逃避行の先に、君はいない

あらすじ

啓輔が、死んだ。自殺だそうだ。

その知らせを受けた時の衝撃を、亮は未だに忘れられないでいる。
啓輔を見送る為に家を出た日の空は、雲一つない真っ青な夏空。
二人で逃避行をした、あの日と同じ夏空だった。

海で拾ったシーグラス。
振り返るたび鮮明になる思い出。
胸の奥に沈み続ける約束。

啓輔との再会を前に、亮は過去と現在の狭間を歩いていく。

これは、置いていった少年と、残された少年の夏を描いた物語。

第一話　夏が君を連れ去ったと知った日

――親友が、死んだ。自殺だそうだ。

　その知らせを受け取ったのは蝉が煩く鳴き喚く真夏日のこと。甲高い悲鳴で叫んだ電話が俺を呼び、その先に繋がっていた電話口の向こう側から無情にも告げられた。
「啓輔が、死んだの」
　震えた声で親友の名前が落とされる。今にも泣きだしてしまいそうなそれを発するのは啓輔の母親だ。口早に告げられた命の終わりに、すべての音が消え去る。

　この人は、今、何と言ったんだ？
　啓輔が死んだ？

　そんな馬鹿な話があるか！！

　啓輔とは保育園で出会い、小学校、中学校とずっと一緒に過ごしてきた。家族ぐるみの付き合いもあった程に仲は良好だったのだが、中学三年の頃に俺の父親が仕事で急遽転勤しなくてはならなくなり、俺もそれに合わせて引っ越すことが決定したのだ。
　三年に上がって夏休みに入る前の出来事で、突然すぎると反抗期も相まって俺は反対したが、当時の家に一人残ることは当然許されることはなく、渋々と県外へ移ることとなった。
　啓輔とはその日に最後の挨拶をして別れた。また会おうと約束を交わして。
　それからは何度かＳＮＳを使ってやり取りをしていたけれど、高校受験に差し掛かる頃から会話は途切れがちになり、そのまま自然消滅。
　落ち着いた頃にまた声を掛ければいいか、と目の前の自分の進路に集中していたら意識から消えてしまった親友の影。それが不意に背後から近づいてきては顔を出し、啓輔の母親の手によって繋げられることとなる。
　はくりと動いた俺の唇は、まともに息を吐き出すことができなくて、喉を締め付けるように逆流していく。
　咄嗟に否定してそんなことはないと言い切りたかった。でも、俺はどこかでその言葉が嘘じゃないと知っていた――気がする。
　するりと滑りおちる受話器。ぷらんぷらんとぶら下がり、離れた場所から聞こえてくる啓輔の母親の声は、もう、俺の中には入ってこなくて。

「亮」

　代わりに、俺の名前を呼ぶ啓輔の穏やかな声が聞こえた。脳裏を掠めるように唇が微笑んでいるのが見えた気がしたけど、その瞳だけは移らなくて。
　途絶えていた音が元に戻っていく。世界が色を取り戻し始めたように、現実へと帰ってきた俺を嘲笑うかのような蝉の鳴き声だけが、鼓膜を震わせるように木霊する。
　汗ばんだ手が落としてしまった受話器を手に取り、もう一度耳元へと置き直す。不安そうに何度も俺を呼んでいたのだろう啓輔の母親の声に、俺はどうにかして謝罪の言葉を吐き出した。
「すみません、気が、動転して、その、」
「いいのよ。気持ちはよく分かるから」
「……」
「本当に、突然ごめんなさいね。どうしてこんなことになったのかとか、まだ、私達も何も分からなくて」
「いえ……」
　お互いに交わす言葉は上滑りするように軽く。未だ現実を受け止めきれていないことをまざまざと見せつけてくる。
　母親の言い方で、啓輔の死亡理由がなんとなく予想できてしまう。これは嫌な予想だ。是非外れてほしいと願うが、こういう時に限って予想は外れてくれない。
「あの子、ね――自殺したの」
「………っ！！」
「いつも通りだったのよ。いつも通りに朝起きて、挨拶して、笑顔で学校に行って、そのまま、あの子、その日の屋上で、屋上から、身を、投げて」
　当たっても嬉しくない予想が的中した。淡々と教えてくれる母親は、けれど、声の震えが止まらず今にも泣き出しそうな感情の高まりが電波に乗って俺に感染する。
　腹の奥底がぐらぐらと熱で滾り、せり上がる胃液が食道を焼いてそのまま吐き出してしまいそうだ。
「ねぇ、なんで？　なんであの子が、啓輔が、自殺なんて――何か、何か、貴方はあの子から聞いてたりしない？　学校で虐められてるとか、脅されてるとか、なにか、その、」
「……すみません。俺は、何も……」
「そ、う……」
「すみません。受験シーズンの頃から、連絡しても返信がないことが多くて、今年の頭に新年の挨拶した後から、既読もつかなくて」
「……」
「忙しいのかと思ってそのまま――すみません」
「……ううん、いいの。いいのよ。貴方が悪いわけじゃないし、謝らないで。寧ろ、こちらこそごめんなさいね。突然こんなこと聞いちゃって」
「いえ、そんな、」
　早口でなんで、どうしてと繰り返す慟哭を受け止めることしかできない。受け止めたところで理解してあげられる余裕はないのだが。
　ぐるぐるグルグル回る胃の不快感に無意識に伸びた手が心臓のあたりを強く握りしめる。皺を寄せながら一つに集まる服が自然と湧き出た汗に濡れて気持ち悪い。
　夏のカラッとした空気は今や熱気に蒸らされ、とうに過ぎたはずの梅雨のじめじめ感が舞い戻ってきたようだ。
　滲む汗の量が増えて止まることを知らない。そして俺の眼からも汗は零れていくものなのだな、と普通ではない考えを普通のことのように錯覚していた。
「あの子の、啓輔のお通夜が明後日あるんだけど、良ければ、来てもらえないかしら？　きっと、啓輔喜ぶと思うの」
　こちらに吐き出すことで少しは落ち着いたのだろう。最初よりも震えが消えた声音は、俺に最後の別れの時間を提案してくれた。
「是非、行かせてください」
　俺は断る理由などないと即答で頷く。冷静さなんて持ち合わせておらず、勢いのままの答えではあったが、後悔はない。
　どんな用事が組まれていたとしても、俺は啓輔に会えるチャンスを逃したくはなかった。
　例えそれが、死に顔を見る為の再会だったとしても。

第二話　振り返る過去の君は鮮明に

　続いた真夏日は雲一つない晴天だ。ここ最近ずっと雨なんて降りやしない。作物に与える影響は大きく、農家の人達は悲鳴を上げているとニュースで特集を組まれていたことを思い出す。
　寝起きの頭でぼんやりと大変そうだな、と見ていただけなのだが、こうも暑いと作物関係なく悲鳴を上げたくなるのは道理だろう。
　燦燦と降り注ぐ太陽の光を睨みつけ、ふと、あの日もこんな天気だったな、と過去の風景が目の前をよぎる。
　あの日、夏の暑さを前にして、二人で語り合った逃避行先での出来事だ。

　それは俺が今の中学校を父親の転勤が理由で離れなければならないと知った翌日のこと。前日の夜に大事な話があると切り出された転勤と転校の話にすぐに頷けるなどできなくて。
　沢山反論した。行くなら一人で行けばいいと。単身赴任なんて世の中に五万といるだろうと。
　感情のままに叫んだ言葉に母は申し訳なさそうに俯き、父は真っ直ぐ俺を見つめたままそれでも首を縦に振ることだけはしなかった。
「すまない。お前の気持ちも分かるが、置いて行くことだけはできない」
　そう言って父親の事情を訥々と説明されても俺の頭に残るものは一つもなかった。十人に十人が納得のいく説明だと頷いたとして、その一人に俺がなることだけはないと断言できる。
　どんな説明であっても俺は納得できなかった。どうして親の都合に合わせて俺の自由は奪われなければならないのか。
　生まれた時からこの場所で生きてきて、大切な存在もできて、これからもずっと一緒にいるんだと信じた親友の傍を離れなきゃいけない。
　しかも最悪なことに中学三年というタイミングで。
　一年の半分は過ぎた。もう少しの期間も待てずに去らなければいけない。悔しさと怒りに目の前が真っ赤に染まる。
　せめて今通っている学校の卒業まで待ってくれれば俺だって、渋々であろうと納得できたかもしれないのに。
　決定が覆される要素は一つとして残っておらず、俺の苛立ちだけが無駄に生産されていく。
　その夜の会話は俺の怒りが両親に八つ当たりするだけで終わった。朝になって少しは冷静になった頭でも素直に謝るなんて選択肢はなく、用意された弁当を引っ掴んで無言で家を飛び出した。
　学校に着いて前半の授業を全て受けた後、昼休憩の時間が来て早々に俺は弁当を入れた鞄を片手に、もう片方の手で隣の席に座っていた人物の腕を掴んで屋上へ向かう。
　背後から聞こえてくる声は無視。今口を開いてしまうと無関係の相手にまで八つ当たりしてしまいそうで怖かったから口を噤んだ。
　軽快な音を立てて動く足は最上階に到達するまで止まらない。それを追いかけるようにもう一つの足音が続く。立ち止まろうとする気配がないことに内心安堵しながら辿り着いた目的地。
　固く閉ざされた扉のドアノブを掴んで力任せに開ければ、その先に広がるコンクリートの床と落下防止の柵の群れが出迎えた。
　見上げた先に広がる青が俺の心を逆撫ですることなく雄大に泳ぎながら歓迎してくれている。
　先に俺が潜り、次いで入ってくるのは俺が手を無理矢理引っ張ってきたもう一つの足音の主――親友である啓輔だ。
　少しばかり息を切らしながら伸ばされた手が俺の背中をポンと叩いた。
「お腹空いているのは分かるけど、ちょっと早く行き過ぎ。もう少し僕のこと気遣ってよ」
　呆れたような声音で責められて、不貞腐れた子供が顔を出す。ごめんという一言をうまく吐き出せないまま顔を横にそむけた。
　掴んだままだった手を離していつもの定位置――と言っても真っ直ぐ前に進んでフェンスを背に座るだけ。
　胡坐をかいて乱雑に弁当の包みを解く俺にわざとらしい溜息が落ちてくるけど自業自得と分かっているので何も言えない。
　啓輔はそれ以上何も言わず、俺の隣に座り込むと同じように持ってきていた弁当を取り出し食べ始める。きちんと両手を合わせて「頂きます」と挨拶するのを忘れずに。
　両親の躾の賜物か、啓輔は食事の挨拶を欠かさず行う。俺の知るかぎりでは一緒に食事をするときに手を合わせないことはなかった。
　つられて俺も手を合わせて頂きますと言うことがある。別に悪いことをしているわけではないのだが、どうにも外でするには気恥ずかしくて進んでは行わない。啓輔が微笑ましそうに俺を見るのも原因の一つではあるが。
　気まずさ拭えぬ空気を感じながら、いつも通りのお昼の始まりにようやっと口を開くことができた。
「……なぁ、啓輔」
「何？」
「これ食べ終えたらさ、逃げ出さない？」
「サボりのお誘い？」
「いや、サボりってより、逃走」
「逃走……何処へ？」
「何処でもいい。遠くへ行きたい」
　本当に言わなければいけない言葉はこれじゃなかった。まずはちゃんと謝って、引っ越すことになったと変えられない事実を告げなければいけなかった。
　啓輔とはこれからもずっと一緒にいるだろうと思っていた。それが当然だと信じていた未来が消える。
　啓輔が居なくなる。一人そこに置き去りにされたまま、俺の背中を見送るのだ。
　食べる手が止まり、啓輔へと視線が移る。俺の唐突な誘いを吟味しているのか、箸を動かしていた手が止まっている。啓輔の弁当の中身は色鮮やかに纏まり、健康にも気を遣っているのが一目で分かる代物だ。
　羨ましいと思えどそれが欲しいとは思ったことがない。なんだかんだ言いつつも家庭の味に勝るものはないと思っている。
　いつもなら素直に感謝できるのに、今はそれができないどころか苛立ちに変わるだけなのですぐに忘れることにした。
　先程まで口にしていた弁当の味が憎しみに染まってしまわないうちに流し込んでしまわなければ。
　食べ進める俺の隣で啓輔の箸も動き出す。綺麗に食べる所作を今後はもう見ることはないという事実が改めて心臓に突き刺さる。

　俺の隣に啓輔がいない。

　それはきっと、寂しいなんて言葉で語れない程の苦痛と絶望があるのだ。
　自覚したと同時に喉を滑り落ちた最後の食事が熱源となって食道を焼いていく。じりじりと痛む感覚がへばりついて離れない。
　これで永遠の別れになるわけではない。冷静に考えればいつかまた会おうと誓うことは出来て、それを叶える為の努力を怠らなければいい。
『離れがたいと思えるほど大切な人の為なら、どんな困難すら乗り越えていける』
　そんな熱血漢なヒーローが言いそうな台詞が頭を過れば良かったのだろうが、この時の俺の中にはなかった。
　この先の道は別れ道だと唐突に突きつけられた。突きつけてきた相手は大人であり両親だ。
　二人の顔が浮かんだ瞬間に眉間に皺が寄る。丁度よく食べ終えた弁当箱の蓋を乱暴に閉めたら包むことを放棄して剥き出しのまま横に置く。
　コンクリートの床と弁当箱のぶつかり合いから甲高い悲鳴が上がるが俺の知ったことではない。
　長年の付き合いがある弁当箱の塗装が剥がれようが凹もうがもうどうでもいい。
　親の都合に振り回されるのはもう嫌だ。俺は全部捨てて逃げることにした。
　大事なものだけこの手に掴んでの逃避行。

　そう、啓輔と二人で逃げるんだ！！

　逃げたい理由の大半が隣にいる俺の大事な親友だ。なら巻き込んでしまっても許されるだろう。
　傲慢と言われてしまえばその通りと頷ける。だが当時の俺が逃げる時はいつだって啓輔と一緒だ。
　だから今回も一緒に逃げたかった。逃げて、逃げて、逃げて――それでどうなるわけでもないと分かっていて、眼を逸らしていたかった。今は、まだ。
　暫しの沈黙。既に食べ終えた俺は固唾を呑んで返答を待つ。対して啓輔はまだ食べ終えていないので咀嚼する音が静寂を切り裂くばかり。
　普段から食べるスピードで言えば俺の方が早かったけど、今日はいつもより遅い気がする。いや、俺の方が早すぎたのか？
　近くに転がしたままの弁当箱を見て、流石にこのまま放置するのは、と謎の罪悪感が浮かんでしまい、渋々ながらも弁当箱を風呂敷に包み直す。
　結び目を強めに締めると同時に啓輔も食べ終わったのか、いつものように「ご馳走でした」と挨拶をして、ゆるりと立ち上がった。
「亮」
　俺の名前を呼んで、差し出された真っ白な掌。
「逃避行先は僕が選んでいい？」
　柔らかく弧を描いた口角は笑っていた。反面、瞳はドロリとした感情を滲ませている。
　俺が選択を誤ればぷつりと途切れてしまう蜘蛛の糸を垂らした啓輔がそこに居た。
　こんな啓輔を見るのは初めてで、知らず知らずのうちに息を殺してしまう。とある文豪が書いた作品に出てくるお釈迦様のように救いを差し出してくれているはずなのに、どうして彼の方が罪人のように思えてしまうのだろう。

　今からそれに縋りつこうとする俺の方が、よっぽど罪人に相応しいはずだろうに。

　けれど。あぁ、けれど。ともに罪人として、逃亡者として落ちるのならそれでいいのかもしれない。
　俺はゆっくりと喉奥から絞り出した息を吐き出し、頷きながら啓輔の手を掴んだ。
「遠くなら何処でもいい。啓輔の行きたい場所まで行こうぜ」
　逃げられることに安堵して、俺はようやっと本心から笑うことができたような気がする。詰まるような空気もなく、見上げた空のように心は晴れやかで。
　何処へ行くのだろうなんて遠足前の子供のようにはしゃいでは啓輔に窘められたりして。
　そうやって自分の事しか見れていなかった俺は逃げようと言った俺の言葉を素直に受け入れた啓輔の表情（かお）を、見逃した。
　歓喜よりも仄暗い、絶望というには底がない。垂らした糸の先を掴んだ俺を通して見つけた何かに、啓輔が感じた寂寞を。
　
　その一瞬をいつか必ず後悔することになると知らないままに。

第三話　逃避行の果ては存在しない

　二人して屋上を後にする。残りの昼休み時間はあと20分足らず。手荷物が足りないので急ぎ足で教室へと戻り、鞄を手に取って去っていく。
　背後から友人の声が掛かるが適当な返事を返して逃げること優先。まともに取り合うこともせずにひらりと振った手が別れの合図だ。
　ブーイングが飛んでくるがそんなのいつものことである。ノリのいい返しをしてくれる彼らはきっとこの後のことを上手く誤魔化してくれるだろう。
「相変わらず亮は人気者だね」
「そうか？　そんなことないと思うけど」
「知らぬは本人ばかりなり、ってこのことかな？」
「いや、啓輔の考えが可笑しいだけだろ」
「酷いなぁ。僕は事実を言ってるだけだよ」
　皆に愛されてるね、と茶化しながら小さく笑う声に俺は首を横に振る。
「そんな事実ないって言ってるんだよ」
「当の本人だから気付かないだけでしょ？　きっと僕一人が去っていったとしてもあんな風に声を掛けてくれる人はいないよ。人気者の亮だから声を掛けてくれてるんだ」
　そう言って俺を持ち上げる啓輔に俺は首を傾げるしかない。伺いみる啓輔の顔は笑っているように見えるのに、どこか歪だ。無理矢理作った笑みのような、そうでないような。感情を伴わないそんな表情に少しだけ不安を覚える。
　啓輔に人気者だと言われても俺には全くピンとこない。今のようなやり取りは俺にとって日常茶飯事で、俺以外の奴が早退（と言う名のサボり）をしたとしても同じことをすると思う。
　周りの人間関係に恵まれている自覚はあるのだ。啓輔を筆頭に知り合った人達は先輩、後輩関係なく気の合う良い人達ばかり。最初の印象が悪くても時間を重ねれば気にならなくなったり、変わらず気が合わないと思えば距離を置いてしまえばいい。無理に付き合う必要性を感じないからそうしている。
　来る者拒まず去る者追わず。結構ドライな付き合い方しか俺はしてない、つもりだ。
　しかし啓輔に関してだけは別。物心ついた頃からずっと一緒で、何があっても傍にいるんだと信じてる。それは今でも変わらないし、万が一にも啓輔が離れたがったとしても俺から距離を置くことはない。
　一番の親友と言われたら啓輔の名前を真っ先に出すし、啓輔の為なら苦労を厭うことはない。
　そう思っているにも関わらず、俺はこの場所を離れることを恐れてる。距離を置いたとしても繋がりが途絶えるわけじゃないと、どこかで信じ切れていない俺がいることが悔しくて、悲しい。
「亮？　どうしたの？」
　不意に立ち止まってしまった俺を気にして、啓輔が顔を覗き込んでくる。心配そうな眼差しは俺を真っ直ぐ捉えているのに、俺の視線はそこから逃れようと自分の爪先だけを意識して見つめていた。
「……逃げるの、止める？」
　ポツリ、広がる波紋のように音が囁かれた。俺は慌てて視線を上げた。
　啓輔は微笑んだまま答えを待っている。俺の我儘を叶えてくれようとしているのに、いざ逃げ出すその道中で俺が足を止めてどうする。
　渦巻く不安も、信じられない自分も、受け入れられない現実も、何もかも全て捨てて逃げてしまいたいから――けど、どうしても手離せない啓輔だけを道連れにしようとしたのに、言い出しっぺがこんな体たらくじゃ話にならないだろう。
　俺は首を横に振り、啓輔を真っ直ぐ見つめて促した。
「止めない。俺はお前と一緒に逃げる」
「そっか……それじゃ、一緒に逃げようか」
　一つ頷いて、啓輔は前を歩き出す。変わらない啓輔の微笑みは俺に安心感を与えてくれるのに、何故だろう――一瞬、突き放されてたような気がしてならなかった。
（俺は今からお前と一緒に逃げるんだよな？）
　問おうとした言葉を口の中で噛み砕く。湧き上がる不信感を音にしてしまえば、もう、戻れないと思ったから。
　俺はそれ以上何も言わず、啓輔の道案内に着いて行くことにした。
　学校を出て、最寄り駅で切符を買う。迷うことなく告げられた金額に俺は財布から千円札を取り出し機械に挿入。お釣りで出てくる十円玉二枚。随分遠くへと行くのだなと今更な感想を抱く。
　啓輔も同様に切符を買うと駅構内にあるコンビニへ誘われた。
「目的地到着まで時間が掛かるし、飲み物だけ買っていこう。必要ならお菓子とかもね」
「いいけど、周りに何もないのか？」
「うん。あそこにあるのは一つだけだから」
「一つだけ？　なんだそれ？」
「ふふ、それは着いてからのお楽しみ」
　そう言ってその後俺がどれだけ問い詰めても内緒の一点張り。楽しそうに笑いながら口を割らない頑固さを突破したことは一度としてないので俺は渋々諦めることにした。
　適当にペットボトルの水を手に取り、道中の腹減り対策でスナック菓子を二つ買うことに。
　持ち運びしやすいようにカップタイプのものを選んだ。啓輔は飲み物だけにするようだ。
　順番に並んで先に会計を終えると次は啓輔の番だ。滞りなく済んだ支払いの後、去り際に忘れず言う台詞がある。
「ありがとうございます」
　微笑んで、頭を下げる。どんな場面であれ啓輔は受けた恩を忘れない。それを表している感謝の言葉は店員からすれば仕事の一つだから当然のことで、言われたところでどうとも思わないのかもしれない。
　だけど俺は見てきた。どの店員も言われた後にほんの少し、頬が緩んでいるのを。店員としての笑顔を崩さないようにしているが、綻んだ喜びが表に出てくるのは隠しようがない。
　こういうところが啓輔の啓輔たる所以だな、と常々思う。
「亮、出ないの？　買い忘れでもした？」
「いや、忘れてないよ。お前を待ってただけ」
「そうなんだ。遅くなってごめんね」
「いいよ。ほら行こうぜ」
　申し訳なさそうに頭を下げる啓輔に首を横に振りながら出口へと誘う。乗る電車がどの時間でやってくるか分からないので啓輔に時刻表を見てもらう必要がある。
　コンビニを出てすぐのところに設置されていた時刻表を見ると、どうやら丁度いいタイミングで電車が来るようだ。
　啓輔と二人で駄弁りながら待つこと数分。到着した列車種別はなんと普通である。
「急行じゃないんだ」
「うん。普通しか止まらない駅なんだよ」
「なるほどなぁ。結構な過疎地が目的地だったり？」
「どうだろう？　過疎地と言うほどじゃないと思うけど、利用者がそういない場所ではあるのかな？」
「へぇ。そんな所にあるたった一つのものってなんだろうな？」
「なんだろうね」
　誘導尋問的な感じでポロっと零さないかな、と期待半分の問いかけはさらっと躱され、啓輔は電車の中へ。俺も取り残されないようにと乗り込んだはいいものの、殆ど誰も乗っていないような車両内。
　扉近くの席に二人並んで腰掛け、その後は目的地まで沈黙を保った。
　いつもなら何かしら絶えず話題が浮かぶのに、今日に限ってそれが無い。けど、この沈黙が辛いということもない。向かいの窓から通り過ぎていく景色は穏やかで、俺の中にある寂しさ、不安、憤り等の感情を一つ一つ丁寧に落ち着かせてくれる。
　ちらりと啓輔を見れば、同じように窓の風景を見つめていた。引き結ばれた唇は何も語らず、濃褐色の瞳が時折差し込む日差しを眩しそうに眇めている。
　車内のクーラーが時折悪戯するかのように啓輔の前髪を揺らす。艶のある黒髪はさらりと流れては元の場所へと戻りを繰り返している。
　邪魔に思ってか伸ばされた指先が動かないように揺れる箇所を抑えた。
　学校指定の白のワイシャツから伸びている細い腕は病的なまでに白く透きとおり、シミ一つ存在しない。
　外見だけを見ても啓輔は美人だ。すらりと縦に長く伸びた体型は、筋肉が付きにくいから嫌だといつだったか啓輔が愚痴っていたのを思い出す。
「相変わらず細いままだな」
　無意識で動いた手が容赦なく啓輔の腕を掴んだ。他の友人と比べても比較的大きい俺の手が簡単に指で輪を作り、その中に納まる白の軽さに顔を顰める。
「筋肉がなかなかつかないんだよ。いつも寝る前に筋トレは欠かさずしてるんだけど……」
「全然成果が出てなくないか？　寧ろ、減ってない？」
「言わないで。それだけは認めたくないんだから」
　への字に曲げた啓輔の唇が尖りだす。夏の暑さも相まって体重が落ちているのかもしれない。筋肉の重さを感じるよりも先に骨の軽さが目立つがこれでも痩せぎすではないとのこと。
　保険医からもお墨付きだとわざわざ俺と一緒にいる時に確認を取ってくれるあたり、長年の付き合いから俺の勝手な心配を察せられていると思う。
　昔から啓輔は他人の機微に聡かった。誰に対しても手を差し伸べることを厭わない。
　今もそうだ。つい先程停まった駅からこの電車に乗ろうとしているベビーカーを押す女性を見てすぐに立ち上がり、傍へと駆け寄った。
「大丈夫ですか？　手伝いますよ」
　眦がゆるりと三日月を描く。優しい光が瞳から溢れ、唇が紡いだ言葉は柔らかく女性の元へと届いた。
　ベビーカーの車輪が駅と電車の隙間に嵌まらないように動かしながら、そこに座っているのだろう赤ちゃんにも笑顔を見せつつそうっと車輪を車内へと。
　女性は啓輔の手助けにぽかんとしてはすぐに慌てて電車内へ足を進める。
「ありがとうございます。ごめんなさい、手を煩わせてしまって」
「気にしないでください。僕が勝手にしたことですから。寧ろご迷惑になっていたなら……」
「そんなこと全然ないわ！！　凄く助かったもの。本当にありがとう」
　薄っすらと赤らんだ頬が女性の感謝を強く示す。赤ちゃんもつられてキャッキャッと笑う。
　啓輔は安堵したように小さく息を零しながらも二人に手を振って俺が座っている隣まで戻ってきた。
　タイミングを逃して手伝うことができなかった俺の情けなさを上手く消化しきれず少しばかり不貞腐れていると、そんな俺を見た啓輔が可笑しそうに笑った。
「なぁに不貞腐れたりしてるの？」
「べーつーにー？」
「大丈夫だよ。亮だって手伝おうとしてたの、あの人はきっと気付いてくれてるから」
　ささくれ立つ心をそっと撫でるように囁かれた言葉に、俺はもうどんな顔をすればいいのか分からなくて、駅のコンビニで買ったお菓子を食べる振りして啓輔の声を聞こえないフリしてやり過ごす。
　俺の態度を微笑ましいとでも思っているのか、零れてくる笑い声に頬が熱くなるのを隠せそうにない。
　こんな誰にでも優しくて、気配り上手な啓輔ではあるのだが、時折見せる冷めた眼差しが気掛かりだ。
　学校内で友人と話している時によく見かけるそれは、誰かを見ているわけじゃない。全体を俯瞰しているだけなのだろうと思うけれど、その視線だけはどこまでも冷たく、全てを切り離すような、突き放されているような感覚に襲われる。
　声を掛ければ一瞬で消えてしまうので、いつも気のせいだと流してしまうことが多いのだが――これは杞憂なのか、それとも。
　なにはともあれ啓輔はいい奴なのだ。こいつの隣を狙う奴は学校に沢山いる。俺のことを人気者だと言うが、啓輔の方がよっぽど人気者だと俺は思う。それこそ知らぬは本人ばかりなり、だ。
　開けたお菓子の中身を啓輔とシェアしながら食べ終える頃に停まった駅で、先程の親子は降りて行った。すかさず気付いた啓輔が立ち上がろうとして、けれど母親に首を横に振られる。
「降りるだけだから大丈夫よ。ありがとう、親切にしてくれて」
　その言葉通り、女性は難なくベビーカーを駅へ降ろし、過ぎ去る俺達が乗った電車を頭を下げながら見送ってくれた。
「……いい人だったな」
「うん。きっといいお母さんになるだろうね」
　窓の向こう側を見つめる啓輔の顔は見えない。落とした言葉は優しいはずなのに、どこか冷え冷えとして背筋をひんやりとさせた。
　今この瞬間を見逃してはいけないと警告を出しているのに、俺はそれに目を瞑る。
　きっと気のせいだろうと逸らした視線の先には誰もいない。啓輔の姿すら、ない。
　俺がどれだけ努力しても啓輔に追い付けないことが多い。それが悔しくて更に努力するけど先を行く啓輔の背中はまだまだ遠い。
　いつかその背を追い越すことが出来たなら――漠然とした未来を夢見て、それが叶う日が来るまで絶対に啓輔の隣を誰にも譲らないと決めていた。
　決めていたのに――大人の事情はそんなこと知らないとそっぽを向いて俺が進みたい道を通行止めにしてしまうのだ。
　落ち着いていたはずの負の感情がぶり返す。眉間に皺が寄り、いつの間にかへの字に曲がった口が俺が不機嫌であることを隠そうとしなくなった。
　そんな顔を啓輔に見られたくなくて視線をずらしたが、少し遅かったようだ。
「そんな不機嫌にならないで。あともう少しだから」
　苦笑いと共に窘められるが、俺の不機嫌の理由を到着の遅さと捉えられてしまったことに何と言い返すべきか。
　上手く言葉にできなくて、結局への字を深めることしかできなかった。

第四話　それは青く、碧く、沈んでいく

前編

　啓輔の言う通り、電車は二駅ほど過ぎて目的地へと到着する。
「着いたよ。早く降りよう」
　椅子から立ち上がった啓輔に促されるまま後を追いかけて電車を降りていく。
　鼻先を擽る潮風の香り。耳元に届くさざめきは寄せては還る水の音をしている。
　俺達を乗せてきてくれた電車はまだ終着点に辿り着いていないのだと足早に去っていった。
　遠ざかるそれにつられて追いかけるも興味はすぐに薄れ、同乗者の啓輔を探して忙しなく視線を彷徨わせる。捉えたのは見慣れた薄い背中ではなく、電車という壁が消えた向かい側の風景だった。
　俺は眼を見開いてその光景を見つめていた。
「……――海？」
　白い砂浜が横一面に広がり、大海原が俺の視界を全て埋め尽くす。言葉にするのが勿体ないと思うほどの「青」がそこには存在していた。
「綺麗でしょ？　逃避行場所にはもってこいなんだよ」
　啓輔はそう言って俺の背中をポン、と叩く。
「結構この場所は穴場でね。海の傍に駅がある有名処はあると言えばあるんだけど、此処は地元民にとっては有名処ってだけなんだよ」
　この駅に関する解説を聞きながら俺は啓輔に導かれるまま改札口に切符を入れる。
　吸い込まれて消えると同時に封鎖は解除され、俺達は駅から外へ放り出された。
　少し離れた位置にある踏切を渡り、向かいの海側へ進んでいく。距離は然程遠くなく、歩いて数分で砂浜に降りることができるほどだ。
　ざざん、ざざんと波の音が俺達を迎え入れる。さくさくと踏みしめた足が砂に纏わりつかれて沈んでいくのを感じる。
　波打ち際まで辿り着いて、ようやっと俺は息を吐き出すことを思い出した。
「海に見惚れすぎて、息をするの忘れてたの？」
「そう、かもしれない」
　啓輔の揶揄いに否定の言葉を返せなかった。目の前の景色はそれほどまでに綺麗だったのだ。
　言葉にすれば陳腐で、ありきたりな表現でしか伝えられないけれど、晴天の空をそのまま映したような青い絨毯が所狭しと広がっている。果てのない先まで、ずっとずっと続いているのだ。
「凄いな……」
　爪先を撫でるように海が手を伸ばす。触れるか触れないか、そのギリギリを見極めて去っていったと思えばまた近づいて。
　疼いた好奇心を俺は止められず、履いていたローファーを脱ぎ、靴下をそれぞれの靴の中へ詰め込んで背後へ放り投げた。
「うわっ！？」
　啓輔の悲鳴が聞こえたが完全に無視。どうせ俺が投げたことに驚いただけぶつかったとかは無いだろうし。
　制服のズボンを膝下まで捲り上げればやることは一つ。寄ってきた波を追いかけて海の中へと足を浸すこと。
　キンキンに冷えた海水は侵入者に容赦なく牙をむいてくる。突き刺すような痛みに一瞬動きが止まるけど、夏の暑さが和らげてくれた。その熱意が熱すぎてじとりと背中や額から汗が滲んでくる。
　代わりに海水が熱を奪い去っていく。まさしく相乗効果現る、と言ったところか。
　丁度いい気持ちよさを求めてもっともっとと奥へ進んだ分だけ水嵩は増し、捲り上げたズボンの裾が濡れそうになったところで足は止めた。
　見上げた先の太陽は燦燦と。見下ろした先の海は青く、碧く広がっている。これぞ夏、としみじみ感じ入りながら、俺は足首に力を込めて背後を振り返った。
「啓輔、お前も来いよ！！」
　波打ち際で俺の靴を律儀に拾った啓輔がこちらを見ては苦笑いしているので、手を振り海の中へ入るよう促した。
　折角逃避行先に海を選んだのだ。遊ばずに見ているだけなんてつまらない。
「いや、僕はいいよ」
「遠慮すんなって！！」
「遠慮じゃないよ」
「入るの苦手だったか？」
「そういう訳じゃないんだけど……ほら、君の靴とか持ってるし、替えも無いわけだし」
「その程度の理由なら別に問題ないな」
　啓輔が海に入りたくないという理由が俺の靴問題なら即解決する。替えはまぁ、道中で買えたらいいんだが、無理な場合自然乾燥でどうにかなるだろう。
　これだけ天気がいいんだ。海水くらい早々に乾くはず。
　脳直で答えを出した俺は海を掻き分けながら啓輔の近くまで戻った。そしてその手に抱えている俺の靴を奪うと、容赦なく遠くへと投げた。
「ちょ、亮、君、何やってるの！？」
「何って、靴投げただけだぜ？」
「投げることないでしょう！？　他に人が居たらどうするのさ！？」
「大丈夫大丈夫。その辺はちゃんと確認してから投げたしさ。そんなことより！！」
「大丈夫ってそういう問題じゃ……」
「ほら、啓輔も早く靴脱げって！！　海に来たなら海水に入るべし！！　俺一人で遊んでてもつまらないだろ？」
「……」
「なぁー、啓輔ってばー！！」
「…………あー、もう、分かった！！　分かったよ……」
　押し問答の末に勝ちをもぎ取ったのは俺だった。ガッツポーズで勝利を示せば返されるのは大きな溜息一つ。渋い顔をした啓輔がのろのろと学校指定のローファーを脱いで、靴下も脱いで靴の奥の方へと押し込んだ。
　熱い砂浜に慣れない両足を交互に上げ下げしながら駆け足状態で啓輔は自身の靴を俺の放り投げた靴の近くへと揃えて置いた。ご丁寧に俺の靴まで並べてくれる親切心がここにある。
「靴揃えてくれてありがとな」
「どういたしまして。……まったく、亮はもう少し後先考えて行動しなよ？」
　まるで母親のような事を口にする啓輔に自然と口角がひん曲がる。説教なんてごめんだとそっぽを向いて聞こえないフリ。
　慣れない口笛を吹いてみたりしているとざぶざぶと音を立てて近づく啓輔の気配がある。苛立ちが隠されていない大きな音に俺はニヤリと笑って足を大きく下から上へと振りかぶった。
「くらえ！！」
　巻き起こる高波は啓輔の腰辺りまで伸びあがり、容赦なく襲い掛かる。流石に啓輔も避けることができずに下半身をびしゃびしゃに濡らすこととなった。
「……は？」
　ポタポタと滴る雫。無事な上半身との差が哀れでつい笑ってしまいそうになる。
　今度は両手を海水に浸すと思い切り勢いをつけて下から上へと掬いあげる。
　まんまと二度目も思い切り海水を被ることになった啓輔は全身びしょ濡れ。
「うん、いい仕事したな！！」
　俺は一人、満足気に腕を組んで頷いている。
「りょ～お～？」
　濡れ鼠状態の啓輔が俺の名前を呼んでいるのだが――何故だろうか、恨めしや、と聞こえるような。
　恐る恐る啓輔の顔を見やればそこには満面の笑み――どころか一切笑っていない両眼が冷たい眼差しを携えて俺の事を射抜いていた。
　身体は屈み、両手で海水を掬っているので俺は慌てて足を後ろに引いた。
「遅い！！」
　容赦知らずの海水の波が俺に襲い掛かる。一度で止まらず二度、三度と繰り返されるので、俺も負けじと反撃を繰り出すことに。
「わっ……っぷ！！　やったな啓輔！？」
「そっちが始めたことでしょ！？」
「へへっ、こうなったら俺が勝つまで止めないからな！！」
「それはこっちの台詞だよ！！　覚悟してよね！！」
　バチバチと火花散らして海水の掛け合いが始まった。手も足も全身使って後の事なんて一切考えない。攻めて攻めて攻めまくる！！
　最初の頃よりも全身ずぶ濡れになりながら俺は啓輔と思い切り海水遊びを楽しんだ。
　どちらも負け宣言は行わない。終わりが永遠に来ないかと思われたその瞬間。

――高波が俺達二人に覆い被さった。

　厚みも勢いもそれほどなく、頭上から大きな水溜まりが襲い掛かった程度だったのでなんとか両足を踏ん張ることで体勢を崩すことは避けることができた。
　啓輔はふんばりが足りなかったのか、海の中に尻もちついた状態で俺を見上げている。
　落ち着いた波はゆらゆらと揺蕩う。俺達二人の間を行ったり来たりしながら様子を伺っている。
「「…………」」
　見つめ合うこと数秒。ぽかんと開いた口が徐々に震えだし、どちらともなく息を吹き出し笑い声が辺り一面に広がることになった。
「あっ、あははっ！！　啓輔、おま、もっと踏ん張れよ！！」
「ふ、ふふっ、ふふ……っ、無茶言わないでよ。これでも結構頑張ったんだよ？」
「だからって尻もちはないだろ？　尻もちは」
「酷いなぁ。本当に耐えようとして頑張ってたのに」
「はいはい。――ほら、立てるか？」
　全身濡れ鼠の俺達は、太陽の輝きがゆっくりと傾いていく中でこの合戦を終わらせることにした。
　近づいて差し伸べた手に重なる啓輔の手。ひんやりと冷たいそれがなんとも心地よく、手離すのが惜しいと感じる。
「ありがとう、助かるよ」
「どういたしまして」
　緩く綻んだ唇が弧を描く。啓輔らしい優しい微笑みが、荒くれだっていた俺の心を暖めてくれる。
　俺は全部捨てて逃げたかった。
　大人の都合に振り回される現実から。
　大事な親友との繋がりを信じ切れない自分から。
　考えることすら面倒になって眼を逸らし続けた俺の手を引いてくれたのは啓輔だ。
　全部捨てようとして、それでも手離せなかった俺に啓輔は蜘蛛の糸を垂らしてくれた。
「逃避行先は僕が選んでいい？」
　なんて、甘言のような言葉に導かれて、俺は遠くへと運ばれた。
　道中啓輔が零す親切心に心揺さぶられ、辿り着いた逃避行先でずぶ濡れになるまで思い切り遊んで。

　繋いだ手を離すことを惜しんでいる。

　逃げたかったから逃げた。
　啓輔に連れられて辿り着いた逃避行の先――俺達二人の最果てが此処だと言うのなら。

　これ以上の逃げ場所は、存在しないのだと知った。

　繋いだ互いの両手から雫がぽたりと落ちていく。
　波で押し潰された前髪が瞼に張り付いて気持ち悪い。
　空いている手を使って前髪全体を後ろに掻きあげた。その都度ぽたり、ぽたりと落ちる水滴が邪魔で乱暴に拭いとる。
　ようやっと真っ直ぐ啓輔を見れるようになって、啓輔も思った以上に酷い状態なんだな、と他人事のように思っては、笑う。
「啓輔」
「何？」
　俺が名前を呼べば、啓輔はすぐに応えてくれる。
　それが俺にとってどれだけ嬉しいことなのか、きっと啓輔は知らないままなんだろう。
「連れてきてくれて、ありがとう」
　心からの感謝を込めて、一言。
　啓輔は何も言わなかったけど、静かに微笑んだまま隣に居てくれる。

　今の俺にはそれだけで十分だと思った。

中編

　びしょ濡れの状態を改善するべく一度海から足を遠ざけて、のんびりと日光浴がてら素足で砂浜の上を歩いていた。
　濡れていた足裏であっても砂の熱には負けてしまう。早々に熱さに耐えかねて、波打ち際まで戻ることに。
「靴取りに行った方がいいんじゃない？」
「んー……確かにそうかも？」
　啓輔の提案に頷きながらも動きは鈍い。距離として長距離離れているわけではないんだが、単純にそこまで行くのが面倒くさい。
　海で思い切り遊んだことで体力は半分以上削られている。回復するまで暫くのんびり歩くのはいいけれど、熱い砂浜を歩くのはお断りしたい。
「もう、遠い所まで投げるから面倒になるんだよ」
「うっ……ご、ごめん」
「いいよ。最終的に僕も靴を置いてきちゃったしね。同罪だよ」
　顔に出ていたのか啓輔の鋭い指摘が図星を突く。俺は呻き声一つ落としながら過去の自分の暴走を恨んでいた。
　啓輔は笑って許してくれたが、やはり申し訳なさの方が勝る。
　俺が二度も投げて遠ざけさえしなければ、最悪啓輔の靴だけは濡れずに済んだかもしれないのに。
　寧ろその方が俺の靴を持ってきてもらえた可能性が高い。いや、啓輔なら持ってきてくれる！！……筈だ。多分。うん。きっとそう。
「暫くはこのまま散歩でもしてようか」
「あぁ、そうしようぜ。久々に海でのんびりするからな。満喫しないのは勿体ない」
「僕としてはもう十分満喫したけどね」
「お、ならそれは俺のお陰ってわけだな」
「調子のいいこと言わないの」
　靴を取りに行くことなく歩くことを許されれば後悔なんて空の彼方へ消えていく。
　啓輔の提案に嬉々として乗りながら、心軽やかに会話を繋げていく。
　俺が調子に乗るのはいつものことだから、啓輔も忠告はするけど上辺だけ。呆れた視線と溜息すら俺には軽く流せてしまう代物だ。
　静かに流れる波の音。遠くで起き上がり迫る波の壁は、けれど、波打ち際に辿り着くころには勢いを殺し、小さくなっている。
　濡れる足元を擽っては逃げていく海水の群れ。無意識に追いかけていくと道中で鈍い輝きが俺を見つけた。
（なんだ？　これ）
　胸の内に浮かんだ声を外に漏らさず手だけ伸ばす。触れた感触は、固い。それに尽きる。
　砂に埋まっていたところを波が何度も攫うことで顔を出すことに成功したのだろう。俺はその場にしゃがみ込んで指で砂を掘り起こしながら固いそれを地上へと取り出した。
　掌の中に乗せた薄くて硬い――硝子の破片。こびりついた砂を海水に泳がし落としてそのまま空へと翳す。
　太陽の光に透かすと緑と青のグラデーションが曇り硝子を通して煌めいている。破片特有の尖りはなく、全体的に丸みを帯びている。
　見ようによっては雫のような形をしているそれが、とても綺麗に見えた。
「あ、シーグラスだね。しかもグラデーションタイプだ。凄く珍しいんだよ！！」
　隣に並ぶ啓輔が俺の翳した硝子――シーグラスというらしい――を見上げて、瞳を輝かせている。
　声からしても興奮しているのがよく分かる高い音程に、啓輔はこういうものが好きだったのかと内心で驚いていた。
　意外と俺は啓輔の事をちゃんと分かっていないのかもしれない。
　知っていたつもりが、本当につもりでしかなかったのだ。
　それならば、他にも俺の知らない啓輔の「好き」を全部知っていたい。啓輔の答えに辿り着けるなら、それが一番いい。
　だが、その考えは強欲なまでに我儘だ。
「シーグラスはね、海に流れ込んだガラス製品が長い年月をかけて尖りを削られ、美しい丸みを帯びた世界に一つだけしか存在しない形で浜辺に辿り着くんだ」
「へぇ。どれくらいの年数がいるんだ？」
「それこそ数十年単位だよ」
「めちゃくちゃ長いな！？」
「海の航海をしているようなものだからね。流されるままに立ち止まることもせず、削られる我が身を受け入れて――最後に辿り着くのが生まれた場所から遠く離れた場所だって考えると、これもある意味逃避行なのかな？」
「めちゃくちゃロマンチックな考えしてんなぁ」
「そりゃ、海からの贈り物とも言われるからね。ロマン溢れる考えになってもおかしくないでしょ？」
「へいへい」
「それにシーグラスの別名にはオーシャンジェムやマーメイドティアーズって幻想的な呼び方もあってね――」
（……これ、話長くなるの決定か？）
　開いた口が塞がらないとはこのことか。まさかのロマンチック発言から話題が増えると思わず、俺は啓輔の話を右から左へと聞き流してしまう。
　申し訳ないが俺にはそれほどこの硝子に対して興味があるわけではない。光っていたからなんだろうと思って手に取り、汚れを落とし、太陽の光に透かせば綺麗だな、くらいであって。啓輔のような熱の入る興味を抱いたわけではないのだ。
　聞くこと自体は苦痛ではないのだが、頭に残るかと言われれば首を捻る。同じ熱量をもつ話題でなければそんなものだろうと翳していた手を降ろし、先程掘り起こした場所を見つめた。
　周りの砂浜よりも穴の状態に広がってしまったそこに、もう一つ光るものが見えた気がしたのだ。
　瞳を細めて凝らした先に、僅か覗き見える丸い形。それを見つけた瞬間、俺は迷わず手を伸ばして指を穴の中に埋め込んでは掘り返す。
「――……って、啓輔？」
「んー？」
「なんでまた穴掘りしてるの？」
「いや、さっきと同じ光が見えた気がして……あぁ、あったあった」
　ようやく止まった解説コーナーを尻目に俺はもう一つのシーグラスを発見していた。最初に見つけたシーグラスよりも砂汚れの付着が多いので海水で何度か泳がし落とす作業を徹底する。
　そして引き上げたシーグラスを空に翳せばなんと吃驚。先程のシーグラスとほぼ形が同じ。寧ろ対になると言ってもおかしくないと思う。
　その反面、色合いは反転している。上から青色に染まり、下は緑色に染まるグラデーションタイプだ。
　まじまじと見つめながら木漏れ日のように煌めくそれを綺麗だなと思っていれば、わなわなと震えた指先で啓輔が俺を指した。
「な、な、な、」
「な？」
「なんでそんなあっさりと二つも見つけるの！？」
　海の向こう側まで届くのではと思うほどの大きな声で叫ぶ。
　啓輔、お前、そんな声出せたんだな、と呆然としつつ冷静に俺は即答する。
「いや、知らんがな」
「しかもまたグラデーションタイプだし、形もさっきのに似てる……嘘でしょ？　亮ってもしかして、シーグラス掘りが得意だったりする！？」
「シーグラス掘りが得意ってなんだよ。潮干狩りならしたことあるけどシーグラス掘りなんて今日が初めてだよ」
　啓輔の酷い混乱具合に俺は爆笑。腹の底から声を出していた。引き攣るほどの腹の痛みに息を上手く吸えなくて、何度か咳込みながらどうにか笑いを収めようと必死になる。
　シーグラスが好きだとさっき知ったばかりではあるが、訂正しよう。

　啓輔は、シーグラスオタクだ間違いない！！

　某芸人の如く言い切って、また込み上がる笑いに耐えようとした結果、吹き出しの阻止には間に合わなかった。
　笑い上戸ではないのに笑いが止まらない俺を放置して、二個目のシーグラスに魅入る啓輔はうっとりしたままシーグラスの薀蓄を語っている。それこそ早口モードで。
　俺はやはり興味があまりないので適当に聞き流しながら二つのシーグラスを片手に揃えて並べて見た。
　色合いは反転しているが色味は同じ。組み合わせようと思えば組み合わせられそうだ。丸く細長くなった部分を下に向けて色を合わせて隣同士に組み合わせて――みたがあんまり上手くいってないような？
「亮、貸して」
　伸ばされた細い指先がシーグラスを動かす。反転したものを元の状態に戻して、上下に並べる。そうすると色味の部分が自然と噛み合うような、そんな気がして。
「色合いを見る限りではこんな感じだと思う。……きっと、一つのガラス製品から分かれたんだろうね」
　掌の上で並ぶ硝子の破片。尖りを無くして丸みを帯びているお陰で俺の手が傷つくことはない。
　だが、この硝子は別だろう。どちらも自身の鋭さを奪われ、長い年月を欠けて丸くなるしかなかった。

「俺達、みたいだな」

　思ったことをそのまま言葉にして吐き出す。口にした瞬間、この二つのシーグラスが互いの分身だとすぐに納得した。
　だからすぐ近くで見つかったんだ。お互いが離れないために長い道程を二人で流され、削られ、ようやっと得た安寧の地から、俺が掘り起こした。
　もしももう片方のシーグラスに気付かなければ、片方は置いていかれたまま――今の俺と啓輔の状況と同じになっていたんだろうか。
　そう考えただけでこのシーグラスを手放すことが難しくなってしまう。
　離れないでいてほしい。これからもずっと、二つ揃ってその輝きを秘めていて欲しいと。
「これが僕と君だとして、色合い的にはどっちが僕で、どっちが君になるのかな？」
　静かな声で問いかける。先程までの熱量は消えて、普段通りの穏やかな声――でも、どこか、冷たく感じるのは俺の気のせい、何だろうか。
　考えることが怖くて、視線を逸らした。今日何度目の恐怖かなんて、もう、思い出せない。
「僕としては、この青色が強いほうが僕の色合いな気がするな。亮は断然こっちの緑色が強いグラデーションだね」
　俺の返答を待たずに一人答えを出しては俺の色だと告げたシーグラスを奪い取っていく。
「ね、今日の記念にこのシーグラス、貰っていい？」
「別に、いいけど……」
「もう片方は君が持っていて」
「……」
「僕に似た色のシーグラス。君に持っていてもらえたらもっと――……」
　突如吹いた冷たい風が啓輔の言葉を攫って通り過ぎていく。
　もっと――に続く言葉はなんだったのか。問いかけようと開いた唇は、海風を取り込むだけ取り込んで閉ざされた。口内に残る塩辛さに僅か寄せられた眉間の皺が問うこともできない弱さを責め立てた。
　気が付けば太陽は地平線の彼方へその姿を消そうとしていた。その残り火を受けて一つだけ取り残された掌の上のシーグラスが鈍く光る。
　俺はそれを隠すように指を折りたたみ、握り込んだ。強く握りしめても痛みを感じないことが、何故か少しだけ悲しかった。

後編

　暫くの間、二人して海を眺め続けていた。時折高くなる波を避けるため、後ろに下がったりまた近づいたりを繰り返しながら、海の奥、地平線の向こう側が見えたりしないかな、なんて心躍らせてみたり。
　そろそろ砂浜の熱も下がっただろうと靴が置かれた場所まで向かえば、砂風に巻き込まれて砂粒がまばらに付着した姿で俺達を出迎えてくれた。
　二人して若干渋い顔をしたけれど、仕方ないと諦めて濡れた足を適当にハンカチで拭き、靴下はそのままズボンのポケットへ。
　素足で履こうとして、ふと、靴を逆さまにしてみる。零れる砂がそよ風に乗って砂浜に帰っていくのを俺は無言で見送った。
　ある程度落ちただろうところで靴を履き、同じように啓輔も履き終えたか確認すると既に履き終えていた啓輔の姿がそこにはあった。
　海を見ている啓輔の横顔にはなにも浮かんでいなかった。美しい光景が目の前に広がっているのに、心一つ動かす様子がみられない。
　ただ、静かに口を閉ざして地平線の彼方へ落ちていく夕焼けを眺めていた。
　眩しさから細められた瞳を僅かに瞼が伏せることで隠そうとしている。それが勿体ないと思いながら同じように俺も海の向こう側を見つめてみた。
　普段見ている夕焼け風景とはまるで違うと思ってしまうのは、場所が海だということが大きいのだろう。

　美しいのに、もの悲しい。刻一刻と近づく俺達の別れを示唆するかのように。

　俺達二人を照らす夕陽は残り僅か。夕暮れ色の空には濃紺の夜色が少しずつ浸食してきている。
　一つ、二つと星が瞬きだす頃、そろそろ帰らなければ、なんて――逃げたいと言った人間が考えないだろうことを思い浮かべた。

　結局俺は、逃げることすら最後まで出来ないんだと、唐突に思い知らされる。

　中途半端過ぎて嫌になる。あれは嫌だ、これは嫌だと駄々を捏ねるだけの子供でしかない。それも小さい子供のイヤイヤ期みたいなものだ。
　そんなことに大事な親友を巻き込むとは、なんとも情けなくて溜息が零れた。
「啓輔、ごめん」
「何が？」
「いや、その……変なことに巻き込んだなぁ、って……」
「別に僕は気にしてないよ」
「けどさ、」
　言い募ろうとした声は、啓輔の微笑みに遮られる。
「亮が逃げたいって言った時、僕は嬉しかったから」
　啓輔の言葉に驚いて、俺は声を詰まらせた。逃げたかったのが俺だけじゃなかったことへの安堵なんて浮かばず、どうしてという疑問だけが頭の中を占める。
「僕もね、丁度逃げたかったんだよ」
　徐にその場にしゃがみこみ、啓輔は砂の上に腰を下ろした。ぽんぽんと隣を叩かれたので俺も同じように腰掛けた。
　じゃりじゃりした砂粒が集まった絨毯は座り心地が悪いのだが、今はそんなことどうでもいい。
　啓輔が今から話そうとしている逃げる理由を最後まで聞いていたかった。
　静かに息を潜めて、俺は啓輔の声に耳を傾ける。
「今の家族も、学校も、友人も、何もかも全部、全部捨ててしまいたかった」
「……」
「不満があって捨てたいわけじゃない。ただ、時折どうしようもなく全部がどうでもよくなってしまう時があってね」
「……」
「息をすることすら苦痛で、しんどくて――そんな状態で周りの相手をするのが辛かった」
　息を吐き、一拍の間をおいてまた啓輔が語りだす。
「でも一人になりたいわけじゃないから、結局は諦めてたんだ」
「啓輔……」
「そんな時に亮が逃げたいって言うんだもん。渡りに船だったよね、あれは」
　心底可笑しそうに笑う啓輔の横顔を直視しても、宵闇が訪れるこの場所では上手く見ることができなかった。
「ねぇ、亮はどうして逃げたかったの？」
「俺は……」
「今までの亮を見てても僕みたいに逃げたいなんて思うような事があるとは思えないんだけど」
「……――」
　淡々と問い詰められる。啓輔を見つめているのは俺だけで、啓輔は俺を見つめることなく海だけを見ている。その視線がこちらへと向くことがないことに覚えた安堵は、俺の心のしこりとして居座った。
「――昨日の夜、父さんから転勤の話を聞かされたんだよ」
「うん」
「短期じゃなくて、長期。下手すりゃ定年までそこで勤めてくれ、って言われたって」
「うん」
「だから、俺もそれについてかなきゃ行けなくて」
「……転校、するの？」
　啓輔の小さくなってしまう声が縋るように否定を求めているのが分かる。
分かっているけれど、嘘を吐くことはできない。俺は今から肯定するのだ。苦々しい味が含まれた――現実を。
「…………あぁ」
　お互いに沈黙するしかなかった。静かな世界で夜風だけが波音を引き連れて通り過ぎていく。
「俺はしたくないって言った。此処に一人でもいいから残りたいって。でも、」
「許されなかったんだね」
　淡々と、事実だけをなぞる啓輔の声が無情にも響く。一度だけ頷いて、俯いた俺の脳裏に浮かぶのはあの夜に見た両親の表情（かお）だ。
　父は決定事項だと言い切りながら、真摯に謝罪をしてくれた。お為ごかしの言葉なんて一つも言わなかった。
　母は普段のお喋り癖がどこへいったのか。始終俯き加減で泣きそうになりながらも言葉少なに謝罪だけを繰り返していた。
　俺を想っての事だと分かっている。分かっているけれど、納得できるかどうかは別の話で。
　一直線に怒りへと感情のメーターが振りきれた結果の夜に、後悔はない――筈だった。
　冷静になってしまった今、振り返った過去の俺を見て両手で顔を覆いたくなる。
　俯き、唇を強く噛んで、力を込めて握り締めた掌。見えない痛みを押し殺そうとしているようだ。
　前髪に隠れて見えない顔がどんな表情を浮かべているかなんて、考えなくてもすぐに分かる。
　過去の俺が隠した本音が耳の奥で木霊する。

「あの時にちゃんと、怒鳴ってごめん、って――言えばよかった……」

　あの日、本当は後悔していたんだろうことに、今更気付いてしまうなんて。

　自然と震えだす声を抑え込もうと必死に喉を絞った。その瞬間、カチリと噛み合った歯が小さく音を漏らす。
隠そうとした俺の弱音は啓輔にはバレてしまったことだろう。もう、それを気にする余裕すらない。
「なんで俺、子供なんだろうな」
「……」
「もっと大人だったら……せめて、高校生くらいの年齢なら許されたのかな？」
「……さぁ、どうだろう？」
　突き放すような言葉に、そうだよな、と納得してしまう。
　しくしくと痛む胸の奥が苦しくて、自然と歪んだ視界がぼやけた砂浜を捉えた。
「俺――俺さ、」
「うん」
「お前と離れるの、嫌だよ」
「……――うん」
「ずっと一緒にいるもんだと思ってたんだ」
「……」
「高校も、大学も、その後の人生でもお前とだけはずっと一緒だって、そう、思ってた」
「……」
「でもさ「ずっと」って無理なんだな」
　小さな頃から隣にいて、何をするにも気が合って、いつも一緒にいて。当たり前のように息をするのと同じくらい、啓輔が傍にいることが当然だった。
　ずっと、変わらずに、これからも――なんて、永遠なんてないってこと、俺は知らなかった。
　知ってしまった今を壊そうとして、大きな壁が立ちはだかってもどうにかできるなんて無謀にも思えるほど子供であれば良かったのに。
　俺は、逃げ出したかった。ずっと一緒だと信じた啓輔の手を引き摺って、後ろ向きに逃げて、逃げて、逃げて――

「啓輔、此処まで一緒に来たのに――ごめん。俺、帰らなきゃ」

　逃げるフリをすることで、啓輔の手を離す瞬間を遅らせようとしていた。

　ただ、それだけだった。

　結局のところ俺は独りにはなれなかったんだろう。全部捨てて逃げ出して、一人生きていく勇気すら持てなくて。突発的な感情のままに動いた。
　そして最終的な責任という重圧を背負いきれないと早々に諦めてしまった。
　あんなにも手離したくないと思っていた啓輔の手を、俺は今この瞬間、手離してしまったんだ。

「そう……――なら、仕方ないね」

　少しの間を置いて啓輔は変わらず淡々と、淡々と事実を受け入れる。それが怖くて俯いた顔を持ち上げることはどうしてもできなかった。
　音を立てながら啓輔が立ち上がるのが分かる。少しだけ横にずらした視線が、真っ直ぐに伸びた啓輔の足を捉えたから。
　そのまま動き出した足音はゆっくりと遠ざかっていく。駅へ向かって歩き出したのか、それとも別の場所へと向かったのか。
　啓輔が何処へ行こうとしているのか、分からないことも怖くて俺は慌てて顔を上げ、その背を追いかけるように立ち上がる。
　だが、立ち上がって、そこから先、俺の足が動くことはなかった。
　これでよかったのだろうか。啓輔は本当に逃げたがっていたのかもしれないのに。
　俺一人の勝手な都合に巻き込んで、自分勝手な無責任の片棒を担がせて、挙句の果てにはこれでさようなら、なんて。

「亮」
　啓輔が俺の名を呼ぶ。

「僕は一人にはなりたくないんだ。だから、逃げるのは此処まで」
　後ろをついてこない俺に振り返った啓輔は――微笑んでいた。

「だけどね、独りになれると思ったら、僕はとことん逃げることにするよ」
　美しく弧を描いた口角が、ゆっくりと象る言の葉は。

「僕は生きることそのものからも、逃げたいと思っているからね」
　優しく響く啓輔の声は、寄る辺ない子供のような、そんな、か細さを感じさせた。

　俺は啓輔の何が見えていたのだろう。こんなことを言わせてしまうほどに、彼を追い詰めてしまっていたのだろうか。
　逃げようと提案したことに後悔はない。それを受け入れてくれた啓輔がいたから。
　逃避行先の海で見つけた啓輔の本当が知れたことも嬉しかった。
　だから、俺の逃避行は正しいのだ。

　じゃあ、啓輔を逃避行に導くのは、いったい誰だ？

　こんなにも悩んで、苦しんで、怯えているこいつの手を引いてやれるのは――誰、なんだ？
　そこまで考えてすぐにそれは俺の役目だと言えなかった。
　声高らかに俺の役目だと言おうとすればするほど喉は勝手に締め付けられる。
　吐き出せない言葉に苦しんで、俺は啓輔に手を伸ばすのを止める。そうしたら楽になると知っている。背負わなくていいと、無意識に判断しているから。
その答えがきっと、これまで見てきた啓輔という人物像そのもので。本当の意味で何も知らない、見てきていないのだと俺に事実を突きつけている。

　あぁ、俺は、此処に来るまで、この長い月日の中で、一体啓輔の何を見てきたのだろう。

　掌の中で鈍く輝くシーグラスが、啓輔のこれまで見ようとしてこなかった泪のように思えてならなかった。
　その後は二人して何の会話もないまま、今にも飛び出してしまいそうな最終電車に駆け込んだ。
　既に乾いていた制服がやけに重く感じるのは、きっと気のせいではないのだろう。
　身体に伸し掛かる疲れという重みを感じながら目的地の駅に着くまで窓の外をじっと見ていた。
　途切れた会話の糸口を探りながら、けれど結局見つかることはないまま、電車は最寄り駅まで走っていった。
その日、啓輔と最後に言葉を交わせたのは家に入る前。互いに扉を開けるその前に足を止めた。そして、
「「さよなら、また明日」」
と交わしたその一言が、唯一の救いだった。
　帰宅後すぐに両親には当然怒られた。というか、泣かれた。滅多に涙を見せない父親にもだ。
　心配を掛けさせた自覚はあるので、説教は黙って最後まで聞き素直に謝罪はした。そして転校に関しても受け入れることを告げると、両親は言葉を無くしたように喉を詰まらせ、ありがとう、と絞り出すように言ったのが印象的だった。
　そこからはあれよあれよと言う間に転校と引っ越し先が決まり、学校側からクラスメイトに告げられた。
　報告当初、教室が揺れるくらい大きな声が響き渡ったが、それも数日すれば落ち着くもの。仲のいいクラスメイト達と気軽な会話で別れを惜しんだ。

　ただ一人――啓輔とだけは、違った。

　学校ではいつも通りだ。普通に話して何の変化もない。でも、学校を出てしまえば以前のようにしていた放課後の寄り道も、家で夕飯まで駄弁ることもなくなった。
　そうして距離を置いたまま――最終日。
　俺は啓輔と最後の言葉を交わした。
「向こうでも元気でね」
「あぁ。お前もな」
　車に乗り込む前、両親が気を利かせて作ってくれた最後の時間。どんなことを言えばいいのか、伝えようと思っていたことはなんだったのか、頭の中がぐるぐると回る。
　手離してしまった手を、再度繋ぐことはもうできない。それでもこれを最後にだけはしたくなくて。
「向こうに着いたら連絡する」
「大丈夫だよ。無理はしないで」
「無理じゃない。絶対にする。で、いつか、いつか必ずまたお前に会いに行く」
「……」
「絶対だ。絶対に、俺はまたお前に会う。だから、」
「……――うん。分かった」
　差し出された右手――の小指。俺はそれが何を意味するか一瞬分からなくて固まってしまったが、すぐに察して慌てて同じように小指を出した。
「約束、だよ。必ず会いに来て」
「あぁ、約束だ。必ず会いに行く。だからそれまで――逃げるなよ」
　絡めた小指が熱くて。少しだけじわりと眼尻に雫が溜まる。
　啓輔は応えず、ただ、微笑んだ。
「さようなら、亮。また会える日まで」
　そうして離れた指先が、俺達の最後の繋がりをゆっくりと解いていく。
　必ずまた会いに行く。そう誓ったこの瞬間を、俺は忘れることはなかった。

　忘れることだけは、無かったのに――

第五話　はたされた約束の成れの果て

「こんな形で再会するとは思わなかったよ、啓輔」
　真っ白な棺の中で眠る啓輔。記憶の中の彼が背を伸ばし、大人びた風貌でそこに居た。
　死化粧が施された顔を見つめる。まだ生きているかのように錯覚してしまいそうだ。
　もう眼を覚まさないなんて嘘だと叫びたくて、縋りついて身体を揺らして――なんて、現実にはそんなことできるはずもなく。
　伸ばした指が棺桶の蓋についている透明の窓に触れた。本当は、啓輔の顔に触れて見たかったんだが、一枚の薄い板がそれを拒絶している。
　まるで啓輔本人からの拒絶のようで、ほんの少し息をするのが苦しくなった。
「俺に触れられたくないってか？　啓輔のくせに、生意気だよ」
　茶化すような冗談を呟いても、啓輔は笑わない。もう、笑えない。冷たい肉体だけが、此処には眠っているのだ。
　生きていたならば――生きていたならばきっと呆れた表情を見せつつも笑ってくれただろうに。
　俺が茶化してお前が呆れる。いつも通りの会話術。ルーティンと言ってもいいくらい毎日の中に一つは必ず入っていた。
　それがもう、繰り返されることがないのだと冷たい沈黙だけがそこには在った。
　あの日、俺と一緒に遠くへと逃げてくれた啓輔。
　コンビニ店員へのお礼の言葉やベビーカーを電車に乗せようとする母親への気遣いも、未だに忘れられずにいる。
　あんなにも穏やかな笑顔で手を差し伸べていたのに、裏を覗けばただ苦しんでいただけだなんて知りもしなかった。

　あの時、本当に逃げたかったのは啓輔一人で、俺は逃げる振りをしたかっただけ。

　そこからズレていったのだろう。俺達はあれだけ傍にいたのに、何一つ分かってやることもできないまま離れて、そして、それっきり。
　連絡を取り合っていても、だんだんと疎遠になっていけばいくほどまた今度と言い訳している自分がいた。
　大切だと、離れたくないと思っていた過去は薄れて、今の自分の生活を、未来を見据えた前進に集中して――あの頃から変わらず俺は俺の事しか考えられていないのだと、改めて思い知る。
「なぁ、俺、言ったよな？　また会いに行くからそれまで逃げるなって、そう、言ったよな？」
　承諾を得たわけじゃない。一方通行な言い分。絶対にまた会おうという言葉にだけ頷き返してたこと、知ってたよ。
　それでも、それでも、もう一度会ってくれるのなら、また次があるのならと――そんなどこにもありはしない期待に胡坐を掻いた結果がこれだというのなら、あんまりじゃないか。
　屋上から飛び降りたと聞いた。きっと物凄く痛かったに違いない。
　でも、そんな痛みよりも生きることの方が苦しかったのかもしれないと思うと、啓輔にとっての最善の選択は、これしかなかったのだろう。そう思うことで自分を保とうとするあたり、俺はどこまでいっても自分の事しか考えられないのだと思い知る。
　啓輔の手を掴めないと知ってしまった逃避行の終わりを思い出した。
　最後まで微笑んで、俺の前に立っていたお前を一番最初に見捨てたのは、いったい誰だ？
　そんなの答えは簡単だ。

（――俺しか、いないだろ……）

　どこまでも笑えない事実に、唇は震えて歪む。噛み殺した吐息はもはや喉奥に引っかかり肺を締め付けるだけの存在だ。
　上手く吸えない息をどうにかするべく逸らした視線。この瞬間、啓輔の瞼が開かなかったことに安堵する自分がいたことを、否定できなかった。
　見捨てたくて見捨てたんじゃない、なんて頭に浮かぶのが余程おかしいことだ。
　一人になってしまったお前が何を考えていたのか、俺には一切分からないけれど、声に出してくれてもよかったんだよ。
　俺はお前の声で、お前の言葉を最後まで聞きたかった。どんな叫びでもいい、恨み節でも構わない。俺は、啓輔の事を、もっと、ちゃんと知りたかった。
　そんな今更なことを口に出せないまま去っていったのは俺の方なのに。

「一人に、ならないでくれよ」

「俺を、置いていくなよ」

「どうして――」

　俺は、お前の手を掴めなかったんだろう。

　後悔だけが胸の奥にこびりついて離れない。歪んだ視界が啓輔の顔をぼやけさせてしまう。それが嫌で無理矢理掌で拭った。
　擦れて痛んだ眦は、何度も何度も水溜まりを作ろうとしてくるので厄介だ。
　ヒリヒリと傷み出したところで掌で拭うのは止めた。流石にこれ以上は血が出てしまうんじゃないかと思ってのことだ。
　泣きすぎて眼を赤くするのは問題ないが、それを止める為に取った行動が傷を作るのでは本末転倒だ。
　喪主である啓輔の両親に心配と迷惑をかけるわけにはいかない。
　俺は慌ててズボンのポケットから薄い生地のハンカチを取り出し、眦をそっと抑えた。
　触れるだけでヒリヒリしてすぐさま離したくなるんだが、ある意味自業自得なので我慢する。
　どうにか落ち着いてきた頃に、俺は改めて啓輔の顔をちゃんと見ようとしたのだが、コツリ、と響いた靴音がそれを阻む。
「亮君」
　呼ばれた名前に後ろを振り返る。そこには喪服に身を包んだ啓輔の母親が立っていた。
　窶れた身体。痩せこけた頬。無理矢理に持ち上げられた口角は震えている。
　見ているだけで痛々しいその姿に、俺は言葉を失った。憔悴しきって今にも倒れてしまうんじゃないかと心配になるほどだ。
　それでも今この場所に啓輔の母親は立っている。背筋を伸ばして、啓輔を見送る為の準備をしている。
　強い人だと思った。親としても、一人の人間としても、今目の前の現実から逃げようとしない強さが俺には眩しく映る。
　そんな人を前にして、俺は大切な子供を見捨てたのだという事実が重く圧し掛かる。
　俺は眼の前の人の視界から消える為に早々に頭を下げた。
「この度は、御愁傷様でした」
　お通夜の時間に合わせて会場に足を運んだはいいものの、啓輔の母親にはなかなか会えず、挨拶がまだだったのだ。
　啓輔の父親には先に会えたので挨拶は済んでいる。久々に会ったが俺の事を覚えてくれていたようで、啓輔の見送りに来てくれてありがとう、と涙を流された。
　啓輔の母親よりは身体的な疲労など眼に見えて分かるところはなかったけれど、眼に灯る光は一歩間違えれば落ちてしまいそうなほどに暗かったのを覚えている。
「ご丁寧にありがとう。今日は、無理を言ってごめんなさいね」
「いえ、呼んでいただけて嬉しいです。最後に会うこともできないまま別れるのは、寂しい、ですから」
「そう――そう、よね……」
　啓輔の母親は言葉を詰まらせ、ほとほとと溢れる涙を手持ちのハンカチで拭う。
　なんと声を掛けるべきなのか。亮には分からず、何も言えず、ただ黙って傍に立つことしかできない。
「ごめんなさいね。泣いてしまって」
「いえ、気にしないでください。当然のことだと思いますから……」
「ありがとう。気を遣わせてしまったわね」
「…あ…いえ……そ、それより、うちの両親が来れなくてすみませんでした」
「あぁ、それこそ気にしないでちょうだいな。きちんと連絡も頂いているし、亮君が来てくれただけで十分よ」
　ふわりと微笑むその表情は啓輔の微笑みとよく似ていた。
　啓輔は母親似だったのだろう。そんなことを今更知ることになるとは思わなかった。
　唯一の違いは時折見せていた冷たい視線だけ。けれどその視線こそが啓輔の本音を表していたのだとすると、俺はしっかりと受け止めるべきだったのだと改めて思う。
「ところで、お通夜の後少しだけ時間をもらえないかしら？」
「構いませんが、どうしてですか？」
「貴方宛てに、啓輔から手紙を預かっているの」
「啓輔、から……？」
　故人の手紙を預かっている。啓輔の母親の言葉は俺に大きな衝撃を与えるに十分だった。
　まさか啓輔がこうなると分かっていて自ら手紙を残したのだろうか。
　啓輔の性格を考えれば有り得ない話ではない、が――だが、そんな、遺書のような手紙を啓輔は母親に託すだろうか。
　訝しんでいる俺に気付いたのか、啓輔の母親は先程の微笑みを哀し気なものへと変えて笑う。
「預かっている、と言うよりは貴方宛に残された手紙が机の上に置いてあったと言った方が正しいわね」
「そう、なんですか？」
「えぇ。今日ね、啓輔の部屋に入ったの。もしかしたら啓輔はまだ生きてて、部屋で寝てるんじゃないかって、そう思って」
　苦く滲む妄想が現実であればよかったのに、それは叶うはずもなく。
「だって、あんなにも綺麗な寝顔をしているんだもの。本当は、まだ、死んでなくて、あれは人形で、だから、啓輔は部屋にいるんだって、そう思って……でも、啓輔はいないのよ」
　だんだんと早口になる声は震えを隠さずに脆さを露にする。
「ちゃんと、分かってたはずなのに、駄目ねぇ私って」
　崩れない微笑みの奥で、瞳が泪に濡れていく。色彩に輝きはなく、淀んだ眼差しが俺を貫いた。
「それでね、せめて何か残ってないかと思って啓輔の部屋の中を見てたら、机の上に手紙が置いてあったの」
「手紙……それが、俺宛の？」
「そうよ。宛名は貴方宛だったわ。切手も貼っていない、封だけされた状態だったから、近々送ろうとしていたんだと思うわ」
「そう、ですか」
　啓輔が残した最後の手紙。俺宛の、手紙。
　啓輔の母親が見つけなければ俺の元に届いていたかどうかも分からない。
　啓輔が何を思い、俺宛に言葉を残したのか。出来れば今すぐにでも読みたい衝動にかられるが、情けないことに読むことが怖くて、その場で足踏みしている俺がいる。
　俺が求めた啓輔の声が、手を伸ばすだけで手に入る。どんなことが書かれていようとも受け止める覚悟が――今の俺にはあるのか？
「お通夜の後、その手紙を貴方に渡したくて――いい、かしら？」
　その言葉に喉が乾いて、無意識のうちに口内の唾を呑み込んだ音だけが、耳の奥で木霊していた。
　啓輔の手を離して、置いていった俺にその手紙を読む資格はあるのか。答えが出ないまま、俺は啓輔の母親に受け取る旨を伝えていた。

第六話　物言わぬ躯は手紙の姿をしている

「亮へ
　この手紙を読んでいるってことは、きっと僕はもうこの世にはいないのでしょう。
　なんてありきたりな始まりで書いているけど、いないことは確定事項としたい。僕は明日、自ら命を絶つと決めたから。
　万が一にも生き延びたとして、生き続ける事だけは絶対に選ばない。僕は、僕の生を手放すと決めたから。

　なんでこんなことをしたんだって、君は思うんだろうね。
　理由を言えって言われたら、なんとなく、としか言えないかな。
　変な話だろ？　なんとなくで手放せるほど僕は自分の命に興味がないんだ。
　生きているということ――それそのものに意味を見いだせたことがないんだよ。

　物心ついた頃からずっとそうだった。君と別れた後にはもう、終わりが見えていた。
　いつかこうなるだろうと漠然と見ていた未来。
　世間一般では引き留められるだろう「自殺」という最悪な手段を僕は選んだ。

　これが僕の理由である「なんとなく」なんだよ。

　優しい両親、親切な友人達、恵まれた環境。生きていく上で大事なものは全部揃っている。
　それでも僕は苦しかった。生きることそのものがしんどくてたまらなかった。

　両親の期待に応えること。
　誰にでも親切にすること。
　友人達にいい顔をし続けること。
　挨拶をすること。
　手助けすること。
　怒らないこと。
　怒ってもそれを表に出さないこと。

　優しい人であることを、忘れないこと。

　なによりも、僕として、生き続けること。

　全部、全部、捨てて逃げてしまいたかったんだ」

「この両手から何もかもを手放して、僕という存在すら消してしまえれば、きっと楽になれる。
　だけど、その為に一人になることだけはどうしてもできなかった。
　一人になるのが怖い、でもあるんだけど、なんだろう、どう書けば伝わるかな？

　一人になるのが怖いっていうのは、孤独に耐えられないっていうこと。
　
　生まれてからずっと誰かと一緒に生きてきた。それに慣れてるから、どれだけ生きることの意味を理解できなくても、手放す為だけに一人には進んでなれなかった。

　結局僕は理由を付けて逃げられないだけの弱虫だって思ってた。

　けどね、唯一その状況から解放されるのは、君と一緒にいる時なんだ。

　君と初めて出会った保育園で、君が僕に笑いかけてくれた瞬間、息苦しさが消えた。
　理由が分からなくて、驚きに固まってたのを今でも覚えてるよ。そんな僕の手を引いて遊びに誘ってくれた。
　茶化すでもなく、不思議そうに見るでもなく、一緒に遊べるっていうそれだけを喜んでた君が、僕には眩しかった。
　手を繋いで前を歩いてくれるだけでその道の上では周りの視線も気にならない。
　息を吐いたら息を吸う。そんな簡単なこと一つが、楽々とできる空間を君だけが僕に与えてくれた。

　君がいることが救いだった。
　僕が僕として生きる理由でもあったんだ」

「あの日、君が屋上で僕に逃げたいと言った時。
　僕は心底喜んだ。
　だってあの亮がだよ？　逃げることを知らなそうな、ううん、逃げる選択を選ばない亮が、自ら僕へ告げたんだ！！

　僕がずっと逃げたがってたこと、全然知らない筈なのに、それを見透かしたかのように僕だけに明かしてくれた。
　そして僕を連れて行こうとした……ううん、連れて行ってくれるんだって、知って、僕は――

　全部捨てたかったのに、どうしても捨てられないのが君だったんだって、気付けたよ。

　僕には君がいなきゃいけなくて、でも、君には僕がいなくても大丈夫だと思ってたから、だから、一緒に逃げたいって、逃げようって、そう言った君に僕は喜んだ。

　本当に、本当に嬉しくて、嬉しくて。

　でもさ、よくよく見てたら、なんだか違うんだよね。
　亮の逃げたいと、僕の逃げたいの温度の差。
　僕は生きることから逃げたかった。でも、生きる理由が傍にいてくれたから逃げなくてよかった。
　亮が逃げたかったのは、生きることからじゃなかった。

　亮は、ただどうにもならない現実から逃げたかっただけなんだよね。

　お弁当箱への八つ当たりを見て、ご両親と何かあったのかもな、って。
　そこで逃げたいなんて話が飛び出て安直に飛びついちゃった僕も僕なんだけど。
　でも、よくよく考えたら亮は逃げることはしないんだよね。
　逃げてもそれは一時退却ってだけ。ちゃんと前を向いて歩いて行ける人。

　その時思ったんだ。
　これは「逃げ」ではなく、ただの「依存」だと。

　亮が傍にいる。それだけで一人じゃない。だから僕は生きていける。生きていけた。
　でも亮が居なくなったら僕はどうなる？　また息苦しさに悩まされて生きていかなきゃいけないの？

　そんなの無理だよ。

　亮という存在を知ってしまった今、亮のいない世界に戻るくらいなら、さっさとこの生を手放してしまった方が楽だ。
　息をするって、僕にとってはそれだけ難しいことなんだ。
　そしてその事実に対する吐き気がするほどの絶望と、君と逃げるという選択肢への嫌悪に僕はあの時、上手く笑えなかった。
　形だけ取り繕って、笑っている風には見せられたと思う。実際君は気付いてなかっただろうしね」

「昔からそういうのは得意なんだよ。両親や友人、赤の他人に対して本心を見せないようにすることが、ね。
　亮に対してだけは最初からそれをしてこなかったから、余計に気付かなかったのかな？
　そもそもする必要もないくらい、君の事は信じてたんだよ。

　きっとこれからも、生きることが下手くそな僕を生かしてくれるだろうって意味でね。

　少し話が逸れちゃったかな？　元の話題に戻すとしようか。
　君の提案である逃げることを受け入れたのは僕だけど、本当の意味で君が逃げることはないと知っていた。
　それは何故か？　僕が亮の事を解らないわけがないからさ！！

……なんて、格好よく言ってみたりしたいけど、本当はただの経験則だよ。
　付き合いの長さで知ってるってだけ。
　追い詰められた顔をした亮の「逃げたい」は現実逃避でしかなく、落ち着いてしまえば前を向いて歩いて行ける。
　亮はただ、受け入れる時間が欲しかっただけなんだって。
　実際、あの海の場所で亮は気持ちの整理をつけて逃げることを止めたじゃない？

　僕の予想通りだったよ。
　あぁ、亮は変わらず亮のままなんだなぁ、って。

　逃げるフリだけは本当に上手いよね。
　学校をサボるのも得意だし、でもお叱りは要領よく避けてさ。
　本当に僕の解釈一致で安心したね。
　まぁ、当然のことだけど。

　君は僕がいなくても一人でも生きていけるって、分かってた。
　その通りになったことが嬉しくて、でも、それ以上に悔しいんだよ。
　きっと君には永遠に理解できないだろうけどさ」

「君は僕がいなくても生きていける事実は正直寂しいよ。
　君の背中に置いていかないでって叫んでた。
　でもね、それ以上に君が僕よりも上手に生きていけると確信したことが本当に嬉しかったんだ。
　そんな自分を誇れることもまた、嬉しいことの一つだね。
　君に依存して生きようとしていた僕が思うには可笑しな話かもしれないけど。

　それでも、これは本心なんだよ。

　君に君らしく生きて欲しいと願う気持ちそのものが、僕の嘘偽りのない本心だ。

　亮。あの日僕達が選んだ逃避行は、最後の最後に失敗に終わったのかもしれない。
　でもね、僕は成功だと思ってる。ううん、大成功を収めたと言ってもいい。
　逃げた先に得た答えが、君を前に進める大事な一歩に繋がったのなら、それは間違いじゃないんだ。

　逃げたくなったら逃げてもいい。

　逃げ続けた先に望む答えがあるなら、僕はいつだってそれを選ぶ君を支持するよ。
　君の選択に間違いはないって、自信をもって背中を押してあげる。
　君の逃げはね、後ろ向きの逃げじゃない。前向きの逃げだから。

　幸せになる為に逃げることは、誰だってすることだと思う。
　啓輔一人が立ち止まったからって世界が壊れるわけじゃない。

　だから安心して今後も逃げていけばいいんだよ。
　どんな場所に居ようとも、僕は君の絶対の味方だから。

　それだけはどうか、忘れないで」

「僕があの時逃げることを止めたのは、一人になりたくなかったから。
　全部捨てて逃げてしまいたいなんて言っておきながら、いざそれを実行するとなると一人になるのを怖がってできないなんて滑稽もいいところだ。

　結局のところ、僕はそういう奴だったんだ。

　亮が引っ越して隣から居なくなる。
　繋がりが途絶えるわけじゃない。傍にいないだけ。
　ぽっかり空いた空欄は埋められることはなく、埋められるものでもなく、僕の隣には誰もいない。

　誰もいないから、僕は結局「独り」なんだと悟った。

　どれだけ優しい両親が僕を気にかけても、
　どれだけ親切な友人達が僕に声を掛けても、
　どれだけ恵まれた環境で生き続けていようとも、

　君がいない。それだけが僕にとっての現実で、一人である証明だった。

　初めて出会ったあの日、僕の手を引いてくれた君の大きな手が忘れられない。
　繋がれた温もりを求めて手を伸ばしても、触れることなく空を掻くだけ。
　こんなに虚しいっていう感情を、僕は初めて知ったよ。

　僕はどう足掻いても一人になる。
　ひとりになった。

　――独りに、なれてしまった。

　だから宣言通り逃げることにした。
　君との再会はきっと、僕が君を置き去りにする形になるだろう。
　だからこうして、最後の別れを残してる」

「亮。あの日、僕と一緒に逃げてくれてありがとう。

　一人で逃げることすらできない臆病者の手を離さないでいてくれて、本当に嬉しかった。
　亮が受け入れられなかった転校の理由が僕だったことも凄く、凄く嬉しかった。

　嬉しくて、嬉しくて――とても申し訳なかった。
　申し訳なくて、虚しくなって、死にたくなった。

　亮を此処に繋ぎ留めている理由が僕だという事実が嬉しい。
　でも、亮は僕がいなくとも生きていけることが悔しい。
　僕だけが、亮がいなければ息をすることすら上手くできない。

　亮がいなくなれば喉を常に締め付けて離さない現実がやってくる。
　色褪せた世界で、僕は一人どうやって生きていけばいいというのだろう。

　考えるだけでもそれが怖くて、怖くて、怖くて――怖くて怖くて怖くて怖くて怖くてどうしようもない。

　どうして僕を置いて行ってしまうの？
　そんなに僕が邪魔だったの？

　そんな恨み言を口にしてしまいそうになって――

　ううん、実際にそんなメッセージを書いていたんだ。
　送信しなかっただけで、僕のスマホの中には証拠が残ってる。

　亮。僕は、君の事を大切に想いながら殺したいほど憎らしく思っていたよ。
　そしてそんなことを想ってしまう自分自身が、心底大嫌いだ。

　大嫌いな独りの僕を、僕は、殺してしまおうと決めた。
　それは僕にとって逃げることでもあった。
　
　だから、僕は明日、この命をあの場所から突き落とすと決めた。
　君が僕に逃げようと誘いをかけた、学校の屋上から。
　学校そのものは違うけど、屋上という場所は同じだからいいよね」

「きっと明日は綺麗な青空が広がっているだろうな。
　なんとなく、そんな予感がする。
　逃げるにはいい天気になるよ。
　旅立ちの日に相応しい青色が見れるだろう。

　あぁ、青色といえば、君と二人で見た海の碧。僕はそれも好きなんだ。
　遠く続く地平線の彼方まで途絶えない碧。落ちていく夕日が碧の中に溶け込んで、呑み込まれて、黒く変わっていく光景も好き。
　
　逃避行を決行した日の海で見つけたシーグラスを覚えてる？
　あの時、亮ってば凄い幸運を手にしたんだってこと分かってるのかな？
　あんなにも綺麗なグラデーションのシーグラスはレア中のレアだよ。それも同じガラス製品から生まれただろうペアのシーグラス！！
　色合いが青から緑のグラデーションと、緑から青のグラデーション。
　僕は青みが強いほうを自分に見立てて、亮は緑が強いほうを自分に見立てたよね。
……って言っても見立てたのはどっちも僕だけど。まぁ、強ち間違いじゃないでしょ？

　長い年月を航海して辿り着いた新天地。
　僕等のようだって亮が口にした時は吃驚したんだ。

　僕も同じことを思っていたから。

　こんなの運命――はちょっと言い過ぎかな？

　あの時から僕の一番の宝物はあのシーグラスになったんだ。
　逃げる時もずっと一緒に持っていくって決めたから、シーグラスは僕と一緒に旅立つよ。

　君に似たシーグラス。これだけは、誰にも渡さないって決めてる。
　それは君であっても、譲らない。

　だから取られないように隠すことにしたんだ。
　ねぇ、どこに隠したと思う？

――正解は、僕の胃の中。

　まだ飲み込んではないよ？
　逃げる瞬間に飲み込むって決めてるんだ。

　どうせならまた一緒に逃げたいから、さ」

「長々と話しちゃってごめんね。久々に君へメッセージを贈るから話したいことが沢山あってさ。
　……僕が先に、君に送ることを止めたくせにね。
　亮も亮で、返信するのが面倒になったんじゃない？
　忙しくなったことを理由に僕へメッセージ送らなくなったんだろうな、ってなんとなく理解はしてたよ。

　新しい高校生活もスタートして順調に今の生活を満喫しているだろう君へ、僕から最後の贈り物をあげる。

　僕の一番好きな海色。君に贈るよ。

　これは君と一緒に逃げたあの海で見つけたシーグラスなんだ。
　なんと、今日発見しました。結構頑張ったんだよ？　亮が褒めてくれたら嬉しいな。

　それにしてもなかなか骨が折れる作業だったよ。
　亮みたいに二つくらい見つけられないかな、って欲張ってみたけどなかなか上手くいかないものだね。
　どれだけ時間を掛けても見つからなくて、もう諦めようと思ったんだ。
　でも、僕は見つけることができた。

　夜の海を閉じ込めた、月の形をしているシーグラス。

　濃い青と薄い碧を混ぜ込んだような色合いは、あの海を切り取ったかのように綺麗だと思わない？
　形も満月じゃなくて三日月のように欠けているのがいいデザインだと思うんだ。

　真っ暗な時間帯に見つけてね、月明かりに透かしたらキラキラと輝いて。

　本当に、本当に綺麗だった。

　このまま時間が止まってしまえば永遠にこの海を見続けられるのに。
　そうしたら、君との思い出の中で僕はずっと生きていけたかもしれないね。

　叶わないことは、知っているけど。

　この贈り物を君が受け取った後は自由にしてくれていい。
　捨ててもいいし、壊してもいい。
　なんなら母さんに譲り渡してもいいよ。
　僕が残した最後の遺品だと言って。

　でもできるなら、君に持っていてほしいな。
　僕がちゃんと此処で生きていた証として。

　君が少しでも僕を想ってくれるなら――
　どうかこれを傍においてほしい」

「亮。
　僕と出会ってくれて、
　僕を生かしてくれて、
　僕と一緒に逃げてくれて、

　本当にありがとう。

　さようなら、僕の大切な親友」

第七話　逃避行の先に、君はいない

　啓輔らしい細い線の文字が多くを語り、去っていく。真っ白な便箋の上を転がっては整列し、読み終えた先から滲んでぼやけて消えていく。
　瞬き一つでクリアになる視界は、何度も海の中を潜り込んで俺が最後まで読み終えるのを遮ってくる。
　啓輔が残した最後の声を、どうしてもっと早くに聞けなかったのだろう。どうしてこれを最後にしてしまうのだろう。
　あの日、あの屋上で一緒に逃げようと言ってくれた啓輔の表情を思い出そうとしても、靄が掛かった記憶は口元だけしか浮かべてくれない。
　ゆるりと持ち上げられた口角。笑っていると思ったそれが、本当は、作り笑いだったなんて信じられなくて。
　ちゃんと見ていなかった自分に腹が立つ。少しでも感じた違和感があったはずなのに、それすら見逃していた自分が憎くて憎くてしかたない。
　大事な時期だからと途絶えていく連絡を先延ばしにして自分の事しか見ていなかった。
　過去も、今も、俺はいつだって自分の事しか考えていないんだと、思い知らされる。
「ごめん、啓輔」
　くしゃりと歪む便箋の束は止まない雨に濡れて文字と共にふやけていく。
「一人にして、置いていって、ごめん」
　記憶の中では微笑んでいたはずのその顔が、棺桶の中で静かに眠る目覚めぬ表情へと塗り替えられていく。
「一緒に、最後まで逃げてやれなくて、本当に、ごめん……っ！！」
　耳の奥で木霊する啓輔の声が、遠く、遠くへと消えていく。
　まるであの日見た波のように寄せては還る、還っていく。海の向こうへと、俺が辿り着けない地平線の彼方へと。

　啓輔はただ一人、ひとりで渡ってしまった。
　道連れにすると選んだ、俺に見立てたシーグラスを隠して。
　
　俺自身を選んでくれないことが悔しくて、俺の身代わりを連れて行った啓輔が憎い。
　この感情を、啓輔は長い間持ち続けていたのだろうか。
　こんなにも喉が熱く焼かれ、胸の内がきつく締め付けられるような心地を、顔色一つ出さずに隠し続けていたというのか。
　せり上がる吐き気に口元を抑えた。吐きたいのに吐けない。外に出してしまえば、折角啓輔が教えてくれた啓輔と同じ感情を捨ててしまうような気がして、したくなかった。
　立ち続けていることがしんどくなってその場にしゃがむ。
　此処が外でなくてよかった。普通に道路の上なら通行の邪魔になるどころか間違って救急車を呼ばれていたかもしれない。
　俺は今、啓輔の部屋にいる。啓輔の母親から手紙を受け取ったのがこの場所だった。
　折角来てくれたから、とご厚意でこの部屋で読んで構わないと滞在の許可をくれたのだ。
　受け入れるかどうか、悩んだのは一瞬だ。
　このまま持ち帰ったとしても家に着くのは深夜だ。下手すると最終電車で帰れるかどうかも怪しい。無事に帰れたとしてそのまま疲れて寝るのは目に見えている。
　一日過ぎてしまえば啓輔の手紙を読むことに戸惑うかもしれない。怖気づく気持ちに囚われてまた眼を逸らすかもしれない。
　そうなってしまえば永遠に俺は啓輔を知る権利を失ってしまうと、そう思った。
　だから啓輔の母親の申し出を受け入れたのだ。結果、それは正解だったと心底思う。
　死んだ啓輔が飲み込んでしまったシーグラス。俺に見立てられたそれは啓輔が貰っていった。残った対の一つは啓輔自身が自分自身に見立てて俺に持つようにと願った。

――それは俺の手元に無い。

　引っ越しした先の荷物整理中に誤って捨ててしまったのだ。気付いた時には遅く、どれだけ探しても見つけることはできなかった。
　そんな後ろめたさも啓輔との連絡から足を遠のかせていたのかもしれない。
　どこまでも自分勝手で最低だ。そんな俺に、啓輔の願い通りこのシーグラスを持つ権利はあるのか。
　掌の上に納まる海色のシーグラス。啓輔の書いた言葉通り、満月から欠けてしまった三日月のようだ。
　波に運ばれ、岩にぶつかり、石に削られ、その形を丸くしていったのだろう。その過程で半分近くその身を壊してしまったのかもしれない。
　海の中で更に研磨され、辿り着いたあの海で啓輔に拾われた。

　そして、今は、俺の手の中に。
　
「これこそまるで運命、みたいなもんだろ」
　無くした片割れがもう一度海に戻り、姿を変えて俺の元に帰ってきたのだ。啓輔が俺に、帰してくれたんだ。

　いや、違う。そうじゃない。
　これは、啓輔そのものだ。
　啓輔の魂が、今俺の手元に在るんだ。

　そう考えてしまうと資格だなんだと言っていられない。これを手放すことだけは絶対にできない。
　捨てることはもとより、遺品として啓輔の母親に託すことも、できない。
　啓輔は俺に縋って生きてきたという。依存していただけだという。
　だけどそれがお前だけだと言うならば違う。違うのだ。
「啓輔、俺だって、俺だって本当は――」

　お前に依存して生きてきたんだ。

　一人になることを恐れて、傍にいたお前と一緒に生きていきたかったんだ。
　なのに傍を離れることになって、残ることだけはできない確定事項に怯えて、二人で逃げ出して――その先の重い責任を前に、俺は折れた。
　子供だなんだと言い訳を重ねて、お前の手を離した。
「一番離しちゃいけない手を、俺は自ら離して、お前を……っ！！」
　啓輔、お前は逃げたというけれど、そうじゃない。そうじゃないんだ。

　お前は、俺に殺されたんだ。
　お前を一人にして、独りにさせた俺のせいで、お前は、死んでしまったんだよ。

「ごめん、啓輔、本当に、本当にごめん……っ！！」
　声が嗄れるまで俺は泣いた。握り締めたシーグラスは決して俺に痛みを残そうとはしなかった。鋭さを削られ、丸みを帯びたそれが俺に与えるのは、海の持つ冷たさだけ。
　いっそ突き刺さって消えない傷跡になってくれれば、永遠に啓輔という存在を俺に刻み込むことができただろうに。
　眼に見えない傷跡よりも、目に見える形でお前の存在を残したかった。
　それがお前の与えてくれたこのシーグラスだというのなら、なおのことそれを使ってこの身体に傷が欲しかったんだ。
　人間は忘れていく生き物だ。忘れたくないと願っていても、覚えていると口にしても、声から順番に、一つ一つ確かに生きていた証を、存在を消していく。
　それが、残された人間が生きる上での必然だとしても、俺はお前を忘れたくない。忘れたくないんだ。

　だから、なぁ、啓輔？
　さよならなんて、言わないでくれよ。
　また会おうって、約束、したのに。
　こんな形じゃない再会を、俺に約束してくれよ！！

「けいすけ、俺を、おいていかないで……っ」

　縋りついたシーグラスを見つめて、その中にお前という影を見た。
　両足を抱えて身体を丸めて赤ん坊のように眠っている啓輔。
　海に抱かれて眠るお前の眼が覚めることを望んで、俺は、そのシーグラスを――

――胃の中へ、放り込んだ。

　無理矢理飲み込んで、時折喉につっかえながら落ちていくそれが胃の中に辿り着いたとして。
　手紙に書かれた啓輔と同じように、俺も啓輔とずっと一緒にいられるのだと思っていいだろうか。
　そうしたら今度こそ、お前の手を離さないと誓うから。
　物言わぬシーグラスは、それでも俺に応えてくれやしない。
　あの日の逃避行の先に、啓輔だけが消えてしまった。
　置いていったのはきっと、俺であり、お前なんだろう。
　後悔してももう遅い。俺達はもう、二度と、出会えない。

「さようなら、亮。また会える日まで」

　そう言って別れたあの日、お前はどんな表情をしていたのだろう。
　もう、思い出すことすら、俺には許されないような気がした。

あとがき

最後までお読みいただき、ありがとうございました。
作者の葉月羽音（ハヅキハオン）と申します。

本作『逃避行の先に、君はいない』は、ロクデナシ様の楽曲『言の刃』から着想を得て生まれた作品です。
楽曲を繰り返し聴く中で、ある一節から物語の核となるイメージが浮かび、最初に生まれたのが啓輔という人物でした。

不思議なことに主人公である亮よりも先に啓輔が存在していました。
しかし彼の視点ではこの物語を書けないとも感じていました。
だからこそ残された側である亮の視点を通して、二人の「逃避行」を描こうと思いました。

執筆を進める中で、特に大きく変化したのがシーグラスの存在です。
初稿を書き上げた後、師匠からいただいた一言をきっかけに物語を見直し、改稿を重ねました。
その結果、シーグラスは二人を繋ぐ大切な象徴となり、作品の核の一つになったと思っています。

この作品では、男同士の友情や愛情だけでなく、その奥にある執着や依存、自分本位な感情も描きたいと考えていました。
綺麗なだけではない人と人との繋がりを、少しでも物語として形にできていたなら幸いです。

また、本作の制作にあたっては多くの方のお力をお借りしました。
楽曲との出会いをくださったロクデナシ様、作品に助言をくださった師匠、そして改稿や表紙制作に協力してくれたChatGPTに、この場を借りて感謝申し上げます。

紆余曲折を経て、自分なりに納得できる形で最後まで書き上げることができました。現在公開している本作は、初稿から改稿・加筆修正を重ねた完成版となります。
この物語が少しでも皆さまの心に残る作品になっていましたら、作者としてこれ以上嬉しいことはありません。

ご拝読、本当にありがとうございました。

※本作は創作大賞2026応募作品です。
※作品本文は著者による創作です。ヘッダー画像にはAI生成技術を使用しています。