シンデレラ・ブラックドレス 第3話｜王子様、帰るなら連絡して

安物の毛布のおかげで、シンデレラは少し眠れるようになった。

厨房のまかないのおかげで、城の中に少し息を吸える場所もできた。

王妃の寝室には、使用人宿舎から来た古い毛布。

王妃の食卓の外には、湯気の立つ厨房。

そして、そのどちらにも、王子様は少し驚きながらも、背を向けなかった。

特に、厨房で一緒に食べたまかないのことを、シンデレラは何度も思い出していた。

王子様は、硬いパンをそのまま噛もうとして、シンデレラに止められた。

「それは、粥に浸すと美味しいです」

そう教えると、王子様は少し真面目な顔でパンを粥に浸し、

「これは、食べ方を知らないと難しいね」

と言った。

焼きじゃがいもを食べた時には、

「たしかに、身体が起きる」

と、やはり真面目にうなずいた。

その言い方があまりに王子様らしくて、シンデレラは思い出すたびに笑ってしまった。

あの時間は、不思議だった。

王妃として正しい食事ではなかった。

王子様として正しい場所でもなかった。

けれど、湯気のそばで並んで食べていると、シンデレラは少しだけ、自分のままで王子様の隣にいられる気がした。

だから、あのあと数日は、王子様と少し話せるだけで安心した。

朝に顔を合わせて、

「よく眠れた？」

と聞かれる。

廊下ですれ違った時に、

「今日は疲れていない？」

と声をかけられる。

夜、ほんの少しだけ同じ食卓につけた日には、厨房のまかないの話をして笑う。

それだけで、シンデレラは思った。

この人の隣なら、少しずつ自分のままでいられるかもしれない。

けれど、王子様は忙しかった。

王子様は、ただシンデレラの夫になったわけではない。

王子様は、相変わらず王子様だった。

朝は書類に目を通し、昼は来客に会い、午後には公務の報告を受ける。

隣国からの使節。

王都の商人たちとの面会。

舞踏会の準備。

貴族たちへの挨拶。

城の中で決めなければならないこと。

王子様の一日は、シンデレラが思っていたよりずっと長かった。

シンデレラ自身も、暇だったわけではない。

礼法の確認。

衣装合わせ。

食事会。

城の中の顔合わせ。

王妃として覚えなければならないこと。

けれど、王子様の忙しさは、また別のものだった。

朝に少し話せても、次にゆっくり顔を見られるのは夜だった。

夜に戻ると言われても、それがいつの夜なのかは、まだよくわからなかった。

そんな日々が、何日か続いた。

だから、ある朝食のあと、王子様が言った時、シンデレラは少しだけ期待してしまった。

「今夜は、少しだけ夜会に出ることになっている」

「夜会、ですか」

「うん。隣国の使節が来ているんだ。顔を出して、挨拶をしてくるだけだから」

王子様は、あまり大変なことではないという顔で言った。

「遅くはならないと思う」

シンデレラはうなずいた。

「では、晩餐はご一緒できますか」

「できると思う」

「わかりました」

その言葉だけで、その日の夕方が少し特別になった。

厨房で一緒にまかないを食べたあの日のように、また少しだけ、王子様とゆっくり話せるかもしれない。

そう思った。

シンデレラは、少しだけ早く身支度をした。

王妃らしいドレスはまだ慣れなかったけれど、王子様と晩餐を取るなら、きちんとしていたかった。

リナが髪を整えながら言った。

「王妃様、今日はいつもより少し楽しそうですね」

「そう見えますか」

「見えます」

リナは鏡越しにうなずいた。

「殿下と晩餐だからですか」

シンデレラは少しだけ頬を赤くした。

「……そうかもしれません」

リナは口元をゆるめた。

「仲がよろしいですね」

「たぶん」

「たぶん？」

「仲は良いと思うのです。ただ、まだわからないことも多くて」

「たとえば？」

「王子様の一日の長さです」

リナは首をかしげた。

「長さ？」

「朝に会ったと思ったら、次に会うのが夜だったりします。夜に戻ると言っていても、いつの夜なのかがわかりません」

「ああ」

リナは、少しだけわかった顔をした。

「王城の“すぐ”は、あまりすぐではありません」

「そうなのですか」

「はい。殿下に限らず、皆さまの“少し”も、だいたい少しではありません」

シンデレラは鏡の中でリナを見た。

「それは、困りますね」

「困ります」

リナは真顔で言った。

「使用人同士の確認会でもそうです。少しだけ集まると言われて、本当に少しだったことは、あまりありません」

「そうなのですか」

「はい。特にクラリス女官長の“最後に少しだけ確認します”は、少しではありません」

シンデレラは思わず笑った。

「クラリスの指導も、よく伸びます。私の覚えが悪いのがいけないのですけれど」

「王妃様にまでですか」

「ええ。姿勢、挨拶、扇の角度、視線の置き方。ひとつ確認すると、三つ増えます」

リナは深くうなずいた。

「わかります。クラリス女官長は、私にも厳しいです」

「リナにも？」

「はい。最後に少し話があります、と言われると、なかなか帰していただけません」

リナは小さく肩を落とした。

「私だけ、いつも長い気がします」

シンデレラは鏡越しに、少し考えた。

「それは、リナに期待しているのではありませんか」

「そうでしょうか」

「たぶん」

「でも、長いです」

その言い方があまりに真剣だったので、シンデレラは笑ってしまった。

リナも、少し遅れて笑った。

王妃と侍女が、クラリス女官長の“少し”について小さく愚痴をこぼしている。

それは王妃らしい会話ではなかったかもしれない。

でも、シンデレラには少しだけ楽だった。

城の中では、“少し”も“すぐ”も、思った通りには進まない。

そのことを、自分だけがわからないわけではないのだと思えた。

けれど、その笑いは夕方になるころには、少しずつ消えていった。

日が傾き、晩餐の時間が近づく。

食堂には、二人分の席が整えられた。

白い皿。

銀の器。

美しく畳まれたナプキン。

温かいスープ。

焼きたてのパン。

肉料理には、香草が添えられている。

シンデレラは席に着いた。

王子様は、まだ来ていなかった。

最初は、気にしなかった。

夜会なのだから、少し延びることもある。

挨拶をしてくるだけと言っていたけれど、相手がいることなのだから、予定通りにはいかないかもしれない。

シンデレラは、そう思った。

しばらくして、給仕が控えめに言った。

「王妃様、先にお召し上がりになりますか」

シンデレラは首を振った。

「もう少し待ちます」

料理からは、まだ湯気が立っていた。

さらにしばらく経った。

スープの湯気が細くなる。

パンの表面が少し硬くなる。

肉料理の香りが、温かさよりも油の重さを含み始める。

給仕がもう一度尋ねた。

「王妃様、温め直しましょうか」

「もう少しだけ」

シンデレラは答えた。

自分でも、なぜそこまで待つのかよくわからなかった。

王子様は「待っていて」と言ったわけではない。

晩餐を一緒に取ると、はっきり約束したわけでもない。

できると思う、と言っただけだった。

それでも、シンデレラは待っていた。

王子様と一緒に食べたかった。

厨房で並んで食べた時みたいに。

温かいものを、同じ温かさのうちに、一緒に食べたかった。

たぶん、それだけだった。

リナが壁際で心配そうにしていた。

「王妃様」

「はい」

「先に少しだけでも」

「でも、戻られたら」

「戻られてから、また少し召し上がればよろしいかと」

「それは、食べすぎではありませんか」

「王妃様は今、あまり食べていません」

リナの言葉は正しかった。

けれど、シンデレラはまだ手をつけなかった。

王妃の食卓は、相変わらず綺麗だった。

けれど、その夜の食卓は少しずつ冷めていった。

窓の外が暗くなったころ、ようやく王子様が戻ってきた。

「遅くなった」

王子様は少し息をついて、食堂に入ってきた。

疲れている顔だった。

シンデレラは立ち上がった。

「お帰りなさいませ」

「ただいま」

王子様はシンデレラの前に来て、少しだけ申し訳なさそうに笑った。

「使節との話が長引いてしまって」

「そうでしたか」

「食事は？」

「まだです」

王子様は驚いた。

「まだ？」

「はい」

「先に食べていてよかったのに」

それは、王子様にとっては自然な言葉だった。

責めたつもりはなかった。

むしろ、気を遣ったつもりだった。

けれど、その言葉は、シンデレラの中に小さく引っかかった。

先に食べていてよかった。

そうかもしれない。

でも、自分は待っていたのだ。

温かかった料理が冷めていくのを見ながら。

リナに促されながら。

給仕たちに気を遣わせながら。

待っていた。

「一緒に食べられると思っていましたので」

シンデレラは静かに言った。

王子様は少し困ったように眉を下げた。

「朝はそう思っていたんだけど、予定が変わったんだ」

「そうでしたら」

シンデレラは言いかけて、少しだけ言葉を飲み込んだ。

でも、飲み込んだ言葉は、胸の中で熱くなった。

「そうでしたら、教えていただきたかったです」

王子様は少し驚いた。

「教える？」

「遅くなるなら」

「ああ」

王子様は納得したようにうなずいた。

けれど、そのうなずきは少し軽かった。

「急に話が延びたんだ。すぐに戻れると思っていたから」

「でも、戻れなかったのですよね」

「そうだね」

「なら、その時に」

王子様はそこで少し困った顔をした。

「夜会の場で、妻に帰宅時間を知らせるために席を外すわけにはいかない」

シンデレラは黙った。

それは、わかる。

王子様には王子様の場がある。

使節との話。

王族としての振る舞い。

途中で抜けられない空気。

それは、たぶん本当だ。

でも。

「私は、食事をずっと待っていました」

「待っていてとは言っていない」

王子様は、すぐにそう言った。

その瞬間、食堂の空気が止まった。

王子様自身も、言ってから少しだけ表情を変えた。

悪気はなかったのだと思う。

正しいことを言ったつもりだったのだと思う。

実際、その通りだった。

王子様は、待っていてとは言っていない。

けれど、シンデレラは待っていた。

そこに、何か名前のつかない悲しさがあった。

シンデレラは、冷めたスープを見た。

もう湯気は立っていなかった。

「そうですね」

シンデレラは静かに言った。

「言われてはいません」

王子様が口を開きかけた。

けれど、シンデレラは先に続けた。

「でも、待ちたかったのです」

王子様は黙った。

「一緒に食べられると思ったから。朝に、そう言ってくださったから。だから、少し楽しみにしていました」

シンデレラの声は、怒鳴るほど大きくはなかった。

でも、自分でも驚くほど、まっすぐ出た。

「待っていてと言われたから待ったのではありません。私が、待ちたかったのです」

王子様は、少し目を伏せた。

「それは……」

「でも、待ちたいなら待ちたいと、私も言えばよかったのでしょうね」

シンデレラは、冷めた皿を見たまま言った。

「晩餐を一緒に取りたいです、と。遅くなるなら教えてほしいです、と」

王子様は、ゆっくり息を吐いた。

「シンデレラ」

「はい」

「ごめん」

シンデレラは顔を上げた。

王子様は、疲れた顔のまま、けれど今度は軽くない声で言った。

「僕は、君が待っているかもしれないと考えなかった」

「……はい」

「いや、考えなかったというより、考える必要があることに気づいていなかった」

王子様は、自分の言葉を確かめるように続けた。

「城では、予定が変わることが多い」

シンデレラは黙って聞いた。

「食事も、時間も、人の動きも、誰かが調整してくれる。僕が言わなくても、侍従が伝え、給仕が動き、誰かが整えてくれる」

王子様は、冷めた食卓を見た。

「だから、僕はそれに甘えていたのかもしれない」

シンデレラは、少しだけ顔を上げた。

王子様は続けた。

「予定が変わることには慣れていた。けれど、僕の予定が変わることで、君の時間まで変わるのだと、ちゃんと考えていなかった」

「……はい」

「それに」

王子様は少し言葉を探した。

「君が、僕との晩餐をこんなに大切にしてくれていることも、考えていなかった」

シンデレラは黙った。

その言葉は、先ほどまでの言い訳とは違っていた。

王子様は、もう一度、冷めたスープを見た。

「僕にとっては、予定が少し延びただけだった。でも君にとっては、楽しみにしていた時間が、ずっと冷めていくことだった」

王子様は、ゆっくり息を吐いた。

「それを、僕は軽く扱った」

シンデレラの胸の熱が、少しだけ静まった。

王子様は、自分が何をしたのか、わかろうとしてくれている。

それだけで、全部ではないけれど、少しだけ息ができた。

「私も」

シンデレラは言った。

「勝手に待ちました」

「勝手に、ではないと思う」

「でも、待つなら待つと、伝えればよかったのです」

王子様は少しだけ笑った。

「では、どちらも少しずつ悪い？」

「そういう言い方をすると、少し軽く聞こえます」

「ごめん」

「でも、たぶん、そうです」

シンデレラも少しだけ笑った。

それを見て、リナが壁際でほっと息を吐いた。

年配の侍女は、最初から何も聞いていなかったという顔をしていた。

給仕たちは、冷めた料理をどうするべきか迷っている。

王子様は、ふとその様子に気づいた。

「料理を温め直してもらえるかな」

給仕がすぐに動こうとした。

その時、リナが小さく言った。

「厨房に持っていけば、早いかもしれません」

全員がリナを見た。

リナはまた、言ってから青くなった。

「す、すみません」

シンデレラは思わず笑った。

王子様も、少し笑った。

「では、厨房に行こうか」

今度は、給仕たちが固まった。

シンデレラは王子様を見た。

「よろしいのですか」

「前にも行ったんだろう？」

「はい」

「なら、今日も邪魔をしない程度に」

リナは、今度こそ完全にあきらめた顔をした。

「料理長が、また驚きます」

「たぶん、もう慣れてもらうしかない」

王子様がそう言ったので、シンデレラは笑った。

二人は、冷めた料理を持って厨房へ向かった。

料理長はもちろん驚いた。

王子様と王妃様が、冷めた晩餐を持って厨房に現れたのだから、驚かない方が難しい。

けれど、料理長はすぐに鍋を用意してくれた。

スープを温め直し、肉料理には少しだけ焼き目を足し、硬くなったパンは薄く切って火であぶった。

シンデレラは、それを見ながら思った。

冷めた料理は、終わりではない。

温め直せば、また食べられる。

少し形は変わるかもしれない。

最初の予定通りではないかもしれない。

でも、また湯気は立つ。

王子様は、隣でその様子を見ていた。

「今度から」

王子様が言った。

「遅くなるかもしれない日は、朝のうちにそう言う」

「はい」

「予定が変わったら、できるだけ伝える。僕が無理でも、侍従に伝えさせる」

「はい」

「それから」

王子様は少し迷った。

「君が待ちたい日は、待ちたいと言ってほしい」

シンデレラはうなずいた。

「言います」

「先に食べたい日は？」

「先に食べます」

「怒っている日は？」

シンデレラは少し考えた。

「怒っていると言います」

王子様は笑った。

「それは助かる」

「助かるのですか」

「怒っているのか、疲れているのか、眠いのか、まだ見分けがつかない」

「全部かもしれません」

「それは難しい」

王子様が真面目に言うので、シンデレラはまた笑ってしまった。

温め直されたスープから、湯気が立った。

さっきまで冷たくなっていた食卓が、厨房の火のそばで少しずつ戻っていく。

二人はそこで、改めて晩餐を取った。

王妃の食卓としては、きっと正しくない。

けれど、シンデレラはその夜の食事を、忘れないだろうと思った。

王子様は優しい。

それは本当だった。

けれど、優しいだけでは、わからないことがある。

待っていること。

楽しみにしていること。

予定が見えないと不安になること。

言われていなくても、勝手に待ってしまうこと。

そういうものは、言葉にしないと伝わらない。

シンデレラは、温かくなったスープを口にした。

少しだけ、さっきより味が濃くなっている気がした。

「おいしいです」

シンデレラが言うと、王子様は安心したように笑った。

「よかった」

その夜、二人はひとつだけ決めた。

遅くなる日は、できるだけ伝える。

待ちたい日は、待ちたいと言う。

先に食べる日は、先に食べる。

とても小さな決まりだった。

王国を動かす決まりではない。

社交界を変える決まりでもない。

童話に書かれるような誓いでもない。

けれど、シンデレラにとっては大事だった。

めでたしめでたしの続きには、こういう小さな決まりが必要なのかもしれない。

もちろん、その小さな決まりが一度で完璧に守られるほど、夫婦の生活は簡単ではなかった。

王子様は優しい。

けれど、予定を共有するのは、まだ少し下手だった。

それでもこの夜、二人は初めて「待つこと」に名前をつけた。

シンデレラは王子様と並んで、温め直した晩餐を食べた。

冷めた料理は、もう一度温めればいい。

夫婦の会話も、きっと少し似ている。

冷めきってしまう前に、火のそばへ持っていければ。

その夜のスープは、最初に出された時より少しだけ濃くて、少しだけおいしかった。

次回:シンデレラ・ブラックドレス 第4話｜王妃様、洗濯場で手を出す

前回:シンデレラ・ブラックドレス 第2話｜王妃様、まかないを所望する

※この物語は「第0話｜黒いドレスの王妃様」から繋がっています。プロローグがまだの方はこちらからどうぞ。