「FIREダンジョンズ」（仕事と、転職と、投資術のファンタジー）⑤聖女にご注意！

会社員じゃない生き方がしたい。

ある日わたしはそう願ってしまった。

それが何を意味するかも知らずに。
あのときからわたしは旅に出たのだと思う。

アバターをつくり、オンラインRPG「FIREダンジョンズ」に参加した。

その、血まみれの女を目撃したのは、小さな町に立ち寄る途中だった。

わたし、焔ふぁいのパーティーは新たなダンジョンを目指していた。

北西の果てに、広大な霊園のダンジョンがあるという情報を得たのだ。

その地に、過去最大の衝撃が待ち受けているとは知る由もなく。

血も凍る新章が、今はじまる。

「FIREダンジョンズ」のステージを、ひとつもクリアできずにいる。

この世界がいくつの階層からできているのか想像もつかないのに、だ。

わたしは１００階層先まで覚悟している。光の中で出会ったゲームの創造主が、はるか先で戦っているようなことを匂わせていた。

パーティーの仲間、フルーツ（※ そういう名前です）は「せいぜい２、３階層ではないのか」と願望を言い、メイプルは「もっと情報を集める必要があるわね」と慎重姿勢を崩さない。

果たして、正解は何なのか。

そもそも、われわれはゲームクリアの条件を知らされていない。漠然と遠くに進めばゴールがあると思っているだけ。

「FIREダンジョンズ」は、強いパーティーを作るだけではだめで、情報戦でもあるとつくづく思い知らされた。

その点、メイプルの加入は想像以上に大きな意味があった。

投資家グループのリーダーだっただけあって、この世界のことをよく知っている。

先日も、びっくりすることがあった。

プルルルル。

電話のような音？

「おっと、あたいだな」
リュックからカタツムのような形の機器を取り出した。

「これは？」
「知らないのか？　アイテム、でんでんでん虫。通信機だ」

また、際どいものを。創造主め……。

メイプルが電話にでると、「おお、おまえか？」

だれだろ。

メイプルはしばらく会話を続けたあと、「あ、コインなくなる。またお金が溜まったらな」と言って切った。

携帯電話なのに、コイン入れるんだ。

わたしとフルーツに向き直る。「おまえたち、ジョンとシェーンが生きていた！」

だれだー！　

あのときの暗闇ダンジョンに生き残りがいたらしい。

つまり、投資家グループの仲間。

メイプルは涙ぐんでいた。
「あいつらは今、新しいパーティーでうまくやってるらしい。おかげで貴重な情報が聞けた」

ひとつは、仲間選びに関すること。

「得意なことの民」。彼らは非常に優れている。
パーティーにひとりいるととても助かるそうだ。

メイプルは「次の仲間は、得意なことの民で決まりだ」と言った。

パーティーは４人まで。最後のひとりの選択は、この先の運命を決定づけるくらい重要なものになる。

逆に、危険なのは「好きなことの民」。

協調性がない。ほとんどの者は仲間との連携がうまくいかず、モンスターに倒されてしまった。だが、生き残りが馬鹿みたいに強い。

中には、山賊のようになってしまったプレイヤーもいるらしく、真偽は不明だが、……プレイヤー同士の殺しも発生したそうだ。

「そんなことをしてなんになる？」
フルーツが義憤に駆られた声を出す。

「合理性はあるんだ」メイプルが冷静に返す。

「プレイヤーが消滅すれば、経験値や能力は消えてしまう。しかし、形のあるアイテムと武器は残る。たとえば、ふぁいが消えるとする。コンサルの魔法は消えるが、物書きの剣とお金の盾は地面に転がることになる」

「なるほど、それを奪うと」
「持てるアイテムに上限はあるがな。お金に換えることだって可能だろう」
「…………」

そういう会話をしていたがために、あの光景がよけい鮮烈なものに見えた。

現場は、あるダンジョンに向かう途中の道。

ジョンとシェーンから聞いたもうひとつの情報は、新たなダンジョンに関するものだった。

幽霊の出る大きな霊園がある――と。

そこは、わたしたちのいる場所からそう遠くなかった。

◇　◇　◇

霊園ダンジョンに向かう途中に小さな町がある。

わたしたちはそこでひと晩過ごしてから、ダンジョンを攻略する計画だった。

町までは、きれいにならされた土の道があったが、あえてそこを使わず、左右の一段低くなった林の中を歩いた。

見晴らしのいい道の上でカイシャイーンに狙われたらたまらない。

ふと木々の切れ間があり、そこから道を見上げたとき、立ち尽くす女の姿が目に入った。

若い、銀髪の女。

表情が消えている。

彼女を幽玄に、そして異様に見せていたものは、彼女が浴びている大量の血――。

一瞬ののち、血液は光の粒子となって消えた。

あれは……、誰の？

「行こう」フルーツが駆け出していた。

「バカ、待て」メイプルが止めるもすでに遅し。

道のうえで３対１で向き合う。

わたしは呼びかける。
「あ、あの……、あなたは？」

そのとき女の顔にようやく生気が戻った。

物書きの剣に手をかける。メイプルも拳を握っていたと思う。

女の表情に色がつく。

じわっ。

涙……？　

「うわーん。元の世界に返してくださーい！　こんなところにいたくないでーす。さくらさーーーん」

拍子抜けしてしまった。

どう見ても、邪気のない普通の女子だった。

フルーツが駆け寄る。
「大丈夫です、お嬢さん。われわれと行きましょう。近くに町があります」

隣のメイプルを見ると、彼女は渋い顔をしていた。

警戒心を解いていない。

◇　◇　◇

町に明かりは灯っていたが、人の姿はなかった。
この世界ではよくあることだ。

今晩は町の宿屋で休憩をとることにした。
ちょうど部屋が４つある。

その一室に４人が集まる。
事情聴取のようになってしまったのは、あの状況では仕方ないだろう。

彼女の名は、シノ（本名：篠原ひろ子）。２５歳女子。会社員。好きな先輩は桜宮ひとみ（２９歳独身）。

聞いてないのに、個人情報までしゃべってくれる（他人の情報まで）。

「FIREダンジョンズ」がなんのゲームかわからないまま登録してしまったらしい。

「だって、SNSのおすすめに出てきたから」
「よくわからないものをインストールするんじゃない」
「ひぃ」
メイプルは彼女に厳しめ。

アバターの背格好は似ているが、メイプルは厳しい投資の世界で生きてきたおじさんだ。経験値に差がありすぎる。

「あんたは知らないかもしれないが、FIREダンジョンズに挑むプレイヤーは大きく３つに分けられる。投資家、得意なことの民、好きなことの民。あんたはどれに当たるんだ？」

「えーっと、わたし得意なことも、好きなことも、そんなにないですから、投資家、ですかね？」
「どんな投資を？」
「ええっと、たしかS&〇500です」
「ほう。どういう理由で？」

「あのですね、職場の先輩と投資の話になったときに、先輩が５年前に観たらしい動画の話を聞いたんです。YouTuberのあっちゃんが『〇&P500だけ買っておけばいい』って言ってたって聞いて。先輩はめんどくさいからやらないそうです」

「おまえ、なんも考えてないやないかいっ」

「ひいぃ！」

「まあまあ（たしかにひどい……）」

「あたいは、絶対にこいつ仲間にしないからな。おまえたち、パーティーに入れようって言い出しそうだから先に言っておくけど」

「そんなこと言わずに。そうだ、武器を見せてもらいましょうよ。最初わたしにもそうしたでしょ」

「シノ殿」フルーツが促す。

「はい」シノが空中に四角を描くと、そこにメニューが表示される。

項目から「武器」をクリックした。

――武器はゲームの設定時に選ぶ。

複数選ぶこともできるが、数を絞ったほうが強力な武器を選択できるため、多くのプレイヤーは自分の信念に合ったひとつの強力な武器を選ぶ。

わたしは３つ、フルーツは１０個選んでしまったのだが、それは特殊なケース……。

彼女はどうだろう。

武器は――ひとつだった。

・回復の魔法

回復の魔法……？

「これってすごくないですか！」

思わずわたしは叫んだ。メイプルも驚いた顔をしていた。

そうか、回復系の魔法もあるんだ。

でも、「よく選択できましたね！」

普通は無理だ。

これから未知の冒険に出ようとするとき、普通なら自分を守るための武器を選ぶはずだ。他人を優先するような選択をするなんて、ちょっと信じられない。

「えへへ、わたし普段から人に助けられてばかりいますから。ゲームの中では、わたしが助ける側になりたいなって」

……聖女。

最初は、本音を言うなら、ちょっと馬鹿っぽいと思っていた。

しかし、わたしの中で何かが溶けた。

「僧侶みたいでいいじゃないですか！　僧侶はパーティーに必須でしょ」

動揺を見せつつも、メイプルは「もうひとつ聞かせてくれ」と言った。

「単刀直入に言う。あたいたちは、おまえが返り血を浴びているのを見た。誰を殺した？」
「あれは、わからないんです」
「わからない？」
「目の前に突然、お化けみたいなモンスターが出てきて、パニックになりました。それで気づいたらああなっていました」

わたしが口を挟む。「ああ、ここ霊場のダンジョンが近いから。そこから来たんじゃないかな」
「……わかった。夜も更けてきた。いったんお開きにしよう」
メイプルの言葉にほっとする。

「それでは、おれがシノ殿を部屋まで連れて行こう」フルーツが言う。「あっちゃんの話興味あるんだけど、ちょっとだけ教えてもらっていい？」
「あ、はい……」

そう言ってふたりは部屋を出ていった。

……………………

わたしとメイプルのふたりっきりになる。

足音が遠ざかるのを確認してからメイプルはこう言った。

「あの女は嘘をついている」

「えっ、そんなふうにはとても……。裏表のないいい子ですよ？」

「馬鹿とも言うがな。特に、投資に関しては救いようがない。まあ、それはいいんだ。言動が一致している」

「それなら」

「問題はモンスターの話だ。この世界で一体でも弱いモンスターを見たことがあるか？」

「それは……」

「これまで戦ってきたモンスターを思い出してみろ。あの強力な敵を回復魔法でどうやって倒す？　あいつは本当は好きなことの民で、誰かから奪ったアイテムでプレイヤーを殺ったんじゃないのか？」

「そ、そんな……」

「信じるな。疑え。考えることがあたいたちの武器だ」

「まさか、あの子に限って。他人のための魔法を選ぶ人が……」

「裏の顔があるかもしれないだろ？　二重人格かもしれないだろ？」

そのときだった。

ぎゃーーーーーっ！！　

闇を切り裂くような悲鳴。「急ぐぞ」

バリーン！

窓の割れる音。

バーーーン！

メイプルがドアを蹴り開ける。

部屋は真っ暗。

誰もいない。

「窓の外！」

視線をやる。

窓の外で、シノがぽつんと夜空を見上げていた。

月明かりがその姿を照らす。

彼女はあのときの表情をしていた。

そして――べっとりとした血がその顔を覆う。

ま、まさか。殺ったのか。

返り血が光の粒子となって消える。

フルーツーーーーーーーーーーーっ！

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▼創作もエッセイも書く人です▼

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