境界／刑事本庄（14話）-アステールへ-

アステールへ

　午後。アステール製薬前。
　本庄はそのエントランス──を背に、アステール本社ビルの柱の影に立っていた。

　佐伯への約束は取り付けられなかった。
　白井によれば「巨大企業の重役なんでそりゃそう」らしい。

　会いたくないのか、忙しいだけか。
　何にせよ、会ってしまえば二言三言交わすことはできるはずだ。

　そう考えた本庄が待ち始めて数時間。ついに目的の男がエントランスを歩いてくるのが見えた。

　本庄は背を預けていた柱から離れると、正面ドアを出てきた佐伯の前へと踏み出した。
　先日と同じく高級そうなスーツ姿に、あの黒いブリーフケース。改めて見れば、本庄より歳上だとはいえ大企業の役員としては少し若い。

「佐伯さんですね。研究開発本部長の」

　本庄の示した警察手帳を見た佐伯は、一瞬の間を置いて答えた。

「警察の方ですね。ご連絡いただいたと下から聞いております。時間が取れず申し訳ない。まさかこんな場所でお待ちいただいているとは……」

　佐伯はすまなそうに眉を下げ詫びを言ったが、本庄はそれに応じず話を切り出した。

「警視庁の本庄です。二、三伺っても？」

「ええ、歩きながらであれば」

　歩き出した佐伯に歩幅を合わせつつ本庄は続けた。

「普段は薬の研究をされてるんですか？」

「以前はそうでした。今は全ての研究チームを統括する立場でして。私としては研究の方がやりがいがあるのですが」

「アステールは学会も主催してますよね。ご自身も顔を出されたりは？」

「ええ、時間が許せば可能な限り」

「では水澤大学の柏森たてはについても知ってますか？」

「……いいえ。存じ上げませんね」

「知りませんか？　アンタんとこの学会で新薬の発表をした研究生ですよ」

「忙しい身ですので、一研究生の名前までは」

　前を向いたまま歩き続ける佐伯を少し追い越した本庄は、佐伯の眼前にスマホを差し出した。画面に映っているのは学会時の柏森の写真だ。

「この顔に見覚えは？」

　佐伯は写真へ一瞥だけ落とし、すぐにまた前を向く。

「ありませんね」

「よく見てください。口元にホクロ。知り合いにいませんか？」

「特徴だけではちょっと」

　短く答えるとともに佐伯は車道へと目を向け──先ほどと同じく眉を下げた笑顔で本庄を振り返った。

「……タクシーが来ました。失礼して構いませんか？」

　佐伯の手が挙げられ、間もなく流れてきたタクシーが二人の前で静かに停車する。
　佐伯は開いた後部扉に手を掛けながら、小さく会釈をした。

「それでは刑事さん、失礼しますよ」

「……お話どうも」

　佐伯を乗せたタクシーが走り去るのを見送った本庄は煙草に火をつけた。

　あの態度。柏森について聞かれるのを嫌ったとしか思えない。
　口元にホクロのある人物──少なくともアゲハを知らないはずはない。他でもない本庄自身が一緒にいるところを目撃している。
　とはいえそこから攻めようにも、大企業の重役が夜の店のキャストを「知らない」と言うのは自然だと反論されれば返すのは難しいか。

　思考を整理するように肺から煙を吐き出す。

（もし奴がフェイドと繋がってるなら、追えるルートは他にもある）

　ポケットからスマホを取り出した本庄は熊谷に電話をかける。

　今日はいつもよりもコールが長い。
　そのまま待っていれば暫くして馴染みの声が電話口から響いた。

「悪ぃ、ちょっと立て込んでた。何かあった？」

　いつも通りの軽さを装ってはいるが声に疲れを感じる。
　もう20年以上の付き合いなのだから、それくらいは分かって当然だ。

　だからといって変に気を使う仲でもないか、と本庄は話を切り出した。

「忙しいとこすまねぇが、調べてもらいたい奴がいんだ。佐伯淳。アステールの──」

「アステール執行役員の？」

「……そうだ。何で知ってる？」

「いや、今別口でフェイド関連の情報集めててな。例の半グレどもとつるんでる製薬関係のお偉いがいるってとこまでは突き止めたんだが、候補の絞り込みに苦労してたトコなんだよ」

　なるほど、と呟いた熊谷の声が遠のき、電話向こうでキーボードを叩く気配。

　本庄は煙草を咥え直し、流れていく車列を眺めながら熊谷を待った。
　やがて規則的だった打鍵音が止まり、電話口に小さく吐く息が聞こえた。

「しかし今回はお前に情報もらっちまったなぁ」

「何言ってんだ。こっちも半グレとの繋がりは初耳だった」

「そっか。んじゃ貸し借り無し、ホテルディナーは据え置きってことで♡」

「……分かってるよ」

　くつくつと笑う熊谷の声に、本庄も思わず口元を緩めた。

　情報一つが命という仕事だろうに、熊谷はいつも見返りを大きく求めようとはしない。

　相変わらず欲のない男だ。
　ホテルディナーくらいでは到底釣り合わない。何かおまけでも付けてやるか。

　短く「じゃあな」とだけ言って通話を切る。

　スマホを下ろした本庄は煙草を深く吸い込んだ。
　白い煙が高層ビルの谷間へ溶けるように流れていく。

　半グレとの繋がりがあるなら佐伯の黒は間違いない。
　しかし正面から口を割らせるのは難しいだろう。
　ならば、向こうが油断する場所で尻尾を掴むしかない。

　本庄は吸い殻を携帯灰皿へ押し込み、次は白井へとコールした。

「おう白井。佐伯と話せたぞ」

「お疲れ様っす。てか、また張ったんすか？　よくやりますよねぇ……」

　受話器の向こうで呆れ混じりの笑いが漏れた。

　何と言われようが、アポが通るのを待つより確実な方を選ぶ方がいい。
　本庄にとっては待ち伏せなど、情報を得るための手段の一つに過ぎなかった。

　やがて小さな溜息の後、「……で、本題は？」と白井の声が低くなった。

　本庄はアステール本社を見上げた。
　ガラス張りの高層ビルは午後の日差しを鈍く反射している。

「小型カメラと盗聴器が欲しい」

　電話の向こうが、ぴたりと静まる。

「……一応聞きますけど、何に使うんですか？」

「決まってんだろ。ブラックダリアの個室に仕掛けんだよ」

　数秒、返事はなかった。

「……さすがにガチ違法っすよそれ。証拠として使えないんじゃ？」

　もっともな指摘だろう。
　だが、最初からそれ自体を逮捕の証拠に使うつもりはない。

「いいんだよ、佐伯本人を揺さぶれればな。奴が俺を訴えるなら共倒れだろ？」

　白井はすぐには答えなかった。

　電話越しに微かな衣擦れの音。
　きっと眉間でも押さえながら考えているのだろう。

　暫く待った後、深く長い溜息が聞こえた。

「はあ……夜までには用意できるよう通しとくんで」