口の一つも言いたくなる。

「――なあ、今日すっぴん？」

「は？何よ急に」

上間の顔が曇る。

「ピエロにメイク教えてもらってきたら？」

「失礼ねっ！」

上間は頬を膨らませた。

「今日は時間がなかったの！」

「メイク道具とか持ち歩いてねえの？」

「あるけどこれは部活用だし……」

「部活用って……。本当に水泳しか頭にないんだな」

「な……そんなわけないでしょ！私だって高校生なんだから！」

上間がただでさえ大きな目を見開く。

けして和やかな会話というわけではないが、こうして普通に話すのはいつぶりだろう。

「へえ。じゃあ、部活後にデートする相手でもいるんだ？」

渡慶次は維持悪く眉を上げながら言った。

「……そ、それは……！」

「あれ？いないのかなー？」

「うるさいわね！」

楽しい。
上間の怒った顔を見るのも久しぶりだ。

それに彼女にデートする相手がいないらしいという事実は、さらに渡慶次を浮足立たせるには十分だった。

「……あのお」

そのとき、低い声が聞こえた。

「もしかして俺たち、お邪魔だったりする？」

扉を開けたのは学級委員の吉瀬だった。
後ろには吉瀬ほどではないがこちらも成績のいい山口も一緒だ。

「誰か一緒に動ける人を探してて――もし邪魔だったら他当たるけど」

「まさか。いいよ、一緒に動こうぜ」

吉瀬の言葉に、渡慶次は頭を掻きながら言った。

非常時だからとはいえ、上間と普通に会話できたこの時間をもっと大切にしたかったが、人数はたくさんいたほうがいいのは、先の経験で実証済みだ。

「新垣はずいぶんとふざけたことを言ってるみたいだな」

渡慶次が言うと、吉瀬と山口は互いに目配せをし合った。

「本当にふざけたやつだよ。あんな男だったなんてがっかりした」
吉瀬が舌打ちをして、

「ああ、失望だな」
山口も頷く。

「だが別に、あいつに従う必要なんてないんじゃないかと思って」
吉瀬が神妙そうな顔をして言う。

「どういうことだ？」
渡慶次は2人を交互に見つめた。

「だって、もうすでにピエロも橘先生とかいう女教師も、攻略法とやらがわかっているじゃないか」
山口が几帳面そうな活舌の良さで言った。

「ピエロは水をかければいいし、女教師は3階の特別室に呼び出されて行っちゃっただろ。だから実質は、俺たちが怖がる驚異ってないのかなって思って」

自分の言葉にうんうんと頷いている。

「まあそれは……そうかもしれないけど」

2人の言葉には納得しているのに何かが腑に落ちない。

もう驚異はない？本当にそうだろうか。

「でもそれじゃあ、クリアはどうするの？」

上間が2人を見つめる。

「それなんだよなー」

吉瀬がため息をつく。

「新垣に頼んだとして今のあいつじゃ教えてくれるとは到底思えない。こうなったら自分達でクリアを目指すしかないな。こういうのはゲームとか普段からやってるやつの方がいいんだろうけど」

「あ」
「あっ」
「あ……」

渡慶次と上間、それに山口が同時に口を開けた。

「そういえば、この世界に来る直前、比嘉たちがゲームの話してたよな」
渡慶次の言葉に、

「今、私もそれ言おうと思った」
上間も頷く。

「少なくとも戦闘力として確保してた方がいいだろうな。あいつらも新垣の奴隷になるとは思えないし」
吉瀬が頷く。

普段なら、渡慶次を毛嫌いしている比嘉たちが自分の味方になることなんてありえない。

しかしさきほど共にピエロと戦った、あの瞬間は確かに仲間だった。

今ならあるいは――いや、きっと……。

「とにかくここにじっとしていても仕方がない。バケツに水をためて、あいつらを探しに行こう！」

山口が扉を開けたところで、

『クランケ患者はどこですか～？』

突然、白衣を靡かせた男が入ってきた。

「……クランケって……医者？」

山口がずり落ちた眼鏡を直しながら言った。

「これも敵キャラなのか？」
吉瀬が積み重ねられた机にしがみつくように言う。

長い白衣、黒いスラックス。肩に聴診器をかけた姿は、確かに医者に見えないことはない。
しかしその瞳は白に近い灰色で、どこを見ているのかわからない不気味さに、渡慶次は背筋が凍りついた。

「……だろ、どう見ても！」

今度は周りを見回した。
武器になり得るものは吉瀬がしがみついてる机だけだ。
それを投げつけてまごついている隙に廊下に飛び出す。

あとは、走るのみ。

いくか？
今？

やるか？
今？

どうする……！！

『おっと、これはよくないですね～。裂創れっそうじゃないですか～』

自問自答を繰り返しているうちに、医者は山口の前にしゃがみ込みながら言った。

『今すぐ治療をしなければ～最悪の場合死に至ります～！』

そう言いながら白衣のポケットから消毒剤を出している。

「は……？こんな切り傷で…？」

山口が恐怖で口の端を引きつらせながら言う。

『裂創を甘く見てはいけませ～ん！このままだと化膿や感染のリスクがありま～す』

胡散臭い話し方を続けながら、医者は手際よく患部に消毒を施すと、ガーゼを当てテープで固定した。

「な……なんか、手当してくれてんだけど……！」

山口がこちらを振り返る。

「お……おう」

それしか言えなかった。

医者の姿をした何かは、本当にちゃんと山口を手当てし終わると、パンパンと手をはたきながら立ち上がった。

『はい、これで処置完了～！処方箋出しておきますからお薬貰って、あとは出来るだけ安静にしてくださいね～』

そう言いながら消毒液をポケットにしまうと、医者はにっこりと微笑んだ。

「……え、まさかの良いキャラ……？」

吉瀬がしがみついていた机から手を離しながら言った。

「回復系のキャラ、とか……？」

山口がなおも口元を引きつらせながら言う。

普段ゲームなんかしないためよくわからないが、ホラーゲームにそんなキャラがいることもあるのか。
渡慶次は目を見開いた。

そうか。
これはゲームなんだ。
キャラの攻略法もあればクリアの仕方もある。

回復アイテムもあれば、
もしかして、《《アレ》》もあるのだろうか……？

『それでは治療費の計算をします～』

渡慶次の思考を遮るように、医者は今度はポケットから小さな計算機を取り出して数字を叩きだした。

「は……？」

山口が目を丸くしながら渡慶次を振り返る。

「治療費って言ったよな……？今」

「あ、ああ……」

カタカタという音が響く中、渡慶次の肩を掴んでいた上間の指に力が入る。

『初診料27,000円、処方箋料700円、処置費用5000円、合わせて32,700円になりま～す』

「はぁ？高っ」

山口がいよいよ顔を引きつらせる。

「そんなに持ってないよ。てか財布すら持ってないし」

財布―――。

渡慶次はポケットの中を漁った。
何もない。
思えば財布は鞄の中だ。

――つうか、この世界に現実世界のものなんて持ってこれるのか？スマホだって握ってたはずなのにないし……。

しかし、

――あれ。じゃあなんであのとき……。

煙草を取り出し火をつけた彼を思い出す。

――アイツは煙草とライターを持ってたんだ……？

『お金がないのなら仕方がありませ～ん』

医者が口を開いた。

『対価をいただきますね～？』

「対価……？」

山口が目を見開き、吉瀬が渡慶次を見た。

『治療した右足の御礼に～』

医者がガーゼの撒かれた右足を撫でてから、その視線を隣に移した。

――ヤバい。

「山口！！逃げろぉおお！！」
渡慶次が叫んだのと同時に、

『左足を貰いま～す！！』
医者が笑った。

振り返った吉瀬の目の前を、

叫んだ渡慶次の頭上を、

その肩口から覗いた上間の脇を、

太腿からバッサリ切断された山口の左足が飛んでいった。

「……うぐあぁああああ！！」

山口が悲鳴を上げながらその場に倒れ込む。

その切断面に見えていた真っ白な骨も暗赤色の肉も、ドクドクとあふれ出す血液であっという間に覆われ、たちまち床に真っ赤な血だまりができた。

「……山口君！」

「待て！」

駆け寄ろうとした上間の腕を渡慶次が掴む。

『おや、お嬢さ～ん？』

返り血を浴び、白衣を真っ赤に染めた医者が、どこを向いているのかわからない白目のまま振り返った。

『その指……どうしました～？』

「……！！」

渡慶次は掴んだ腕の先にある指を見下ろした。

ピエロを攻撃した時にバケツで擦れたのだろうか。彼女の指の第2関節の皮が擦りむけていた。

『擦過創ですね～。治療が必要だ～！』

医者が白衣を翻しながらツカツカとこちらに駆けてきた。

「くっそおおお！！」

吉瀬が持っていた机で医者の側面を殴るがびくともしない。
彼はこめかみから血を流しながら、一直線に上間に向かってきた。

「……チッ！この……！！」

迷っている時間はない。
渡慶次は咄嗟にブレザーの袖を捲り上げた。

「渡慶次君…？」
「渡慶次……！」

上間と吉瀬が同時に振り返る。

「ァグッ！！」

医者の目の前で渡慶次は、自分の右腕に思い切り噛みついた。

「グウウゥッ」

思い切り噛み終わると、渡慶次は口から血を垂れ流しながら、その場に膝を落とした。

『おおおっと、これは～！！』

医者が渡慶次の腕を掴む。

『咬傷こうしょうじゃないですかぁあああ！！歯に付着している雑菌が組織内に押し込められるため、感染症のリスクが最も高いで～す！今すぐ処置が必要で～す！』

渡慶次は自らが与えた痛みに耐えながら片眼を痙攣させた。

そうだ。これでいい。
この医者が右手の治療をしている間に、吉瀬と上間を逃がす。
そして彼らが無事に逃げ伸びたあとには―――。

視線を倒れている山口に移す。

―――対価だ。

山口は太股から左足を切断され、大量に出血をしながら痙攣している。
しかし、自分が噛みついたのは腕。
たとえ二の腕から切断されようがちゃんと止血すれば命だけは助かる可能性もある。
しかも噛んだのは右手利き手、対価は左手。

こんな状況下で左手が無くなるのは辛いが仕方ない。

「渡慶次君……！」
目に涙をためながら寄り添っている上間を振り返る。

目の前で上間が死ぬよりずっとマシだ。

『大丈夫～。私がいますからね～！』

医者は白衣のポケットに手を突っ込んだ。

てっきり消毒液が出てくるのかと思いきや、医者が取り出したのは―――。

『感染症のリスクを最小限にとどめるため、これより切断手術を行いま～す！』

山口の脚を一瞬で切断したメスだった。

「……！！」

マズい。

もしここで右腕を切断されたら―――。

そしてその対価として左腕をも切断されたら―――。

――100％死ぬじゃん。俺……！

渡慶次は医者を睨んだ。

打撃が効かないことは先ほどの吉瀬の攻撃で立証済み。

じゃあ逃げるか？
上間を連れて？

無理だ。あの速さ、あの瞬発力じゃすぐに捕まる。

――どうすれば……！！

「――先生！！」

黙って見ていた吉瀬が叫んだ。

「先生！！アンビの音が！！急患です！！」

医者の動きがさっと止まった。

「アンビ……？」
「あんび？」

渡慶次と上間が同時に振り返る。
しかし吉瀬は医者の顔を見ながら続けた。

「化学爆発が起こった模様！一部患者は爆傷ばくしょうに寄るチアノーゼ発症！至急応援をお願いします！」

畳みかけるように言う。

「爆心地は―――放送室です！」

「！！」

渡慶次と上間は顔を見合わせた。

――吉瀬のやつ……コイツを、新垣のもとに……？

この状況下でよく思いついたと感心しつつ、しかし―――。

―――引っ掛かるか……？

『……急患～？』

無表情の医者の顔を盗み見る。

『アンビ～……？』

―――頼む。騙されてくれ……！

『……それは大変だ～！』

医者は白衣を翻しながら踵を返した。

『放送室だな～！直ちに向かいま～す！』

そう言いながらスタスタと駆けて行った。

「すげえ……」

渡慶次は吉瀬を振り返った。

「すげえじゃねえか吉瀬！お前、どこでそんな医学用語を覚えたんだよ？」

しかし駆け寄ろうとした渡慶次を拒むように吉瀬は山口に駆け寄った。

「山口……！」

手を取り温度を確かめると、脈をとりながら下瞼に指をそえ、眼球の動きを確認している。

「ダメだ。出血性ショックを起こしている！意識もない……」

「そんな……！」

上間が両手で口を押えた。

「できるだけ止血するんだ！」

吉瀬はブレザーとワイシャツを脱ぐと、ワイシャツの裾を破り、ひも状にした。
上間もブレザーのリボンをほどいて渡す。

「……渡慶次！！」

吉瀬はそれで山口の残った太ももを縛りつつ叫んだ。

「ここは俺と上間が何とかする！お前は、あの医者を追って放送室へ！」

「は……？」

渡慶次は目を見開いた。

「新垣が、どうやってあの医者を攻略するのを盗み見るんだ！さっきは偶然誤魔化せたが、同じ手が通用するとは限らない！」

「それはそうだけど……！」

「さっさといけ！絶対に見つかるなよ！」

「―――」

吉瀬の言葉に渡慶次は上間を見つめた。

「……気を付けてね」

上間も渡慶次を見つめ返した

「さっきは……かばってくれてありがとう……！」

「………ああ」

渡慶次は忍ばせながら走り始めた。

「はあっ……はあっ……はあっ……！！」

不謹慎だと思うのに、ニヤ付を抑えることができない。

それは彼女が半年ぶりに自分に向けた笑顔だった。

◇◆◇◆

「へえ。胸は意外と小ぶりなんだね。もしかしてパットとか入れて、誤魔化してる系？」

新垣は放送室の回転椅子に座りながら、上半身裸になり、細い両腕で胸を隠して立っている前園を見上げた。

「でもこんな常夜灯の中でもわかるほどの白い肌なのは、結構クるね」

ひじ掛けに腕を置き、偉そうに足を組む。

「じゃあ、腕外してみよっか。前園さん？」

「………！」

前園が唇を噛みながら、新垣を睨む。

「さっさとしろよ！前園！」

護衛として入り口付近に立たされている大城が、ちらちらと振り返りながら鼻息を荒くする。

「―――」

前園はヒッと音がするほど息を吸い込むと。意を決したように両腕を下ろした。

「ヒュウッ♪」

新垣が高い音で口笛を吹き、

「おぉ！……ピンク……！」

大城がだらしなく口の端から涎を垂らす。

「……ッ！……うっ……ッ！」

前園の右の目尻から涙がこぼれ落ちると同時に、左目の目頭から大粒の涙が放送室のじゅうたんに落下した。

「……前園さあ、何か勘違いしてるのかもしれないけど」

新垣は勿体つけるように立ち上がると、一歩彼女のに寄り、その小さな顔をのぞき込んだ。

「俺、別に無理やり頼んでるんじゃないよ。もし前園がしたいなら、って話。わかる？」

「……ッ」

前園は負けんとするように唇を噛みしめ、皺を寄せた顎を精一杯新垣に突き出した。

「じゃあ次は―――」

新垣は少し頭を傾げながら、目を見開いて微笑んだ。

「下も脱いでみよっか」

そのとき、廊下から防音のはずの扉をつんざくような声が聞こえてきた。

『救助に来ました～！皆さん、大丈夫ですか～！？』

「救助……？」

その声に3人は一瞬静止した。

『怪我人を処置しま～す！』

「……やった！」

反応したのは前園だった。

脱ぎ捨てた下着とシャツを拾い集め雑に身に着けると、廊下に出ようと駆け出した。

「おいおいおいおい、待てって」

新垣は彼女を捕まえようと後ろから抱きかかえた。

「……！離して！！」

「ぐっ！」

前園は渾身の力を込めて新垣の顔面に肘を打ち込み、彼が怯んだすきに身を翻してその腕を逃れると、放送室の扉を開け放った。

「救助だって！？」

「やったぁあああ！」

隣の校長室からも、その声を聞きつけた生徒たちが出てくる。

サッカー部で足が速い井上と関がいち早く走り出した。

駆け寄っていく生徒たちの向こう側から、白衣を着た医師と思しき男が走ってくる。

「助かったぁ……！」

「おーい！！」

井上も関も、いつもは女子相手にかっこつけているくせに、今にも泣きそうな情けない声を出している。

「ははっ！」

前園は目に涙を浮かべたまま、彼らに続いて走り出した。

『今行きますからね～！！』

医師は足の速い彼らと同じ勢いでこちらに近づいてくる。

なぜ一人？
なぜ白衣？

そんなことは思わなかった。

救助に来てくれた。
自分たちは助かったのだ。

それしか頭になかった。

だから―――。

その医師の目が白っぽい灰色をしていても、
光る大きなメスを握っていても、
白衣に誰かの返り血が飛び散っていても、

気づけなかった。

全ての異常性に―――。

『どいてくださ～い！！』

医師の声が響き渡った瞬間、先頭を走っていた井上の四肢が八方に飛んだ。

『爆傷患者がいるんです～！今すぐ救わなければ～！』

「……え？」

ドクン。
自分の鼓動が、なぜか耳のすぐ横で聞こえた気がした。

足を止めた前園の目の前に、井上の後ろを走っていた関の顔が飛んだ。

「あ……」

ドクン。

ドクン……。

全てがスローモーションに見える。

すごい勢いで突進してくる医師も、

雨のように血飛沫を飛ばしながら落下する井上の四肢も、

噴水のように関の首の断面から噴き上げる鮮血も、

「…ぃ…ぃ…い…い…や…あ…あ…あ…ぁ…ぁ…ぁ！！」

誰かの悲鳴も、

『…ど…ぅ…お…い…と…ぇ…く…ど…わ…さ…ぁ……い』

医師の声までゆっくり聞こえる。

2人の血に染まった真っ赤な白衣が前園の目の前に迫った。

―――私……死ぬの……？

「かわいい子ね」

どこに行っても、誰に会ってもそう言われた。

大人というものは、子供を見れば皆がそう褒める生き物だと思っていたのが、どうやら違うらしいと気づいたのは小学校に上がったばかりの6歳の時だった。

「将来は歌手か女優さんね」
「子供タレントに応募してみたら？」

授業参観、マラソン大会、運動会。
大人が集まるところでは、必ずと言っていいほど前園の話題になった。

学芸会で演目が白雪姫に決まると、立候補しなくても盤上一致で前園が主役に抜擢された。

「本当に美人だよね～」

美貌が羨望を生み、

「ええ？騒ぐでもなくない？」

羨望が嫉妬を生んだ。

「あいつらの言うことなんか気にすんなよ」

クラス中の女子に嫌われようと、クラスの大半の男子は前園に優しかった。

「別に意地悪してたわけじゃないし～。ただ話しかけ辛い雰囲気あっただけでー」

だから結局は女子も敗北を認め、前園に降伏せざるを得なかった。

「前園さんってファンデーションなに使ってるの？」

前園にとって女子は平伏するもの。

「俺、前から前園のこと気になっててさ……」

前園にとって男子は跪くもの。

その常識を壊したのが、

「うるせーよ、お前」

唯一自分に靡かなかった男、渡慶次雅斗だった。

彼はいつも前園をうんざりしたような顔で見つめ、迷惑そうに話を聞いた。

だから前園は、自分を見ていない横顔に、自分を映していない瞳に、恋をした。

優しくされたことなど一度もない。
この世でただ一人、自分に関心を持たない男子。

だから彼はここにはいない。
だから彼はここには来ない。

助けてほしいとは言わない。

でも最後にもう一度、

――会いたかったな……。

得体のしれない医師の手に握られた、やけに大きな銀色のメスが光る。

前園は目を瞑った。

「――！？」

そのとき、後ろから誰かの右腕が回り、前園を抱き寄せた。

「ーー先生」

背中から震動と共に低い声が響いた。

「病室をお間違えですよ」

肩越しに振り返る。

「……！！」

自分を後ろから抱き寄せていたのは、

口元に笑いを讃えた、新垣だった。

『間違いありませ～ん！私は放送室で爆発が起こったと聞いてやってきたのですから～』

医者がぶんぶんとメスを振り回しながら黒目のない目で新垣を睨む。

「えっ、放送室！？」

しかし彼は動じない。
前園を抱き寄せたままわざとらしく驚いたふりをして医者を見上げる。

「やはりお間違えのようだ」

『？？？』

「ここは違いますよ」

新垣が親指を立て後ろを指さす。

医者と共に前園も振り返った。
放送室と書かれていたプレートに紙が貼ってある。

「……あれは！」

書かれたその文字を見て、前園は目を見開いた。

◇◆◇◆

「いやあああああ！！」

階段に差し掛かったところで、2階の廊下から悲鳴が響き渡った。

十中八九、放送室に向かった医者がクラスメイトたちに襲い掛かったのだろう。

――急げ……！

皆を助けるためにではない。
新垣が医者をどうするのか。
その攻略法を見るためだ。

そのためにはクラスメイト達が何人犠牲になろうが構わない。

「！？」

階段に足を掛けたそのとき、踊り場で折り返した上の方から物音が聞こえた。

慌てて手すりにつかまりしゃがみ込む。

『――もう勘弁してホシいよ、全くゥ』

カチャカチャと何かを弄る音に加えて、鼻にかかる独特の声が聞こえてくる。

―――この声は……ピエロ？

そうか。
上間が1階に来る途中で水をかけたピエロが踊り場の先でメイク直しをしているらしい。

それならここは使えない。
西側の階段を使うしかない。

できるだけ音がしないように渡慶次は1階の廊下を駆け抜けた。

女教師は3階の特別室。
ピエロは東側の踊り場の先。
ドクターは2階。

大丈夫だ。
ドクターにさえ気を付ければ鉢合わせはないはず。

西側の階段に到着すると、渡慶次は駆け上がるべく階段に足を掛けた。

「ん……！？」

しかしすぐにやめて階段下のスペースにしゃがみ込んだ。

『ぉかしぃわねぇ』

――今度はこっち女教師かよ……！

聞こえるのは確かに女教師の声だった。

『校長先生たら、ぃくら待ってもこなぃんだもの』

声に加え、カツンカツンと階段を下りてくるハイヒールの音も聞こえてくる。

『校内を探してみよぅかしら』

――マズい……！

渡慶次は足音を立てないように階段下から抜け出すと、すぐ隣の1年6組の教室に入った。

「…………」

ドアのガラスから見えないように
角度を調整して後退しながら、口を押え息を殺す。

――くそ……。早く放送室に向かいたいのに……！

カツンカツンカツンカツン……。

足音が確実に近づいてくる。

カツ…カツ…カツ…カツ……。

音が変わった。階段を降り切ったのだ。

――来る……！

渡慶次はまた数歩ドアから後退した。
と、靴下が粘液質のものを踏みヌルッと滑りそのまま尻餅をつく形で後ろにひっくり返った。

――な……なんだ？

驚いて振り返るとそこには、濃いキャラメルのような液体が茶色の水溜まりを作っていた。

「……？」

その液体を目で追っていくとそこには、性別も年齢もわからない、着衣か裸かもわからない、ドロドロに溶けた何かが倒れていた。

「！！」

鼻をつくむせかえるような酸っぱい匂い。

赤黒いとも茶色いとも形容しにくい色のそれは、光を失った瞳を左右に開き、絶命しているようだった。

――これも敵キャラか……？。まるで……ゾンビみたいな……。

その時ガラリと派手な音を立てて、1年6組のドアが開け放たれた。

「……あ」

隠れることもできず、渡慶次は倒れたままソレを見上げた。

『ぁら。今は授業中でしﾖ？』

女教師はこちらを見下ろすと、

『こんなトころでさぼｯて……ぉしぉきｶﾞ必要ね』

彼女は指し棒を伸ばしながらニヤリと笑った。

◆◆◆◆

『そんな……！！』

医者は上間の脇を通りプレートに書かれた文字を読むと、白い目から涙を流し始めた。

『私は……私は……！また救えなかったので～す……』

そう言いながら両手で顔を覆う。
そしてカクンと頭を落としながら、とぼとぼと歩き始めた。

「ひいっ」

「……ぅああッ」

生徒たちが避けるのもお構いなしで、医者はそのまま肩を落として視聴覚室の方へと歩いて行ってしまった。

彼を見送ると、皆は安堵のため息をつきながら、改めて放送室のプレートを見上げた。

「はは。なるほどね……」

大城が力なく笑う。

「そう。3番目のキャラクター＝ドクターの攻略法は、《《この部屋には入れない》》、だ」

新垣は前園を後ろから抱き締めたまま低く笑いを返した。

「…………」

医師という命を背負った責任感がそうさせるのか。
それともこのゲーム制作者の意図なのだろうか。

前園はその紙に雑に書かれた『霊安室』という字を見て、小さく息を飲んだ。

◇◇◇◇

全員が放送室に戻ると、新垣はプレートに貼っていた紙を、扉の内側に貼り直しながら皆を振り返った。

「結局、残ったのはこれだけか」

前園と新垣と大城が放送室に閉じこもっている間に、随分と生徒が散ってしまったらしい。
喜瀬や山口、遠藤に木村、そうだ平良もいない。

残ったのは、前園、新垣に大城、3嶺トリオ、それにバレー部の藤原茜と学級委員の五十嵐律子、それに女子の中では一番大柄な岩崎紀子の9人だけだった。

「男子の大半はあっちにいるとみてもいいかな。ま、今の時点で生き残ってるかどうかは半数も怪しいほどだけど」

新垣はその現状を楽しむかのように口の端を上げると、フフッとわらった。

「今からでも遅くないよ。渡慶次に寝返りたいという奴は止めないからどうぞ。あいつなら他の誰を犠牲にしようが生き残ってるんだろうから」

新垣は口の端を歪めながら言った。

「でも、わかってるでしょ。この世界では俺の言うこと聞くしかないの。じゃないとキミたちもあっという間に井上と関の二の舞になるぞ」

「…………」

彼らの飛び散った四肢を思い出したみんなは、眉間に皺を寄せながら俯いた。

「っていうか……」

口を開いたのは3嶺トリオの赤嶺だった。

「あれで効果あるの？廊下から見えないと意味ないんじゃないの？」

そう言いながら扉の内側に貼られた「霊安室」の張り紙を指さす。

「効果はあったよ。っていっても10年前のゲームでは、だけどね。まあ、どっちにしろ……」

新垣は先ほど前園の肘打ちで切ったらしい唇を舐めながら言った。

「俺はドクターが乗り込んでくるリスクより、渡慶次にこの攻略法がバレないっていう安牌をとる」

「…………」

前園はその迷いのない彼の顔を見つめた。

この人も同じだ。
この人も、自分に興味ない。

彼が見つめているのはただ一人、

渡慶次雅斗だけ――。

「ピエロは水で撃退。ドクターは入れない。あとはティーチャーか。時間が経つとまた徘徊しはじめるから」

新垣は独り言のように言うと、放送の電源を入れた。

『橘先生、橘先生、校長先生がお呼びです。至急、2階視聴覚室まで来てください』

新垣はそう言うと、大城を振り返った。

「大城。お前は扉の外で見張りだ。ピエロが来たら水をかけ、ティーチャーが視聴覚室から出るのが見えたら教えろ」

「なんで俺がそんなこと……！」

大城があからさまに不服そうな顔をすると、

「恩恵を授かりたいんだろ？童貞が……！」

新垣がそう言い、大城は悔しそうに唇を噛んだ。

「な？後でいい思いさせてやるからさ」

新垣は大城に近づくと、その肩に腕を置きながら、外に誘導した。

「何あれ。最低……！」

女子の学級委員である五十嵐が彼らに聞こえないように毒づく。

「隙を見て逃げだそう？そのときは声かけるから」

耳打ちされた前園は、戻ってきた新垣を見つめた。

右手が自然と胸の前で握られる。

先ほど他でもない新垣に小ぶりだとなじられた胸は、確かに彼を見て熱くなっていた。

◆◆◆◆

ピンポンパンポーン。

再び校内放送が鳴り響いた。

『橘先生、橘先生、校長先生がお呼びです』

先ほどはわからなかったが、今ならはっきりわかる。
この声は、新垣の声だ。

――新垣？なんで……！？

『至急、2階視聴覚室まで来てください』

しかも視聴覚室。
放送室と同じ階だ。

『なんダぁ、視聴覚室だｯたノかぁ！』

女教師は両手をぱちんと合わせると、長い髪の毛を後ろで一本に結わえた。

『急がﾅくｯちゃ！』

彼女はいそいそと1年6組を出て行った。

「……は……はアッ……はあっ」

女教師の足音が教室から近い西側の階段を駆け上る音に変わるまで待ってから、渡慶次は呼吸を再開した。

そして視線は自然と自分の脇に横たわる得体のしれない物体に戻り、激しく呼吸を再開した鼻に残ったその匂いにその場で嘔吐した。

「なんだこの生き物は―――」

ドロドロに溶けた体は、よく見ると後頭部の真ん中がへこみ、左の腰が抉れている。

誰かが攻撃した――？
そして倒した……？

一体だれが……。

「ん？なんだ……？」

何かが落ちている。
渡慶次は鼻をつまみながら、その屍体の脇にあった水色のそれを拾い上げた。

――これは……。

「パンツ？」

渡慶次の手にあったそれは、中央に青いリボンのついた、水色の女性用ショーツだった。

4.ゾンビ

「――また放送かぁ？今度は視聴覚室だってよ」

比嘉は、人差し指と中指で突起を挟みつつ、手に余るほどの乳房を揉みしだきながら言った。

「なあ、“橘先生”ってさ、女かな？」

その手を細い腰に移動させながら激しく腰を突き上げる。

「……ァアッ！は……ああッ！」

そのたびに、身体を反り比嘉の太ももに手をついた東美湖が、高い声で喘ぐ。

「ど……どうだろうな……」

2人の接合部をガン見しながら自分のパンツに手を突っ込んでいる照屋が、うわの空で答える。

「もし女だったらさ。捕まえてみんなで輪姦まわすのもありだな」

「ァア゛ッ」

今度は両方の太ももを抑えながら、一番深いところを突くと、東は悲鳴のような声を上げた。

「な、なあ比嘉。終わったら俺にも1回だけヤラせてくれよ。いーだろ？」

照屋がせわしなく右手を動かしながら言う。

「……ええ？俺はいいけど、こういうのは女の子に聞かないとぉ」

比嘉はそう言いながらも腰の動きを緩めずに、目に涙をためている東を、首をかしげながらのぞき込んだ。

「どうする？」

「……ッ………っっ！」

東はすっかりマスカラが崩れた両目で比嘉を見つめると、小さく首を左右に振った。

「だってよ。俺も女の子には優しいからなぁ」

比嘉が鼻で笑うと、

「――くっだらねえ」

逢瀬に背中を向けながら膝を立てて煙草を吸っていた玉城が傍らに唾を吐いた。

「さっき女教師なら輪姦すとか言ってたのはどこのどいつだよ！」

「……どうしたんだよ。ご機嫌斜めなのぉ？」

比嘉は東の太ももの下に腕を入れ込むと、そのまま後ろに押し倒し、開いた足の中心に腰を突き入れた。

「いいから！さっさと済ませろって言ってんだよ！今、なんかやべえヤツが攻めてきたらどうするんだっつの！フルチンで逃げれんのか、てめえは！」

玉城が苛立たし気に、体育館を見回した。

「ええ？」

比嘉は銀色の髪の毛を揺らし、そのまま腰を激しく打ち付けながら、何でもないことのように言った。

「その時はまず、入り口で覗いてるムッツリ君が食われるんじゃね……？」

「っ！？」

「え……」

「っ！！」

比嘉以外の3人が、体育館の入り口を振り返る。
と、タタタタと誰かが走り去っていく足音が響いた。

「……追いかけるか？」

玉城がいつでも踏み切れるように片膝を立て腰を浮かせながら言う。

「いや？いーだろ別に」

比嘉は東の膝裏に腕を差し込みながら言った。

「追うほどの奴じゃねえ」

鼻で笑うと比嘉は、ラストスパートに向かうべく、東の熱く濡れそぼったそこに、自分のいきり立ったモノを容赦なく突き挿れた。

◆◆◆◆

女教師が去り1分以上待ってから、渡慶次は教室から頭を出して、東西に伸びる廊下を睨んだ。

2階の東側、視聴覚室には女教師。
ドクターは2階の西側放送室付近。
ピエロは西側の階段にある踊り場でメイク直し。

だめだ。どちらの階段からも2階に行くのにはリスクが高すぎる。

今動けない以上、ここは一旦諦めて上間たちのところに戻らなければ。

「渡慶次……？」
振り返るとそこにはバスケ部の遠藤が立っていた。

「しっ！」
慌てて教室に連れ込みドアを閉めると、

「無事だったのか」
渡慶次は遠藤に微笑んだ。

普段はそこまで仲がいいわけではないが、人数が多い方がいいのは先の経験から知っている。

「お前も新垣のところを抜けてきたクチか？」

案の定、彼は眉間に皺を寄せながら頷いた。

「ああ……あいつ最低でさ……」

「大体のことは聞いたよ」

渡慶次は息を吸い胸を膨らませて続けた。

「まああいつをぶん殴るのはリアルの世界に戻ってからでもできる。まずはここから抜け出さないと」

「…………」

遠藤は急に黙り込むと、渡慶次の手元を見下ろした。

「てか、さっきから気になってたんだけど、ソレ、なに？」

「？」

渡慶次の手には、水色のパンツがまだ握られていた。

「……あ、や、これは拾ったんだよ！」

渡慶次はブンブンと首を振りながら言った。

「拾ったぁ？」
遠藤が訝しげに片目を見開きながら言う。

「いくらゲームのなかでも、ホラーゲームでパンツが落ちてることなんてねえと思うぜ？」

「いや、マジだって！そこのゾンビみたいなやつの横に落ちてたんだよっ！」

渡慶次が言うと、遠藤はゾンビの存在に今気づいたようで、ビクリと身体を震わせた。

「な、なんだこれ！」

「――こっちが聞きてえよ」

答えながらも渡慶次は、ずっとパンツを握りしめているのもおかしいことに気がつき、それをゾンビのそばに投げ捨てた。

「ここに落ちてたってことは……」

遠藤がしゃがんでのぞき込む。

暑いのだろうか。
彼のこめかみから汗が筋を作りながら流れ落ちた。

「もしかしてコイツに女子の誰かが襲われたってことか？」

「どうだろうな……」

遠藤が顔をしかめながらパンツを持ち上げた。

「てか、誰のだ？」

「知るかよ」

渡慶次が目を細める。

「今、姿が見えない奴っていったら、木村と東と上間……か？」

遠藤が伺うような顔でこちらを見る。

「――上間のではない」

渡慶次は静かに言った。

「……前から怪しいと思ってたんだけどさ。お前と上間ってパンツの色まで知り合う仲なの？」

遠藤が口の端を引くつかせながら言った。

「違う。でも、アイツ、うちの高校の競泳水着が水色だからって、水色は嫌だって話してて」

「―――ふうん」

遠藤は首を傾げた。

「じゃあ、木村か東か」

木村か東がこの部屋で襲われた？ゾンビに？
でもここには血だまりも血飛沫も、さらにはゾンビ以外の死体もない。

ゾンビと戦って勝ったということか？
それとも誰かが助けた？

「――いや、待て」

呟いた渡慶次を遠藤が振り返った。

「俺はさっき、1年1組から飛び出して、東側の階段を登ろうとした。
だがピエロが踊り場にいることに気づいて、1階の廊下を走って移動。
西側の階段を上りかけたところで、女教師が下りてきて、1年6組に駆け込んだ」

「あ……ああ。そうなのか？」

言わんとしてることがわからず、遠藤は小さく首を傾げた。
その傾げた首筋にも幾筋もの汗の線が出来ている。

「あのとき、1階の廊下には誰もいなかった。昇降口へと繋ぐ渡り廊下はこのすぐ隣。足音があればわかるはず」

「―――つまり、この教室から逃げたやつはいないってことか？」

遠藤が首を傾げる。

「いや、違う。俺がこの教室に来る前なら、いくらでもこの教室に出入りできたはずだ」

「……じゃあ、何が言いたいんだよ」

「問題は、俺が来た後だ」

渡慶次は遠藤を振り返った。

「――遠藤、お前……どっから来た？」

「――え？俺？」

遠藤は笑った。

「俺はだから、階段から……」

「東側の階段にはピエロ、西側の階段には、女教師がいたはずだ」

「………」

遠藤は目を見開いた。

「――お前は来たんじゃない。いたんだよ。ずっとこの教室に」

自分が言った言葉に、全身に鳥肌が立つ。

そうだ。
遠藤はいた。
初めからこの教室にいたんだ。

そして廊下を覗いている渡慶次の目を盗んで一度教室から出て、あたかも今来たように渡慶次に話しかけた。

渡慶次の全身に悪寒が走るのとは対照的に、遠藤の額からはもはや滝のような汗が滴り落ちていた。

すえたような酸っぱい匂い。

それは確かに、倒れているソレからではなく、こちらを睨んでいる遠藤から感じた。

「……このゾンビみたいなやつを殺したのはお前か？」

「――――」

遠藤は黙ってこちらを見下ろした。

「……そのパンツは誰のだ。その女はどうなったんだよ？」

「―――」

答えない代わりに遠藤は、

ドロドロと溶け始めた口でニタリと笑った。

◆◆◆◆

「ああッ……ンンッ！ふ……んッ！」

比嘉は東を立たせてステージに両手をつかせると、後ろから腰を打ち付けていた。

「これじゃいつまでたっても俺の番回ってこねえ。比嘉君たらぜつりーん。それで何発目だよ？」

自分で抜いてすっかり熱も冷めた照屋が、ステージに座りながら笑った。

「そんなの知らねえよ。東、お前、何回膣内なかで出されたかわかる？」

そう言いながら東の長い金髪の髪の毛を掴み上げると、東は比嘉をギラリと睨んだ。

「そんな顔すんなよ。いいだろ、ゲームの中なんだから妊娠しないって。それに約束通りちゃんと守ってやるよ。俺たちがな」

比嘉は腰の勢いを緩めることなく打ち付けた。

「……まさか、その《《たち》》の中に俺も入ってるんじゃねーだろうな」

ステージに仰向けになって目を閉じている玉城が呆れ声で言った。

「当たり前じゃん！お前らは俺を守る。俺は東を守る。つまりはお前たちが東を守る。そういうこと」

「アホか」

玉城は目を閉じたまま鼻で笑った。

「そんときはお前も東も置いて逃げるよ」

「あらっ。冷たいっ！」

比嘉は笑いながら何とはなしに振り返った。

「………」

急に黙った比嘉に玉城が目を開け、照屋が顔を上げる。

「――照屋、喜べ」

比嘉は口の端を引き上げた。

「女ビッチが増えたみたいだぞ」

体育館の入口には木村がひとりで立っていた。

「木村ぁ？」

あまり照屋は顎を突き出しながら目を細めた。

「何してんだよ」

照屋はポケットに両手をツッコミながらステージから降りると、太い首をコキコキ鳴らしながら木村に近づいた。

「――比嘉くんたちと一緒にいるのが一番安全かなって」

「安全もクソもあるかよ、こんなとこに」

一瞬目を開けた玉城がつまらなそうにまた瞼を閉じる。

「冷たいなー。玉城は。だからイケメンなのにモテないんだよー」

逆に容姿で言えば中の下にあたる照屋は、頭を掻きながら笑った。

「女の子一人で不安だよなぁ？そりゃあなぁ？」

うんうんと大袈裟に頷きながら近づく照屋に、木村が恥ずかしそうに頷き返す。

「まあまあ、入り口付近は危ないから。こっちで休んでいこ？ね？」

照屋が下心満載で木村の肩に触れても、彼女は嫌がらなかった。
それどころか明らかに熱のこもった目つきで照屋を見上げた。

「おお……」

照屋はその眼差しに面喰って視線を下げた。
そこにはボタンをいくつか外したシャツの隙間から、白い胸の谷間が覗いていた。

「……ちょっとぉ！」

ステージに手をついている東が不満そうに振り返る。

「まさかタダでこいつらに守られる気じゃないでしょうね！」

その不満は木村にというよりは、今まさに自分の秘部を突いている比嘉に向けてのものだった。

「だったら対価としてこうやって身体を提供してる私はどうなるの！？今すぐその汚いモノ抜くか、あの女も同じようにして！」

「ははっ」

睨む木村に比嘉は笑った。

「そうだな、照屋。木村だけ無条件でこっちに入れるのは、不公平ってやつだ」

そう言いながら睨む木村の頭をステージに押さえつけると、

「――追い返すか、犯せ」

低い声で言い放った。

「……うへえ、キビシー！そういうことらしいよ、木村ちゃん。どうするぅ？」

照屋が笑いながら木村をのぞき込む。

すると木村は一瞬照れたように視線を下げた後、自らのスカートを捲り上げた。

「ヒュウ～♪」

照屋の口笛に比嘉が振り返る。

「……はは。思ったより根性据わってんじゃねえか」

捲り上げた木村の下半身は、パンツも何も履いておらず、入口付近から吹く風に薄い陰毛が揺れていた。

◆◆◆◆

「遠藤……！どうしたんだよ……！」

渡慶次は後退りながら言った。

『ど″ぅしﾅﾆんﾅﾆ″ろぅ。イ奄、ど″ぅしﾅﾆんﾅﾆ″と思ぅ？』

歪んだ唇のせいで、遠藤の声と言葉が震える。

「お前……その身体……」

ツンと腐ったような酸っぱい臭いが漂う。
渡慶次はさらに一歩後退した。

唇だけではない。
遠藤の目も、頬も、顎もドロドロと落ちていく。

『シ度慶ﾆ欠、イ奄のイ本、ど″ぅﾅょってゑ？』

「どうって……」

――溶けてるよ……！

喉元まで出かかった言葉を必死で飲み込む。

溶けているという表現が合っているのかわからない。
しかし遠藤の顔は、眉も頬もドロドロと溶け落ちて、飛び出た眼球が今にもゴロっと転がり落ちそうだ。

『女兼だ″！！ゃた゛！……イ奄、歹ヒにﾅﾆくﾅょい』

――いや、てか、もうこれ……。

『手遅れです……』

後ろから声が響いた。

振り返った渡慶次は、絶望的な光景に口元を引くつかせた。

「………マジかよ！」

教室の入り口には、メスを持った医者が立っていた。

――なんだよ、この絶望的な状況は……！

渡慶次はドロドロに溶けてこちらに手を伸ばしてくる遠藤と、ツカツカと教室に入ってきた医者を見比べた。

――挟み撃ちかよ……！

どっちに逃げればいいのだろう。
避けられそうなのはミイラだが、そっちに突っ込んでいっても窓は開かない。
自ら壁際に追い詰められに行くようなものだ。

じゃあ医者の方か？
ダメだ。
渡慶次の右腕には噛み傷がある。
近づけばあのメスで切断されてしまう。

――どうすればいい……どうすれば……！

迷っているうちに医者は一歩また一歩と近づいてくる。

（……こんなの、無理ゲーだろ……！）

渡慶次が目を瞑ったその時、ふわっとアルコールのような香りがした。

「……え」

目を開けると渡慶次には眼もくれずに脇を通り抜けた医者の白衣が、渡慶次の体を撫でた。

『苦しんでいる患者を、楽にしてあげるのも医者の務めで～す』

医者が低い声を出す。

『患者の死亡確認をしてあげるのもまた、医者の務めで～す』

医者はそう言うと胸元から何かを取り出した。

「―――注射？」

思わずつぶやく。

医者が胸のポケットから取り出したのは、

確かに注射器だった。

『……やﾅﾆ″ぁ！来ゑﾅょぁ！！』

遠藤が目を見開いて首を振ると、初めに右目、続いて左目がポロリと垂れ落ち、やがて溶けた肉塊に紛れて見えなくなった。

『……こっちﾚﾆ来ゑﾅょよ！！』

遠藤が黒い液体を吐きながら叫ぶと、綺麗に並んでいた白い歯がボロボロと抜け落ち、床に転がった。

――医者に怯えてるのか……？

医者は遠藤の茶色い体液がしみ込んだ白シャツの襟元を捲ると、慣れた様子でその首筋に注射器を突き刺した。

――医者が……ゾンビを《《治療》》した……？

遠藤の体がのけぞり、声にならない叫び声を上げて震える。
明らかに苦しんでいる。
嫌がっている。

治療――ではない。

攻撃だ。

渡慶次は信じられない思いでその光景を凝視していた。

医者は敵キャラ。ゾンビになった遠藤ももはや敵キャラであるはずだ。

敵キャラが敵キャラに攻撃することもあるのか？

「！！」

渡慶次は口を開けた。

――泣い……てる……！？

注射を刺された遠藤が崩れ落ちていくのを見ていた医者の灰色の目から、涙がこぼれた。

――なぜ泣く？悲しいのか？

いや、これはゲームのキャラクターだ。
悲しいなんて感情があるわけがない。
悲しんでいるという設定だ。

ゾンビウイルスによって犯された患者。
それを救えなかったことで、悲しんでいるという設定。

なんで敵キャラに感情の設定が必要だったんだ？

――まさか、このゲームって……！

思いつくと同時に渡慶次は、床を蹴った。

――そうか。そういうことだったのか！

並ぶ机にぶつかり、椅子を蹴り飛ばしながら走る。
遠藤の最期を見守っているのか、医者は追ってこない。

――見えたぞ！このゲームの攻略法！！

渡慶次は廊下に飛び出す瞬間、遠藤を振り返った。

『――ｶゝひば─ﾅょひゃ゛ねﾚよ丶)ﾚﾆ』

遠藤だった塊は、謎の言葉を発しながら膝をついた。

『木木寸……・・・愛シ…て……ゑ』

裂けた顎ががくがくと震え、剥き出しになった頭蓋骨から最後に発した言葉は、渡慶次にはわからなかった。

◇◇◇◇

階段を駆けあがり3階にある2年生の教室に駆けあがると、渡慶次は2年6組に入った。

――もし俺の考えが間違っていないとすると……！

チョークを手にして黒板の前に立つ。

『ゾンビ』は『医者』に倒される。

渡慶次は『ゾンビ』の横に『医者』を書いて矢印を向けた。

一方『ゾンビ』はウイルス。
ウイルスは『医者』以外の誰でも怖い。
それがたとえ『教師』でも。

『ゾンビ』がもし『教師』を感染という攻撃で倒せるとしたら。

『ゾンビ』から伸ばした矢印を『教師』に繋ぐ。

さきほど渡慶次が医者を追いかけて放送室に行こうとしたときに、医者はメイクを直しているピエロの脇を通っていったはずだ。

つまり医者にとってピエロは攻撃対象ではない。
逆に弱点、ということはないだろうか。

ピエロは道化師。嘘つき。マジシャン。
医療を司るドクターとはいわば対局にある、化学では説明できない存在。
そう考えれば、嘘つきのピエロは医者に勝るかもしれない。

「……やっぱりそうだ……！」

このゲームでは、ピエロに水、教師に校内放送、とのように敵キャラの回避方法しかない。

敵は一定時間は封じられるが、やがて動き出す。

メイクを直したピエロのように。
徘徊を始めた教師のように。

つまりプレイヤーは直接敵キャラを倒すことができない。

だから、

「敵キャラ同士でぶつけ合う……！」

このゲームの攻略法は、

――敵同士を、殺し合わせること。

「しかしそうなると―――」

渡慶次は黒板を睨みながら頭を掻いた。

「最後にピエロが残るんじゃね……？」

もしピエロの弱点が教師だとすれば、タイミングを合わせて4人を集めれば、攻略が可能かもしれない。

しかしピエロが教師に弱いというのは、どうしても解せない。

「……足りないんだよ」

そのとき、首を傾げる渡慶次の後ろから声がした。

「敵キャラが、もう一人ね」

2年6組の入り口に立ってこちらを見つめていたのは、

知念繁だった。

「……お前、今までどこにいたんだよ？」

知念は渡慶次の質問には答えずに、

「すごいな、これ渡慶次ひとりで思いついたの？」

黒板の前まで寄ると、その文字を視線でなぞった。

「ああ……ってそれよりどういうことだよ？キャラが一人足りないって」

渡慶次は黒板を見上げる大きな目を睨んだ。

「お前、何か知ってるのか？」

「ゾンビは――」

知念はまたこちらの質問には答えずに『ゾンビ』と書かれた字に触れた。

「増殖するんだ。1匹倒したからって安心しない方がいい」

「増殖……？」

「渡慶次が1－6で見た死体がオリジナル。その後、遠藤に感染。遠藤はドクターに殺されたけど、渡慶次と会う前に他の人間に感染してないとは言い切れない」

「おい……」

“オリジナル”。“ドクター”。
ペラペラと話し始めた知念を見下ろす。

「お前もしかして、このゲームをプレイしたことがあるのか？」

知念の視線がやっと渡慶次を捉える。

「ふっ……」

知念は渡慶次の顔を見るなり笑った。

「やるわけないでしょ。こんな呪いのゲーム。」

「呪い……？」

渡慶次は目を見開いた。

「お前、このゲームについて、何か知って……」

そのとき、

『見つけました～』

廊下に繋がる扉から、顔だけ出した医者が、真っ白な目でこちらを見つめ、ニヤニヤと笑っていた。

『あなたの治療がまだ済んでいません～！』

そう言いながら渡慶次自身が噛みついた右腕を指さす。

――くっそ……！

渡慶次は足を開いて身構えた。

知念が何を知っているのか聞きたいところだが、今はそんな余裕もない。
ここは振り切って、上間と吉瀬を探さなければ……！

ズズッ……ズズッ……

何かを擦る音がする。

――なんだ、やけに重いような……。

『よいしょ～！』

医者が軽快な声を上げると、教室には二つの塊が転がった。

「……上間！！！」

それは両腕をゴムバンドで身体ごと縛り付けられた上間と吉瀬だった。

「……んん……」

「……ううぅ……渡慶次……」

二人とも眉間に皺をよせ、顔をしかめている。

――よかった。生きてた……！

渡慶次は振り返り、ドクターの前に立ちはだかった。

「何すんだよ。この2人はケガなんてしてなかっただろ！」

すると医者は困ったように両手を開いた。

『この青年のクランケは、太腿の筋繊維が損傷しており、そのせいで倦怠感が続いていま～す。
少女のクランケは右手の人差し指の爪周りの皮膚が部分的に剥けてはがれていま～す』

「……く……ただの、筋肉痛と、ささくれだろ……！」

目を見開いた吉瀬が叫んだ。

――筋肉痛……？ささくれ……？

渡慶次は医者と上間たちを見比べた。

――たったそれだけで追いかけてくるのか……？

それじゃあケガも病気も関係ない。

全員が標的の無差別攻撃。

――そんなの、ピエロと変わんねえじゃねえか……！

『でもまあ、キミの傷の方が重症ですね～？』

医者がこちらに向き直る。

――くっそ……！

どうやって、生き残る。
どうやって……上間を守る。

使える駒は、吉瀬と―――

「――先生」

その時、知念が口を開いた。

「ここは診察室じゃないですよ」

知念はそう言いながら、医者が入ってきた扉とは逆の扉を指さした。

「ちゃんと確認してください」

『ええ～？』

医者はゆっくりと振り返ると、扉に向かって歩き出した。

「――でかしたっ！知念！」

渡慶次はそう囁くと、逃げるべく上間を抱えようと膝の下に手を挿し入れた。

「何してるの」

知念がキョトンと見下ろす。

「何って、逃げるんだろうが！……うッ！」

自分で噛んだ腕が痛い。
それでも渾身の力を込めて持ち上げようとしたそのとき、

『ああ……ああっ……！』

廊下から悲鳴のような声が聞こえてきた。
扉の向こうを見ると、医者が両目を抑えて仰け反っていた。

「グアアアアッ！！あああああっ！」

――苦しがってる……？それとも痛がってる？

喘ぎ声のような悲痛な叫び声が響き渡る。

「……何をしてる？」

吉瀬がなんとか立ち上がり、渡慶次も上間を優しく寝かせ、その横に立った。

「わかんねえ……」

そう言ったところで医者は叫んだ。

『私は……！私は……！！また、救えなかったので～す……！』

医者はそう言うと、一転今度は首をカクンと落として俯き、そのままトボトボと廊下を歩いて行ってしまった。

「なんだったんだ……？」

渡慶次がポカンと口を開いていると、

「…………」

吉瀬が教室の外に駆けだした。

医者がしたように振り返り、扉を確認する。

「………これは！！」

眼鏡の奥の目が開かれた。

「なんだよ……？」

渡慶次も慌ててかけ出る。

「――――」

そこにはマジックの雑な字で、『霊安室』と書かれていた。

「……救えなかった命への罪悪感からか、霊安室には入れない」

暗い教室から、月明かりが差す廊下に出てきた知念は、2人を見上げた。

「これがドクターの攻略法」

「お前……」

「なんでそんなこと……？」

渡慶次と吉瀬はほぼ同時に言った。

「このゲームを作ったのは」

知念は目を細めた。

「俺の親父なんだ」

◇◆◇◆

「んんッ……んう……んッ！」

体育館の真ん中に木村と向かい合って座った照屋の、戸惑う声が響く。

「声出すなよ、気持ち悪い」

精を出し尽くして満足した比嘉が、白シャツの第二ボタンまで外しながらステージの上で胡坐をかく。
その脇では脱力した東が、パンツが見えるのも気にせずにうつ伏せに丸まっている。

「だって俺、ディープキスとか初めてなんだもんッ！」

照屋が口の端から涎を垂らしながらだらしない顔で振り返ると、

「お前のアヘ顔キッツいわー」

玉城が眉間に皺をよせ、

「声は出すんじゃねえ。出させんだよ」

比嘉が鼻で笑った。

「玉城、見本みせてやれって」

「はあ？やだよ。今木村とキスしたら、照屋と間接キスだろ」

玉城は隣に座った比嘉の小さな顎を掴んだ。

「お前相手ならいいけど？」

「……よせよ、キモいって」

比嘉はその手を払うと勢いをつけて立ち上がった。

「しゃーねえなぁ。この海千山千の比嘉様が、女を濡らすキスってのを教えてやりますかぁ？」

比嘉はペタンペタンと上履きの踵を潰しながら木村に近づくと、法悦としている木村の顎を上げた。

「ん……？」

比嘉はその唇を見下ろして眉間に皺を寄せた。

「お前、唇になんかついてるぞ？」

『……………』

木村は比嘉をうっとりと見つめたまま口を半分開けた。

「照屋の食べかすじゃねえの？」

玉城が肩を震わせて笑っている。

「きたねーなー」

比嘉は笑いながら唇の白く細長いものを取ってやった。しかしーーー

「……うわ」

ゴミか何かだと思っていたそれは、比嘉の指の中でウネウネと動いた。

「なんだ、これ……」

比嘉はもう一度木村の顔をのぞき込んだ。

「アーンしてみ？木村」

比嘉のその言葉に木村は素直に口を開いた。

『あーω』

「ッ！」

素直に開いたその唇には、

無数のウジ虫が蠢いていた。

◆◆◆◆

「キャラクターの動きは単調で理論的。
ドクターは“往診”。1部屋ずつ順番に診て歩いてる。ただし血の匂いには敏感。ケガ人と病人が優先だから」

「…………」

渡慶次は黒板を見ながら淡々と話す知念を横目で見た。

「攻略法は今見てもらった通り、『霊安室』と書かれた札や紙を貼っておくこと」

彼は気づいているのかいないのか、淡々と続けた。

「ピエロはエンターテイナー。人が多くいる場所に寄っていく。攻略法は知ってると思うけど、メイクを落とすこと。
ティーチャーの行き先はランダム。でも走ったり騒いだりすると寄ってくるから、音には注意した方がいい。あとは校則違反にならないように。プラスして出席をとりだしたらきちんと返事をすること。攻略法は校長が呼んでいるという校内放送」

「ティーチャーって、新垣が放送で言ってた橘先生ってやつか？」

吉瀬が眉間に皺を寄せる。

「女教師だよ。だけどめちゃくそ強い」

渡慶次は短く答えた。

「ゾンビは人間の匂いに寄っていく。汗、体液、唾液、血液。攻略法は……」

そこまで言うと知念は振り返り、いつの間に持ってきたのか背負った通学鞄から、おもむろにそれを取り出した。

「倒す。ゲームらしくね」

彼の手に握られていたのは、重そうなトンカチだった。

「お前、それどこから……？」

「用務員室から持ってきた。ゾンビたちは骨も筋肉も腐ってるから、戦闘能力自体は高くないんだ」

「確かに」

遠藤はゾンビの死体と一緒にいた。つまりあのゾンビを倒したのは遠藤だということだ。

それでも疑問は残る。

「なんで他のキャラがあんなに強いのに、ゾンビだけは弱いんだよ？」

「渡慶次はさあ」

知念は感情のこもらない顔で振り返った。

「ゾンビ映画とか観たことないの？」

「……はあ？」

その馬鹿にしたような言い方が癪に障る。

「ゾンビの何が怖いって、増殖なんだよ。ゾンビの体液が体内に入ったら感染するってこと」

「――――」

渡慶次はゾンビになった遠藤とのやり取りを思い出した。

噛まれてはいない。
攻撃されてもいない。
触られてもいないはずだ。

「あ……」

渡慶次は口を開けた。

――そういえば……。

「んん……」

そのとき、まだ倒れていた上間がむくりと起き上がった。

「あれ……？私、医者に見つかって、それで……？」

渡慶次は、記憶をたどろうとしている上間のスカートを掴むと、一気にめくり上げた。

「……！きゃああっ！」

上間が慌ててスカートを戻し、

「何すんのよ！！」

渡慶次の頬に平手打ちを食らわせた。

「……白……」

渡慶次はそう呟きながら、冷たい床に倒れた。

◆◆◆◆

「ぎゃあああっ！！」

蠢く大量のウジ虫に飛び退いた比嘉に、木村が右手を伸ばした。
ピンク色に塗られた綺麗な爪が比嘉の鼻先を霞める。

「……チッ」

玉城は比嘉の襟首をつかんで後ろに引き倒した。
尻餅をついた比嘉の前に立ちはだかる。
といつの間にか隣には照屋が立ち、先ほどまでのだらしない顔とは一転、木村を睨んでいた。

「ふっ……」

まるで打ち合わせたかのような比動きに、つい笑いがこみ上げる。

――やっぱり俺のライバルは、頭の悪いヤリマンでも、股の緩いアバズレでもなくて……

――照屋お前なんだよなぁっ！！

玉城は木村に向き直った。

比嘉の前に出た2人はこれまた示し合わせたように、玉城が木村の顔、照屋が腹にそれぞれ蹴りをぶち込んだ。

『ω､ζ､″ぅぅうう！！』

潰れた木村の顔からも、まるで泥団子のように簡単に崩れた腹からも、真っ赤な血液と真っ白いウジ虫が飛び散った。

――な……なんだ！？

照屋も玉城も、喧嘩慣れしているからわかる。
普通なら衝撃に倒れ、痛みにのた打ち回っている強さで蹴ったはずだ。

しかし木村は倒れない。
一度よろついただけで、ぐっと顔を上げて潰れた片目で2人を睨むと、

『＜″ぁアアあ！！』

今度は両手を玉城に向けて襲い掛かってきた。

その過敏な動きに一瞬遅れた玉城は、木村に白シャツを掴み上げられた。

『アァぁああアぁァ！！』

潰れた口の両端がプチプチと音を立てて裂けるのも構わずに、木村が大口を開く。

頭、顔、そして、首。
急所を噛まれるわけにはいかない。

やむを得ない。
玉城は右腕をその口に押しこもうとした。

そのとき、

『了″ッ！！！』

突然木村が思い切り後方に倒れた。
グシャッと後頭部が潰れる音が響く。

「……！？」

驚いて覗き込むと、その口には上履きが押し込まれていた。

「はは。ヒット」

振り返ると、自分の上履きを脱いで投げたらしい比嘉が両手を後ろについて笑っていた。

◆◆◆◆

「……こっちだ……！」

1年6組の教室を出た渡慶次たちは、知念の先導で渡り廊下を通り、体育館の方へ向かった。

「これからの敵の追撃に備えて、頭数はいた方がいい。なお戦闘力が高い味方がほしい」

知念は壁に貼りついて歩きながら言った。

「それに、このゲームを攻略を目指す意味でも人は多い方がいい」

「攻略……。それってゲームクリアってことかよ？」

渡慶次の質問に、

「それ以外に何かある？」

知念は相変わらず温度のこもらない返事をした。

「とにかく比嘉たちを探そう」

それについては渡慶次も異論はなかった。しかし――。

「お前さ、さっき言いかけた、もう一人のキャラってなんなんだよ？」

「…………」

今まで饒舌に話していた知念は、急に黙り込んでしまった。

「おい？」

「説明は後。死にたいの？」

その言い方にまたまたカチンとくる。
しかしここで言い争っていても仕方がない。

まだヒリヒリと痛む頬を撫でながら、渡慶次はチラリと上間を見た。

「……まだ怒ってんの？」

「当然でしょ！」

上間は目も合わせようとしない。

「説明したろ？ゾンビの死体の横に女もののパンツが落ちてたんだって」

「じゃあなに？私がゾンビかもしれないって疑ったってこと？」

「あのなあ！疑ったんじゃなくて心配したんだよっ！」

「しっ」

言いあう二人を吉瀬が睨む。

「痴話喧嘩してる場合じゃないだろ」

「これが痴話喧嘩に見えるかっ！」
「だれがこいつなんかとっ！」

2人が同時に叫んだところで、事務室と用務員室が見えてきた。

「――うわ、なんだこれ……」

吉瀬が真っ白の粉が巻いてある昇降口を見て声を上げる。

「あっ！誰か倒れてる！」

人影に気づいた上間が駆け寄ろうとするのを、渡慶次は腕を掴んで止めた。

「――渡辺と中村だ。死んでるよ」

「………ッ！！」

上間と吉瀬が同時に口を押えた。

「ティーチャーの仕業だ。見た目はエロイ姉ちゃんだけど、騙されんなよ」

渡慶次がそういうと、上間が冷ややかな顔で振り返った。

「……エロいんだ？」

「……なんだよ」

渡慶次が睨むと、

「痴話げんかならよそでやれって」

吉瀬がまたため息をついた。

「――――」

知念は今度は反応せずに、美術室の脇を向けて、体育館の扉の前に立った。

「開けるよ？」

意味深に知念が振り返る。

「早く」

渡慶次が言うと、知念は黒い瞳で渡慶次を見上げた。

「もしかしたらここには、さっき渡慶次が言ってたパンツの持ち主がゾンビの姿でいるかもしれない」

吉瀬が息を飲む。

「それどころか生き残っていた比嘉たちに噛みついて、ゾンビだらけになってるかもしれない」

コクン。
上間が唾液を飲み込んだ。

「それでも、開ける？」

こちらを試すような、
いやまるで陥れようとするかのような、
真っ黒い瞳が渡慶次を映した。

「……攻略するには4人じゃ足りないんだろ？ガタガタ言わずに開けろよ」

「…………」

知念は一歩引くと、どうぞというように手を差し出した。

「……もし比嘉たちが揃いも揃ってゾンビになっていたとしたら」

渡慶次は一歩前に進み出た。

「ぶっ殺すだけだ……！」

渡慶次は扉に指をかけ、一気に左右に開いた。

その瞬間、

銀色に光る鉄の棒が、渡慶次目掛けて振り落とされた。

◆◆◆◆

「うわ……」

体育館に入った渡慶次は、木村の亡骸を見て、思わず手の甲で口を覆った。

「なんだその反応は。レディーに対して失礼だろ」

なぜか裸足姿の比嘉は体育館の真ん中で胡坐をかきながら笑った。

「…………」

睨み合う2人の視線を遮るように間を抜けた知念が、おもむろに木村のスカートを捲り上げた。

「……彼女だね。パンツの持ち主」

そう言いながら無表情な顔で振り返ると、渡慶次はもちろん、鉄棒を片手に他者の侵入をけん制していた照屋と玉城も眉間に皺を寄せた。

「ゾンビは体液で感染・増殖するんだ。噛まれた人は？」

知念が皆を見回すが、どうやら幸いにして噛まれた人物はいないようだった。

「つまり……ゾンビはゲーム上からいなくなたってことか？」

渡慶次の質問に、

「いや」

知念は顎に手を添えながら言った。

「ゾンビはいくらでも出現する。だってゲームクリアのためには、全てのキャラが必要だから」

「――おい、さっきから何なんだよ」

比嘉が片目を細めながら知念を胡散臭そうに見上げる。

「お前、このゲームについてなんでそんなに知ってんだよ」

「…………」

黙り込んだ知念の代わりに吉瀬が口を開いた。

「このゲームを作ったのは知念の父親らしいんだ」

「！？」

比嘉、照屋、玉城と東はもちろん、上間も驚きに目を見開いた。

「……はあ？ふざけんなよてめえ！！」

動いたのは照屋だった。

「じゃあ、お前のクソ親父のせいで、俺たちはこのわけのわからないゲームに参加させられてるってことじゃねえか！！」

スタスタと知念に歩み寄ると、その華奢な胸倉をつかんだ。

「俺たちにURLを送ったのもお前の親父か！？」

「おい照屋、やめとけ」

比嘉が言うも聞かない
「もしかして、息子がイジメられた腹いせかよ！？」

体育館にその声が響き渡る。

「――――」

黙り込む渡慶次の横で、上間がすうっと息を吸い込んだのが分かった。

渡慶次は視線を知念に移した。

しかし彼は数分前と変わらない貼りついたような無表情さで、木村の亡骸を見下ろしている。

「何とか言えこら！！」

照屋が右手の拳を握ったところで、やっと知念の瞳は彼を映した。

「……それは無理だな。だって――」

知念は口の端を上げながら言い放った。

「もうとっくに死んでるから」

「……死んでる？」

照屋が表情を濁らせる。

「うん。10年前に」

知念は何でもないことのように淡々と話した。

「だからこのゲームは配信停止になったんだよ」

衝撃的な話に照屋の手の力が弱まると、知念は静かにそれを払い、木村の亡骸のそばにしゃがみ込んだ。

「俺が5歳の時だった。このゲームのことを知ったのもずっと後になってからだよ。もちろんプレイしたことはないし、実際の画面を見たこともない。ただ、親父の遺品整理の時に、このゲーム創作のプロットやキャラクターデザインのメモなんかが出てきたってだけで」

「そんなメモで、ここまで詳細に覚えられるかよ……！」

照屋がなおも疑いの眼差しを向ける。

「覚えるよ。だって、親父の残したたった一つの遺品だから」

知念はここで目を細め、初めて感情のこもった表情をした。

「―――とにかく！」

沈黙を破ったのは上間だった。

「知念君はこのゲームのURLを送ってないって言うんだし、現に私たちがこのゲームを攻略できるように協力してくれてるんだしさ。信じてあげようよ！」

その言葉に吉瀬も頷く。

「そうだな。知念に頼らざるを得ない」

「―――攻略ぅ？」

比嘉が胡散臭そうに知念を見上げる。

「そんな方法あるのかよ？」

「うん。ある」

知念は言葉少なに答えた。

「攻略すればみんなここから出られるっての？」

「たぶんね」

「死んだ奴は？」

「…………」

「そんなことしなくても全員が死んだらゲームオーバーで戻れるんじゃねえの？」

玉城が鉄棒を肩に引っ掻けながら笑う。

「それは俺にも………」

言葉に詰まる知念の代わりに答えたのは、

「生き返らないよ」

男の声だった。

皆が振り返ると、玉城の立っている扉の向こうから、男子生徒がこちらを覗いていた。

「平良！？」

渡慶次が叫ぶ。

「お前、生きてたのか！！」

「………渡慶次ぃいいいいい！！」

平良はたまらなくなったのか、玉城の脇をすり抜け、全速力で駆け寄り、そのままの勢いで渡慶次を押し倒した。

「お……おい……！」

「生きてるぅ！渡慶次、生きてるよおおお！！」

皆が唖然とする中、平良は押し倒した渡慶次の胸に頬ずりを繰り返す。

「わかったって！大袈裟だなぁ」

渡慶次は苦笑しながらその頭に手を置いた。

非日常のパニック下にいるからだろうか。
いつもはうざったく感じる平良の愚鈍さが妙に落ち着く。

「大袈裟なんかじゃないっ！」

平良は目に涙をためながら渡慶次を見つめた。

「俺、渡慶次が死んだ世界から来た！」

「――は？」

わけがわからないのはいつものことだが、皆がその言葉に首を傾げる。

「未来からってこと？」

渡慶次が半分馬鹿にしながら平良を見下ろす。

「そう！！」

てっきり否定してくるかと思いきや、平良は大きく頷いた。

「俺、このゲーム、2巡目なんだっ！！」

「2巡目？……2回目ってことかよ？」

皆が目を丸くするのに構わず、平良は続けた。

「渡慶次、お前はもうすぐ殺される！このゲームの最恐最悪キャラ、“舞ちゃん”に！」

その言葉に知念がピクリと反応する。

「……舞ちゃん？」

そのとき、

スタン……。

スタン……。

スタン……。

スタン……。

足音が響いてきた。

「……？」

皆が振り返る。

体育館で歩いているものはいない。

足音は扉の外の廊下から聞こえてくる。

「…………！」

何かに気づいた玉城が、鉄棒を両手で握り直す。

スタン……。

おそらく、ゾンビではない。

スタン……。スタン……。

絶対、教師でもない。

スタン……。スタン……。スタン……。

多分、医者でもない。

――じゃあ………誰だ？

5.舞ちゃん

左右に開いた体育館の扉。　

廊下が見えている唯一の人間、玉城が両手で鉄棒を握り直した。

――なんか言えよ。

そう思いながらも渡慶次は何も言えずにいた。

渡慶次だけじゃない。
上間、比嘉と照屋と東の間にも、緊張が走る。

何が来てもここでは袋小路。
体育館内を逃げ回り、隙を見て廊下に逃げ出すしかない。

――上間を連れて、できるのか？

比嘉と照屋・玉城の運動能力は高い。
他にオトリになるような奴は今のところ吉瀬と平良と東だ。

吉瀬は医療の知識もあるし、頭が回るから残しておきたい。
平良には2巡目だとか新しいキャラのこととかまだ聞くことがある。

となると―――。

「……なによ、渡慶次？」

彼女がこちらを睨む。

――オトリにするなら東しかいない。

「―――」

しかし皆の心配をよそに、玉城は持っていた鉄棒をブランと落とした。

「なんだ、お前たちか」

数歩退いた玉城に導かれて入ってきたのは、藤原ふじわら茜あかねと五十嵐いがらし律子りつこの二人だった。

「いたいた、平良～。ゲームに戻ってきた途端にいなくなるんだもーん」

「せっかく協力してやったのに、置いてくとはいい度胸してるなー」

ソフト部の二人は、揃って小麦色の頬を作らませながら言った。

「あー！ごめんごめん」

慌てて駆け寄ろうとする平良の腕を渡慶次が掴んだ。

「さっきからお前ら、何言ってるんだよ。2巡目？ゲームに戻ってきた？どういうことだ」

「戻ってきたということは……」

吉瀬が眉間に皺を寄せた。

「一度は抜け出せたってことか？」

「――――」

吉瀬は皆を振り返ると小さく息を吐いた。

「ああ。俺らは一度、現実世界に戻ったんだ」

◇◇◇◇

「―――順を追って話すよ」

体育館の真ん中に、平良を中心に輪になって座る。

玉城は相変わらず入り口付近。
比嘉と照屋は輪の外側で寝転がっている。

「1巡目ではさ、俺、新垣と一緒にいたんだよ。でもあいつほら、最低じゃん？前園をみんなの前で裸にさせたりしたあとはさ、これ見よがしに大城に与えたりしてさ」

「―――最低……！」

嫌悪感を隠そうとしない上間を平良は振り返った。

「その後あいつ、なんて言ったと思う？渡慶次の目の前で上間を犯すって言ったんだぜ？」

「……な！」
上間が目を見開き、

「あいつ……」
渡慶次が平良を睨み、

「……へえ」
比嘉が楽しそうに笑う。

「だから俺たち抜け出してきたんだよ。でも廊下を通るのも階段を上るのも下がるのも怖かったから、放送室の隣の職員室に隠れてたわけ。そこで変なものを見つけてさ」

「変なもの？」

渡慶次が首を傾げると、

「ノートだよ。黒いノートにドールズ☆ナイトって書いてあるんだ」

平良は勿体つけるように人差し指を立てた。

「何を隠そうそれこそが……」

「セーブ地点？」

吉瀬が言うと、平良は両手で頭を抱えた。

「のおおおお！なんで言っちゃうかな！！！俺が言いたかったのに！！」

「……そんなのわかりきったことだろ」

吉瀬が呆れると、平良はため息交じりに続けた。

「とにかく、俺はセーブした。その後結局俺も殺されちゃうんだけど、目が覚めたら現実世界の自分のベッドの中にいたってわけ」

渡慶次は吉瀬と視線をかわした。

セーブノート。
本当にそこがあるとしたら、これから先死んだとしても何度でもやり直しがきく。
それどころか死んだら現実世界に戻れるらしい。

「なんだよ、そんなのがあるんだったら早く言えって！今からセーブしてくればいいんだろ？それで死んだら元の世界に行けるんだろ？」

渡慶次が立ち上がると、五十嵐が言った。

「それがいざゲームの中に帰ってきて、職員室を確認したら、ないの」

「は？」

「ないの。セーブノート」

「ないって………」

言葉を切った渡慶次の代わりに、知念が口を開いた。

「ランダムなのかも。セーブノートの出現」

「ランダム？」

「どこに出るかわかんないってこと」

「……はあ」

渡慶次は体育館の天井を見上げた。

ただの黒いノート。
しかもここは学校。
そんな中で一つ一つの教室をたった1冊のノートを求めて探し回るなんて、リスクの方が高すぎる。

「それで」

吉瀬が口を開いた。

「なんでお前たちはせっかくあっちに帰れたのにまたゲームの中に戻ってきたんだ？」

「それは―――」

3人が目を合わせた瞬間、

『ジジッ……ジジッ……』

スピーカーから耳障りな雑音が聞こえてきた。

『親愛なる1年5組の生徒の諸君。ええと、生きてる？』

聞こえてきたのは新垣の人を小馬鹿にするような声だった。

『襲い掛かるキャラたちにいい感じに削られて、人数も少なくなってきてる頃かと思う。特にそろそろ出てきてもおかしくないゾンビに浸食され始めてるんじゃないかな？』

新垣の癪に障る声は続く。
渡慶次は木村の亡骸を見下ろしてから、スピーカーを睨みあげた。

『……そんなに睨むなよ。渡慶次』

まるでこちらが見えているかのように新垣が笑う。

『どうせまだ生きてんだろ？他人を盾にして、オトリにしてさあ！』

「…………」

吉瀬と上間の視線を感じる。
渡慶次はスピーカーを睨み続けた。

『構ってやりたいけど、用があるのはてめえじゃねえんだわ』

新垣は笑いながら言った。

『……比嘉。お前も生きてんだろ』

「ああ？」

突然名前を呼ばれた比嘉は、床に寝転がったままスピーカーを睨み上げた。

『――こっちに来る気はないか？』

渡慶次が振り返るが、比嘉はこちらとは目を合わさずにスピーカーを見上げている。

『来てくれたら、好きなだけ女を抱かせてやるよ』

『こっちには、前園もいるぜ？』

新垣の笑い声が校内に響き渡る。

寝転がりながらポカンと口を開けていた比嘉は照屋を振り返った。

「誰だ、前園って」

「おいお前マジか。あのアイドル並みに可愛い女だろ」

「はあ」

比嘉はため息とも相槌ともわからない声を出した。

『お前さえ協力してくれるなら、ちゃんと守るし、それなりの境遇は約束する。それに――』

新垣はたっぷりと溜めてから続けた。

『お前も渡慶次は嫌いだろ？』

口を開けながらスピーカーを見上げていた比嘉の目が、ゆっくり渡慶次に向き直る。

『――待ってるからな』

そう言うと、放送はブツンという音を立てて切れた。

「――あいつ、こんなときだってのにふざけやがって」

吉瀬が腹立たし気に言う。

「それで？まさかあんな誘いに乗るんじゃないだろうな」

そう続けて比嘉を睨む。

「……ん～」

比嘉は欠伸をしながら目を擦った。

「確かに美少女抱けるのは魅力的だな」

「おい……！」

出入口から玉城が叫び、

「ちょっとお！」

横から東が比嘉の腕を引っ張る。

「それに～、俺～、新垣が言うとおり～」

東が揺らすせいで、比嘉の声が歪む。
しかし瞳だけは渡慶次をまっすぐに睨んだ。

「てめえのこと、殺したいほど嫌いだしな」

「……そうかよ」

渡慶次は立ち上がった。

「別にお前に嫌われても何ともねえ。でももしお前が新垣のところに行くって言うなら……」

「ならなんだよ？」

比嘉もムクリと起き上がる。

「……全力で止める！」

渡慶次の言葉に、

「おもしれー冗談」

が笑う。

「やめてよ、2人とも！」
上間が悲鳴に近い声を上げる。

「今はここで争ってる場合じゃないでしょ！」

渡慶次は比嘉を睨んだまま、周りに神経を集中させた。

比嘉だけじゃない。
脇にいる照屋も、渡慶次の背後にいる玉城も、渡慶次に対して臨戦態勢なのがわかる。

比嘉の取り巻き。
いや、忠実な下僕。

きっと比嘉が行くと言えばついて行ってしまう。

今ここで比嘉たち3人の戦力を失うのは痛い。
それどころか敵ともなれば驚異以外の何者でもない。

何とかしなければ――。

「……そっか。なるほど。その発想はなかった」

場違いな緩い声を出したのは、

「渡慶次のことが嫌いなら、新垣につけばいいんだね」

両手をパチンと合わせた知念だった。

「お前、何言って……」

渡慶次が振り返っても知念は比嘉を見ながら続けた。

「新垣のほうについて、女の子を抱いて。
味方してれる人も盾になってくれる人もいなくて、そのうち敵キャラに追い詰められて殺されるだろう渡慶次を眺めて笑う」

「……ッ。お前……！」

立ち上がろうとした渡慶次の腕を上間が掴んだ。

「それで一生、このゲームの中にいればいいんだね」

知念が無表情で比嘉を見つめる。

「……おい、陰キャ野郎。何が言いたい」

いつものニヤニヤ顔から一転、比嘉が殺気を醸し出す。

「新垣はゲームクリアして、ここから逃げる気はないよってこと」

知念は1ミリも臆することなく言い返した。

「このゲームでは敵キャラは散らせちゃいけない。逆に一つのところに集めないといけないんだ」

「……集める？」

隣で聞いていた照屋も眉間に皺を寄せる。

「そう。集めて、互いに殺し合わせる。それがこのゲームのクリア方法」

知念は目を細めた。

「ここまで見るに、新垣はキャラ同士の鉢合わせを避けようとしている。つまりはこのゲームをクリアする気がないんだ」

知念は膝を抱えながら比嘉に視線を戻した。

「いつまでもお山の大将でいたいっていうなら、止めないけど？」

「――――」

比嘉は黙って知念を睨み、体育館に沈黙が流れた。

「……てめえが」

口を開いたのは、比嘉でも、知念でも、もちろん渡慶次でもなく、

玉城だった。

「てめえが、本当にゲームクリアさせようとしてるっていう証拠は」

「……証拠？」

知念が振り返る。

「敵キャラを集めて、俺たちを一気に殺させようとしてんじゃねえのかってことだよ」

「………」

その発想はなかった。
渡慶次は知念の感情のこもらない顔を見つめた。

尚も玉城は続ける。

「てめえさあ、怪しいんだよ。普段は存在感のかけらもねえくせして、この世界に入った途端ペラペラペラペラ喋り出しやがって！
親父がこの狂ったゲーム作ったんだろ？それを使って虐められた腹いせに俺たちを殺そうとしてるんじゃねえのかよ？」

比嘉も知念を睨み落とす。

「ふう……」

知念は立ち上がると、パンパンと尻を叩いてため息をついた。

「わかった、もういい。俺は一人で行動す――」

言いかけたところで、

「待って」

平良が知念の腕をとった。

「……言ったよね。俺、2巡目だって」

皆が平良に注目する。

「ええと、ここで拗ねた知念が体育館を去ります～。比嘉と渡慶次が言い合いから取っ組み合いになります～」

平良が人差し指を立てながら言う。

「吉瀬や照屋たちも応戦してカオスになります～。そこに……」

平良が瞼を震わせた。

「ーーあの娘が来る」

「……あの娘？」

渡慶次が顔を曇らせると、

「……“舞ちゃん”？」

知念が平良を振り返った。

「そーお！！」

平良が人差し指を知念に向けた。

「最恐キャラの舞ちゃんになすすべなく、あっという間に、渡慶次と上間さんは殺されて、続いて照屋と玉城も殺されます！」

平良がその人差し指を比嘉に向けた。

「結論！ここで知念を失っちゃ、死亡フラグバリバリよ！？」

「――――」

比嘉は大きく息を吸い、知念に視線を戻した。

「……悪かった」

その言葉に知念は唇を軽く結ぶと、

「…………」

腰を下ろし、また膝を抱いた。

「共通認識を明らかにしておきたいんだけど」

気まずい空気の流れる体育館で沈黙を破ったのは吉瀬だった。

「比嘉たちもこのホラーゲームの世界からは抜け出したいんだよな？」

「――――」

照屋と玉城が比嘉に視線を送る。

「……たり前だろ」

比嘉は吉瀬を睨み上げた。

「それじゃあ、俺たち……というか、知念に協力してほしい。この8人の中で……いや、もしかしたらこのクラスの中で唯一、クリアの方法を知ってる知念に」

「……唯一？新垣ってやつだってプレイしたことあるんだろうが」

比嘉は顎を軽く上げながら、膝を抱えている知念を睨んだ。

「プレイとクリアは違うから」

知念が誰にともなく視線を伏せたまま言った。

「ドールズナイトは若者を中心にものすごく流行った反面、ユーザーから『難しすぎる』って苦情が相次いだゲームでもあったんだ」

知念は床の一点を見つめたまま淡々と話した。

「収拾がつかなくなって、親父は『創作者のメモ』という形で、各キャラの攻略法を公式サイトにアップした。
それでも苦情は収まらず、もう少し易しくしようかというところまで来てたんだけど、親父が死んでしまって……」

知念はゆっくりと視線をあげた。

「その頃から変な噂が流れだしてさ。このゲームは呪われてるって。だからアプリ会社はこのゲームを封印したんだ」

「……けッ。くだらねえ」

玉城が唾を吐き出した。

「とにかく」

吉瀬は咳払いをして続けた。

「つまり新垣は、ゲームの世界に残りたいように見える一方で、もしかしたらクリア方を知らない、あるいはクリアは難しいと鼻から諦めているのどっちかかもしれないってことだ」

比嘉の視線が吉瀬に戻る。

「新垣と一緒にいてもクリアはない。つまりは元の世界に戻れない。となればお前があっちにいくメリットってないだろ？」

「――――」

比嘉は吉瀬を見て、その後、知念を見下ろし、さらに渡慶次を睨んだ。

その沈黙を肯定ととらえた吉瀬と渡慶次は、とりあえずは安堵のため息を漏らしながら、頷いた。

「もし――」

口を開いたのは上間だった。

「もし新垣くんが、知念くんの言葉を聞いたらどうなるんだろう」

「…………？」

皆が上間を振り返った。

「知念くんがクリア方法を知っているってことを、新垣くんが知ったら、もしかして協力しようってことになったりはしないのかな」

「――ないだろ」
渡慶次が笑うが、

「いや、可能性としてはゼロじゃない」
吉瀬は首を振った。

「もしそうならそうで都合がいい。クリアには校内放送は必須だから」

知念が無表情で言う。

「―――私、伝えてくる」

上間が立ち上がった。

「……はあ」

渡慶次はため息をつきながら立ち上がった。

「いくら何でも危険すぎだろ。一緒に行くよ」

「……ありがと」

「じゃあ俺も！」
平良が立ち上がり、

「交渉ごとは俺がやる」
吉瀬も続いた。

「知念、お前も来てくれるか」

渡慶次が振り返ると、彼は顔も上げずに行った。

「俺は――ここに残るよ」

「……なんでだよ？」

渡慶次が眉間に皺を寄せる。

「2巡目だっていう平良の話が本当なら、ここに舞ちゃんが来るってことだよね」

知念はやっと顔を上げて、渡慶次と平良を交互に見た。

「あ、ああ……でも……」

平良は両腕を抱えて身震いをした。

「あいつに会ったら終わりだぜ？」

「……終わりか」

知念は口の端を上げた。

「大丈夫。俺は、彼女の攻略法を知ってる」

「攻略法？」

皆が覗き込んだ中心で、知念は口を開いた。

「“舞ちゃん”の攻略法は―――」

◇◆◇◆

「……大丈夫そうか？」

「……ああ」

吉瀬と渡慶次、そして平良と上間は曲がり角を曲がるたびに敵キャラに警戒しながらやっと渡り廊下にさしかかった。
先頭に立つ吉瀬がピエロ対策にバケツの水を持っている。

「……ところで」

吉瀬が緊張感を緩めないまま平良を振り返る。

「攻略法はわかったけど、そもそも舞ちゃんってどういうキャラなんだよ」

「――舞ちゃんは」

平良は大きく息を吸い込んでから言った。

「かわいい女の子だよ。小学校低学年くらいの」

「女の子？」

「フリフリの服着ておめかししてる」

「それで最恐最悪とか……不気味でしかないな」

吉瀬が顔を歪めると、その後ろを歩いていた上間が首を傾げた。

「なんか、おかしくない？」

「―――？おかしい？」

渡慶次が振り返る。

「だって、他のキャラは、ピエロに、ティーチャーに、ドクターに、ゾンビ。どれも抽象的でかつホラーゲームにはありがちなキャラじゃない？なのに舞ちゃんだけ名前があって、しかもかわいい女の子で」

「確かに……」

吉瀬は顎を触りながら進んだ。

「……舞ちゃん、か」

階段に差し掛かったところで、

「！！」

吉瀬が無言の方向転換をした。

彼に続き、皆で1年6組の教室に駆け込み、ドアを閉める。

ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪

ジャンッジャジャンッ♪ジャンッジャジャンッ♪

――ピエロか……。

皆で息を顰める。

ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪

ジャンッジャジャンッ♪ジャンッジャジャンッ♪
ジャンッジャジャンッ♪ジャンッジャジャンッ♪

ジャンッ………ッ♪……ッジャ………♪
ジャ……………ッ♪………………………

「―――――」

「―――――」

「―――いったか？」

渡慶次が首を伸ばし、

「……ああ」

廊下を覗きに行った吉瀬が答えた。

「てか、水を浴びせた方が早くね？」

平良が吉瀬が持っているバケツを指さす。

「馬鹿かお前。ここでピエロを足止めしたら、体育館に戻る時にまた邪魔だろ。いつメイクが終わるともわからないのに」

「あ、そっか」
平良が悪びれる様子もなく頭を掻く。

「でもさ、あっちにいったら体育館の方に行っちゃうんじゃないの？」

「あっちには比嘉も玉城たちもいるし、知念もいるんだ。なんとかするだろ」

吉瀬が呆れて言うと、平良はまた「そっか」と笑った。

「――お前さ」

渡慶次は口を開いた。

「何で戻ってきたんだよ。ゲームの中で俺が死のうが誰が死のうが、現実世界に帰れたならそれでよかったんじゃねえのかよ」

「――――」

いうと、ヘラヘラ笑っていた平良はぐっと口を結んだ。

「もしかして―――」

上間が平良の顔をのぞき込む。

「こっちで死んだみんなは、あっちでも死んでるの……？」

「な……！」

吉瀬と渡慶次が覗き込むと、平良は視線を下げ、絞り出すように言った。

「死んでるどころじゃないよ」

「……どういうことだよ」

眉間に皺を寄せた渡慶次を、平良は涙目で見つめた。

「あっちの世界で、お前は……お前たちは……」

『見ぃつけた～』

皆が振り返ると、吉瀬が少し開けたドアの向こう側から、血に染まった白衣を着たドクターが覗き込んでいた。

◆◆◆◆

「舞ちゃん……ね」

比嘉は体育館の真ん中に寝転がったまま、天井を見上げた。

「お前、よく呑気に寝転がってられるな……」

そう言ったのは、座っている藤原と五十嵐の後ろに隠れている照屋だった。

「知念や平良の話が本当なら、舞ちゃんってヤバいじゃん……！会っただけで殺されるって…！！」

「まあ、そーだけど」

比嘉は遥か頭上に見えるバスケットゴールを、自分の手で隠しながら言った。

「知念の言う攻略法が本当なら、2人以上いれば確実に攻略できる。そうだろ」

比嘉が知念を見ると、彼は膝を抱えたまま黙ってうなずいた。

「――チョロいな、てめえは」

口を開いたのは玉城だった。

「ああ？」

「そいつらの言うこと、全部鵜呑みにするなって話」

「ねえ、どうでもいいけど！」

東が比嘉のそばまでハイハイで寄っていく。

「ちゃんとヤラせてあげたんだから、約束通り責任もって私のこと守ってよね！」

その言葉に、

「げー」
「最低～」

五十嵐と藤原が露骨に嫌そうな顔をする。

「へーへー。わかってるよ。だって……」

比嘉は肘に凭れかかるように上半身を起こすと、知念を見つめた。

「――なに」

知念が膝に口元を埋めながら言う。

「俺は偏見ねえから。目的のために身体を売ったりするのは。むしろ清々しくて偉いと思うぜ？」

「……！！」

普段は無表情の知念が比嘉をはっきりと睨んだところで、

「きゃあああ！」

「ちょっと何ぃ！？」

五十嵐と藤原から悲鳴が上がった。

「比嘉っ！」

玉城は立ち尽くしている比嘉の隣に並んだ。

「……ギィゃあアああッ」

「助ケデえ゛！！」

五十嵐と藤原の２人は、照屋に交互に噛みつかれて、この世の者とは思えない叫び声を上げている。

「――あいつ、あのとき木村とディープキスしたからか……！」

スプラッター映画でも観たことのないようなおぞましい光景に吐き気が襲ってくる。
玉城は片手で口を覆いながら、もう一つの手を比嘉の前に翳した。

「……唾液感染、か」

立ち上がった知念も、照屋と彼に噛まれて臓物をぶら下げている五十嵐と藤原を見下ろした。

「もうこの3人はダメだよ。殺すか逃げるかしないと」

「――ふざけんなっ！！」

比嘉は知念を振り返った。

「ブス共はどうでもいいけど、照屋は見捨てらんねえんだよ！！」

――そう言うと思った。

玉城は舌打ちをしながら比嘉を睨んだ。

「馬鹿か！あんな状態になって助かるわけねえだろ！！」

「うるっせえ！！」

比嘉は玉城が翳した腕を振り払った。

「……俺が助けるって言ったら、助かるんだよ！」

「――――」

その顔が―――。

『……ガタガタうるせえな』

まだ黒髪だった時の、彼と被る。

『俺が助けるって言ったら、助かるんだよ……！』

そう言って踏切のフェンスを飛び越えて行った彼と重なる。

「比嘉……！」

比嘉は銀髪を振り乱しながら、照屋に向かって走っていく。

気配に気づいたのか、白く濁った照屋の瞳が比嘉を見上げる。

真っ赤に染まった口が、ニヤリと笑う。

それでも比嘉はひるまずに照屋に向かっていく。

―――ああ、そうだ。

お前はそういう奴だ。

そういう奴だから、俺は―――。

お前を……好きになったんだ……！

玉城はフッと笑うと、

思い切り床を蹴った。

「なんでこんな問題も解けないのだ……！」

「その問題は、まだ授業でも塾でも習っていなくて――」

「誰にものを言っている？」

父は玉城を睨みつけると、化学の問題集を床に叩きつけた。

「この私の耳に、言い訳などという汚らわしいものを入れるな……！」

「―――！」

父にとっては授業でどこまで進もうと、　
塾でどこまで習おうと関係ない。

「お前は玉城の人間にふさわしくない」

つまりそういうことだ。
玉城の人間であれば、こんなの習わなくてもわかるはずだと。

生まれた瞬間から理解していろ。

そう言うことなんだな。

口に出して言ったつもりはないのに、父は玉城の胸倉を掴み上げると、そのまま右フックを左顎にぶちこんだ。

「こんな成績で、昔から玉城家は医者の家系と決まっているのだ。それを獣医だなんて―――。

父の怒りに震えた拳がまた襲ってくる。

「なんでだ……！なんで獣医なんかに逃げようとするんだ！なんで……なんでだ！？」

罵倒と共に拳が飛んでくる。

――なんで？　

そんなの決まってるだろ……？

―――動物が、好きだからだよ。

「――これ、お前の猫？」

比嘉と会ったのは、玉城が高校に入ってすぐだった。
まだ黒髪だった自分と比嘉。

度重なる父親の暴力に耐えかね、ついに父親を殴った夜。

慣れない酒を飲みながら街を歩き、肩先が触れた奴、すれ違いざまに目があった奴を、無差別に殴っていった。

そのうち一発が、面倒くさい奴に当たった。

次の日の放課後、帰り道の公園で猫を撫でているとき、大袈裟に顔に包帯を巻いてきた男は、10人を超える仲間を連れてやってきた。

健闘したつもりではあったが3人が限界で、残る7人にボコボコにされた後は、滑り台の下から心配そうに見ていた猫を拉致られた。

必死で追いかけたが、そのたびに蹴られ踏んづけられた。

それでも奴らの夕闇に伸びる影を追っていくと、駅の近くの踏切に奴らのものだと思われるネクタイで線路に結び付けられていた猫を見つけた。

「ミャー、ミャー」

猫は自分の身に危険が迫っていることが本能的にわかるらしく、仰向けのまま暴れる。

カンカンカンカン。

踏切が下がってくる。
急がないと電車が来る……！

傷む身体を奮い立たせ、踏切の中に飛び込もうとした瞬間、首根っこを掴まれた。

「キミ！危ないじゃないか！」

サラリーマン風の男。

父親よりも、今日ボコってくれた男たちよりも、なんならクラスメイト達より断然細い。

それでも痛む身体が辛くて、殴られた身体の自由が利かなくて、男の手を振り払うことができなかった。

「猫がいるんだよ！猫が！！」

パニックになって叫んだ。

「誰か、電車を止めてくれ……！！」

「……ガタガタうるせぇな」

そのとき、玉城とサラリーマンの横を、銀色の何かが走り去っていった。

「あ、おい、君！！」

誰かが叫ぶ。

「もう無理だ！戻りなさい！」

「俺が助けるって言ったら、助かるんだよ！」

彼は猫が縛り付けられているところに飛び込むようにしゃがむと、繋がれていたネクタイをほどいた。

―――ブオオオオオオオオ―――

電車の高らかなクラクションが鳴り響く。

だめだ、間に合わない……！

電車があっという間に近づき、そして猫と銀髪の男は見えなくなった。

「………あ………あ………！」

間に合わなかった。
猫どころか男子学生まで犠牲になってしまった。
玉城はしゃがみ込むと、アスファルトに額を擦りつけた。

「――こいつ、お前の猫？」

「……！？」

その声に顔を上げると、ネコの首根っこを掴みながら、踏切のフェンスの上にしゃがんでいる男が見えた。

「ほらな、助けてやったぞ」

赤いヘアピン。
鋭い目つきに黒いネイル。

どこかハイカラな少年はそう言うと、ニカッと笑った。

――俺はあの時、誓ったんだ。

助けてもらった猫の代わりに、

俺があいつを守ろうって。

危険な時はアイツの盾になろうって。

たとえ、命に代えてでも……！

◇◇◇◇

比嘉は照屋を睨んだ。

白く濁った目。
女たちの血肉を貪ったせいで真っ赤に染まった口元。

もうとっくに人間じゃない。

――これ、本当に助けられるのか？

自分の中の冷静な自分が聞く。

――無理だろうな。

もう一人のもっと冷静な自分が答える。

だけど――。

「見捨てるって選択肢は、俺にはない」

比嘉は照屋を見つめた。

『なあ、比嘉ってさあ』

入学して間もない頃、気まぐれに猫を助けた。

そのとき知り合った玉城は、次の週に髪を金髪に染め上げてきたから、比嘉も次の日銀色に染めた。

「お前が金ならこっちは銀だ」

「なに張り合ってんだよ」

そんなつまらない会話も居心地がよくなってきたころ、

「なあ。比嘉ってさぁ」

話しかけてきたのは照屋からだった。

剃りこみの入った髪の毛。
大きな体に着崩した制服。

どうみても粗暴の悪い照屋に警戒した玉城が立ち上がろうとするのを制して、比嘉は振り返った。

「なに」

「子育てセンターとか行ってなかった？ガキの頃」

「………」

正直あまり覚えていないが、確かに家の近所には子育てセンターがあり、母親が連れて行ってくれたと聞いたことがある。

「……行ってた、かも？」

「あやっぱり！お前の母ちゃん、めちゃくちゃ美人だから覚えてたんだよっ！」

照屋はニカッと笑って言った。

――子育てセンターなんてせいぜい3歳くらいまでしか行っていないはずなのに、そんな年のガキが母親が美人だから覚えてるのってどんだけだよ……。

「ふっ」

比嘉は吹き出した。
そして笑顔で答えた。

「だろ。美人だったんだ」

今度は照屋が笑う。

「それ、ひどくね？今は美人じゃねえのかよ」

「あー」

比嘉は笑顔を崩さないまま言った。

「死んだから。癌で3年前」

「――――」

玉城が視線を上げる。
別に隠すことでもない。
ましてや恥ずかしいことでもない。

「…………」

照屋は小さく息を吸い込むと、ポケットから何かを取り出した。

そしてカサカサと包装紙を剥くと、いきなり比嘉の口に何かを押し込んだ。

「………！？」

反射的に舐めると、甘く香ばしい香りが口いっぱいに広がった。

「キャラ……メル？」

驚いて見上げると、照屋は大きな身体を震わせた。

「やるよ。食え。なっ？」

「――――」

「――――」

比嘉と玉城は同時に吹き出した。

「無駄なギャップ萌え……！」

「萌えねえって！！」

比嘉と玉城はヒイヒイ言いながら笑い続けた。

比嘉は悲鳴を上げてのたうち回っている女たちを蹴散らすと、照屋の前に立った。

「……こんなクソみたいな別れなんて、俺らには相応しくねーよな」

そう言いながら制服の袖を捲る。

「もっと遊ぼうぜ。な……？」

差し出された腕を見上げながら、照屋はニヤリと笑った。

立ち上がり、比嘉に向けて迫ってくる。

「馬鹿！！逃げろ！！」

誰かの声が聞こえる。

『上ヒ嘉ぁ！！！』

目の前に迫った照屋が、白い目でこちらを見上げる。

『イ奄ﾅﾆちﾚよずっー⊂一糸者ﾅﾆ″ょﾅょぁ！？』

口を開ける。
鋭く尖った歯。
もうとっくに人間じゃない。

比嘉は目を閉じた。

――ああ、そうだよ。

たとえ人間をやめようが、
たとえ死のうが消えようが、

俺たちはずっと一緒だ。

「う……！」

低い声が頭上から聞こえた。

「―――え」

驚いて目を開けると、目の前には金色の髪の毛が靡いていた。

「逃げろ！比嘉……！！」

脇から見える玉城の腕には比嘉が噛みついていて、

『ぅ＜″っ』

そのまま引き千切らんばかりに顎を左右に振っていた。

「知念！東！どっちでもいい！」

玉城が叫ぶ。

「この馬鹿を連れて行けっ！！！」

動いたのは知念だった。

「行くよ！」

彼は素早く比嘉の脇に入り込むと、二の腕を掴み走り始めた。

「……ッ！！」

すごい力だ。

――こいつ……！

驚いている間に、照屋と玉城はぐんぐん遠くなっていく。

知念に体育館の出入り口まで引きずられていくと、

「待ってよぉ！」

東が追い付いてきた。

そこまで来てからやっと比嘉は知念の手を振り払った。

「離せよ！俺は……うッ！」

左頬に衝撃が走り、比嘉は廊下に殴り倒された。

「いい加減にしろ！」

知念は体育館の扉を閉めながら叫んだ。

「助けたかったらクリアしかないんだよ！」

――こいつ、本当に知念か？

比嘉はじんじんと痛む頬を抑えながら、目を見開いた知念を見上げた。

――お前、そんな大声も出るんだな。

そんな大声で、自分の意見を言えるんだな。

じゃあ、
なんであのとき、
助けを求めなかった――？

あのときお前が叫んでいれば、

お前は、

――なくて済んだのに。

「！！」

――なんだ？今の……。

何かを思い出しそうになった思考は、
まるで潮が引くように記憶の海に溶けていってしまった。

「……行こう」

知念はそう言って比嘉に手を翳した。

――今はあいつらを助けることに集中しないと……！

「……ああ」

比嘉は彼を見つめ返すと、その華奢な手を掴んだ。

◆◆◆◆

「ど……ど……ドクターだ……！」

平良が渡慶次の後ろに隠れる。

「落ち着け……！」

渡慶次は平良と、そしてその後ろにいる上間に向けていった。

「大丈夫だ。吉瀬がいるから……！」

「吉瀬ぇ？」

平良が吉瀬を振り返る。

――頼むぜ、吉瀬。

吉瀬は渡慶次を見ると、小さく頷きながら、ドクターの前に進み出た。

「Ich habe nach einem Arzt gesucht（ドクター、探しましたよ）」

流暢な言葉で話す吉瀬を、平良は口をあんぐりと開けて聞いた。

「なにこれ……英語？」

「ドイツ語だ……！」

渡慶次は口の端を上げながら言った。

「吉瀬は医療の知識が豊富なんだ。さっきはこれでドクターを誤魔化せた」

そう言いながらも渡慶次は周囲に視線を走らせた。

前方の入り口にはドクター。
目指すは後方の入り口。

しかし、渡慶次たちが窓際にいるのに対し、ドクターが廊下側から追い詰めている形だ。

後方とはいえ廊下側に行こうとすればドクターに捕まる。

なんとかしてドクターをここから追い出さなければ――。

視線を送った渡慶次に吉瀬が頷き、ドクターに話しかけた。

「Herr Doktor, bitte gehen Sie jetzt auf die Intensivstation im 3. Stock.
Viele Menschen wurden beim Einsturz von Gebäuden aufgrund des Erdbebens verletzt.
（ドクター、3階の集中治療室にいますぐ向かってください。地震による建物の倒壊で、多数の負傷者が出ています）」

彼は上を指さしながら、これまた流暢なドイツ語で話した。
おそらくは2階、もしくは3階にドクターを誘導する話だろう。

『ふむ～。これは困りましたね～』

ドクターが深刻そうな顔をしながら、顎に手をかける。

――やった……！

渡慶次はぐっと拳を握った。

――本当に吉瀬がいてくれてよかっ……。

『何を言っているのか、さっぱりわかりません～』

「――え」

平良が目を見開いた。

「な……！」

――ドイツ語が通じない？馬鹿な……。さっきは効いてたのに！

『医療単語にドイツ語で呼ぶものが多いというだけで、医師たちが皆ドイツ語を使えるわけではありませ～ん』

ドクターは笑いながら話し始めた。

『そもそも近年は医学の宗主国がドイツからアメリカに移った影響から、国際的な医療現場では英語を使うのが主流で～す』

ドクターは、顔を歪めていた吉瀬を見下ろした。

『おやおや、どうしたのですか～？心拍数が上がってますよ～？心不全に違いありませ～ん』

そして胸ポケットからソレを取り出した。

『手術が必要で～す』

「手術……だと……？」

吉瀬の握りしめた両手がプルプルと震えだす。

「吉瀬くん！」

「上間っ！」

止めようとした上間の腕を掴むと、自分の影に隠し、渡慶次はドクターと吉瀬を交互に睨んだ。

吉瀬はおそらく、もう駄目だ。

ドクターの言う手術が何を意味するのかは分からないが、おそらくはあのメスでひと突きに刺されるか、それとも胸を切り裂かれるか。

いずれにしても、生きてはいられない。

問題はそれでどのくらいの時間稼ぎができるのかということ。

上間を連れてこの教室から逃げ、追撃を逃れて撒けるほどの時間が稼げるか。

一か八かだ……！

「上間」

渡慶次は上間を振り返った。

「今すぐ逃げ――」

その瞬間、項に熱いものが垂れた。

いや、浴びたと言った方が正しいだろうか。
まるで熱いシャワーのような……。

「――――？！」

渡慶次が振り返ると、そこには引き裂かれた胸から鮮血を噴水のように散らせた吉瀬が、両手両足を突っ張らせて立っていた。

「渡慶……次……！」

その真っ赤な手が渡慶次に伸びる。

「……た……け……て……」

バタンと大きな音を立てて、吉瀬が教室に倒れた。

「ひいっ！」

平良が仰け反り、上間が両手を口に当てる。

「……う……ウぐッ」

次の瞬間、上間は胃の中のものを床に吐き出した。

「上間！大丈夫か！」

駆け寄る。

上間は四つん這いになりながらえづいている。

『おやおや～？』

ドクターがこちらに駆け寄ってくる。

『お嬢さん、気分が悪いんですか？』

返り血を浴びた真っ赤な顔で覗き込んでくる。

『急性胃腸炎かもしれません。治療が必要ですね～』

――まずい……！

渡慶次は目を見開いた。

――どうする……！

数秒の時間稼ぎにはなると思っていたが、吉瀬はあっけなく死んでしまった。

もうドクターは誤魔化せない。

――このままじゃ上間が……！

「あのさ、渡慶次」

そのとき、後ろから妙に落ち着いた平良の声が聞こえてきた。

「さっき言ったろ。元の世界に戻った時に、死んだ奴らはどうなってたのかって」

「平良」

渡慶次は肩越しに平良を睨んだ。

「今それどころじゃねえの、わかんないのか？」

「それどころだから！！」

平良は叫んだ。

「聞いてよ……渡慶次」
　

「俺はセーブした後、結局死んだ。でもちゃんと元の世界に戻ってこれた。だけど、おかしいんだ……」

平良は顎を震わせながら続けた。

「お前が……いないんだよ」

「――現実世界でも死んでたってことか？」

「違う」

「？」

上間も平良の顔を見上げる。

「初めからお前なんて人間、いなかったんだよ……！」

「どういうことだよ……？」

「だから、消えたんでも死んだのでもないんだ。もともといなかったってことにされてるんだよ！」

「――存在自体を、消されたってことか？」

『何をぺちゃくちゃ話しているんですか～？』

ドクターが目の前に迫っている。

「……ッ」

――どうすれば切り抜けられる？

気分の優れない上間はきっと早くは走れない。
平良も戦意喪失。

ここはもう、自分が犠牲になるしか……。

「渡慶次、俺さ」

平良が立ち上がった。

「俺、お前のこと大嫌いだったよ」

「は……？」

思わぬ話の流れに渡慶次は口を開けた。

「自分勝手で、冷たくて、他の奴のこと馬鹿にしててさ」

「な……なんでこんな場面でディスるんだよ？」

渡慶次が目を見開くと、

平良はこちらを振り返った。

「でも俺、お前がいない世界なんて、嫌だわ」

その目には涙が浮かんでいる。

「みんな、お前に夢中だった。新垣も3嶺トリオも、前園も、比嘉たちだって……！」

「――平良」

「ゲームクリアしてくれ！元の世界に俺を、俺たちを返してくれ……！」

平良はドクターに向き直った。

「頼んだよ！リーダー！」

そういうと彼は、

「うわあああああ！！」

ドクターに突っ込んでいった。

「……上間！逃げるぞ！！」

渡慶次は上間の細い腕を引きながら、踏み切った。

後ろから何かが裂ける音がする。
誰のかわからない悲鳴が漏れる。

それでも、
振り返らずに走る。

ゲームクリア？
元の世界？

――ふざけるな。
そんなの勝手に押しつけるなよ！

渡慶次は廊下に飛び出すと、東階段に向けて1年生の廊下を駆け抜けた。

「平良くんと吉瀬君が……！」

上間は口元を手で押さえながらガタガタと震え出した。

「大丈夫だ。ここならティーチャーにだけ警戒していれば、怖いものは来れない！」

華奢な肩を掴むが、上間は俯いて首を振った。

「でも、これじゃあ、新垣くんたちに会うことなんてずっとできない……！」

「――――」

上間の言う通りだ。

敵キャラから逃げ回ってばかりでは、新垣を説得するどころか、会うことさえできない。

――どうする。

――どうする……！！

バタン。バタバタン。

そのとき、背後から音がして、2人は同時に振り返った。

「……なんだ」

「驚かすなよ……」

先ほど渡慶次がペンと紙を探した時に傾いた机から、数冊の教科書とノートが落ちてきたのだった。

「――教科書の中身……白紙だね」

上間がその床に開いた状態で散らばった教科書を見下ろして言った。

「ああ。ゲームだからな」

渡慶次が言うと、

「そっか」

彼女は両手で顔を覆ってしゃがみ込んだ。

「……もうやだ」

「上間？」

「お家に……帰りたい……！」

そのまま肩を震わせて泣き始める。

「………」

渡慶次はその肩に優しく手を添えた。

怒らない。
嫌がらない。

「―――」

そっと抱き寄せる。

「……うッ。……うぇッ」

上間は渡慶次の胸でいよいよ本格的に泣き始めた。

「―――っ」

愛おしさがこみあげてくる。

ずっと、

ずっと、上間が好きだった。

高校に入学してからじゃない。

もっと、ずっと前から。

『渡慶次くん！』

今よりももっと髪の長い、彼女の笑顔を思い出す。

『すごかったね、今日の1回戦！』

こちらをのぞき込む、悪意のない瞳を思い出す。

『まだ2年生なのにすごいでしょ！って、世界中の人に自慢したくなっちゃった！』

恥ずかしそうに伏せたまつ毛が白い顔に影を作った。

『この人が私の彼氏なんだぞって！』

微笑んだ頬に艶の光ができる。

『2回戦も勝ってね！約束！！』

めのまえで細い小指が立てられた。

――中学2年生の夏。

熱い太陽。

抜けるような青空。

そして、

満員の全国大会の球場。

2年生でありながらピッチャーとしてグラウンドに立った渡慶次は、
客席の最前列で応援していた上間と、

付き合っていた。

「―――上間！」

渡慶次は上間を抱き寄せた。

「………」

ビクッと上間の肩が震えた。

「渡慶次くん……！」

それでももっと強く抱き寄せる。

「――あ！ちょっと、待って……？」

「嫌だ……！」

渡慶次は抱きしめた腕に力を込めた。

「もう、離さない……！」

「……そうじゃ、なくて……！」

上間は少し苦しそうな声を出しながら、何かを指さした。

「見て……！！」

「……ん？」

渡慶次はやっと振り返った。

「あれは……！」

傾いた机。

零れた教科書の中に、

「セーブノート……？」

黒いノートが落ちていた。

◆◆◆◆

「おい……知念！」

前を躊躇なく走っていく知念に比嘉は話しかけた。

「そんな堂々と走って大丈夫かよ。こっちに向けて舞ちゃんとかいう奴が来てるんじゃないのか？」

そう言っても彼のスピードが緩むことはない。

「平良が――」

彼は視線だけで振り返りながら言った。

「平良が違う動きをしていることで、おそらくはアイツが体験してきた1周目といろいろズレてる」

知念は走り続ける。

「閉じ込めた照屋たちもそのうち扉を壊して出てくる。このままクラスメイトが減れば、その分標的は狭まり、敵キャラと遭遇しやすくなる。時間がない」

渡り廊下を抜ける。

「お前、まさか……」

「放送室に行く。新垣が協力しようがしまいが、このゲームを終わらせる」

知念が階段を登ろうとしたその時、

『おやおや、そんなに走ったら危ないですよ～』

後ろから声が聞こえた。

『転倒してケガしたら大変です～！』

比嘉が振り返ると、そこには白衣を血で真っ赤に占めた男が立っていた。

「きゃああああっ！」

東が悲鳴を上げ、比嘉の影に隠れる。

「んだ、こいつは……！？」

比嘉も思わず身構える。

「……ドクターだよ」

知念が静かに答える。

――これが、ドクター？これのどこがドクターだよ……！

比嘉は血だらけの男を見上げた。

血痕の飛び方から、それがドクター本人ではなく、返り血であることがはっきりとわかる。

――その血は誰の血だ……？

新垣たちか、それとも先に行った渡慶次達の血か。

ドクターが「霊安室」に入れないのは知っている。
しかしここは廊下。

後方には渡り廊下。
西側には階段。

東側にある一番近い教室にも距離がある。

――どうやって切り抜ける……！

比嘉は不気味に笑うドクターを睨んだ。　

――ピエロの時みたいに力技でいくか……？

しかしあのとき助けてくれた玉城も照屋もいない。

そして、

あの生意気なピッチャーも。

『どうやらウイルス性の心臓疾患が流行っているみたいで～す』

ドクターはそう言うと、医者のくせに嬉しそうに笑った。

『ここにも心音のおかしい患者がいま～す』

そう言って比嘉と東の胸を交互に指さした。

『診察させて下さ～い。場合によっては……』

ドクターは胸ポケットから血に染まったメスを取り出した。

『緊急手術が必要で～す！』

「いやああ……！！」

東が掠れた悲鳴を上げる。

しかし、

「大丈夫」

前方から声がした。

「落ち着いて。騒がないで。動かないで」

――知念……？

比嘉はこの中で一人、冷静にドクターを睨む知念を見下ろした。

『診察を……』

ドクターはメスを内ポケットにしまう代わりに、

『始めま～す』

首にかけていた聴診器を耳に当てた。

「！！」

次の瞬間、比嘉の白シャツは左右に引きちぎられ、ボタンはすべて飛んでいった。

――何が起こった……？

見えなかった。ドクターの手が。

ドクターは何もなかったかのように比嘉のＴシャツを捲り上げると、胸に聴診器を当てた。

「……くっ」

恐怖と冷たさに息が漏れる。

「大丈夫。落ち着いて」

知念がまた低い声を出す。

――こいつはどうして冷静でいられるんだよ……！

『やはり心拍が少し早いようですね～』

そう言うと、ドクターは腰のポケットから黄色のカードを取り出し、それを比嘉の首にかけた。
　

「なんだよこれ……！」

『次で～す』

ドクターは今度は東に視線を移した。

「……いや……いや……！」

東が後退りをするが、次の瞬間、東のブラジャーは制服ごと引きちぎられ、むき出しになった大きな胸がブルンと縦に揺れた。

『はい、動かないでくださいね～』

ドクターは聴診器を当てていく。

「ひいいいいい！」

東がガチガチと奥歯を鳴らす。

『この子の心拍はひどいですね。早急に治療が必要で～す』

そう言うと今度は赤色のカードを取り出し、東の首にかけた。

「……え？……えっ？」

わけのわからない東がドクターを見つめる。

『最後は、君で～す』

ドクターが知念を振り返る。

「――――」

知念は口を結んだまま、自らボタンを上から順に外し、自らインナーシャツを捲り上げた。

『聞いてみましょう』

ドクターが聴診器を当てる。

右の鎖骨の下。
左の鎖骨の下。

右の乳首の上。
左の乳首の上。

右の胸の下。
左の胸の下。

『――――』

ドクターは黙って聴診器を耳から外した。

そして腰ポケットから何か――おそらくはカード――を取り出すと、それを知念の首にかけた。

『私は』

今までにない重い口調でドクターは言った。

『あなたを助けられませ～ん……』

白い目から涙が溢れる。

「…………」

睨む知念の視線を避けるように、ドクターは歩き始めた。

カクンと頭を落としながら渡り廊下の方向に歩いていく。

「……行こう」

知念は低い声で言うと、タタタと走り始めた。

「すげえ……」

比嘉は知念に追いつくと、彼の顔をのぞき込んだ。

「どんな手品使ったんだよ？」

「別に」

知念は階段の手すりに手をかけた。

「別にってことねーだろうよ」

踊り場で振り返った知念の胸元には、

黒いカードが揺れていた。

◇◆◇◆

階段がこんなに長いものだと感じたことはなかった。

比嘉が2段飛ばしで上がっていくと、

「あ」

「おお…！」

駆けあがってきた知念と、3階から下りてきたのであろう渡慶次が同時に声を出した。

「んだてめえ！ビビらせんな！」

比嘉が舌打ちをすると、渡慶次は「そっちこそ」とムカつくことを言った。

「玉城たちは？」

渡慶次が比嘉と東を見ながら言う。

「――――」

比嘉が答えないでいると、

「吉瀬と平良は？」

知念が同じトーンで返し、やはり渡慶次もそして後ろにいる上間も黙ってしまった。

――マジかよ。

比嘉は息を吸った。

さっきまで体育館には10人もいたのに、今はこの5人だけ。30分もしないうちに半分になってしまったということだ。

それなのに敵の数は減っていない。
寧ろゾンビ増殖により増えている。
さらにはまだ出没していない“舞ちゃん”もいる。

――これはさっさとクリアしねえと……。

「何か、あった？」

この緊迫感にそぐわない落ち着いた声が階段に響いた。

「……え？」

渡慶次がキョトンと聞き返した先にいたのは、知念だった。

「渡慶次、何かあった？」

彼は同じ口調で繰り返すと、感情のこもらない瞳で渡慶次を見つめた。

「何かって……？」

「なんか、君が出す空気が変わったように見えるから」

知念は大きな目を見開きながら淡々と言った。

「そ……そりゃあ、変わりもするよ。目の前でダチがどんどん殺されれば」

渡慶次が自嘲気味に笑う。

「何もできない自分にも腹が立ってさ。だからもう終わらせてやろうって思って。な？」

そう言いながら上間を振り返る。

「うん……！」

上間も渡慶次を潤んだ目で見つめた。

――あらあら。なんでここ仲良くなってんの？

比嘉は鼻で笑った。

――あんなことがあったのに、寛容ですこと。

そして気づかれないように渡慶次を睨んだ。

自分は許せない。

あんなことを言った渡慶次を。
あんなことをしでかした渡慶次を。

一生許さ…………

――あんなことって、なんだ……？

「そうだよね」

比嘉の思考を遮るように、凛と冷静な声が響いた。

「行こう。このゲームを終わらせるために」

知念が階段を上りきり、2階に足を踏み出す。

それに階段を下りきった渡慶次が合流する。

――なんだ？この違和感。

比嘉は前を走っていく知念と渡慶次の後ろ姿を見ながら、それでも必死でついて行った。

◇◇◇◇

知念の背を追いかけるように渡慶次は階段を上り切り、特別室と校長室を通り過ぎた。

「おわっ！なんだ、お前たちはっ！！」

見張りでもさせられているのだろうか、ドアに凭れて立っていた大城が慌てて体勢を立て直す。

「……遅い！どけ！！」

比嘉が、渡慶次と知念の間を抜ける。

――こういう時には頼りになるな。

渡慶次はあっという間に自分たちを追い抜いていく銀髪を見つめた。

はだけた白シャツ。首からぶら下げた黄色いカード。何かあったのだろうか。

上間の後ろを走る東も、片腕で胸を押さえながら首からかけた赤いカードを揺らしている。

「邪魔だ！どけ！デブ！！」

あっという間に大城の飛び掛かった比嘉は、

「え？ひ……比嘉っ！？」

その贅肉がたるんだ頬に右ストレートをぶち込んだ。

「うぐッ！！」

大城が後頭部を放送室の分厚いドアにぶつける。

すかさず比嘉の左回り蹴りが腰にヒットし、大城の巨体が崩れた。

「……すげえ」

目を見開いた渡慶次を肩越しに鼻で笑いながら、比嘉は両手で扉を開けた。

「――あ」

開いた扉の隙間から新垣の声が聞こえる。

「やった。来てくれたの？比嘉」

――そうか。そういえば、こいつ新垣は比嘉を欲しがってたな。

渡慶次が覗き込もうとした瞬間、比嘉はつかつかと放送室のカーペットの上に土足で上がっていった。

「あ、おい……」　

呼び止める暇もない。

「きゃあっ！」

「ちょ……！」

「痛っ！」

彼は3嶺を突き飛ばしながら中に入ると新垣の胸倉を掴み上げた。

「やめてよ！なんなの！？乱暴しないで！」

新垣の向こう側にいた前園が耳を塞ぐように顔を抱える。

「前園、落ち着け！」

渡慶次が放送室に入ると、

「渡慶次くんっ！！」

3嶺が同時に黄色い声を飛ばす。
　

「………渡慶次くん？」

前園は大きな目を見開いた。

「もう大丈夫だ」

その震える肩に手を置く。

元から渡慶次を恋い慕っていた3嶺と前園。

軌を一にした知念、そして比嘉。

生き残りたい東に、帰りたい上間。
　

今や、比嘉に吊し上げられた新垣と、廊下で伸びている大城を除いた全員が、渡慶次の味方だ。
何も恐れることはない。

それに自分には、

――これがある。

渡慶次は腰元にいれたソレに手を添えた。

「ふ――――――ん」

新垣は比嘉に胸倉を掴み上げられたまま、渡慶次を見下ろした。

「なるほどね。比嘉を仲間につけたってわけ」

「……誰が誰の仲間だと？」

比嘉が眉間を引くつかせる。

「寝言は寝て言えよ！パシリ野郎！」

「はは……」

新垣は比嘉に視線を戻して笑った。

「ところで比嘉。玉城と照屋はどうしたの」

「――――！」

比嘉はパチパチッと痙攣するような瞬きをした。銀色の前髪が震える。

「あー。もしかして死んじゃった？」

新垣はクククっと笑った。

「雅斗なんかと一緒にいるからだよ。こいつ、人を犠牲にして生き残るの、得意だから」

新垣はニヤニヤと笑いながら、また視線を渡慶次に向けた。

「俺と一緒にいたら、助けてあげられ――――」

比嘉が右アッパーをその顎に打ち込み、新垣のしたり顔は左に平行にズレた。

「やめてえっ！！」

前園が再び悲鳴を上げる。

「は……図星な……せに……」

「ッ！！」

躊躇なく、同じ位置に同じ角度で拳が撃ち込まれる。

新垣の唇から鮮血が吹き出した。

「やめてってば！！」

前園が、比嘉の腕にしがみつく。

――前園……？

渡慶次が目を見開いていると、

「やめなよ。時間がないんだから」

知念が比嘉の拳を握った。

「全員で協力しないと、クリアできないよ」

「――――は？」

新垣は垂れる血を拭いもせずに、目の前に現れた知念を見下ろした。

「何言っちゃってんの？もしかしてお前もゲーム経験者なの？」

「知念は……」

渡慶次が代わりに答える。

「ゲーム開発者の息子なんだ」

「――へ？」

新垣は目を見開いた。

「じゃあ、知ってるの？クリア方法」

「……うん」

知念は新垣を見据えたまま頷いた。

「……なんだ。それを早く言ってよ！」

新垣は両手を開いて笑い始めた。

「降参だよ、こーさん。俺だってこんな世界、ずっといたいわけじゃないんだよ。でもプレイしたことはあってもクリアしたことはなかったからさー。攻略法とか中途半端にしか知らなかったしぃ」

新垣は急にペラペラと話し出すと、口の端に血の泡を作りながら笑った。

「クリアしてもらえるなら大歓迎。なんでも協力するよ？」

その言葉に、

「はぁ。よかった……」

心配そうに見ていた上間がホッとしたようにこちらを向く。

彼女に頷き返しながら、渡慶次はもう一度新垣を見た。

このドールズ☆ナイトの世界に来てからの新垣とは違う、いつもの彼がそこにはいた。

「……わかればいーんだよ。最大限に協力しろ」

比嘉がその胸元から手を離す。

「あはは。ごめんて」

新垣は頭を掻きながら言った。

――待てよ。

渡慶次は新垣の笑顔を見つめながら思った。

新垣は、本当は渡慶次のことが嫌いだったと言った。

つまり、

渡慶次の前では、嘘をついていた。
教室の中では、演技をしていた。

その笑顔と、今の笑顔が同じなら……？

「え、なにこの子、可愛い～！」

そのとき、ドア付近にいた稲嶺が声を上げた。

「何でこんなところに女の子が？」

仲嶺が覗き込み、

「お姉ちゃん、ここは危険よ？」

赤嶺がしゃがみこんだ。

「………ッ！！！」

途端に新垣、そして知念の空気が変わった。

左右にツインテールに結ったロングヘア。

ピンク色のバルーンワンピース。
真っ赤なリュックからはみ出した、茶色のテディベア。

大きな目に長いまつ毛。
白い肌にピンク色の唇。
どこからともなく漂う、綿菓子のような甘い香り。

まるでお人形のように可愛い女の子。

――これが……。

「舞……ちゃん」

知念が低い声で呟いた。

『おねえちゃんたち、だれ？どうしてここにいるの？』

小鳥が囀ずるような声。

可憐な容姿をした女児は、3嶺を順に見上げた。

「あなたこそ、どうしてここに居るの？」
赤嶺が覗き込む。

「ゲームの中に迷い込んじゃったのかな」
稲嶺が心配そうに言い、

「ここは危険だよ～」
仲嶺がその頭をなでる。

何も知らない彼女たちは、6，7歳くらいの普通の女の子にしか見えない女児に何の警戒心も抱かないらしい。

しかし下手に忠告するわけにはいかない。
彼女に目を付けられるわけにはいかない。

「………ッ」

渡慶次は、上間、知念、比嘉の順にアイコンタクトを送った。

刺激してはいけない。
怒らせても、泣かせてもいけない。

ただ、粛々と、

ただ、淡々と、

狙うは――――。

彼女のリュックの中身。

「あれー、ぬいぐるみだぁ！」

赤嶺が、女児が背負っているそれに気づいた。

「……赤嶺！」

小さな声で呼びかけるが聞こえない。

「クマさん、好きなの？」

稲嶺も女児を見下ろす。

『クマさんじゃないよ、ゲイシー！』

女児はピンク色の唇を尖らせて言った。

「そっか、ごめんごめん！ゲイシーね。よろし……」

その人形を触ろうとした仲嶺の手は、

代わりに女児の白い手に握られた。

『……ねえ、かわいいとおもう？』

女児はただでさえ大きな目を見開いて言った。

「え？」

『ゲイシー。かわいいとおもう？』

「もちろんだよっ！」

仲嶺が微笑む。

『ほんとう？』

「本当！」

「ほんとうにほんとう？」

「本当に本当！」

そこまで言うと、女児ははにかむように俯いた。

『……うらやまし？』

「うん。羨ましいよ」

仲嶺がその手を握り返すと、

『じゃあ、おねえちゃんもかわいくしてあげるね？』

女児は顔を上げた。

「ｴ……？」

その瞬間、仲嶺の身体は縮み、女児と手を握ったまま足が浮いた。

「ｴｯ?ｴｴｯ?ｴｴｴｴｴｴｴｴ?」

声が小さく、細くなっていく。

「ちょっと……！」

「嘘でしょ？」

稲嶺と赤嶺が息を飲む目の前で、稲嶺は30㎝くらいに縮んでしまった。

『ほら、ゲイシーとおんなじっ！』

女児は両手で小さくなってしまった稲嶺を抱きしめると、ルンルンと鼻歌を歌いながら身体を左右に振ってみせた。

稲嶺はというと、

「ﾄﾞｳﾅｯﾃﾙﾉ?ｳｺﾞｹﾅｲ……！」

身体が縮んだだけではなく、身動きもとれなくなったようで、人形さながら両手両足を大の字に開いたまま止まっている。
　

――くっそ……！

渡慶次はこめかみから流れた汗が、顎から垂れ落ちたのを感じた。

『おねえちゃん、すごいかわいい！』

女児は人形と化した稲嶺の両腕を掴むと、目の前で揺らした。

｢ﾀｽｹﾃ?ﾀｽｹﾃ!?｣

稲嶺は必死で懇願する。

『うん！いっしょにあそぼう！！』

女児はそう叫ぶと、
稲嶺の両腕を、思い切り左右に引っ張った。

「あ……」

「え……」

仲嶺と稲嶺が呟いたのは同時だった。

「ｷﾞｬｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱｱ」

高い悲鳴が放送室に響き渡る。

稲嶺の右肩が本体から外れ、その断面から真っ赤な鮮血があふれ出していた。

『あれ？こわれちゃった？』

女児が慌てて稲嶺をひっくり返す。

今度は両足を握る。

「やめてあげて……！」

赤嶺が手を出そうとしたときには遅かった。

女児は稲嶺の足先を持つと、ぐっと左右に引き裂き始めた。

「ﾔﾒﾃ!ﾔﾒﾃ!!!ｲｲﾀｲｲﾀｲｲﾀｲｲﾀｲｲｲｲｲ!!!!」

先程とは一転、女児はゆっくりと足を左右に開いていく。

途中で千切れないように。
真ん中で綺麗に割れるように。

その所作は、割箸を左右均等に割ろうとしている幼子のようだった。

「ﾀｽｹﾃ!ﾀﾞｽｹﾞﾃﾞ!ﾀﾞｽｹﾞﾃﾞｴｴｴｴｴ゛」

細い悲鳴が響き渡る。

「ﾀﾞﾚｶﾞｱｱｱｱ!ﾀﾞﾚｶﾞｱｱｱｱｱｱ!!!!」

プチッと、まるでイクラをかみつぶしたような小さな音が響いた。

「ｱ………」

その声を最後に、稲嶺は股座から腹部、乳房に、頸部、さらには顎も唇も鼻の孔まで、綺麗に左右半分に裂かれた。

「い……いやあああっ！！」

逃げようとした赤嶺の手首を女児が掴む。

『おねえちゃん？どこいくの？』

「ヒイッ！！」

その身体は一瞬で、稲嶺と同じくらいの大きさになった。

「やだああああッ！」

『まってってば』

女児は走り出そうとした稲嶺のスカートを掴んだ。

たちまち彼女も走り出そうとした恰好のまま、まるでフィギュアのように固まってしまった。

『ゲイシーとあそんでもらいたいだけなのになあ！』

女児は小さくなった赤嶺の身体を無理やりまっすぐにした後、座らせるように尻を突き出させた。

「ｳｳｳﾞｯ」

ボキボキという関節の乾いた音と共に、低い声が響く。

『よいしょっと』

女児はさらに赤嶺の膝を折るように足に力を掛けた。

｢ｷﾞｬｲｲｲｲｲｲｲｲｲ!!｣

耳を貫く悲鳴。

どうやら膝ではなく太腿に当たる部分を無理やり折って座らせたらしい。

膝上の肉からは腿の骨がはみ出していて、真っ赤な鮮血に染まった断面からは、ピンク色の骨が盛り上がっていた。

女児はそれを卓の上に座らせると、もう一つの仲嶺を取り出した。

「ｲﾔｱｱｱｯ｡ﾕﾙｼﾃ!ﾕﾙｼﾃ!」

仲嶺の小さな声が聞こえてくる。

しかし女児は先ほどと同じように仲嶺を座らせようとした。

｢ｽﾜﾘﾏｽ!!ｽﾜﾘﾏｽｶﾗ!!｣

仲嶺が必死で叫びながら、自ら座る体勢を作る。

『わあっ！おねえちゃん、じょうずじょうず！』

女児は手を叩いて喜んだ。

「ｱ…ｱﾊﾊﾊﾊ…」

人形になった仲嶺も、ひきつった笑顔を見せている。

『あ、でもちょっとくびのむきがおかしいかな？』

｢ｴ……？｣

次の瞬間、

｢ｴ…ｯﾖﾖﾖﾖ……！！｣

仲嶺の頭はそれを掴んだ女児の小さな手によって捻り上げられた。

ブチブチブチブチ。

ビニル製の縄跳びが切れるような音がした。

「きゃ……きゃあああああああ！！」

生きている中で唯一、“舞ちゃん”の存在を知らなかった前園の悲鳴が響き渡る。

――これが“舞ちゃん”……！

渡慶次はブランブランと3体の死体を振り回しながら笑っている女児に、息を飲んだ。

このゲームで、

ドールズ☆ナイトで、

最恐最悪のキャラクター。

つまりは、

――――ラスボス……！

白い頬に返り血を浴びて笑う女児と、背負ったリュックからはみ出しているクマのぬいぐるみを睨みつつ、渡慶次は拳を握った。

「“舞ちゃん”は6～8歳の幼女だよ。ツインテールでヒラヒラのワンピースを着ている」

体育館で輪になって座ったメンバーたちの誰の顔も見ないで知念は言った。

「そんなかわいいキャラがホラーゲームにいんのかよ」

照屋が言い、

「幼女趣味？」

隣に座っていた比嘉が馬鹿にするように笑った。

「彼女には」

知念は比嘉を一瞥しながら言った。

「人を人形にする力があるんだ」

「人形？エロフィギア的な？」

比嘉の顔が引きつる。

「触られた人はどんなに抵抗しようと人形になってしまう。その大きさは、ちょうど舞ちゃんが持ち歩いているテディベアと同じくらいに」

「テディベア？」

上間がキョトンと目を見開く。

「彼女はいつも背中にテディベアを入れている。名前はゲイシー。これが舞ちゃん攻略のカギだ」

そう言うと知念は両手の人差し指で、クマの形をかたどった。

「どうするんだよ。まさか取り上げるのか？」

渡慶次が両手を尻の後ろについて仰け反ると、知念はコクンと頷いた。

「まさにそれ。彼女からゲイシーを盗む。ただし絶対にバレないようにそっと。彼女はゲイシーが無くなるとモードが切り替わる。“人形生成モード”から、“ゲイシー捜索モード”になるんだ。そうなれば人は襲わなくなる」

「それで？その後は？」

東が胡散臭そうな顔で聞く。

「あとは、あたかも自分が見つけてあげたようにゲイシーを舞ちゃんに返す」

「それじゃあまた人形生成モードに戻っちゃうんじゃ？」

渡慶次が聞くと知念は俯いたまま小さく首を振った。

「違うんだ。そうすれば舞ちゃんは“謝恩モード”に変わる。お礼になんでも一つ“お手伝い”をしてくれる」

「お手伝い……」

上間が呟く。

「だから攻略の順番としては――」

知念は顔を上げた。

「ピエロに水をかけて一室に固定。ゾンビは殺してもどこかに現れるから、誰かが物理的におびき寄せる。教師は放送で呼びつけ、医者は霊安室の札をかけまくって追い詰めていく。そして最後に舞ちゃんに――」

そこで一呼吸置くと、知念は一気に言った。

「全員を閉じ込めた部屋の扉を内側から閉めてもらう。あとは勝手に室内で5体のモンスターたちが喰い合う。これがドールズ☆ナイトの攻略方法」

言い切ると皆の顔を見まわした。

「ドールズ☆ナイト……」

渡慶次は体育館の天井を仰ぎ見ながら言った。

「人形ゲイシーがクリアのカギだから、その名がついたのかな」

「…………」

知念は呟いた渡慶次を見つめ、

「そうかもね。このゲームは舞ちゃんとゲイシーが主役だから」

やがて目を反らした。

「…………」

渡慶次は舞ちゃんが背負うリュックから顔を出しているテディベアを睨んだ。

と、突然彼女はツインテールを揺らしながらこちらを振り返った。

『おにいちゃん、いまゲイシーのことみてたでしょう！』

そう言いながらぷくっ膨れて見せる。

『ゲイシーはわたしのなんだからね。ぜったいだれにもさわらせない！』

舞ちゃんはぷうっと頬を膨らませた。

ゾンビのように物理的に襲い掛かってくるわけではない。
ピエロや医者のように武器を使うわけでもない。

それなのに触られたら終わりって――。

――これこそ無理ゲーだろ！

渡慶次は尚も3嶺の亡骸をブランブランと振り回している女児を見下ろした。

しかしここで自分が動かなければ。
生き残っている全員が死ぬ――。

渡慶次は視線の端にいる上間を意識した。

死なせるわけにはいかない。
動くなら自分だ。

セーブノートを持っている自分が……！

3－1の教室で見つけた黒いノートはまぎれもなくのセーブノートだった。

「これ……どうする？」

上間は黒紙に金色に光るドールズ☆ナイトの文字を指で追いながら、渡慶次の返事を待った。

「開いてみよう」

渡慶次はそう言いながら上間からノートを受け取ると、恐る恐る表紙を開いた。

中身は何の変哲もない横線の入ったノートだった。

「普通のノートだ……」

しかし渡慶次が呟いたその瞬間、何もなかったはずの紙の表面に、焦げたような茶色の字が浮き上がった。

『セーブしますか？』

『ＹＥＳ／ＮＯ』

「…………！！」

上間が渡慶次を見つめた。

「どうする……？」

「――――」

渡慶次はその字を見つめていたが、大きく息を吸い込むと、その選択肢を押した。

上間がこちらを見上げる。

「――こんなの迷う必要なんてないだろ」

渡慶次は上間を見つめ返した。

「平良が俺たちを助けに戻ってきてくれたように、俺だって何度でもやり直す！」

「渡慶次くん……！」

「このゲームをクリアして、クラス全員で元の世界に帰る！」

渡慶次はＹＥＳから指を離すと、瞳を潤ませた上間に向かって微笑んだ。

『つぎはだれにあそんでもらおうかな～？』

舞ちゃんはくるくるまわりながら、皆を順番に見つめた。

『ぎんいろのおにいちゃんかー』

比嘉をが顎を引く。

『かっこいいおにいちゃん？』

渡慶次が身構える。

『それともやさしそうなおねえちゃんかー』

上間が唇を結び、

『きれいなおねえちゃん？』

前園が新垣の後ろに隠れる。

『それとも……あれ……？』

舞ちゃんの視線が、知念に移る。

『おにいちゃん、まいとどこかであったことある？』

――今だっ！！

渡慶次はゲイシーに手を伸ばした。

さっと取り上げて背中に隠す。
それだけ。簡単なことだ。

「………ッ！」

指先が、茶色の毛先に触る。

しかし――

『さわらないで！！』

その瞬間、舞ちゃんが振り返った。

――こいつ、頭にも目が付いてんのかよ……！！

渡慶次は伸ばした手を引っ込めることもできず、舞ちゃんと見つめ合った。

『いま、さわろうとしたでしょ！？』

舞ちゃんが睨み上げてくる。

『わたしのゲイシーとろうとしたでしょう！！』

詰め寄ってくる。

『そんなにゲイシーといっしょにあそびたいの？』

そう言いながら、彼女の小さな血だらけの両手が、渡慶次に伸びてくる。

――まずい……！あの手に触られたら……！

『だったらいってくれればよかったのに！それなら』

「……くっ」

渡慶次は目を瞑った。

「…………」

しかし何も起こらない。

何も聞こえない。

もしかして自分はもうすでに人形になってしまったのだろうか。

「…………？」

渡慶次はゆっくりと目を開けた。

「……ッ！？」

そこにはまるでフリーズボタンを押されたような舞ちゃんが、手をこちらに翳したまま固まっていた。

「……え？」

舞ちゃんの大きな瞳だけが右へ平行移動していく。
やがて舞ちゃんは首を回し、振り返った。

それにつられるようにして渡慶次も舞ちゃんの背中を見つめる。

赤いリュック。

その開け放たれた口から、さきほどまで愛らしい顔を覗かせていたゲイシーは、

無くなっていた。

――やった……！

渡慶次は思わずガッツポーズをとった。

『どこおおおお！？わたしのゲイシー！！！！』

舞ちゃんが叫び始める。

リュックを引きちぎるように下ろすと、一目見てないとわかるのに、中身をひっくり返し始めた。

「ど……どこだろうねぇ？」

探すふりをして視線を走らせる。

――誰だ？誰が盗んでくれたんだ…？

比嘉――は違う。

渡慶次と同じでただ驚いた顔をしながら、他の人間の顔色を窺っている。

前園はそもそもゲイシーを盗むことさえ知らないし、目の端でずっと意識していた上間も違う。

――となると知念か――？

その可能性が一番高い。
この中で唯一、ゲームのクリア方法を知っている人物。
しかもわざとそうしているわけではないだろうが、天性とも呼ぶべき存在感のなさと、天才的な影の薄さ。
気配や音を殺すのは得意。

――知念、ナイス！

舞ちゃんにバレないように視線を飛ばす。

しかし彼は渡慶次ではなく、ちらちらと別の方向を見ている。

――どこを見ている……？

『どうしよう！ゲイシーがいないとわたし、いきていけない！』

舞ちゃんは両手で目を抑えて、子供らしく盛大に泣き始めた。

「探そう！ね？」

上間が恐る恐る話しかける。

『いっしょにさがしてくれるの……？』

目を潤ませた舞ちゃんが上間を見上げる。

「も……もちろんよ！」

上間が恐怖のあまり引きつった笑顔を向ける。

あまり近くに寄ってほしくないが、知念の話ではこれは“探索モード”。人間を襲うことはないはずだ。

それよりも今は、知念がどこかに隠したゲイシーを“見つけてあげる”ことが先決。

できるだけ自然に。
間違ってもわざと盗ったとは気づかれないように――。

「ど…どこだろう。さっきまであったのにね」

渡慶次は屈んだ。

自分が舞ちゃんに寄って視界を遮っている間に、知念があたかも今見つけたような演技をしてくれれば、舞ちゃんは“謝恩モード”に変わる……！

「あれぇ？もしかしてぇ」

そのとき、頭上で低い声がした。

「ゲイシーって、これ？」

茶色くて柔らかそうなテディベアの両腕を左右にピンと引っ張って持っていたのは、

新垣だった。

――そうか。
新垣も舞ちゃんの攻略法については知っていたのか！

渡慶次は彼を見上げた。

『あ、それそれぇ！！』

舞ちゃんが慌てて立ち上がる。

『ありがとう！！』

小さな両手を胸の前で握って、ウルウルと新垣を見上げている。

「いえいえ。どーいたしまして」

新垣は笑顔で舞ちゃんを見下ろした。

――よかった。

渡慶次も立ち上がりながら、上間を、そして比嘉と知念を順に見つめた。

――これで舞ちゃんは謝恩モード。
こちらの願いを叶えるまでは、攻撃をしてこないはず。

『かえして！』

舞ちゃんは新垣に向かって両手を広げた。

「もちろん」

新垣は舞ちゃんと目線を合わせるために、少しかがんでゲイシーを翳した。

次の瞬間――。

彼はそのままゲイシーの両腕を思い切り左右に引っ張った。

ブツブツブツッ。

糸と布が引きちぎられる音が響いて、ゲイシーの可愛らしくつき出た腹部から、白い綿が溢れ出した。

『ゲイシー……？』

舞ちゃんの目が見開かれる。

「あれぇ？どうしたの？」

新垣は笑いながら、ゲイシーの左腕と腹部の一部を投げ捨てると、残った胴体から、右腕を引きちぎった。

『やめて……』

舞ちゃんが両手を翳したまま固まる。

「……おい！てめえ、何考えてんだよ！」

比嘉が襲い掛かるが、新垣はさっとそれを避けると、今度は右足、さらには左足をむしり取った。

『なんで……そんなことするの……？』

せっかく乾いた舞ちゃんの瞳に、また大粒の涙が溜まっていく。

「……はは」

新垣は笑いながら、ゲイシーの顔を頭頂部から鷲掴みにした。

「やめろ……新垣……！」

渡慶次が低い声で言う。

「それをしたら、どうなるかわかってんのか……！？」

「えー？」

新垣は渡慶次を振り返った。

「わかってるよ。もちろん」

そして首を引きちぎった。

「このゲームは舞ちゃんとゲイシーが主役だから」

体育館でそう言った知念は、息を吸い数秒止めて、また吐いた。

「……なんだよ。言いたいことがあるなら言えよ」

比嘉が睨んだ。
しかし知念は、

「気を付けてもらいたいのは、けしてゲイシーを傷つけないこと」

知念は、その中でどうみても一番けんかっ早いように見える比嘉を見つめた。

「じゃないと暴走モードになる。死ぬよ？全員」

「あはははははは！！！」

新垣が手の中に残ったゲイシーの顔の耳を、目玉を、引きちぎりながら笑っている。

「何がゲームクリアだ！何が全員で協力だ！寝言は寝て言えよ？雅斗！！」

彼は散り散りになったゲイシーの身体を、まるで紙吹雪のように撒くと、渡慶次を睨み上げた。

「あの世界現実に戻って、何になる？またお前の機嫌に四苦八苦しながらヘコヘコして、言いたいことも言えずに顔色伺って、飼いならされて、突き放されて……。毎日、毎日、まいにちまいにちまいにち……！！」

新垣は放送卓に片足をかけると、渡慶次を見下ろした。

「……それなら、いっそ死んだ方がマシだ！」

「！！」

渡慶次は新垣を睨んだ。

――くそ。ここまでか……！！

そして視線を上間に送った。

これ以上どうしようもない。
クリアは絶望的だ。
舞ちゃんは二度と言うことを聞いてくれない。
積みってやつだ。

こうなったら――。

『かえして……』

そのとき、放送室の中心で誰よりも低い声が響いた。

視線を下げると、眼球が真っ赤に染まった舞ちゃんが、濁るように黒い瞳で、こちらを睨んでいた。

『わたしのゲイシー、かえしてえええええええ！』

地底から響いてくるような重低音に、身体中に鳥肌が立つ。

「……え」

痛みも、冷たさも感じなかった。

しかし渡慶次の右腕は、一瞬で吹き飛んだ。

そして放送卓の上に転がった瞬間、小さく縮んだ。まるで人形のように。

二の腕から千切れた断面から、シャワーのように吹き出した血が、温かく感じた。

「ぎゃあああああああっ！！」

すぐ横にいた東が、顔面に血飛沫を浴びながら悲鳴を上げる。

『うるさい……！』

舞ちゃんは東の顔を鷲掴みにすると、そのまま右に放り投げた。

今度は頭がちぎれた首から、噴水のように血が噴き出す。

舞ちゃんが投げ捨てた東の顔は、やはり人形に変わっていた。

――これが、“暴走モード”……！

渡慶次は目を見開いた。

ゲイシーを壊されたことにより、舞ちゃんが目についた者全てに殺戮を繰り返すバッドエンド。

新垣がこれを知らないわけはない。

――くっそ。やられた……！

渡慶次は司令塔脳を失って前に倒れた東の向こう側に見える上間を見つめた。

この位置関係なら大丈夫だ。
しかし……。

「フハハハッ！みんな死ぬ！みんな死ね！」

笑っている新垣を睨む。

願わくば、彼も死んでからの方がよかったが仕方がない。

舞ちゃんの目の前を突っ切ってその奥へ、早く！

「ねえ」

すぐ背後から声がした。

地底から響くような声。
綿菓子のような甘い香り。

――舞ちゃん……？いつの間に背後に！

しかしそこにいたのは、

「……ッ！？」

無表情の知念だった。

「どこを見てるの？」

「――は？」

渡慶次が眉間に皺を寄せると、知念は顔を近づけ、渡慶次と目線を並べた。

「――窓？」

「お前、今そんなこと言ってる場合じゃ……！」

渡慶次が言うと、知念は顔を並べたまま、ギョロンと目だけをこちらに向けた。

「窓から飛び降りるの？それはそれで死ぬよ？」

「――――」

渡慶次は黙って知念を睨み返した。

『ゆるさない！！！！』

激昂した舞ちゃんが、まだ笑っている新垣の胸元を掴み上げる。

――いいぞ。殺せ。

渡慶次は横目でことのなりゆきを見守った。

しかし、

「やめてよっ！！」

前園が舞ちゃんの腕にしがみついた。

――前園？なにやってるんだ、お前……？

渡慶次は目を見開いた。

――お前が好きなのは、俺だろ？

「ああ。やっぱりそっか」

知念はまるで渡慶次の感情を読むように、表情を1ミリも動かさないで言った。

「見つけたんだね。《《セーブノート》》」

「………ッ！」

渡慶次は知念を見つめ返した。

「やっとわかった。階段を下りてきた時のキミの変化。覚悟でも、勇気でもなくて」

「…………？」

「――ヤケクソ」

渡慶次は知念を突き飛ばし駆け出した。

舞ちゃんの背後を突っ切り、そのまま窓へ向かう。

カギを開け、窓枠に立った。

「渡慶次くん！！」

その声に振り返る。

上間がこちらを見上げている。

「な……！てめえ、気でも触れたか！？」

比嘉もあんぐりと口を開ける。

「――なるほどね」

知念だけがこちらを静かに見上げている。

「キミらしい」

「……ッ！」

渡慶次は窓枠に左手をかけると、そのまま外に飛び降りた。

即死できるように宙返りし、頭を下にする。

植え込みが視界に迫ってくる。

渡慶次は瞼を閉じた。

これで終わる。

ようやく終わる。

このクソみたいな世界。

ドールズ☆ナイトが。

「実に、キミらしい」

「……！？」

渡慶次は目を開けた。

目の前に迫った植え込みに、

血だらけで倒れている知念が、

渡慶次を睨んでいた。

――ジジッ。

映像がフラッシュバックする。

『……落ちた！中庭の植え込みに生徒が落ちたぞ！』

――ジジッ。ジジッ。

『救急車だ！誰か、救急車を！』

――ジジッ。ジジジッ。

『だめだあれじゃ。頭から落ちてる』

――ジジジッ。ジッ。ジッ。

『……あなたが殺したのよ』

――ジジッ。

――ジジッ。

『……渡慶次くん。あなたが――』

◇◇◇◇

◇◇◇

◇◇

「！？」

渡慶次は目を覚ました。

「…………？」

自分のベッドの上。

スマートフォンのアラームが鳴っている。

「………！」

散らかった自室に差し込む朝陽。

『次のニュースです。昨夜行われたワールドベイスボールクラシックの予選リーグで、日本は強豪の韓国相手に――』

リビングから聞こえてくるニュースの音。

「戻ってきた……！」

渡慶次は再び枕に倒れこんだ。。

「ふふ……」

渇いた笑いがこみ上げる。

「ふははは……」

止まらない。

「ははははははは！！」

大声で笑った。

「誰が戻るかバ――――カ！！！！！」

渡慶次は見慣れた天井に向かって叫んだ。

自分と上間さえ生き残れば誰が死のうがどうでもいい。

それがセーブノートを見つけた瞬間に至った結論だった。

「俺は勝ったんだ……！はははははは！」

心の底から笑うのは、

ひどく久しぶりな気がした。

6.ゲイシー

「……眩し」

渡慶次は朝日に、舞ちゃんに引きちぎられたはずの右手を翳した。

感覚的には、1ヶ月ほど闇の世界に閉じ込められていた気分だ。

強い朝陽が目に、肌に、身体に痛い。

でも、

「気持ちいい……！！」

翳した手を避けると、朝陽を全身に受けながら歩き出した。

「おはよー。昨日のWBCみたあ？」

「観たぁ！大谷選手かっこよかったねぇ！」

高校が近づいてくると、懐かしき日常が帰ってきた。

――本当に戻ってきたんだ……！

渡慶次は学生服のポケットからスマートフォンを取り出した。

「っていうか。まさかの夢オチだったり？」

起きた瞬間は全てがリアルで、ドールズ☆ナイトでの日々が現実のものだったと思って疑わなかったが、起床してから時間が経ってくると、全てが夢だったのではないかと思えてくる。

「ま」

渡慶次は両手をズボンのポケットに入れた。

「行けばわかるっしょ」

そう呟くと、渡慶次は昇降口を通過した。

「渡慶次くーん」

「？」

振り返るとそこには、

あの日あの朝に告白してきた先輩が立っていた。

◇◇◇◇

――やはり現実。

渡慶次は先輩を軽くあしらうと、1年の廊下に差し掛かった。

――問題はクラスメイト達が今どうなっているかということと、

スマートフォンを取り出した。

「……あった」

並ぶウィジェットの右下。
ピエロのアイコンのドールズ☆ナイトはあった。

「こんなのさっさとアンインストールしないと」

長押ししたところで、

「まーさと！」

「うっぐ」

後ろから誰かに乗られて軽くせき込んだ。

「あはは。大袈裟だなー」

誰かがケラケラ笑っている。

「………？」

振り返るとそこには、

「うはよ。昨日の野球観た？」

髪の毛を茶色に染めた、新垣が立っていた。

――やっぱりこいつ生きていたか。いや、てか……

「なんだよ、その髪の毛」

渡慶次はポカンと口を開けた。

「お前は、黒髪だったはずだぞ……？」

「……はあああああ？」

どうやらドールズ☆ナイトでの記憶は全くなさそうな新垣は、後頭部で手を組んで笑った。

「なに寝ぼけてんだよ。俺が染めてもう3ヶ月以上経ってるけどぉ？」

「3ヶ月以上……？」

「そそ。ほらアホ言ってないでさっさと行こうぜ。今日化学テストなんだってさ！」

そう言うと新垣は渡慶次の肩に腕を回した。

「！」

今まで無駄にべたべたしてくることはあった。

しかし後ろから驚かすとか、肩に腕をかけるとか、自分からしてきたことはなかった。

そうだ。

新垣といえばいつも渡慶次に気を使って、ヘコヘコしていたはずなのに。

「てか今日は……」

横目で見ていた渡慶次の視線に気づかないまま新垣が言った。

「彼女は一緒じゃないん？」

「……は？」

渡慶次は瞬きをした。

「彼女って……ウグッ！」

渡慶次は肩口を襲った衝撃と重さに、短く悲鳴を上げた。

「ちょっとぉ！どうして置いてっちゃったのよ！」

自分の背中に乗った誰かがそう言う。

「毎日一緒に行こうって言ってくれたのは、渡慶次くんじゃないの！」

「――――」

「うわ、彼女登場。朝の廊下でイチャつかないでもらっていいすか？」

新垣が笑い、

「いいんです～、ラブラブなんだから！お邪魔虫は黙ってて」

可憐な笑い声が聞こえてきた。

渡慶次はゆっくり振り返った。

「ね！渡慶次くん！」

そこには首を傾げながら微笑む、上間の姿があった。

◇◇◇◇

――彼女？上間が？

狐につままれたような心境で1年5組の教室に入ろうとすると、

「おい～！どこ行く！」

新垣が首根っこを掴んできた。

「俺たちは3組だろぉ？忘れちゃったのかよ」

廊下に連れ戻される。

「……3組？」

渡慶次は生徒たちが往来する廊下を見つめた。

1年5組の手前側にあったはずの1年6組は消失していた。

平良が言ったことは本当だった。
あっちドールズ☆ナイトの世界で死んだ奴は、この世界に存在しない。

1年5組のメンバーは、30人中24人が死んでしまったため、残った6人は不自然のないように他のクラスに入れられた。
6組編成だった1年は5組になった。
そういうことだ。

「ほら、こっち！」

まだ自分の首根っこを掴んでいる新垣に連れられながら、3組の教室に入る。

「じゃあね、渡慶次くん。また放課後―」

上間が手を振って廊下に消えていった。

「はい！ここがお前の席！思い出したぁ！？」

新垣が笑いながら渡慶次を廊下側の席に座らせた。

「おっすー」

「お、新垣」

窓際にいた男たちが振り返る。

「てか新垣、昨日のLAINなんなん？」

「えー、だってそれはお前がーー」

窓際に駆け寄る新垣が、クラスに溶けていく。

名前も顔も知らない生徒たち。
誰も渡慶次には寄ってこない。

「てか化学の教科書さえ忘れたんだけどー」

と、後ろの席から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「あ、前園……！」

渡慶次が振り返ると、女子生徒たちと話していた前園がフリーズした。

「……？おはよう」

話しかけてみる。

すると、

「……おはよーございます」

前園はキョトンとした顔のまま言った。

「…………」

「…………」

なぜかそれ以上会話が続かず、渡慶次は再び前を向いた。

「えー？今のなにー？」

前園が声を顰めながら隣の女子に言う。

「渡慶次に呼び捨てにされたんだけどー？」

◇◆◇◆

――なるほど、把握。

渡慶次は渡された化学の答案用紙を見下ろしながら理解した。

この世界は、きっかけの連続で成り立っている。

渡慶次が築いたカースト上位でモテモテの自分は、消えた24人の誰かがきっかけを与えてくれた積み重ねの上に成り立っていたのだろう。

それは自分のファンクラブを作ってくれた3嶺かもしれないし、懐いていつもそばをうろちょろしていた平良かもしれない。

とにかく誰かがどこかのタイミングで自分を慕い、それに誰かが賛同して、それで渡慶次はあの地位を手に入れたのだ。

あの24人がいない世界線では、自分はモテることもなかった。

新垣にヘコヘコさせることもなく、前園に慕われることもなかった。

しかし、上間とまだ付き合っている。

つまりこの世界線では、彼女と別れるきっかけになった《《あの事件》》は起こっていないのか……？

◇◇◇

「テストどーだったー？」

「お察し―」

休み時間、クラスの中心で笑っている新垣の肩を掴んだ。

「なあ、知念って何組だっけ！？」

「…………」

新垣はポカンと口を開けた。

知念はあのとき――渡慶次がドールズ☆ナイトで死んだとき――まだ生きていた。
どこかで生きているはずなのだ。

確かめなければいけない。
この世界線では知念がどうやって過ごしているか。
どう変化が訪れたか。

「チネン？」

新垣の眉間に皺が寄る。

「誰だそれ？」

――嘘だろ……。

渡慶次は新垣の肩に置いていた手をブランと脇に垂らした。

この世界線では知念がいない……？
どうして――？
だって………。

「おいおい」

とそのとき、隣に座っていた名前も知らない男子が笑った。

「いるじゃん。1組にちっこいの」

「――1組？本当か！？」

渡慶次が食い入るように言うと、彼は「おお、ビビった。必死かよ」と笑った。

「サンキュッ」

いてもたってもいられず、渡慶次は走り出した。

「――サンキュッ……だって」

後ろから声が聞こえる。

「渡慶次くーん、キャラ変？」

誰かが野次り、クラスに笑い声が広がる。

この世界線では自分はどんなキャラなのだろうか。
しかし今は構ってはいられない。
　

渡慶次は廊下に駆けだした。

ーードンッ。

と、そこで誰かにぶつかった。

「あ、ごめ……」

言いかけて渡慶次は言葉を失った。

そこには黒髪に真っ赤なヘアピンを付けた、比嘉が立っていた。

――そうか。

比嘉が髪の毛を銀色に染めてきたのは、玉城が金髪にしてきた後だった。

玉城がいない世界線では、比嘉は黒髪だったということか。

「……なんだてめえ」

比嘉は固まっている渡慶次を睨み上げた。

「邪魔だ。どけよ」

廊下にいた生徒たちが、自分が言われたわけでもないのにさっと道を開ける。

「……ごめん」

渡慶次も道を開けると、彼はギロンと睨んだまま、スタスタと行ってしまった。

その脇には玉城や照屋に変わる生徒の姿は見えない。

彼はただポケットに手を突っ込んで、大海を分けたモーゼのごとく、避ける生徒たちの間を歩いて行った。

◇◇◇◇

「知念、いる？」

1組をのぞき込もうとしたが、大城の巨体でほとんど見えなかった。

――そうか。こいつも一応生き残ってたんだ。

「あー？知念？」

大城はまだ10時も回っていないのに購買のジャムパンをかじりながら振り返った。

「ええっとお」

そう言いながら避けた向こう側には、

「とか言って、また握手会に行きたいだけでしょ」

「えーいいじゃん。知念、この間も断ったでしょ？」

机に凭れながら友人と笑っている知念の姿があった。

「だって興味ないんだもん、アイドルとか」

「えー？ライブに行けば絶対変わるって！」

何やら楽しそうに話している。

「あーいたいた。呼んでくる？」

大城が言う。

「わかった。その代わり昼はマック奢ってよね」

渡慶次は知念の笑顔を見つめた。

ーー知念。お前……。

そんな顔で笑える奴だったんだな……。

「……いや、いーや」

渡慶次は短く答えると、1組の教室を後にした。

◆◆◆◆

授業を受ける気にはとてもなれず、渡慶次は昼休み終了と共に、無人の屋上に寝転がっていた。

キーンコーンカーンコーン。

5時間目終了のチャイムが鳴る。
もう誰も来ないだろう。

――不思議なもんだ。

秋の空に想いを馳せる。

それぞれがそれぞれに影響を与えつつ生きているのはわかる。
しかし他人の存在がここまで自分の人生を左右するとは思っていなかった。

知念はけして陽キャとは言えないが、友人と笑っていた。

比嘉は黒髪のまま誰ともつるまず、皆に敬遠されて生きている。

新垣は渡慶次を慕いつつも陽キャの一軍で、

前園は渡慶次なんかが呼び捨てにできないようなマドンナで、

そして自分は、

「あー、やっぱりサボり—？」

上から誰かが覗き込んできて、渡慶次は瞼を開けた。

「上間……？」

「新垣くんが、きっとここだよって教えてくれたんだ」

上間は微笑みながら渡慶次の隣に制服のまま腰を下ろした。

「……部活水泳部は？」

渡慶次は上半身を起こしながら言った。

「言ったでしょ。明日から強化選手の遠征だから、今日はその準備で部活ないの」

上間は微笑みながら、髪の毛を耳にかけた。

「どうしたのよ。今日の渡慶次くん、変だよ？」

「あはは。だな……」

苦笑いをした渡慶次を、上間はじっと見つめた。

「……しばらく会えないね」

悪戯っぽい瞳でこちらをのぞき込んでくる。

「……さみしい？」

物欲しげな手が、渡慶次の首元に触れる。

「――寂しいよ」

試しに肩に腕を回してみた。

嫌がらない。
怒らない。
驚かない。

――もしかして、この世界線の俺って……。

少しだけ開いた上間の白シャツの奥に見える胸の谷間を見下ろす。

――もう経験済みだったりする……？

恐る恐る白シャツのボタンに手を伸ばす。

「……渡慶次くん……！」

その手は上間の小さな手によって阻まれた。

「あ、ごめん……！俺っ！」

――しくった。まだだったか……！？

内心焦りながら上間を見下ろすと、

「……ここじゃ、イヤ」

上間は上目遣いに渡慶次を見つめた。

「今日、うちのお母さん、帰り遅いから――」

「え……」

「うちで、しよ……？」

◆◆◆◆

「……ぁあッ！は……あん…！アァッ！！」

軋むベッド。
窓から差すオレンジ色の光。

渡慶次は自分の上で、小ぶりな胸を縦に揺らしながら喘いでいる上間を見つめた。

――マジかよ……。

経験があるどころか、16歳の女子が男の上で思い切り腰を振るのに羞恥も躊躇もないほどに、2人の関係は進んでいたらしい。

おそるおそるそピンク色の突起に手を伸ばす。

硬くなっている先端を人差し指で撫でると、自分のモノを包んでいるナカがキュッと締まった。

「もっと……！いつもみたいに乳首吸ってぇ？クリちゃんも指でグリグリしてよぉ！ねえ……！」

潤んだ目で上間がキスしてくる。
その細く温かい舌が、自分の舌に絡んで吸い付いてくる。

……この世界線の俺、殺す……！

渡慶次は奥歯を噛みしめながら、胸の先端に吸い付いた。
接合部を撫でながら、上下する下の突起を親指で強めにこねくり回す。

「ああッ！…ぁアッ！イクッ！イく…！イク！」

高い声を上げながら、上間が細く引き締まった体を痙攣させる。

「……くっ……！」

熱と締め付けに抗えるはずもなく、渡慶次も生まれて初めて装着したコンドームの中に、16年分の欲望をぶちまけた。

「……は……はあ……」

後ろに手をつき、足を投げ出す。

「……上間、だいじょうぶ？」

自分の唾液で光った胸の突起と、赤く勃ちあがった下半身の突起、弾けた粘液に濡れた薄い陰毛を順に見つめる。

――最高かよ。この世界線……。
上間のハジメテを経験できなかったのはちょっと残念だけど。

ふっと笑うと、渡慶次の肩に手をついて呼吸を整えていた上間がこちらを見上げた。

「……なに？」

「いや。よかった……？」

「うん……。最高だった……！」

「そ。よかった」

渡慶次は汗に濡れた前髪を掻き上げると、上間の細い腰を掴んだ。

「でも俺はまだ満足できないから」

「……えっ！？」

上間が驚いたようにこちらを見つめる。

「だって、昨日も一昨日もしたのに？」

――マジで殺す。この世界線の俺……！

「記憶にないなあ……！」

渡慶次はそのまま上間を後ろに押し倒し、細い足を肩に担いだ。

「……ぁあッ！！」

たちまち硬度を復活させた渡慶次のソレに、上間がまた艶っぽい声を出した。

「ああッ。あ……。アンッ！はぁッ！」

スクールカーストが、なんだ。

「や……あ……！また……イッ……」

陽キャが、一軍が、なんだ。

「イッちゃう…！渡慶次く……んん！」

マドンナが、なんだ。

ファンクラブが、なんだ。

そんなの要らない。

全っ然、要らない！

「アアッ、ああ……！！ぁアッ！……ァアん！」

24人のどうでもいいクラスメイトよりも俺は、

「イクッ！…イクッ！イッちゃう！渡慶次くん…！」

上間美紀、ひとりを選ぶ。

◇◆◇◆

次の日、上間は宣言通り、水泳部のバスに乗って、1週間の遠征に行ってしまった。

『合宿所についた』

そうLAINが来たのは、放課後になってからだった。

『頑張れよ』

送ると、

『あんだけ無茶させといて、よく言うｗ』

という返事と、怒りのスタンプが送られてきた。

「なーにニヤついてんの？」

学生鞄を持った新垣が、渡慶次の前の席に座った。

「何でもないよ」

渡慶次は慌てて机の上に散らばった5時間目の教科書を鞄に突っ込んだ。

「今から俺たちカラオケ行くけど、雅斗も行かない？

「…………」

新垣の向こう側には、どうみても渡慶次を歓迎していない様子のクラスメイトたちがこちらを見ている。

――この世界線の新垣は、どうして俺に執着するんだろう……。

他意なく渡慶次を誘ってくる新垣を見上げた。

渡慶次が生きてきたクラスでは、自分で言うのもなんだが渡慶次が全てだった。
渡慶次の横に並べば1軍確定だったし、渡慶次に嫌われればジエンドだった。

だからこそ他の男子生徒たちも寄ってきていたし、そんな渡慶次だからこそ女子にもモテた。

しかしこの世界線の自分は、モテるどころか女子には蔑まれ、男子には馬鹿にされ、とても付き合うメリットがあるようには思えない。

『本当は、お前のことなんて大嫌いだったよ……！』

新垣はハッキリとそう言った。
それなのにこの世界の彼はどうだ。

なぜ自分と一緒にいてくれる？
なぜ自分を誘ってくれる？

「えっと……。今日はいいや。歌とか好きじゃないし」

渡慶次が答えると、クラスメイト達はホッとしたようだった。

「――そっか。まあみんなと遊ぶきっかけにでもなればと思ったんだけど」

新垣は少し寂しそうに笑うと、滑り落ちてきた学生鞄を肩に背負い直した。

「じゃ、明日また学校で」

「ああ」

渡慶次が頷くと、彼はクラスメイト達と教室を出て行った。

◇◇◇◇

――きっかけ……か。

渡慶次は校門を出ると、晴天だった昨日とは打って変わって雲行きの怪しくなってきた空を睨みながら歩き始めた。

全ては億千万のきっかけの上に今日の自分がある。

24人がこの世から欠けたこの世界線では、
自分がカーストの頂点に上がるきっかけがなかった。
そして新垣に嫌われるきっかけもなかった。
それだけだ。

新垣はクラスメイトとうまくやりながらも、渡慶次とも仲良くしてくれる。

知念は地味ながらも、プライベートまで共にする友達がいる。

前園も叶わぬ恋に努力をすることもないし、

大城も誰にも気兼ねなく早弁ができる。

ーーなんだこれ。全員勝ち組じゃん……！

そのとき、

ピロン。

スマートフォンの通知音が鳴った。

『授業終わった？』

上間からだった。

『もう会いたくなっちゃった』

そのLAINとともに、水着姿の上間の写真が送られてくる。

「――ふっ」

渡慶次は微笑んだ。

返信するのは家に着いてからにしようと画面を閉じかけた時、

ディスプレイが真っ黒になった。

「――え」

画面をタップする。

すると、その黒い画面の真ん中に赤い文字が浮き上がった。

「……は？」

黒い画面の余白に、目を見開いた自分の顔が写る。

「戻る」ボタンを押しても、電源ボタンを押しても変わらない。

NOを選択しようにも、YESともNOとも画面には選択肢が浮かび上がってこない。

「……しねーよ！」

渡慶次は画面に叫んだ。

「しねーに決まってんだろ……！！」

「うるせーよ」

「！？」

「猫が逃げんだろうが」

振り返るとそこには、路地にしゃがみ込んだ比嘉が睨んでいた。

「比嘉……！」

渡慶次は思わず後退った。

「ああ？てめえ……何で俺の名前を知ってやがる」

比嘉は質問した癖に興味はないらしく、視線を下に戻した。

そこには比嘉の大きな手にまとわりつくように甘える、小さな子猫がいた。

「――――」

――通り過ぎるのが正解だ。

元の世界では渡慶次と比嘉は相性が悪かった。
何かきっかけがあったわけでもない。
ただ、自然とそうだった。

彼と接点を持っても、何もいいことはない。

「――――」

しかしなぜだろう。

渡慶次は、俯いた黒髪の彼から目が離せなかった。

いつも脇にいた照屋の姿はない。
いつも隣で笑っていた玉城もいない。

そして――

登下校も昼休みも授業中でさえ、ニヤニヤと笑っていた比嘉の笑顔は、

そこにはなかった。

「――猫、好きなの？」

気が付くと渡慶次は、比嘉の隣にしゃがみ込んでいた。

「……好きじゃねーけど。公園でたまたま拾っただけ」

比嘉はその割には猫の気持ちいいところを抑えているようで、顎から頬にかけて揉みしだくように撫でながら言った。

「ふうん。そっか」

渡慶次が手を翳すと、気づいた猫は渡慶次の手にも尻尾を巻きつけてご機嫌を取った。

「……渡慶次だろ。3組の」

比嘉が低い声で言った。

「――――」

驚いて顔を上げた。

「――なんで俺のこと知ってるの？」

元の世界とは違い、自分はだいぶ地味な人間であるはずだ。
クラスも違う不良に顔と名前を憶えられている所以がわからない。

「マフラー……」

比嘉は、渡慶次が巻いているマフラーを指さして言った。

「bluelistのだろ」

近年20代の男子学生に人気が高いファッションブランドの名前を口にしながら、比嘉がパーカーの襟元で口を隠す。

「ずっとかっけーって思ってたから。お前のファッションとか、髪型とか、スニーカーとか」

「……！？」

渡慶次はあまりの衝撃に比嘉を振り返り、

「ふっ……」

そして吹き出した。

「な……なんだよ？」

比嘉がいぶかし気にこちらを睨む。

「いや。ギャップ萌えだな、って思って」

「……はあ？」

比嘉が眉間に皺を寄せる。

自分と比嘉は、相性が悪いのだと思っていた。
何かきっかけがあったわけでもなく、
ただ、自然と馬が合わないのだと思い込んでいた。

しかし、こんなふうに彼と普通に話せる道もあったのだ。

もしかしたら、玉城に向けた笑顔は、
並んで帰っていた照屋のポジションは、

自分でもあり得たのだ。

何かきっかけさえあれば――。

「とぼけんのもいい加減にしろよ！！」

そのとき、男の怒号が聞こえてきた。

「……？」

「………」

渡慶次と比嘉は見つめ合った。

そして声が聞こえてきた路地の向こう側へと視線を走らせた。

「お前が知らねーわけねえだろ！息子のくせに！」

角を曲がると、そこには体の大きな男子生徒がブロック塀を囲んでいた。

いや、違う。
塀に押し付けられるようにして誰かいる。

「そんなにとぼけるなら証拠をみせてやるよ」

上級生だろうか。渡慶次たちと同じ制服を着ている大きな男が、スマートフォンを取り出す。

「ほらこれ。俺のをしゃぶってるの、お前の母ちゃんだろ？」

硬直した渡慶次とは対照的に、隣にいた比嘉がピクリと動いた。

「なーそうだろ？ほら。ほら！ほら！！」

男が画面をスライドさせながら声を荒げる。

「お前の母ちゃん、若いなあ！？ちゃんと勃っちゃったよ、俺！」

男が叫ぶように言うと、周りの男が馬鹿にするように笑った。

――ああ。そうか。

世界線が変わっても、こいつの運命は変わらなかったんだな。

誰といても、誰がいなくても、こいつはこういう運命を歩むことになっていた。
それは誰にも抗えなかった。

――そうだろ。知念。

渡慶次はデカい男たちの間から見える青ざめた知念を見つめた。

「なに、目を反らしてんだよ。ほら見ろって。こんなでけー子供がいるなんて思えない魅惑的なおっぱい！」

画面を見せた男が笑い、両端で閉じ込めるように塀に手をついている男たちが、顔を背けようとひている知念の白い頬をつねる。

「……だから何ですか。先輩たちに何か迷惑をかけましたか。嫌だったなら断ればよかったでしょう」

知念はその手を払いながら男を睨み上げた。

「んだ、その態度」

男の声色が変わる。

「とぼけたあとは開き直りかよ。さすが泡姫の息子は肝っ玉が違うなぁ？」

男たちがまた笑う。

「よーし。それならこれを見てもまだ正気でいられるかなー？」

男は画面に指をスライドさせると、さらにそれを知念に翳した。

「ほら。本番禁止って言われたけど無理矢理ヤッちゃったよ」

知念の大きな目が見開かれる。

「気持ちよかったぜぇ？お前の母ちゃんのマン―――」

その瞬間、男は2ｍ後方に吹っ飛んだ。

「……比嘉……！」

今まで渡慶次の隣にいたはずの比嘉は、スマートフォンを翳していた一番背の高い男の腹を蹴り倒していた。

「なんだ、てめえ！！」

比嘉は知念の両サイドにいた男の胸倉を掴み上げると、そのまま側頭部をぶつけ合わせ、2人はその場に崩れ落ちた。

「このガキっ！」

「殺すぞ！」

少し離れていたところで笑っていた男たちが、比嘉に覆い被さる。

その影でどんな攻撃をしたかはわからない。

しかし次の瞬間、男たちは仰け反るようにバタバタと倒れた。

「……すげえ」

何かあれば、玉城が一歩前に出た。
誰かくれば、照屋が先に手を出した。

だからわからなかった。

比嘉はここまで強かったのか――。

「おいてめえ……」

知念の脇にいた男がムクリと立ち上がると、比嘉ではなく知念の首根っこを掴んだ。

「こいつがどうなってもいいのか？」

その手には黄色いカッターが握られていた。

「……チッ」

比嘉が動きを止める。

倒れたはずの男たちが、フラフラと起き上がる。

――だめだ。これじゃあ……

「う……うわああああああ！！！」

渡慶次は叫んだ。

「！？」

皆が振り返る中、渡慶次は猛突進すると、知念にナイフを翳していた男に突っこみ、ブロック塀に激突させた。

「知念！行くぞ！」

その細い腕を掴んだ。

「え？誰？」

「早くっ！」

渡慶次は走り出した。

背後ではまだ比嘉が繰り出すパンチだかキックだかの音が聞こえていた。

なぜ自分は、知念を連れて走っているのだろう。
なぜ自分は、比嘉を助けたのだろう。

こいつらに関わらないほうが、絶対にいいのに……！

渡慶次は、夕日に照らされながら、ただ走り続けた。

◇◆◇◆

逃げて、逃げて。

逃げて逃げて逃げて。

商店街を通り過ぎて、
駅を抜けて、
路地に入って、
大通りに出て、

いつのまにか比嘉も混ざって、

3人は走り続けた。

そして力尽きた公園にあったドームの中でひっくり返った3人は、互いに顔を見合わせた。

――なんで、このメンバーで逃げてるんだろう。

同じ疑問を、比嘉と知念も感じているに違いなかった。

渡慶次は上半身を起こし、汗を吹きとばすように首を振った。

「どうして……助けてくれたの？」

知念はまだ肩で息を繰り返しながらも起き上がり、

「てか誰？頼んでないんだけど」

膝を抱いた。

――こいつ、世界線が変わっても、このふてぶてしさは健全だな。

渡慶次は片目を細めた。

地味なくせに物怖じしないこの態度が、
何をされても平気そうにしているこの顔が、
渡慶次を、そして他の奴らをも苛立たせるのだ。

「助けたんじゃねえ。ムカつく奴を殴ったら、その影にてめえがいただけだ」

比嘉は寝転がりながら腕で額の汗を拭った。

「別によかったのに……」

知念は尚もモゴモゴと自分の膝につけた唇で言った。

「あいつらが言ってたこと、真実だし」

「――――」

渡慶次は知念を見つめた。

「あー……」

比嘉が腕の下から言う。

「お前の母ちゃんが泡姫ってやつ？」

「うん」

知念は俯きながら頷いた。

「うち、母子家庭なんだ。親父は俺が小さなときに死んでる。でもそれが何？」

知念はそう言うと視線をチラリとあげた。

「俺を育てるために、一生懸命働いている母親のこと、恥ずかしいと思ったことは一度もないよ」

「…………」

比嘉は顔から腕を外した。

そしてムクリと起き上がると知念の小さな肩に手を置いた。

「俺は……俺の母ちゃんは、3年前に癌で死んだ」

それには渡慶次が目を見開いた。

「大事にしろよ。泡母ちゃんのこと」

比嘉がふっと笑うと、

「言われなくても。てか泡母ちゃんはやめて」

知念も微笑んだ。

――そうか。

渡慶次は比嘉を見つめた。

きっかけは、確かにあったんだ。

比嘉が自分を嫌った、決定的なきっかけが――。

ピロン。

そのとき、渡慶次のスラックスの中にあったスマートフォンが鳴った。

画面を確認した渡慶次は目を見開いた。

「ーーさて。帰るか」

比嘉が勢いをつけて起き上がった。

「てか、ここどこ？」

知念の言葉に、

「知らねえ」

比嘉が笑う。

「とりあえず表通りまで――」

言いかけた比嘉が振り返った。

「……なんだよ、渡慶次」

渡慶次は、知念のブレザーの裾と、比嘉の腕を掴みながら顔を上げた。

「――お前たちに、話がある」

「つまり俺たちは同じクラスで、クラスメイト30人中24人が死んだ生き残り……」

比嘉が目を細めながら、ドームに寄りかかった。

「信じられないよな……？」

渡慶次が上目遣いに言うと、

「愚問」

比嘉は鼻で笑った。

「じゃあ出席番号上から順に言ってみろよ。クラスメイトの名前」

「言ってもいいけど、信じられないことに変わりないだろ」

渡慶次は横目で知念を見た。

彼は俯きながら足元あたりをただ見つめていた。

「証拠は」

比嘉が膝を左右に開き、胡坐をかきながら言った。

「証拠……？」

渡慶次は眉間に皺を寄せた。

「お前はいつも、玉城と照屋っていう男たちとつるんでた」

「ほう」

比嘉が馬鹿にするように瞼を上げた。

「玉城はまるでボディガードみたいにお前の隣にいて、照屋は大きな体を揺らしながらお前についていってた」

「……いやいや。何の証拠にもならねーし。妄想やめろって。こっちが恥ずかしくなる」

比嘉が笑う。
　

自分だってそう思う。
元の世界のことをいくら話しても、死んだクラスメイトの思い出話をしたとしても、24人が元から存在しない世界に生きている彼らには何も響かない。

彼らに、自分が言うことを信じさせる術がない。

「俺は――？」

そのとき、知念が顔を上げた。

「元の世界で俺は？どんな感じだった？」

「…………」

渡慶次は馬鹿にしているのか少しは信じているのか、表情から全く計り知れない知念を見つめた。

「お前は……いつも一人だった」

思わず俯いた渡慶次を、比嘉が笑いながらのぞき込む。

「おいおい～。なんて失礼なことを言うんだお前は～。いくら暗そうだからって適当なこと……」

「適当じゃない！」

渡慶次は膝を抱いてこちらを見つめている知念を見上げた。

「俺がお前を、孤立させたんだ……」

「俺、母子家庭で。父親が浮気して出て行った系で。でも親父、県職員で信頼あったし、お袋が誰にも言わなかったしで、いつのまにかお袋が浮気したことになってたんだよ。
それでもお袋は『こっちは何も悪いことしてないんだから、堂々としてよう』って、仕事掛け持ちして、いつも忙しそうにしてた」

渡慶次は俯きながら話し出した。

「中学校に上がって俺が野球部に入ると喜んでさ。グローブだのバットだの新品揃えて。金ねえからバカみたいに残業増やしてさ。プレッシャーだって。頑張るしかないじゃん、そんなの」

こんな話を――母親の話を人にするのは初めてだ。

渡慶次は、同じくシングルマザーで育った知念の顔も、3年前に母親を亡くした比嘉の顔も見れず、ただ俯いて話し続けた。

「努力が実ってか俺、ピッチャーに選ばれたんだよ。2年なのに。お袋も大喜びでさ。コーチの家に菓子折りなんか持ってってさ。でも――」

渡慶次は大きく息を吸い、肺を膨らませてから、それを吐き出すように続けた。

「初めは天才だと祝福してくれた先輩たちも、自慢の同期だと言ってくれたダチも、だんだん妬み始めた」

今でも当時のことは鮮明に思い出せる。

渡慶次を見る顔から表情が消えた。
仲間たちに声援を送っていたベンチが、渡慶次がマウンドに立った瞬間静まり返った。

相手バッターの顔より、
自分を見る仲間の顔の方が怖かった。

相手中学の割れるような声援より、
ベンチの嘲笑がうるさかった。

全国大会、2回戦。
9回裏。0－0の攻防戦。
2アウトフルベースの相手チャンス。
渡慶次はーーホームランを打たれた。

遥か頭上を飛んでいく球を見ながら、やっと終わると思った。

しかし本当の地獄はそこからだった。

戻ったロッカールームで、3年生が渡慶次の胸倉を掴み上げた。

「下手くそのくせに、3年差し置いて球投げてんじゃねえよ！」

「俺、見たんだよ。お前の母親がコーチの家から出てくるとこ！」

慌てて否定しようとしたが、時すでに遅かった。

「やっぱりお前の母ちゃんがヤリマンって噂は、本当だったんだな」

「ーーそれからの記憶はない。でもロッカールームに駆け込んできた監督とコーチに押さえつけられた視界には、血だらけになった3年生が見えた。
もちろん俺は野球部を退部させられ、3ヶ月間の停学を食らった」

2人がどんな顔で見ているか、確認するのが怖かった。
これから自分が言う内容で、その顔がどんな風に進化するかが怖かった。

でも言わなければ。

渡慶次は顔を上げた。

「高校に入って、なんでか急にモテ始めて、よくわかんないけどファンクラブとか出来た」

「へっ。妄想もここまで行くとノーベル賞並みだな」

比嘉はまだ半信半疑という顔でこちらを睨んでいる。

「中学の時は同級生は腫れものに触るように寄ってこなかったから、周りに常に人がいるって環境に有頂天になってさ。随分ひどい態度をとったような気がするんだけど、それも今気づいたくらいで、当時はよくわかんなかった」

知念はというと、やはり初めと同じ表情で感情の動きは見て取れなかった。

「なんだかんだ、平和に過ごしてたんだよ。あの日がくるまでは」

「……あの日？」

知念が大きな目でこちらを見つめた。

「…………」

言わないと。

言わなければ、前に進めない。

自分も。

この2人も。

死んだ24人のクラスメイト達も。

「俺がお前を、ハブにした日だよ」

放課後、渡慶次は新垣と一緒に学校を出た。
確か平良も一緒だったと思うし、珍しく上間もいたと思う。

その帰り道。

路地裏で上級生たちに絡まれている知念に出くわした。

「泡姫って？」
平良が馬鹿丸出しのとぼけ顔でいい、

「ソープ嬢のことでしょ」
新垣がドン引きした顔で答えた。

「やっぱりシングルマザーってそういうイメージあるよな」

新垣が言った言葉で、球場のロッカールームが脳裏にチラついた。

もうあんな思いはしたくない。
もうつまらない学校生活を送りたくない。

渡慶次が選んだ選択は、

「はは。キモ！フツーに性病とか移ってそう」

片親で育った知念を、
自分と同じ境遇であるはずの知念を、

「明日からアイツに近づかないようにしよーぜ」

隔離することだった。

「知念には今みたいに、教室で話したり一緒に帰ったりする友達ができるかもしれなかった……。くだらないことで笑い合うダチができるかもしれなかった。それなのに……」

渡慶次は知念を見つめた。

「ーー俺が全部潰した。ごめん……！」

渡慶次は冷たいドームのコンクリートに両手をつくと、その間に額を付けた。

なんで今さら、俺は謝ってるんだろう。

否。

なんで今まで、俺は謝れなかったんだろう。

サ――――。

さっきまで晴れていたのに、いつの間にか曇りだした空から、大粒の雨が降ってきた。

ドームに開いている丸穴から、容赦なく雨が降りこんでくる。

「……即席の創作にしては面白かったよ」

比嘉が穴から避けながらドームの中で立ち上がった。

「くだらないこと言ってないで、いい加減帰ろうぜ」

そう言いながら比嘉が知念の肩を叩き、彼も両足をクロスにしながら立ち上がる。

「……ドールズナイト」

渡慶次はポケットからスマートフォンを取り出した。

「ドールズ☆ナイトっていうゲームだった。お前は知ってるだろ？知念」

「お前いい加減にーー」

「比嘉は！」

渡慶次は比嘉の言葉を遮った。

「スプライト2しかできないんだろ？」

「な……！」

「玉城がそう笑ってた」

「ーーーー」

なにも言えなくなった比嘉の代わりに、知念が画面を覗き込んだ。

「さっきまではContinueだけでYESもNOもなかった。比嘉と知念がいたから選択肢が出てきたんだ」

「…………」

「『3人以上じゃないとこのゲームはクリアできない』」

その言葉に、知念が渡慶次を見つめる。

「あっちの世界のお前に教えてもらった」

渡慶次は知念を見つめ返した。

「俺は、自分が招いた結果の責任を取りに、あの世界に戻りたい」

「………」

「一緒に来てくれ……！知念。比嘉…！」

サ――――。

雨が、降り続いている。

「…………」

比嘉が黙って知念を見下ろす。

渡慶次が翳したスマートフォンが、丸穴から入ってくる雨で濡れていく。

知念はふうと小さく息を吐いた後、迷惑そうに丸穴を見上げた。

「とりあえず、うちに来る？」

◇◆◇◆

渡慶次と比嘉は口を開けたまま、その建物を見上げた。

――ここ、本当に入居者とかいるのか……？

黒々しいツルが巻き付いている外壁。
破れた障子。
ガムテープで補修してある割れた窓ガラス。

どうみても廃屋のようなアパートの正面の部屋のカギを開けた知念が振り返った。

「入って。誰もいないから」

「あ、ああ……」
「おお……」

どちらからともなく顔を見合わせた渡慶次と比嘉は、譲り合うようにその家に足を踏み入れた。

「――お邪魔します」

玄関に入る。
家主である知念の母親は、煙草でも吸うのだろうか。
黄ばんだクロス。
脱衣室のない洗面所とカビの生えた浴槽。
見える和室には布団が敷かれたままだった。

「はい、タオル」

一足先に中に入っていた知念が、2人分の白いタオルを持って戻ってきた。

「さ、サンキュ」

言いながら受け取る。
良かった。これは黴臭くなかった。

ガシガシと濡れた髪の毛を拭きながらキョロキョロと見回していると、

「靴脱いであがれば？」

ブレザーと白シャツを脱ぎ捨てた知念が、インナー姿がで冷蔵庫を開けた。

比嘉に続いてやけに低い框に上がると、べたつくクッションフロアの台所を突っ切り、炬燵の前に座った。

「どうぞ。なんもないけど」

いつの間にかトレーナーを着た知念が、2人の前に麦茶を置いた。

黙ってコップを掴んだ比嘉が奥の部屋を振り返った。

「…………」

つられて渡慶次もそちらを見た。

「……あれ……」

呟いた渡慶次を知念が見つめる。

「うん。親父」

知念はそう言いながら、長いトレーナーの袖からやっと見えるような指で、障子を開け放った。

そこには高校生の息子がいるのには明らかに若い、男の遺影が飾られていた。

「これは母親に聞いた話なんだけど」

そう前置きしてから知念は話しだした。

「親父が亡くなったのは10年前。ドールズ☆ナイトが携帯アプリとしてヒットした矢先のことだった」

知念は父親の慰霊を見上げながら話し出した。

「その後すぐにこのゲームは呪われているって話が流れ始めて、噂が噂を呼び、話に尾ひれがついて、このゲームは配信中止になったんだ」

知念は遺影が飾られた仏壇の引き出しを開け、数枚の紙きれを出した。

「『創作者のメモ』？」

比嘉がそれを手に取りながら眉を顰める。

「そう。キャラクターたちの特徴と攻略法が書いてある」

渡慶次もそれを受け取った。

「ドクター、ティーチャー、ゾンビ、ピエロ、それに、舞ちゃん。やっぱり俺たちが入ったゲーム、そのままだ……！」

知念はその言葉にはろくに反応しないまま小さく頷いた。

「……病気か？親父は」

比嘉がメモから視線を上げながら聞く。

「ううん」

知念は比嘉に視線を移すと、淡々と言った。　

「自殺だよ」

「………」

渡慶次は知念の顔を見た。

少しでも人間らしい感情のにじむ表情が見られるかと思いきや、彼の顔は眉一つ動かなかった。

「……そのゲームが原因でか？」

比嘉は胡坐をかいた膝に肘を乗せながら上目遣いに知念を見つめた。

「ううん。違う。むしろそれがきっかけでゲームを作ったって言った方が正しい」

知念は自分に確認するように言葉を吐くと、やがて小さなため息をついた。

「死ぬほどの悲しみを紛らわせるために、このゲームを作ったんだ」

「死ぬほどの悲しみ……？」

渡慶次が眉間に皺を寄せると、知念は仏壇の引き出しから、今度は手のひらサイズの写真立てを取り出した。

「……これは？」

渡慶次はその写真をのぞき込んだ。

「ーーーー！」

その姿に思考が止まる。

くりくりと丸い目。
長いまつ毛にツインテール。
ドレスを着てめかしこんでいるのは――。

「知念……舞」

知念は小さく、しかしはっきりと言い放った。

「……8歳で死んだ、俺の姉だよ」

「8歳でって……」

比嘉が口を開けた。

「生まれた時から身体が弱くて、外にもほとんど出してもらえなかった」

知念は目を細めながら、雨が打ち付ける曇りガラスを見つめた。

「じゃあ病気で、か？」

しかしそれには答えない。
ただ曇って見えない窓の外を眺めている。

「――――」

渡慶次は視線を遺影の脇に並べられた女の子の写真に戻した。

やはり似ている。
髪の色や目の色など、まるきり同じわけではないが、ゲームキャラクターの舞ちゃんに。

「ドクターは……」

知念は『創作者のメモ』を手に取って言った。

◇◇◇◇

「親父の持ち物なんて、ここに越してくるときにあらかた片付けちゃったから……」

知念が布団の脇にあるやけに大きな箪笥を漁りながら言った。

「これくらいしかないよ」

古い木箱を取り出す。

「サンキュっ」

渡慶次はそれを知念のか母親のかわからない布団の上で開けた。

「……あ」

思わず声が出る。

そこには遺影とほとんど同じ笑顔で微笑む父親の写真が入っていた。

その膝には、トレーナーにジーンズ姿の女の子が乗っている。

ツインテール。
舞ちゃん――つまりは知念の姉だ。

「随分地味な格好だな」

比嘉ものぞき込む。

「普段からこんなドレス来てるわけじゃないよ」
知念が創作者メモの舞ちゃんを指さす。

「特別な日だけだよ。クリスマスとか、お正月とか、誕生日とか」

「―――」

渡慶次はまた木箱を漁り始めた。

「だと、やっぱりおかしいんだ」

「おかしい？どこが？」

知念がこちらを見下ろす。

渡慶次はそれには答えずに、布団の上に写真を並べ続けた。

「ピエロ……」

ゲームの中に出てきたような本格的な道化師ではない。
大学生のアルバイトが、カツラに雑な化粧、そして赤い丸鼻をつけただけの簡易的なピエロだ。

何かのパーティーの最中なのだろうか。

舞ちゃんは、ゲームの中のデザインそっくりのピンク色のドレスを着て、ピエロから風船を貰おうと笑っている。

「――――」

次の写真。

舞ちゃんにリボンのついたプレゼントを渡す女性。
中身は本だろうか。それともノートセットだろうか。分厚くて四角い。
いずれにせよ、舞ちゃんにはとても嬉しい物であるようだ。
彼女はニコニコとをそれを受け取っている。

「――――」

ドレス姿の舞ちゃんと、渡慶次たちが幼いころに流行った戦隊もののポーズをとっている中年男性。

白衣こそ来ていないが、首に聴診器をかけているため、ドクターだとわかる。

「やっぱりおかしい……」

渡慶次は普段の舞ちゃんと、パーティーの時の舞ちゃんを見比べて行った。

「なんだよ、やっぱりって。もったいぶんなって」

比嘉がまだ半信半疑の顔で渡慶次と知念を睨む。
一方知念の方は、すでに今までの渡慶次の話で確信を得ているのだろう。もうその瞳に疑念の香りはしなかった。

「このゲームのキャラってさ、舞ちゃんにとって、みんな怖い存在じゃないんだよ」

知念が無表情で見下ろす。

「ドクターも、ティーチャーも、ピエロでさえも、彼女にとって大事な人たちばかりだった。……ただ一人、ゾンビを除いて」

渡慶次はゾンビのメモを知念に翳した。

「ゾンビはもしかしたら体の弱い舞ちゃんにとって、自分の命を脅かす病気の化身だったのかもしれない。
つまり舞ちゃんは、ゾンビさえいなければ、優しい家族に包まれ、自分を大切にしてくれる人に囲まれ、幸せだったんだ」

渡慶次は、パーティーで他の大人たちとにこやかに笑っている舞ちゃんの写真の上に、家族で団らんしている幸せそうな舞ちゃんの写真を重ねていった。

「こっちの世界の知念は、あのゲームの攻略法は、互いに互いを食べさせることだって言った。でも、もしかしたら違うんじゃないか？」

渡慶次は知念を見つめた。

「あのゲーム、もしかして本当は……」

「繁シゲルちゃーん？帰ってるのー？」

そのとき、玄関の方から高い声がした。

――うお。美人……。

「何よ、電気も点けないで！」

入ってきたのは、とても高校生の息子を持つ母には見えない美しい女性だった。

「あら、いつものお友達じゃないのね」

母親はさして興味もなさそうに3人の横を通過すると、台所に入っていった。

ーー無表情なのは母親譲りか……。

渡慶次が呆れていると、

「あれが、泡母ちゃん？」

耳打ちしてきた比嘉を思わずゲンコツする。

「繁ちゃーん？」

台所から高い声が聞こえる。

「私、今からまた仕事だから、友達帰ったらカギ閉めてねー」

「わかった」

知念がそう言うと、バタンと冷蔵庫が閉まり、知念の母親は靴を引きずりながら出て行った。

「美人だったな……」

比嘉が膝を立てながら言う。

「そりゃどうも」

知念は照れ隠しなのか俯くと、いそいそと写真を片付け始めた。

「繁ちゃーん？だって」

比嘉が尚も揶揄う。

「うるさいよ」

「……繁ちゃん？」

「よせって」

「繁ちゃーん！」

「しつこい！」

「…………！！」

渡慶次は目を見開いた。

「ちょっと待て！」

そして知念がせっかく揃えた写真を、またベッドにバラまき始めた。

「いない……いない！ここにも……ここにも……！」

「何がだよ？繁ちゃんならちゃんとここにいるぜ？」

比嘉が立てた片膝に肘をついて尚もおどける。

「違う。ゲイシーだよ」

渡慶次は振り返った。

「パーティーの奥に見えるテーブルチェアにも、ご馳走が並ぶキッチンカートにも、日よけのパラソルの中にもいない」

――ん？待てよ。

渡慶次は写真を見つめたまま動きを止めた。

ゲイシー。

繁。

シゲル……？

「そうか……」

渡慶次は視線を上げた。

「お前が……ゲイシーだったのか」

渡慶次の視線の先には、両手をついてこちらを見上げた、知念が座っていた。

「舞ちゃんがいつも大事に連れていたのは、ぬいぐるみのテディベアじゃなくて、弟のお前だった」

自分の口から出る言葉に鳥肌が立つ。

「だからゲームの中の舞ちゃんは、ゲイシー弟に友達を作ってあげるために頑張ってるし、ゲイシーの姿が見えなくなったら必死で探す。そしてゲイシーが傷つけられたら怒り狂う」

「――――」
比嘉は渡慶次と知念を交互に見た。

「このゲームの攻略のカギは、お前だ。知念」

渡慶次がそう言うと、

「……ふっ」

知念は小さく吹き出した。

「……この期に及んで誤魔化すなよ！」

「いや誤魔化してないよ。いい線いってる。でもちょっと違う」

知念はそう言うと、写真を見下ろした。

「ゲイシーっていうテディベアはちゃんとあった。確かに存在したんだよ。でも姉のもの《《では》》なかった」

「………？」

「ゲイシーはね」

知念はその中の一枚を手に取ると、渡慶次に翳した。

「俺の人形だった」

「――――！」

そこにはピエロに風船を貰う舞ちゃんの影に隠れるようにして、人形を抱いた男の子が写っていた。

「どうしても具合が悪くて誰とも会えないとき、姉は俺の代わりに俺の人形を抱いて寝てたんだ」

知念は風船を持って笑顔を見せている姉の顔をなぞりながら言った。

「シゲルの人形だからゲイシー。いつの間にか安易な名前もつけられてた」

いつもは無表情な知念の頬が、柔らかく緩む。

「でもあの日、俺が公園にゲイシーを忘れてきちゃったんだ」

「あの日……？」

比嘉が聞き返すと、知念は口元を引き締めながら言った。

「姉が、死んだ日」

◇◆◇◆

「9歳の誕生日を目前に控えてた姉は、ずっと具合が悪くて、両親はつきっきりで看病してた。だから俺は、急遽雇われたベビーシッターと近所の公園で遊んでた」

知念はコクンと唾液を飲み込んでから続けた。

「突然、雨が降ってきて。俺たちは慌てて砂場で使ったバケツとスコップ、サッカーボールを抱えて、家路を急いだ。
でもそのとき、砂場のそばのベンチに置いてたゲイシーを忘れてきちゃったんだ」

いつもの淡々とした口調。でもどこか違う。

まるで独り言のような話し方に、比嘉も渡慶次も少し顔を寄せた。

「気づいた時にはすでに夜中で、雨も降ってたし、おまけに雷まで鳴り出した。残念だけど、明日の朝に取りに行こうってことになって、俺たちは寝たんだ」

知念の声が、低く、冷たくなっていく。

「俺は、ぐっすり寝てたし、両親も、姉の看護で疲れ果てていた」

「おい……」

比嘉が口を開く。

「夜中に、姉がそっとベッドから抜け出して、廊下を通り、階段を下りて、玄関ドアから抜け出したことに、だれも気づけなかった」

「やめろ……」

比嘉はうわごとのように呟いた。

「次の日の朝、ひとけのないＴ字路で、姉は見つかった。雨で視界の悪い中、車に跳ねられた姉は、即死だった」

知念はまるで口にするのが義務であるかのように続けた。

「姉を殺したのは、病気でも、ゾンビでもない」

知念は顔を上げた。

「ゲイシーを公園に忘れた、俺なんだよ」

部屋の中を、沈黙が支配した。

「…………」

比嘉は眉間に皺を寄せながら、家族4人で幸せそうに微笑んでいる写真を見下ろしている。

渡慶次も写真に目を落とした。

ドールズ☆ナイト。

もし本当にこれが、病弱であり、その上不幸な事故で亡くしてしまった幼い娘に対する追悼の作品なら。

父親は娘に何をしてあげたかったのだろう。

視界の端に、ドレスアップした舞ちゃんのキャラデザインが見えた。

「……パーティー」

そう呟いた渡慶次を、比嘉と知念は同時に見つめた。

「誕生日パーティーだよ。9歳の……！舞ちゃんが参加できなかった誕生日パーティーをするんだ！」

渡慶次は立ち上がった。

「ゾンビがいない状態で、舞ちゃんを大切な人たちで囲んでパーティーをする。
それがきっと、このゲームのトゥルーエンドだ……！」

◆◆◆◆

「本当にこの方法で、トゥルーエンドになるのかな」

「なる！絶対なるって！」

「てかこの作戦、俺の負担が重すぎるだろ！」

日はすっかり落ち、時間は22時になったところだ。

3人は布団の上に、キャラクターメモを並べながら作戦会議をしていた。

「文句言うなよ。お前以外には無理なんだから。東を助手につけただろ」

「東ぁ？役に立たねえって！」

比嘉が八重歯を剥いた。

「大丈夫。死んでも俺たちがゲームクリアしてやるから！お前は思いきり暴れて、死んでも殺せ！」

渡慶次が親指を立てると、比嘉は目を細めながら睨んだ。

「なあ。これ漠然とした予感なんだけど、俺とお前って仲クソ悪かっただろ」

「ご名答」

渡慶次は笑いながら、再度メモに目を落とした。

気味の悪いピエロが両手を広げて笑っている。

「問題は、上間がアレを本当に持っているかってことだよな」

渡慶次が首を捻る。

「さっきLAINで、持ってるか聞いたんだろ？」

比嘉が言うと、

「持ってるって言ってたけど、水泳遠征のためかもしれないし」

「大丈夫」

知念の声に、渡慶次は顔を上げた。

「きっと持ってるよ。信じよう」

「……ああ！だな！」

渡慶次はスマートフォンをキャラクターデザインの上に置いた。

相変わらず黒い画面には「Continue？」の字が浮かんでいる。

「本当にいいの？」

知念が渡慶次を見つめる。

「君の話を聞くと、元の世界より今の世界の方が断然幸せそうなんだけど」

「――知念もな？」

比嘉は布団に肘をついて寝っ転がりながら言った。

「俺は、別に……」

知念が俯くと、比嘉は渡慶次に視線を戻した。

「なあ。俺のダチってのは楽しい奴？」

「え」

「いたんだろ？タマシロとテルヤだっけ？一緒にいて楽しい？」

渡慶次は少し言葉に迷ったが、比嘉をまっすぐに見つめていった。

「俺はあいつらといても楽しくないけど、お前は楽しいと思うよ」

「なんだそれ――馬鹿にしてんのか？」

比嘉が肩眉を上げる。

「馬鹿にしてないよ。いつも笑ってた」

渡慶次が答えると、

「…………」

比嘉はムクリと起き上がった。

「よし……！」

渡慶次は二人を見つめた。

「じゃあ……」

「あ、ごめん。タンマ」

知念が手を翳した。

「渡慶次。悪いけどこれ、その世界の俺に届けてくれない？」

それはベージュ色の古めかしいナップザックだった。

「セーブ地点に戻った時、たぶん俺と比嘉は、こっちでの記憶がないはずだから」

「いいけど……こっちのもの、あっちに持っていけるのかな」

渡慶次が苦笑いをすると、

「大丈夫だよきっと。信じよう」

知念が確信を得たような表情で呟いた。

「よし。じゃあ、行くか……！」

渡慶次は人差し指を突き出した。

比嘉がなぜか中指を立て返してきて、知念がそれを見ながら少し笑い、大きく頷いた。

「YES」の文字に指を翳す。

――何やってんの？お前。俺。

冷静な自分が脇からツッコミを入れる。

――このままなら、上間とラブラブだし、知念は友達いるし、比嘉は大人しいし、いいことしかないのに、どうして元の世界をやり直そうとしてんだよ。

それは……。

渡慶次は意識の中の、自分にそっくりな格好をした男を睨んだ。

俺は、俺が作ったあの世界に、俺が追い込んだあいつらに、責任があるからだよ！

渡慶次はYESの文字を手を翳し、

「全員で帰る。そしてやり直す。話はそれからだ……！」

比嘉と、そして知念の顔をみながら、

強く押した。

るさない……

ゆるさない。

あなただけは……。

いくらあやまって、

いくらないてこうかいしても、

ぜったいに、

ゆるさないよ……

わたしのゲイシーをかえして

◇◇◇◇

「すげえ……！」

ドクターを切り抜けると、比嘉は知念の顔をのぞき込んだ。

「どんな手品使ったんだよ？」

「別に」

知念は階段の手すりに手をかけた。

「別にってことねーだろうよ」

踊り場で振り返った知念の胸元には、

黒いカードが揺れていた。

――黒いカード。俺たちのとは何が違うんだ……？

自分の首に下げられた赤いカードを見ながら首を捻る。

と、先に踊り場を曲がったはずの知念が、目の前に止まっていて、小柄な彼の頭頂部と顎先を強打してしまった。

「……ってえな！何してんだよ！」

牙を剥くと、知念はただ突っ立ったまま階上を見上げていた。

「遅かったな」

いつからそこにいたのか、渡慶次と上間が階段に座っていた。

「……すごーい。ホントに来た。どうして知念くんたちが来るのがわかったの？」

上間が目を見開いている。

「やっぱり……」

渡慶次は知念の肩越しに、比嘉を見つめながら言った。

「お前は銀髪の方が似合うよ」

「―――はあ？」

会話の意図がわからず、比嘉は眉間に深く皺を寄せた。

「――何か、あった？」

知念がやけに落ち着いた声で言う。

「ああ」

渡慶次は立ち上がった。

「ありまくった。すげえいっぱい」

知念の、そして比嘉の肩を叩く。

「知念。比嘉。作戦の練り直しだ」

渡慶次は知念の無表情な顔を見つめた。

「俺たちはハッピーエンドじゃなくて、トゥルーエンドを目指す……！」

「――はあ？」

比嘉は渡慶次を睨み上げた。

わけのわからないことを言い出した渡慶次の目には、

今までにはなかった光が宿っていた。

7.TRUE END

「――これが、トゥルーエンドに向けた作戦の全貌だ」

渡慶次は3階の特別室で、手に付いたチョークの粉を叩きながら黒板を見上げた。

「問題は、上間がさっき言ったものを持ってるかってとこなんだけど……」

そう言いながら彼女を振り返ると、他のメンバーもつられて上間を見つめた。

「……ええと」

上間は眉間に皺を寄せながらポケットの中を漁った。

「……こ、こんなのしかないけど、いいのかな？」

皆でそれをのぞき込む。

「うーん……」

「何よ。文句？」

唸った渡慶次を上間が睨む。

「賭けだね」

知念が言ったところで、

「……おい」

黒板に片手を突いて書き終わるのを待っていた比嘉がこちらを振り返る。

「なんだこの作戦は。俺の負担が重すぎるだろうが！」

彼は向こうの世界と同じことを言うと、同じ形の八重歯を光らせた。

「文句言うなよ。これは俺と知念と比嘉の3人で考えた作戦なんだから」

「じゃあお前がこのポジションやれや！」

言いながら比嘉が黒板に書かれた自分の名前を叩く。

「俺には無理だから言ってるんだろ」

「お前はいつもそうだよな。自分だけ安全地帯に立ってよ。嫌なことは人にさせやがって」

「なにぃ？」

渡慶次は比嘉を睨み返した。

「俺は帰ってこないって選択肢もあったんだ！あっちでは地味ながらも平和だったし、上間だって……」

「私？」

上間が目を見開く。

「と……とにかく！ちゃんとこうして情報持って帰ってきたんだから文句言うなよ。俺がもしContinueしなかったら、玉城も照屋も存在さえ消されたんだぞ！」

「――――」

2人の名前を出した途端、比嘉は苦虫を嚙み潰したような顔をしてそっぽを向いた。

「1個質問。いいかな」

黒板をひときわ首に角度をつけて見上げていた知念が、小さな手を上げた。

「上間さんの作戦がうまくいったとしても、新垣はゲイシーを破壊する可能性があるんじゃないの？それはどうやって防ぐの？」

「それな」

渡慶次はわざとらしく腕を組んだ。

「ハッキリ言って、新垣を説得するのは難しいと思う。だからといって知念に新垣や大城を押さえつける力もないと思うし……」

「なにそれ。全然ハッキリ言ってないよ」

知念は渡慶次を見上げた。

「は？」

「ちゃんとハッキリ言って。いっそ新垣のことは舞ちゃんを使って殺していいって」

「……ッ！」

渡慶次は目を見開いた。

「……虫も殺さねえような顔してえげつねーこと言うな、てめーは」

比嘉が呆れたように笑う。

「言ってよ。渡慶次」

知念がこちらを見つめる。

試すように。
引き出すように。

渡慶次の本心を。
本音を。
本性を。

「……それじゃ、ダメなんだ」

渡慶次は知念をまっすぐに見つめた。

「俺は、元の世界に全員で帰ったら、まず初めに、アイツと仲直りがしたい……！」

「――渡慶次くん……」

後ろにいた上間が呟く。

「……けっ。くだらねえ」

隣りにいる比嘉が鼻で笑う。

それでも渡慶次は知念だけを見つめて言った。

「お前ともだよ。知念。半年前、みんなの前でお前を、お前の母親を、侮辱して悪かった」

「…………」

頭を下げた渡慶次に、知念が目を見開いた。

「これ。あっちのお前から預かった。渡せばわかるって」

渡慶次はナップザックを知念に翳した。

「…………」

知念はそれを受け取ると、紐を引っ張り左右に口を開いた。

「――なんだよ？」

比嘉が首を捻る。

「…………」

知念はそれを見下ろし、大きく息を吸うと、やがて紐を引き口を閉じた。

「ありがとう……」

知念は渡慶次を見つめ、そして自分の首から何かをとると、渡慶次の首にかけた。

「なんだよ、この黒いカード」

渡慶次が眉間に皺を寄せると、

「お守り」

知念は目を細めて笑った。

――笑った……。

呆然としている渡慶次の目の前で、彼はナップザックを背負った。

「渡慶次。号令」

知念が小さく言う。

「……あ、よし……！」

渡慶次は一歩引いて、全員の顔を見つめた。

「作戦、決行だ……！！」

◇◆◇◆

「いいように使いやがって……！」

渡り廊下を走りながら比嘉は毒づいた。

「あいつ、次に会ったらただじゃ置かねえ……！」

後ろを走っていた東は比嘉を見つめた。

「ねえ。本当にできるの？」

「はあ？」

「だって、比嘉ってあんまり強いイメージないから」

比嘉は東を睨みながら振り返った。

「じゃあ、なんで俺に媚びを売ってきたんだよ？」

「比嘉についてけば、照屋と玉城もいると思って。セットじゃん、あんた達」

「……は」

比嘉は角を曲がると、事務室の脇の用具室に入った。

「――舐められたもんだな、俺も」

そう言いながら工具箱を開けて用具を物色し始める。

「ちょっと前に、あいつらとそんな話になってさ」

比嘉は取り出した電動ノコギリを視線の高さまで上げた。

「この3人でマジもんの喧嘩したら誰が勝つかってさ」

電源を入れると、シャカシャカと激しい音がして、刃が高速で前後し始めた。

「はは。ピストン運動みてえ」

比嘉は笑うと、それを東に握らせた。

「それであいつらが、絶対比嘉には負けねえって言いやがってよ。マジでムカついた」

そう言いながら比嘉は、長いスパナを宙に投げ、クルクルと回してキャッチした。

「……今日、その答えがわかるな」

比嘉は振り返り、長いバールで東を指さした。

「お前が証人だ。いいか。最後までちゃんといろよ？」

そう言うと比嘉はニヤリと笑った。

◆◆◆◆

上間はバケツの水が零れないよう慎重に東側の階段を下りながら、耳を澄ませた。

ティ～ラリラリ♪ラリラリラリラ～♪
テイラリラリラリラ～♪

ジャンッジャジャンッ♪ジャンッジャジャンッ♪

音が聞こえる。
間違いない。ピエロのアコーディオンの音だ。

――大丈夫。落ち着いて。

まだ見つかってはいけない。
ピエロは連れてくるのが一番簡単なキャラだから、しかけるのは最後にしなければ。
メイクにだってそんなに時間はかからないはず。

――だって、これしかないんだから。

上間は手の中にある真っ赤なリップとライトオークルのファンデーション、そしてブルーのアイシャドーを見下ろした。

◆◆◆◆

ビリッ。

シャッシャッシャッ。

ビリッ。

シャッシャッシャッシャ。

暗い3－1の教室に、単調な音が響く。

そのドアには【霊安室】と書かれている紙が貼っており、中では渡慶次が一人、真っ白な教科書を破っては、サインペンでその文字を書き続けていた。

まずはドクターとの鉢合わせを避けながら、3階の全ての部屋にこの紙を貼る。

その次は１階の教室だ。

全部貼り終えたら東階段から上がって、2階の視聴覚室、職員室、校長室の順で紙を貼っていく。

知念が放送室に貼ってある紙は取ってくれるはずだから、これでドクターはやがて放送室に入ってくる。

――大丈夫。
きっとうまくいく。

しかしドクターに関しては、タイミングが何より大事だ。

比嘉が倒してミイラがいなくなって、舞ちゃんのゲイシーを知念が隠して、ティーチャーが放送で呼びだされて、上間のメイク道具を使ったピエロが来た、その瞬間。

「一番確実に連れて来れるのもドクターだけど、一番タイミングを管理できないのもまた、ドクターなんだよな……」

渡慶次は唸りながら、【霊安室】の文字を書き続けた。

◆◆◆◆

「…………」

知念は音を立てないようにそっと【霊安室】と書かれた紙を剥がすと、それをポケットに入れながら放送室の扉を見上げた。

ここにもうすぐ舞ちゃんがやってくる。
そうしたら中に招き入れて、舞ちゃんが他の生徒たちに気をとられているうちに、リュックからゲイシーを盗んで隠す。

舞ちゃんが捜索モードに変わったら、放送を使って、女教師を呼び出す。

しかし全ては比嘉がゾンビを倒してからだ。

焦ることは無い。
しかし備えておかなければ。

知念は廊下を振り返った。

東側。
そして西側。
2階には誰もいない。

みんなそれぞれの役目を全うしているだろうか。

比嘉は一人で大丈夫だろうか。
上間のメイク道具はあんなに少なくて平気だろうか。
そして一番大変なのは――。

「ま、お守りも渡したしね」

独り言をつぶやいたところで、放送室の厚い扉がヌッと開いた。

「……！？」

知念は声を出す暇もなく、出てきた手に胸倉を掴まれ、中に引きずり込まれた。

◇◆◇◆

「はああああ」

比嘉は大きなため息をつきながら、バールを持った右手の小指で、耳を掻いた。

「モク吸いてえ」

そう言いながらも、視線は体育館の扉を睨んでいる。

「吸う？あるけど」

東が胸元から煙草を取り出すと、

「あんのかよ」

比嘉はへッと笑った。

「女は吸わない方がいいぜぇ？」

――こうしてみると、カッコいいんだけどな。

東は比嘉を見上げた。

いつもガラの悪い大柄な照屋や、ヤバい空気をビンビンに醸し出している玉城と一緒にいるからだろうか。
それとも玉城と照屋以外に彼自身が興味と執着を示さないからだろうか。
比嘉は見た目の割に、女子にモテなかった。

――渡慶次なんかよりよっぽどいい男なのに。

比嘉は東から受け取った煙草にライターで火をつけると、スパーッと白い煙を吐き出した。

「……んっ」

そしてそれを東の口に突っ込んだ。

「あにふんのよっ！」

咥えたまま睨むと、

「あとはお前が吸え」

バールとスパナを持ち直しながら言った。

「吸い終わるまでに終わらせてやる」

そう言うと比嘉は体育館の扉を左右に開け放った。

「……う……！」

東はその中の光景に、思わず後退りをした。

「うう……うう……」

食い散らかされ、どっちがどっちかも判別できなくなった五十嵐と藤原の上に、玉城と照屋が乗っている。

ジュルジュルと音を立てて、玉城が小腸にしゃぶりつき、照屋はというと足首から下のない女の脚を高く上げ、女の股座で腰を振っていた。

「はは。童貞喪失してやんの」

比嘉が笑う。

「――本当に行くの……？」

彼らに聞こえないように東は比嘉を振り返った。

「行くに決まってんだろ」

比嘉は無表情で言った。

「俺が行かなくて、誰があいつらをヤレるんだよ」

「でもアイツら相手に一人でとか無理だって！」

思わず大きくなった声に、照屋と玉城が同時に顔を上げた。

『上ヒ嘉ぁぁぁ！？』

『了ﾉヽﾉヽッ！ぇ犀ｶゝっﾅﾆﾅょぁっ！！』

2人はほぼ同時に立ち上がると、こちらに向けて走ってきた。

「お前……逃げるなよ」

比嘉は東を振り返った。

「お前には、最後に大事な仕事があるんだから」

「……え？」

東が振り返ると、彼はもうそこにはいなかった。

「――比嘉！！」

比嘉は向かってくる二人に、全速力で駆け出していた。

『上ヒ嘉ぁぁぁぁぁ！！！』

東には、どう見えているんだろう。

『ぉ前と″⊇ﾚﾆ彳テってﾅﾆωﾅﾆ″ょ！！！』

実際は、どんな光景なんだろう。

そんなの、どうでもよかった。

歯に引っかかった小腸をぶら下げながら向かってくる玉城も、

赤黒く染まるイチモツを揺らしながら走ってくる照屋も、

いつもの彼らにしか見えなかった。

「……イカれたのは、お前たちじゃなくて、俺の方かもな」

比嘉は足を止め、笑った。

「なあ……」

大柄な二人が、比嘉に飛び掛かってくる。

「――遊ぼうぜ？」

大柄な二人が、比嘉に飛び掛かってくる。

両手にスパナとバールを持った比嘉は、それを力いっぱい2人の脳天に振り落とした。

◇◇◇◇

「やっぱお前は、簡単には死なねーよな」

脳天に重い工具を振り落とされて、それでも顔を上げたのは、照屋の方だった。

比嘉は頭蓋骨が割れているくせに、ニヤニヤ笑っている照屋を見下ろした。

「じゃあ、これはどうだよ……！」

照屋の顎先に向けて、2回目の打撃を与えた。

『ぶふっ！！」

下あごが外れたのだろうか。ブラブラとぶら下がっている顎はまるで壊れた腹話術人形だ。

「悪いな。恨むなら……」

比嘉はバールを再び高く振り上げた。

「渡慶次のアホを恨めよ！」

それを照屋の眉間に打ち込んだ。

メキッと音がして、顔が割れる。

「……はは、見せてやりてえ」

比嘉は笑った。

「お前今、超おもしれー顔してるよ……」

その笑ったうちの端に、何かしょっぱいものが流れ込んでくる。

「………ッ！！」

比嘉は両目から大粒の涙を流しながら、潰れた照屋の顔を見つめた。

「地獄で会おうぜ。照屋……！」

照屋が倒れ込むのと、比嘉が座り込むのは同時だった。

「……ッ！………！」

比嘉は倒れ込んだ2人の前に座り込みながら、手の甲で涙を拭った。

これで、ゾンビは全滅。
作戦は次のステップに行ける。

自分もサポートに回らなければ。
こいつらを本当に助けるために……。

比嘉が立ち上がろうとしたそのとき、下から手が伸びてきた。

「……ッ！！」

胸倉を掴まれたと思ったら、もう一つの手で後頭部を抑えられた。

「……んゥッ」

短い声が出る。

比嘉の薄い唇に、熱い舌が入り込んできた。

「んんっ！！」

必死で突き飛ばす。

『ﾚよﾚよ……』

顔の端から溶け始めている玉城が、ニヤニヤとこちらを見上げる。

『女子きﾅﾆ″ょ、上ヒ嘉。ずっと女子きﾅﾆ″っﾅﾆ……！』
「

玉城は尚も比嘉の唇を奪おうと、顔に角度を付けて迫ってきた。

「ああ……」

比嘉は左手でスパナを握りしめた。

「俺もだよ、玉城……！！」

その口にスパナを思い切り突き刺す。

『了ヵ″ッ……ｶゞぁぁぁぁッ！！』

玉城の眼球が左右外側に開く。

「……ッ……！！」

比嘉はそれでも押し込み続けた。

ブチッ。ブチ……ッ。

スパナの先が、喉奥を突き破る感触が、手に伝わってくる。

それでも手を緩めない。
逃げようとする玉城の胸倉を、今度は比嘉が掴んだ。

『ｶゞぁぁぁぁッ！！』

悲鳴を体育館に響かせた後、玉城は絶命した。

◆◆◆◆

「……死んだ？」

東は二人の下敷きになるように足を投げ出して座っている比嘉に駆け寄った。

「これで、私たちのお仕事終わりじゃん！？やった！」

東は絶命している玉城と照屋を交互に見てから飛び上がった。

「じゃあ、どこかに隠れてようよ！あいつらがゲームクリアしてくれるまでさ」

「……うるせえな。まだだよ」

比嘉は目にかかった銀色の髪の毛を避けもしないで笑った。

「え？」

「まだだって」

比嘉はバールとスパナをカランカランと音を立てながら、倒れている2人の脇に転がすと、「よいしょ」と呟きながら立ち上がった。

「何のためにお前を連れて来たと思ってんだよ」

そう言いながら、比嘉は東の腰を抱き寄せた。

「え……比嘉……？」

スカートを捲り上げながら、太腿を撫でる。

「ちょっ……やだ、ここでするのぉ？」

東は頬を赤く染めながら比嘉を見上げた。

自分よりも一回りも二回りも大きな二人を倒したのは、正直、かっこよかった。

「まあもう一度くらいなら抱かれてもいいかな……なんて！」

「ふっ」

比嘉はなぜか笑うと、東のポケットの中に入っていたそれを取り出した。

「1本ちょうだい？」

「は？」

東は比嘉を睨んだ。

「もしかしてそれが欲しかっただけ？」

「そーそ」

比嘉はそう言うと、1本咥えておいしそうに吸い込んだ。

――なんだ。期待して損した。

東は口を尖らせた。

「ガキの頃さ」

そんな東を振り返りもせず、比嘉は白い煙を吐きながら言った。

「煙草の真似するとき、吸い込むんじゃなくてプハーって吐き出してたよな」

「そう？覚えてない」

東がそっけなく答えると、比嘉は振り返って東に顔を寄せた。

「煙草は吸うものです。おわかり？」

「わかるわ。そんぐらい」

東が睨むと、比嘉は東が持っていた電動のこぎりを触った。

「のこぎりは切るものです。アンダースタン？」

「――は？」

東は比嘉を見つめた。

「まあ、こうなるかなとは思ったんだよ。2人相手に無傷はないだろーなって」

比嘉はそう言いながら尚も煙草を吸い続けた。

「でもキスされるとは思わなかったなー」

かき上げた銀色の髪の毛の下の目が、金色に光った。

「……比嘉……あんた、感染して……？」

金色の2つの目が、東を見つめた。

「――俺を殺せ。東」

「やだよ……！どうして私があんたを殺さないといけないの……！」

東は比嘉を見つめた。

「そのために連れて来たんだって言ってるだろ。俺が二人を。お前が俺一人を。シンプルな話だって」

そう言いながら比嘉は自分の胸にノコギリの刃を押し付けた。

「無理だよ……。できない……！」

東は首を振った。

「出来ないじゃねえ。やるんだよ」

比嘉は東の指ごとスイッチを押した。

シャカシャカと刃が動き出す。

「ウガアアアアアアアッ！」

自らの胸元に刃を押し付けた比嘉が悲鳴を上げる。

比嘉の白シャツが真っ赤に染まっていく。

「いや…！！無理だってぇえええ！！！」

東は目をきつく閉じた。

「だって私……！比嘉のこと……！ずっと好きだったんだから！！」

――！？

東は目を開けた。

――私、今、なんて言った……？

「東……」

頭上から掠れた声が聞こえてくる。

「……たのむ」

真っ赤な両手で、東は顔を包まれた。

「――！！」

その頬に比嘉の温かくて柔らかい唇が触れる。

「自分じゃ……死ねねえ……！！」

「――ッ。――っ！！！」

東は電動のこぎりを掴んだ手に力を込めた。

「うわああああ！！！」

体育館に東の割れた叫び声が反響する。

倒れた玉城の金髪が跳ねた血飛沫に染まっていく。

のびた照屋の白シャツに赤い斑模様がついていく。

「………ッ！」

ノコギリの先端が、肋骨を削りながら比嘉の背中を貫通した。

その衝撃で比嘉の身体が仰け反る。

「………ッ……っ！」

比嘉は体勢を整えると、東の頭に手を置いた。

「……よく、できました……」

「……比嘉」

「あっちにもどったら……抱いて……やる……」

バタン。

比嘉は東の目の前に倒れた。

バチンッ。

その瞬間、体育館の照明が落ちた。

「何……？今度は何よ……？」

東は電動ノコギリを握りしめたまま、真っ暗な空間に視線を走らせた。

『!!!!! FEVER TIME !!!!!』

突然太い男の声が響き渡り、軽快な音楽が始まった。

『Fu～～～!!!!』

暗かった体育館は、いつの間にか電飾が施され、色とりどりの電球が光り出した。

♪lifting up your skirt yourself
fuck yeah, I noticed it
snuggle you so hard and
reached your inside，and touch it♪

男性の歌が聞こえ始め、それに合わせて電飾が色を変える。

♪You denied me, but I can feel you
so fucking dripping wet♪

まるでクリスマスのような。
まるでフェスティバルのような。

――ああ、これが……。

東は電飾に彩られた体育館を見上げた。

――渡慶次が言ってた、誕生日パーティー？

「…………」

東は倒れ込んだ比嘉の隣に座った。

そしてその頭の下に、自分の膝をすり込ませた。

「綺麗だね。比嘉……」

少し開いた比嘉の口から、コポッと小さな音を立てて血液が垂れた。

◇◆◇◆

バチンッ。

「――なんだ……！？」

渡慶次は真っ暗になった廊下を見渡した。

ゲームの世界から抜け出した？

手探りで壁を触る。

違う。
まだ学校の中だ。

何が起こった……？

『!!!!! FEVER TIME !!!!!』

突然太い男の声が響き渡り、軽快な音楽が始まった。

『Fu～～～!!!!』

いつの間にか取り付けられた電飾で、廊下が7色に光る。

♪lifting up your skirt yourself
fuck yeah, I noticed it
snuggle you so hard and
reached your inside，and touch it♪

これは……。

パーティー。
誕生日パーティーだ。

やはり自分の予感は当たっていた。

「あいつ比嘉……やったのか……！！」

渡慶次は右手でガッツポーズを作った。

それならばこっちもどんどん進めなければいけない。

舞ちゃんの誕生日会には、観客が必要なのだから。

3階の最後の教室に【霊安室】の紙を貼ると、渡慶次は一気に西側の階段から下り始めた。

♪You denied me, but I can feel you
so fucking dripping wet♪

いつかどこかで聞いたことのあるようなポップスが流れ続けている。

きっとこの音楽で、知念も上間も一気に計画を進める。
時間がかかる自分が一番急がないと……！

「……っ！！」

2階と1階の間の踊り場。
その下に影が見える。

渡慶次は慌てて方向転換すると、2階に飛び出した。

幸い放送室の前には誰もいなかった。
しかし新垣が貼っていた【霊安室】の紙は剥がされている。

――ナイス。知念。

作戦通りだ。
足音を立てないように特別室に【霊安室】の紙を貼り、滑り込む。

スタン、スタン、スタン、スタン。

鳴り響くポップスの中でかろうじて聞こえる粒のそろった革靴の足音。

この音はピエロではない。
ハイヒールを履いている女教師でもない。
もちろん舞ちゃんでもない。

やはりドクター……？

渡慶次は耳を澄ませながら、その足音の行方に集中した。

まだ階段を上がっていく。3階に行くのか……？

3階の教室には全て【霊安室】の紙が貼られている。

つまりは廊下を通過したドクターはそのまま階段を下りてくる。

――その前に1階の教室の全てに紙を貼って、ドクターを2階に追い詰める。

――ダッシュで行けば何とかなる……！

渡慶次は走り出した。

1階の教室という教室に【霊安室】のカードを貼っていく。

3階を素通りして、東側の階段を下りてくるだろうドクターが、2階に行くか1階に行くかはわからない。

そろそろ放送でティーチャーを呼び出してもいい頃ではあるが、知念は難航しているのだろうか。

1年6組に紙を貼りつけた渡慶次は、思わず口を開けた。

「しまった。忘れてた……」

目の前には、渡り廊下が続いていた。

ドクターが渡り廊下を通って、昇降口や体育館に行ってしまえば、大幅な時間のロス。

その間に他のキャラたちが放送室に集まってしまったら、そこに控えている知念やピエロを連れてくる予定の上間が危ない。

――こっちに行かせてはいけない。でもどうする……！

渡慶次は七色の電球に照らされた廊下を見回した。

「……あ」

そこには、防火シャッターのスイッチがあった。

◆◆◆◆

『!!!!! FEVER TIME !!!!!』

突然暗くなったと思ったら、太い男の声が響き渡った。

「……なに……！？」

上間は飛び上がるほど驚きながら、東側の階段を見回した。

先程までは非常灯の暗い灯りしかなかったのに七色の電球が取り付けられ、ピカピカとクリスマスイルミネーションのように転倒している。

『Fu～～～!!!!』

――これがもしかして、渡慶次くんが言ってた誕生日パーティー？

きっとそうだ。そうに違いない。
上間は小さな拳を握りしめた。

それならば自分もすぐに行動に出なければいけない。
渡慶次がドクターを追い詰め、知念が放送でティーチャーを呼び出すまでに、早く……！

上間は階段から飛び出すと、2階の廊下に立った。

「ピエロさんっ！！」

大声で叫ぶ。
電飾とよく似合うピエロが、光の中で振り返る。

「風船がほしいなっ！」

『…………』

振り返ったピエロは足を止めた。

――今だ……！

上間は走りながらバケツを両手で持つと、走り出した。

「ああああああっ！！！」

声を上げながら自分を奮い立たせる。

ここで怖気づいてはダメだ。

帰る。
帰るんだ、元の世界に！

そして――

『……上間……』

――アイツとのことも、ちゃんとやり直すんだ。

人は、変わってしまう。
――誰かのせいで。

でも人は、変わることができる。
――誰かのおかげで。

渡慶次だって、変えて見せる。

だって。

だってアイツは、
本当は、

人の痛みがわかる人間だから……！！

「ああああああっ！！」

上間はピエロの顔に思い切り水をぶっかけた。

『…………』

ピエロが両手で顔を抑え込む。

ふらついた体から、いくつもの鉄球が重い音を立てて零れる。

『……ああ。メイクが落ちてしまったジャナイカ』

黒い涙を作っているアイライン。
真っ赤に滲んだ唇。
ドロドロに落ちたファンデーション。

ピエロは座り込んだ。

『もう……何するんダヨ』

そしてポケットからメイク道具を取り出した。

――今だ。

「ピエロさん……ごめんなさい」

上間はピエロの隣に恐る恐るしゃがみ込んだ。

「もしよかったら、コレ、使って？」

上間の掌には、ファンデーションと赤いリップ、そして水色のアイシャドーが乗っていた。

◆◆◆◆

『!!!!! FEVER TIME !!!!!』

いつの間にか取り付けられた電飾で、放送室が七色に光った。

♪lifting up your skirt yourself
fuck yeah, I noticed it
snuggle you so hard and
reached your inside，and touch it
You denied me, but I can feel you
so fucking dripping wet♪

その軽快な音楽を聴きながら、皆が何事かとキョロキョロと見回す。

「へえ、驚いた。こんなシークレットイベントが合ったんだね。知らなかったな」

全く驚いているそぶりを見せない新垣は、椅子の上で足を組んだまま、大城に押さえつけられている知念を見下ろした。

「発動条件はなに？」

「――ゾンビの全滅」

知念は新垣を見上げながら言った。

「ふうん。なるほど」

新垣が笑う。

「確かに次々と増殖していくゾンビを全滅させるのって大変だもんね。しかも全滅させてもすぐにどこかに湧くしさ」

そう言いながら首を回している。

「あれ？ってことは時間ないんじゃない？どこかでまたゾンビが湧く前になんかしないといけないんでしょ？」

彼はニヤニヤと笑った。

「残り奴らは？クリアに向かってそれぞれ役割分担でも決めたの？」

どんどん言い当ててくる。
知念は無表情で新垣を見つめ続けた。

「じゃあ、知念の役割は何？まあここに来たってことは大体わかるけど」

新垣は知念をのぞき込む。

「ティーチャーの呼び出し、だよね？」

そう言いながら、脇にある放送用の卓上マイクとこんこんと指でつつく。

「どこに集めるの？ねえ？」

そう言いながら新垣は知念の髪の毛を掴み上げた。

「……ううッ」

大城に押さえつけられた体は動かない。
頭だけ引き上げられて、首に激痛が走る。

知念は新垣を睨み上げた。

「――教えてあげようか？」

「うん」

「ここ」

知念がそう言った瞬間、新垣の拳が左頬に飛んできた。

「……ウガッ……！！」

身体を押さえつけられているために逃げ場のない衝撃が顎全体に伝わる。

「させるかよ、バーカ」

新垣はそう言いながら今度は知念の頭を上から踏み込んだ。

「ちょっと！暴力はやめてよ！」

前園が新垣の腕を掴むが、

「うるさい。離せ」

新垣は冷たく振り払った。

「………っ！」

前園は新垣を睨み上げた。

――あれ？」

鼻血を出しながら、知念は前園を横目で見つめた。

――この人って、渡慶次を好きだったんじゃなかったっけ？
なんで……今、こんなに傷ついた顔をしてるんだろう。

――ああ、そうか。なるほどね。

知念は新垣と前園を見比べたあと、ペッと口の中にたまった血を吐いた。

「キミ、馬鹿なの？」

話すたびに切れた口の端が傷む。

それでも知念は笑った。

「俺が渡慶次に協力なんてするわけないじゃん」

「はあ？」

新垣は知念を見下ろした。

「あいつを嵌めたんだよ。今頃ドクターと鉢合わせして、殺されてるんじゃない？」

「自ら鉢合わせする馬鹿がいるわけないだろ」

新垣が目を細める。

「それが鉢合わせるんだな。あいつに呪いをかけたから」

知念はフフフと笑った。

「カラーカードがあってさ。それを見たらドクターは治療せずにいられないんだ」

「……」

「彼にそれをお守りと称して持たせてやった。黒は一番重傷者の色だから。ドクターは何よりも優先して治療するはずだよ」

新垣は黙った。
知念の話の真偽を考えているのだろう。

しかし彼が信じる信じないは関係ない。

重要なのは――

「――――」

知念は黙ってこちらの話を聞いている彼女を視界の端で確認した。

前園だ。

「今からこの部屋に舞ちゃんが来るよ」

知念の言葉に、新垣は目を見開いた。

「舞ちゃんって？」

遠巻きで見ていた3嶺が互いの顔を見合わせる。

「このゲームで最恐最悪の敵キャラ。触った人間を人形に変えて殺す女の子だよ」

知念の言葉に、前園を含めた女子が震えあがる。

「舞ちゃんの苦手なキャラは、知ってるよね」

知念は新垣を見つめた。

「ティーチャー……」

「そ。ティーチャーを一時的に呼んで、舞ちゃんを遠ざけた方がよくない？」

「…………」

「じゃないと新垣、死ぬよ？」

その言葉に前園がビクリと反応する。

「なんで俺なんだよ。俺は舞ちゃんの攻略法も知ってるぜ？」

新垣が顔を引きつらせる。

「実は、このドールズ☆ナイトは俺の親父が作ったゲームなんだ」

知念は新垣を見ながら、前園に向かっていった。

「舞ちゃんは俺の姉だよ。8歳で死んだ」

「な……！適当なこと言ってるなよ……！」

新垣もこれには動揺を隠せないらしく、イスから立ち上がった。

「本当だよ。だから舞ちゃんは、俺の言うことは聞く。今この状況で、俺を殴った新垣を、きっと許さないだろうね」

知念はクククと笑った。

「――騙されるかよ……！」

新垣が叫ぶ。

「ティーチャー、呼んどいたほうがいいのに。馬鹿だね、君は」

知念は視線を新垣から外した。

「あの世で後悔しなよ」

その瞬間、視界の端で彼女が動いた。

「――あ、おい！」

新垣が振り返った時にはすでに前園は卓上マイクを握っていた。

◆◆◆◆

『橘先生、至急放送室まで！校長がお待ちです……うグッ！！』

低い悲鳴を残して放送は切れた。

渡慶次はスピーカーを見上げながら眉間に皺を寄せた。

――なんで前園の声なんだ……？

知念には新垣を騙して、放送を流させるように言った。
しかしどうして新垣ではなく、知念でもなく、前園が流したのだろう。

どうも解せないが、ティーチャーが呼び出されたとなると、いよいよこちらにも時間がない。
今すぐにでもドクターを放送室に送らなければ。

けたたましい音楽のせいで足音はほとんど聞こえない。
その代わり渡り廊下から見える西階段の窓に目を凝らす。

人影は通っていない。
つまりドクターは2階にいったか、まだ階段に差し掛かっていないかのいずれかだ。

「間に合った……！」

渡慶次はボタンで下りてきたシャッターに【霊安室】の紙を貼りつけた。

これでドクターは渡り廊下――さらにはその奥にある昇降口や体育館には行けない。

それはイコールで、体育館でゾンビたちを片付けた比嘉の力をもう借りることができないという事実を指す。

――いや、もう頼れねえだろ。十分やってくれたのに……！
あとここからは俺たちの力で……！

振り向いた瞬間、

『火事ですか～？』

そこにはいるはずのないドクターが立っていた。

――なんで？ずっと1階と2階の間にある踊り場には目を凝らしてたのに……！

渡慶次は目を見開いた。

――そうか。東側の階段を上っていったから、そのまま3階を突っ切って西側の階段から落ちてくると思っていたが、違ったんだ！
3年の教室に貼りめぐらされた【霊安室】の紙を見て、そのまま回れ右をして東側の階段から降りてきたのか……！

ドクターは正面。
後ろには自分が閉めたシャッター。
追い詰められてしまった。

――くっそ。ここまでか。

渡慶次はドクターを睨み上げた。

やることはやった。
1階にも3階にも行く当てのないドクターはこれから2階に向かうだろう。
そうすれば嫌でも人がいる放送室に行くはず。

自分の役割はもう終えた。
あとは、知念と上間がうまくやってくれればり

きっと大丈夫だ。

上間は水泳をやってるから基礎体力で言えば渡慶次より上だし、足だって速い。

知念はいつでも冷静で、かつ舞ちゃんに対して動じないし頭もいい。

――お役御免だな……。

「ふっ」

渡慶次は諦めて、シャッターに凭れかかった。

「……どうした。やれよ」

渡慶次はドクターを笑いながら見上げた。

「お前さ、医者ならさ。24人すでに死んでるんだけど、その事実についてどう思うわけ？」

やけくそで話しかけてみる。

「人の命救えなくて、何が医者だよ。救えって。《《屋上から落ちたくらいで》》さ」

――ん？

渡慶次は自分の口を塞いだ。

――俺、今なんて言った？

しかしドクターは、黙って渡慶次を見下ろしたままだ。

『私は』

ドクターは低い声を出した。

『やはり救えなかったのですね……？』

「――は？」

ドクターはキョトンと見上げる渡慶次から目を反らすと、回れ右をして、廊下を戻り始めた。

そして角で曲がると、今度こそ西側の階段を使って上がり始めた。

――なんだ？今の。

渡慶次は渡り廊下の窓から見える階段の窓を見上げた。
2階と3階の間の窓にはドクターは映らなかった。

つまりは2階に行った……？

「あっ！」

そこまで呆然と見てから渡慶次は走り出した。

自分も協力しなければ。

上間に……。
知念に……！

全速力で駆け抜ける渡慶次の胸には、

知念から貰った黒いカードが揺れていた。

◇◆◇◆

「何やってんだよ、このクソビッチ！！」

新垣は前園を殴り倒すと、慌てて卓の前に立った。

「マイクは！？マイクはどこにいった！？」

そして倒れ込んだ前園の下敷きになっていたマイクをとると、慌ててボタンを押した。

「橘先生、橘先生……。なんでマイクが入らないんだ！？」

新垣が慌ててマイクの線を手繰り寄せる。
前園と共に床に転がったマイクの線は引きちぎられていた。

「だって……新垣死んだら嫌だもん」

前園はよろよろと起き上がりながら新垣を見つめた。

「あなたは、私と同じよ？渡慶次くんに片思いしてた仲間」

「ああ！？」

新垣が前園を睨みつける。

「俺とお前を一緒にするなよ！誰があんな奴なんか！！」

そう叫んだ新垣を、前園が抱きしめた。

「好きだったんだよ。私たち。どうしようもなく渡慶次くんが、好きだった」

「………」

3嶺が顔を見合わせる。

知念を押さえつけていた大城の力が緩む。

「でも、全然気持ちを返してくれなくて、辛かったね……？」

「――――」

「わかるよ。同じだもん……！」

前園に抱きしめられている新垣も、目を丸くしたまま脱力した。

――罪な奴だな、渡慶次は。

知念は起き上がると、大きくため息をついた。

――何はともあれ、これで作戦は……。

「――ざけんなよ。誰が一緒だって？」

新垣の両手に再び力が入る。

「俺は毎日が地獄だった。毎日雅斗の周りでチョロチョロしてただけのお前と一緒にすんな……！！」

新垣は前園を突き飛ばすと、放送室の隅に置いてあったバケツを持ち上げた。

「クリアはさせない…！全キャラをここに集合なんかさせない！！」

放送室のドアを開ける。

すると、轟音のポップスに混ざって、軽快なアコーディオンの音楽が聞こえてきた。

「あれは……」

仲嶺が息を飲む。

「ピエロ……！！

赤嶺が悲鳴を上げる。

廊下の東側に、こちらに向かって歩いてくるピエロの姿があった。

◆◆◆◆

『本当ダ。子供たちがたくさんイルネ！』

なぜか放送室から出てきた生徒たちを見て、ピエロは嬉しそうに振り返った。

「ね。言ったとおりでしょ？」

上間は苦笑いをしながらピエロを見上げた。

メイクを施し終わったピエロは、上間がメイク道具を貸してあげたからか、それとも「たくさんの子供が待っている」という上間の嘘に騙されたのか、とにかく彼女を襲うことなく大人しくついてきてくれた。

――これで放送室まで行ければ……！

しかし放送室から出てきた男子生徒の一人がこちらに向かって走ってくる。

――あれは……新垣くん……！？

その両手には抱えるようにしてバケツが握られている。

「集合なんかさせるかよ！」

そう言いながら新垣はピエロに向かってくる。

――そんな……！放送室までもうちょっとなのに……！

上間はピエロと新垣を交互に見つめた。

『おやおや、歓迎してくれるのカイ？』

ピエロがアコーディオンを下ろしながら両手を広げる。

「ああ！」

新垣が足を止める。

「歓迎するよ！！ピエロくん！！」

そう言いながら、持っていたバケツの水をピエロの顔にぶっかけた。

カランカラン。

音を立てて、新垣が放ったバケツが床に転がる。

「はは。ざまーみろ！！」

新垣は笑った。

「メイク直しをしてるうちに、舞ちゃんの人形を破壊してやる。それで全員ジエンドだ！」

新垣はキョロキョロと視線を走らせた。

「大城！ガキが来たら、そのリュックからクマのぬいぐるみを奪って破壊しろ！！」

「え……う、うん、わかった」

巨体を揺らしながら追いついてきた大城がわけもわからず頷く。

「どこだ、あのガキっ！！姿を現さないなら、こっちから探してでも――」

そこまで言いかけたところで、新垣の視界は大きな影で遮られた。

「……なんで……！？」

新垣は自分の襟元を掴み上げているピエロを見上げた。

「だって、メイクが――」

ピエロの巻き毛からしたたり落ちる水滴で、新垣の顔が濡れていく。

「メイクが……取れてない……！？」

新垣は口をあんぐりと開けた。

そこにはファンデーションとブルーのアイシャドー、真っ赤なリップが落ちていないピエロが立っていた。

――やった。

上間は小さく拳を握った。

上間がピエロに貸したメイク道具。

それは水で取れない競泳用のものだった。

『風船は――』

顎から水を滴り落としながらピエロは言った。

『好きカイ？』

◇◇◇◇

――ああ、ここまでか。

新垣は攻まりくるピエロの、不自然に艶やかな唇を見つめながら思った。

ゾンビの全滅。
ピエロのメイク。
ティーチャーの呼び出し。

知念と上間だけでこの作戦を考え付いたとは思えない。
裏に絶対、渡慶次がいる。

きっとあいつは、残りの舞ちゃんとドクターも攻略して、ゲームをクリアするのだろう。

そうして現実世界に戻ったら、

また繰り返しだ。

渡慶次の腰巾着であることになんの疑問も持たない毎日。

常に視界の端に渡慶次を意識して、

渡慶次が怒らないように、
渡慶次がムカつかないように、
そして渡慶次から嫌われないように、

全神経を彼に集中させる毎日。

――短い、夢だったな……。

新垣が目を細めた瞬間。

『バぶブッ！！！！』

目の前のピエロの顔が歪んだ。

「え……」

弾けとんだピエロの肉が顔にかかる。

何かがピエロの頬を右から左に貫通し、ごろごろと廊下の床に転がった。

「……鉄球……？」

新垣は転がった鉄球と反対の方向を振り返った。

「――させるかよ……！！！」

そこには2個目の鉄球をもち、振りかぶった渡慶次が立っていた。

◆◆◆◆

西側の階段を上がっていったドクターを追いかけそうになった渡慶次は、足を止めた。

――待てよ。

放送室があるのは西側だから、東側から追い詰めて言った方がいいんじゃないか？

渡慶次は階段を上がるのをやめ、1階の廊下を全力疾走して東側まで移動した。

そして駆け上がり2階の廊下に飛び出した渡慶次が見たものは、

新垣の襟元を掴み上げているピエロの姿だった。

新垣の宙に浮いた足が空のバケツを蹴る。

上間がプルプルと震えながらただその状況を見守っている。

――そうか。メイクはうまくいったんだ。

渡慶次は上間に駆け寄った。

「上間……！」

「渡慶次くん！」

上間が涙目で振り返る。

どんなに怖かっただろう。
どれほどの勇気を振り絞ったのだろう。
たった一人で殺人ピエロと対峙して。

今すぐ抱きしめたい衝動に駆られる。

もしこのゲームがクリアできて、
もし日常が返ってきたとして、

上間はもう、自分をこんな目で見つめてくれたりしない。

自分の名前を呼んでくれたりしない。

それでも。

――やり直すんだ。絶対にこのゲームをクリアして……！

渡慶次は落ちていた鉄球を拾った。

「……全員で帰る！！」

狙うは、ピエロの頚椎。

大丈夫。
ピエロは――死なない。

「いけええええ！！！」

渡慶次が投げた鉄球は、上間の肩先を掠め一直線に、
新垣に顔を寄せるピエロに飛んでいった。

「当たった……！」

上間が手を叩く。

「当たったんじゃねえ。ズレた」

渡慶次は頬を貫通したピエロの顔を睨んだ。

頚椎に当たれば倒せたものの、ピエロはこちらを振り返った。

すかさず2球目を放つ。

今度はピエロの横腹。

腰椎にヒットしたピエロは横向きに倒れた。

「よっし！！」

渡慶次はガッツポーズを作った。

『誰ですか？廊下でボール遊びしてぃる生徒はぁ』

そのとき、背後から声がした。

「――ティーチャー……」

渡慶次は女教師を振り返った。

「渡慶次くん……。あれ……！」

上間が震えながら廊下の西側を指さす。

そこには、白衣のポケットに両手を突っ込んだままのドクターがこちらに向けて歩いてきていた。

――まずい。他の敵キャラが集まってきた。

「行こう……！」

渡慶次は上間の手を引きながら、走り出した。

『こらぁ！廊下は走らなぃ！』

ティーチャーの声が追いかけてくる。

「……ああくそ。雅斗はかっこいいな、やっぱ……」

顔にピエロの血肉を浴びた新垣が、うわごとのように呟きながら突っ立っている。

「何してんだよ！行くぞ！」

渡慶次は、呆然としている新垣の腕を取った。

「早く！」

右手で上間の手を引き、左手で新垣の腕を掴み、

「あ、おい……？」

呆然とする大城の脇を通り過ぎ、

飛び込むように放送室に駆け込んだ。

◇◆◇◆

「あ、渡慶次くん！！」

「無事だった……！！」

懐かしき3嶺がこちらを見上げる。

「渡慶次……！」

鼻から血を垂らした知念が振り返る。

「敵キャラたちは？」

「ええと……」

渡慶次は顎から垂れる汗を拭いながら振り返った。

「ピエロはすぐそこで倒れてる。直に復活する。ティーチャーは追いかけてきてる。ドクターもそろそろ到着する。あとは……」

「舞ちゃんだけ？」

渡慶次は廊下を振り返った。

――あれ。なんで舞ちゃんは現れない……？

1巡目の流れから見てもとっくに現れていいはずの舞ちゃんの姿を、2巡目では一度も見ていない。

舞ちゃんになにかあったのか。

――1巡目と2巡目で、何が違う……？

「あ……」

全身に鳥肌が立った。

「――防火扉……！」

防火扉を他でもない自分が閉めてしまった。

もし舞ちゃんがあの時点で防火扉の向こう側にいたとしたら……。

――舞ちゃんだけ、向こう側に飛び込めてしまったのか……！

「知念、上間、ここでなんとか凌いでくれ……！」

渡慶次は廊下を振り返りながら言った。

「俺は、舞ちゃんを連れてくる……！」

「連れてくるって……」

「どこから？」

上間と知念が同時に言う。

「説明してる時間はない…！絶対に戻ってくるから！」

渡慶次が廊下に出ようとすると、

『おやおや～。ケガ人だらけだ～！』

通せんぼをするようにドクターが入ってきた。

「きゃあああああっ！！」

3嶺が恐怖のあまり、3人で抱き合って座り込む。

「……くッ！」

渡慶次は上間を守るように1歩前に出た。

『だれですかぁ？マィクこわしたのはぁ』

ティーチャーも、

『本当ダ。子供たちがいっぱいダ！』

後ろからピエロも入ってくる。

――くっそ、無理だ……！

渡慶次は入り口付近を固めたキャラたちを見上げた。

この3人を避けて廊下に出るのがまず不可能。

その後、3人の追跡を逃れ、1階まで行くのがもっと不可能。

――これまさか……詰んだ……？

渡慶次が目を見開いたところで、

『あれぇ？ここ、いっぱいひとがいる！』

キャラたちの後ろから、声が響いた。

『おや～？』

『ぁら？』

『オオ』

3人が振り返る。

そこには、

『なにかたのしいことでもあるの？』

一目で東だとわかる人形の首を持った舞ちゃんが立っていた。

――東が……。

渡慶次は引きちぎられた首から血を垂らした人形を見下ろした。

――東が開けてくれたんだ……！

自分の身体を差し出してまで、比嘉に助けを乞うた怖がりの東が、故意に一人で行動するわけがない。

彼女が一人でいたということはつまり、比嘉は死んだということだ。

そして東もまた、舞ちゃんをこっち側に送るために、自分を犠牲にしてまでシャッターのボタンを押した。

――ありがとう。比嘉。東……。

渡慶次は廊下で大きな目をぱちくりしている舞ちゃんに近づいた。

――絶対、助ける……！

他の3人のキャラを見上げる。

思った通りだ。
舞ちゃんの前では、あからさまに攻撃をしてこない。

「舞ちゃん」

渡慶次は舞ちゃんに視線を合わせてしゃがんだ。

「もうすぐお誕生日だよね。9歳の」

そう言うと、

「すごーい、おにいちゃん。なんでしってるのぉ？」

舞ちゃんが目を丸く開いた。

やはり。

知念の父親のメモにはそんなこと書いていなかった。
しかしちゃんとキャラにはその設定が落とし込まれていた。

「よく聞いてね、舞ちゃん。今から大切な話をするから」

渡慶次は慎重に言葉を選びながら言った。

怒らせてもダメ。
しかし、
懐かれ、抱き着かれてもダメだ。

「今日は、舞ちゃんの誕生日パー……」

「盗ったああああああ！！！！」

そのとき、学校中に響くような雄叫びが響き渡った。

渡慶次は視線を上げた。

そこには、舞ちゃんの背後で、ゲイシーを両手で掲げた大城が立っていた。

「これで俺も、前園を自由にできる！！そうだろ、新垣ぃ！！」

そう言いながら大城は、ゲイシーの頭と腹を握るように持った。

「やめろおおおおお！！！！」

新垣が叫ぶ。

「え？」

しかし大城は、それを思い切り左右に引きちぎった。

「なんてこと……！」

上間が口を押え、

「……！？」

わけのわからない3嶺と前園は顔を見合わせた。

「――――」

渡慶次はその場に崩れ落ちた。

『わたしのゲイシー………』

目の前から空気を震わせるような低い声が聞こえてくる。

――終わった。

これで何もかも終わった。

舞ちゃんにとってゲイシーは、弟の繁そのもの。

弟が殺された状態で、いくら誕生日を祝ってもらっても――――。

『よくもわたしのゲイシーをおおおおおお！』

ごめん。

比嘉。

ごめん。

東

『ゆるさないいいい！ゆるさないいいいい！！』

ごめん。

平良。

吉瀬。

玉城。

照屋。

みんな。

みんな、ごめん。

俺も、

すぐ逝くから。

「――舞ちゃん」

そのとき、背後から声が聞こえた。

「それ。ゲイシーじゃないよ」

「…………？」

振り返るとそこには、

真っ黒に汚れたクマのぬいぐるみを持った、

知念が立っていた。

――あ。あのナップザック……。

渡慶次はその泥だらけのぬいぐるみを見上げた。

あっちの世界の知念が、こっちの世界の知念に預けたナップザックの中には、

本物のゲイシーが入っていたのか。

知念は一歩一歩、確かめるように舞ちゃんに近づくと、ゲイシーを差し出しながら、渡慶次の隣にしゃがみ込んだ。

「雨の中、公園にこれをとりにいってくれて、ありがとう」

知念の大きな目から涙が落ちる。

「助けてあげられなくて、ごめん……お姉ちゃん」

『…………』

舞ちゃんがゲイシーを黙って見下ろす。

――――頼む……。

渡慶次は知念と舞ちゃんを見つめた。

――通じてくれ……！姉弟の愛が……！

『馬鹿ね』

舞ちゃんは無表情で知念を見下ろした。

『弟に守ってもらうお姉ちゃんが、どこにいるのよ』

「………！」

知念が見上げた。

舞ちゃんはまっすぐに知念を見つめながら微笑んだ。

『何歳になっても、あなたは、私の可愛い弟よ』

舞ちゃんはそう言うと、真っ黒に汚れたゲイシーを受け取り、かわりに知念の頭を優しく撫でた。

「……お姉ちゃん……！」

知念がそう呟いた瞬間、

🎶チャンチャチャーン🎶
チャーン　チャーン　チャーン🎶

ピアノの音が鳴り響いた。

🎶ハッピーバースデイ　トゥーユー🎵
🎶ハッピーバースデイ　トゥーユー🎵
🎶ハッピーバースデイ　ディア　舞ちゃん🎵

🎶ハッピーバースデイ　トゥーユー🎵

「…………！！」

渡慶次は知念を顔を見合わせた。

『🎶ハッピーバースデイ　トゥーユー🎵』

いつのまにか恰幅のいいおじさんに変わっているドクターが手を叩く。

『🎶ハッピーバースデイ　トゥーユー🎵』

若く優しそうな女性に変わったティーチャーも歌う。

『🎶ハッピーバースデイ　ディア　舞ちゃん🎵』

若い男に変わったピエロが、おどけた顔をして知念舞をのぞき込む。

『🎶ハッピーバースデイ　トゥーユー🎵』

バンバン。

バンバンバンバン。

窓の外で銃声のような音が鳴り響いた。

「花火……」

空を見上げた前園が呟いた。

色とりどりの花火は、「Congratulation!!」という文字に変わった。

「ゲームクリア……」

新垣が呟いた瞬間、

放送室が歪んだ。

「ああっ」

渡慶次は思わず床にしがみついた。

しかし床自体が歪んでくねくねと原型を崩していく。

エレベーターの箱のように、床が落ちていく。

いや違う。

自分たちが浮き上がってる……？

――これ、もしかして……戻るのか？

戻れるのか？元の世界に……！

渡慶次はいつの間にか天井が抜けて、頭上に広がる眩しい世界を渡慶次は見つめた。

「………！」

ふと隣にいた知念を見つめる。

彼は舞ちゃんと手をつなぎ、見つめ合っている。

「おい……？」

しかし彼は振り返らない。

よく見ると、彼だけ浮いていない。

歪む床の上に、

滲む景色の中に、

溶けていく……？

――ダメだ！

「知念……！！」

渡慶次は知念の腕をとった。

「お前も……！お前も一緒に……！！」

「！？」

知念が驚いたようにこちらを振り返る。

「帰ろう！あっちの世界に！」

渡慶次がそう言うと、彼の身体もふわっと浮き上がった。

『――またね、繁』

舞ちゃんは微笑んで、やがて歪んだ世界に巻き込まれて見えなくなった。

落ちているのか。

それとも浮き上がっているのかわからない。

不快な浮遊感の中、視界が白く染まっていく。

眩しい。

眩しい……！

◇◆◇◆

「……ッ！！」

渡慶次は目を開けた。

「！？」

自分のベッドの上。

スマートフォンのアラームが鳴っている。

「………！」

散らかった自室に差し込む朝陽。

『次のニュースです。昨夜行われたワールドベイスボールクラシックの予選リーグで、日本は強豪の韓国相手に――』

リビングから聞こえてくるニュースの音。

「……！」

渡慶次は飛び起きると、ベッドから足を下ろした。

急いでスウェットを脱ぐとクローゼットを開ける。

「雅斗～？起きたのー？」

階下から母親の声がする。

シャツとブレザーを同時に羽織り、ネクタイを首から欠けると、ベルトをしめながら部屋を飛び出した。

「今日はやけに早いのねー」

台所から覗く母を無視して、玄関に向かいスニーカーに足を通す。

『ずっとかっけーって思ってたから。お前のファッションとか、髪型とか、スニーカーとか』

比嘉の声が耳の奥で聞こえた気がした。

「……いってきますっ！」

渡慶次はそう言うと、家を飛び出した。

◇◆◇◆

いつもより2本も早い電車から飛び降りると、渡慶次は学校までの坂道を走り出した。

「おはよー。昨日のWBCみたあ？」

「観たぁ！大谷選手……キャアッ！！」

前を歩いていた女子高生とぶつかった。

「悪いっ！！」

渡慶次はそう言いながらも休まずに走り続けた。

――結局どうなったんだ……？

ゲームはクリアできた。

でも死んだ奴らは？

平良は？

吉瀬は？

玉城は？

照屋は？

そして、

比嘉は？

逸る気持ちに足がついて行かない。

それでも渡慶次は走り続けた。

◇◇◇◇

「あ、渡慶次くん」

「すみません。後で！」

校門の前で待っていた先輩の脇を通り過ぎる。

もちろん消火器の粉末なんて飛び散っていない昇降口を抜け、渡り廊下を走る。

「…………」

今まではそこにあることすら知らなかった防火シャッターを見上げながら通過する。

西階段を横目に、角を曲がり、1－5の教室に駆け込んだ。

「ハアッ。ハアッ。ハアッ」

渡慶次は膝に両手をつきながら、顎からしたたり落ちる汗を拭った。

額から垂れ落ちる汗で、目がよく見えない。
早く確認したいのに。

渡慶次は袖で目を擦り、目を見開いた。

「――雅斗？」

目の前に新垣がいた。

「どうしたんだよ。今日はやけに早くない？」

「あれー？渡慶次じゃん」

「…………」

視線を移す。

「なんかさー、昇降口で渡慶次のこと聞かれたんだけど。女の先輩に告白されたりした？」

前園が覗き込んでくる。

「あれえ！渡慶次くんがいるー！」

廊下から入ってきた赤嶺がこちらを指さしてくる。

「なにぃ！？推しよりあとに登校するとはなんたる不覚！」

稲嶺が額を覆い、

「電車で言うといつもより2本分早いですようですが！」

仲嶺が時計と渡慶次を見比べる。

――みんな、いつも通りだ……。

渡慶次は彼らの反応に安堵しつつ、クラスを見回した。

ゲームクリアの瞬間。

新垣は生きてた。
前園も、3嶺も。

死んでたやつらは――？

どうなった？

「渡慶次ぃ！」

そのとき、掠れた声がクラスに響いた。

「数学の宿題やってきたぁ？俺忘れてさあ！見せてクレヨン！」

振り返るとそこには、

犠牲になって死んだ平良が立っていた。

「こら、平良。自分でやれ！今からやれば十分間に合うだろ！」

その頭を、吉瀬が叩く。

「平良……！吉瀬……！」

渡慶次は抱き着きたくなるほどの衝動を何とか抑えた。

「おはよー」

「あれ？渡慶次くん、今日は早いね？」

「昨日のWBC見た？」

「ははは、寝てたー」

次々に死んだはずのクラスメイトが入ってくる。

そして――。

「おはよう」

誰に言うわけでもなく上間が教室に入ってきた。

「――お、おはよう！」

渡慶次は立ち上がった。

「……雅斗？」

新垣が口を開け、

「どしたん？」

前園が渡慶次と入ってきたばかりの上間を見比べる。

「な……なんでもない……！」

渡慶次は慌てて座りながら、上間を見つめた。

「――――？」

彼女は戸惑ったように眉間に皺を寄せながら、イスを引いた。

――何やってんだ。俺……。

渡慶次が俯くと、イスに座りかけた彼女はこちらを振り返った。

「おはよう……」

「！！」

しかし彼女はふいと前を向いてしまった。

「…………」

――今は、これでいい。

自分には、上間と話をする前にすることがある。

「つか、昨日は散々だったなー」

そのとき教室に、派手な頭の男たちが入ってきた。

「見た目で判断するんじゃねーつうんだよ、あのクソ店主。俺らが煙草なんか万引きするわけねえだろって。なあ？」

比嘉が鞄を肩につっかけて、笑いながら教室に入ってくる。

「だからといって、レジの女を口説いて学生服で堂々と買うのもどうかと思いまーす」

玉城が鼻で笑いながら続き、

「いいなあ、あの姉ちゃん。ちょっとでいいから貸してよ。右のおっぱいだけでもいいから！」

照屋が両手を合わせる。

「――――」

3人を見つめる渡慶次を、

「何ニヤニヤしてんの」

新垣が覗き込む。

「いや……」

渡慶次は3人から目を反らすと、新垣を見つめた。

「……なあ。俺、お前に無理させてねえ？」

「はいー？」

新垣が目をぱちくりと瞬きする。

「俺のわがままや気分で、お前のこと振り回してねえ？」

「ええええ？どうしたの雅斗」

新垣が口をポカンと開け、

「熱でもあるんじゃないの？渡慶次」

前園が渡慶次の額に手を当てる。

「これからは何でも言ってくれよ。遠慮要らないから」

渡慶次はそれでも新垣を見つめた。

「俺、お前のこと、ちゃんと親友だって思ってるから！」

「――――」

目を見開いていた新垣は渡慶次を見つめると、

「変なやつ！」

ニッと笑った。

◆◆◆◆

キーンコーンカーンコーン。

予鈴が鳴った。

「――――」

渡慶次は教室を見渡した。

――これであらかたクラスメイトは全員揃ったかな……？

黒板の前の席では、上間と木村が話している。

窓際では3嶺と前園がなにやらスマホを弄っていて、

後ろの席では、慌てて宿題をする平良を吉瀬が覗き込んでいる。

廊下側の席では東がイヤホンで音楽を聴いていて、

その後ろで比嘉と玉城と照屋の3人が駄弁っている。

――戻ってきた。

本当に、

戻ってきたんだ。

「――ん？」

渡慶次はクラスを見回した。

「あー、ねえ」

後ろを振り返り、平良と吉瀬に話しかける。

「今日、知念は？」

吉瀬が口をあけ、平良が視線を上げた。

「知念て……知念繁？」

平良が間抜けな声を出す。

「……ん。他に誰がいるんだよ？」

渡慶次が少し笑いながら言うと、吉瀬は眉間に皺を寄せた。

「お前、やっぱり今日変だぞ……？」

「何が」

渡慶次は今度は声を出して笑った。

「クラスメイトのことを聞くのがそんなに変かよ？」

吉瀬と平良は顔を見合わせた。

「おい」

振り返った吉瀬は、渡慶次に言った。

「お前、まさか忘れたのか？知念は――」

◇◇◇◇

――どうして……！！！

渡慶次は皆が教室に吸い込まれた後の、人影のない廊下を走っていた。

――どうして今の今まで忘れていたんだ……！

角を曲がり、無人の西階段を一気に駆け下りる。

『知念なら今年の9月に――』

吉瀬の言葉が蘇る。

『学校の屋上から飛び降りただろ……？』

渡り廊下に差し掛かる。

『お前も俺たちもさんざん教師や警察に呼ばれて、ひどい目にあったじゃないか』

渡り廊下の床がギシギシと軋む。

――知念……。

『いじめを苦になんて。大人は大げさなことを言うもんだよな』

――知念……！！

『イジメた覚えなんて、これっぽっちもないっていうのに。なあ？』

――知念っ！！！！

角を曲がり、昇降口に出た。

「…………！！」

「びっくりした」

　
渡慶次は目を見開いた。

「どうしたの、渡慶次。忘れ物？」

彼は全く驚いていない無表情さで、

ただそこに佇んでいた。

◇◆◇◆

「ということで、ずっと事故の衝撃から昏睡状態で入院中だった知念君ですが、先月意識を取り戻しリハビリを経て、やっと学校に戻ることができました」

担任の女教師が、知念の肩に手を置きながら言った。

もしかしたら……。

渡慶次は知念の相変わらず何を考えているのかわからない顔を眺めながら、頬杖をついた。

もしかしたらあのゲームクリアの瞬間、
死んだ姉と共に、あの世界に溶けようとしている知念を、自分がこっちの世界に強引に連れて来たのかもしれない。

だから自分たちが戻ってくるタイミングで、知念も昏睡状態から戻った。

そうは考えられないだろうか。

「知念君といろいろあった生徒もいると思いますが、せっかくこうして戻ってきてくれたわけなので、またクラス30人、みんなで仲良くやっていきましょう！」

その教師の言葉に、新垣が振り返る。

「転校すればよかったのに。嫌味な奴」

鼻で笑った。

「いや、それがアイツの強さだろ」

渡慶次はそう言うと、黒板の前に立つ知念を見つめた。

「大したもんだよ」

「――――」

新垣の目が丸くなるのが見なくてもわかる。

自分の言葉には、影響力がある。
自分なら、知念へのイジメも止められる。

これから。
これからだ。

これから、知念と自分の人生は、

1年5組の30人の人生は、動き出すんだ。

「はーい、じゃあ教科書を開いて」

教師が言った。

「73ページから」

ドールズ☆ナイト。

あれは結局、誰がこのクラスに持ち込んだゲームだったのか。
目的は何だったのか。

今となってはわからない。

ただ渡慶次は、たくさんのきっかけの上に今の自分がいること。
自分の周りの人間もまた、自分がきっかけを作って変わってしまうことを学んだ。

もう捨てたりしない。
もうリセットもしない。

何度、道を間違えても、
何度、道を見失っても、

何度でも、何度でも、やり直してやる。

俺には、

29人の仲間プレーヤーがいる。

渡慶次は教科書を開いた。

「――は？」

渡慶次はそれを見下ろした。

「……なんだこれ」

教科書は、開いても開いても真っ白。

つまりは白紙だった。

『――教科書の中身……白紙だね』

ゲームの中で上間が言ったセリフを思い出す。

その言葉に、自分はなんて返した？

『ああ。ゲームだからな』

渡慶次は視線を上げた。

今まで黒板を見ていたはずのクラスメイト29人が、首だけ捻ってこちらを見ていた。

「………え？」

渡慶次が口を開けると、

『風船は好きカイ？』

すぐ隣から声がした。

――――――

――――

――

「ということで、ずっと事故の衝撃から昏睡状態で入院中だった知念君ですが、先月意識を取り戻しリハビリを経て、やっと学校に戻ることができました」

担任の女教師が、知念の肩に手を置きながら言った。

「知念君といろいろあった生徒もいると思いますが、せっかくこうして戻ってきてくれたわけなので、また《《クラス29人》》、みんなで仲良くやっていきましょう！」

教師の言葉に拍手が響く。

知念は懐かしくもない自分の席につくと、いつの間にか月日が経ち、すっかり寒くなった教室に身震いをした。

「おかえり、知念！よかったなー、ホント」

前の席の新垣が小声で囁いてくる。

「お前さ、結局なんで飛び降りたわけ？」

「……わかんない」

答えた知念に、

「なんだそれ」

後ろに座っていた比嘉が笑った。

「今度は飛び降りる前に言えよ。俺が下で受け止めてやるから」

言った比嘉に、

「馬鹿。一緒にお陀仏コースだろ」
隣りに座っていた玉城が笑う。

「でもさ、マジでなんか悩みとかあれば言えよな！」

新垣はそう言うとニッと笑い、黒板に向き直った。

はっきり言って、屋上から飛び降りた当時の記憶はない。
飛び降りなきゃいけない理由も思い浮かばない。

気心しれたクラスメイトたちも、親身になってくれる教師たちも同じで、なぜ知念が突然飛び降りたかは謎のままだ。

―――まさかイジメられてたわけでもあるまいし。

「それじゃあ、教科書を開いて。73ページ」

教師の言葉に、他の生徒たちと比べて明らかに真新しい教科書を開く。
並ぶ文字にうんざりしながら、筆入れを取り出そうと屈んで鞄を漁る。

――バンッ。

その瞬間、すごい音がして、知念は視線を上げた。

目の前の机の上に、手が乗っていた。
若い男の手。
しかしその手は血だらけで、小指が一本ちぎれていた。

「………ッ」

視線を上げる。

この高校の男子生徒。

茶髪。
整った顔立ち。

しかし、
見覚えはない。

『チ……ぢネ゛ﾝん……！！』

自分の名前を呼ぶ男の口の端から、赤黒い血が流れ落ちる。

『お……おデは……だすケでやったダロ……？』

瞑れた右目。
縋りつくような左目からは涙が溢れてくる。

『……ダスけて゛……。だ……す、げて……！』

もう一つの手を知念に向かって伸ばしてくる。

『タ……ケ……テ……！！』

「………ッ」

あまりの衝撃に瞬きをすると、男の姿は嘘のように消えていた。

「……？」

ーーなんだ今のは……？

男の血だらけの手がついていた机の端には、くしゃくしゃに歪んだ黒いカードが置いてあった。

【完】