桜の城の呪文学教師　第2章

第10話　神絵師になれるよ！

　竜生と入れ替わりで花影が帰り、理央はお風呂に入ることにした。使い方がわからなかったら竜生に聞かなければ、と思っていたが、風呂もトイレも現代日本に近いようだ。もちろん、『お風呂が沸きました』のようなデジタル機能はなかったが、蛇口をひねるとお湯が出てきて、石の浴槽でお湯に浸かることができた。
　用意されていた寝間着に着替えてお風呂から出ると、竜生は机に向かって本を読んでいた。本当にまじめな学生だ。3年生なら、理央の数歳年下のはずだが、理央とは正反対の性格だ。
　理央が竜生を見ていると、竜生がちらっとこちらを見た。何となく気まずくなって、理央は口を開いた。
「……合宿みたいだね」
「ガッシュク…？合宿！そうだな！」
竜生はうれしそうだ。とはいえ、理央は合宿に対していい記憶がない。友達とのノリや同調圧力についていけなくて、毛布をかぶって早々と寝てしまったり、保健室に逃げてみたはいいものの、養護教諭の圧も苦手で、結局トイレに逃げたり。
　しかし、竜生も合宿で悪ノリをするタイプではなさそうで、また大人しく本を読み始める。理央も少し安心して、自分のことをすることにした。
　空のペットボトルを洗って、残っていた菊花茶を入れる。それからソファの上で、一日中背負いっぱなしだったリュックを開けて、中身を確認する。私用PC、PC充電器、PCの予備バッテリー。タブレット。スマホのポータブル充電器が2個、充電器やケーブル、イヤホン。ノートとペン、名刺入れ。目薬、ウェットティッシュ、以上。
　役に立つものは何もなかった。理央はがっくりと肩を落とす。まさか異世界に来てしまうと思わなかったし。ポータブル充電器が2個入っていたから、まだよかったかもしれない。節約すれば、しばらくはスマホを使えるだろう。
（そうだ、夜のログインボーナスをもらわないと……）
理央はポケットからスマホを出して、ゲーム『文學乙女』を起動する。
『めぐりあいて……』
「うわあ！」
急に竜生が大きな声をあげた。
「えっ？！ あっ！ ごめん、イヤホンをしないと……」
「いま女の声がしただろう？！」
竜生は立ち上がり、険しい顔で周囲を見回す。
「ああ、これが昼間言ってたゲームだよ」
理央が画面を見せながら、簡単に説明すると、竜生は納得したようだ。
「敵襲かと思ったのだ。この大陸で、呪文が美しく詠唱されれば必ず何かの魔法が発動する」
竜生はソファに座り、スマホを観察する。
「もちろん、この世界にこのようなゲームはない。本で学んだよりも、日本は科学技術が発展しているようだ」
「そうなんだよ。あと、この子。僕の推しだけど、天蓮学長にそっくりじゃない？」
「たしかに似ている」
竜生は不思議そうに画面を見つめる。
「昼間言ってた、額田王も見せてあげる」
理央は少女一覧を開いてスクロールして、ふと指を止めた。銀髪に金色の瞳の、宮沢賢治が目に留まる。
　理央は顔を上げて竜生を見た。男の顔なんてまじまじと見ないので、気づかなかったが、竜生の瞳も金色だ。
「君って、宮沢賢治に似てるね」
理央が画面を見せると、竜生はちょっと気まずそうな顔をした。
「たしかに髪と瞳は同じだが、僕はこんなにナヨナヨした少女ではない！」
「それはそうだけど。すべてに意味があるような気もしてきちゃうよ。こんな不思議なことが起こったら」
理央はゲームを閉じて、スマホの電源を切った。
「ゲームが好きなのだろう？ もうやめるのか」
「もうデイリーミッションはやったし。充電がなくなるといけないから。あ、充電というのは、この機械を動かす燃料のようなものだよ」
理央はUSBケーブルと充電器のプラグを見せる。
「こういうの、この世界にはないよね？」
「そうだな……僕は知らない」
「やっぱそうだよね」
理央はごろんとソファの上に寝転んで、顔を覆った。
「これからどうなるんだろう……」
竜生は一度ソファから立ち上がると、筆記本と筆を持ってきて、何か書き物をしながら理央に返事をした。
「元の世界に帰りたいのか」
「……わからない。元の世界でもろくな人生じゃなかったし。ただ、生きていけるのか不安。あと、文學乙女たちは生き甲斐だから、会えなくなったら悲しい。たしかにゲームはサ終するものだけど、こんなに突然別れが来るなんて……」
「諦めるな。改めて考えてみたが、手掛かりが2つある。1つ目は、明後日の大陸会議にもいらっしゃる、星安の許泉教授だ。日本の科学技術にも、魔導工学にも詳しい」
暗闇の中で、少し光が見えたような。
「2つ目は、貴様の現れた森だ。あのあたりは、奇妙なものがたくさん落ちている。それが旧世界の遺物なのか、日本から流れ着いたものなのか、わからないが」
「ああ……その中に充電器とか、発電機があるかな。そういえば、上着を森に置いてきちゃったんだよね」
「しかし、貴様も今はかなり疲労が溜まっているはずだ。だからまずは明後日、許泉教授と話す。そのうち生活が落ち着いたら、またあの森に行くといいだろう」
「わかった！」
理央は勢いよく起き上がった。
「ちょうどよかった。これを見てくれ」
竜生が筆記本を見せてくる。
「ええっ！？」
日本語の練習の下に、可愛らしい紫式部のイラストが描かれていた。
「君が描いたの？」
「見よう見まねだが」
「いや、神絵師になれるよ！」
筆で描いているのに、睫毛や細かい髪の毛のウェーブまで、丁寧に描き込まれている。
「本当に、大したものではない。学院の勉強の一環で、図を書いたり模写をしたりすることもあるからな。模写は得意だが、独創性のある絵は描けないのだ」
「十分すごいって。僕にはできない。それも才能だよ」
理央が興奮して褒めると、竜生は少し嬉しそうだった。
「気に入ったならもらってくれ。充電が見つかるまで、あのゲームができないのだろう。明日以降、暇ができたらもっと描いてみる」
竜生は帳面のイラストを綺麗に切り取って、理央にくれたのだった。

第11話　季節外れの桜

　夜、ベッドに入った理央は、なかなか眠れなかった。体はとても疲れているのに、頭がやたら冴えていた。突然異世界にやってきて、たくさんの距離を歩いて、魔法があって、教師になれと言われて……でも、教師になんてなれるんだろうか。でも理央には他にできる仕事もない。
　竜生は隣の部屋で寝ている。何かあれば呼んでいいと言われたが、夜眠れないだけで呼び出すのは申し訳ないし、恥ずかしい。
　理央は心細い気持ちを抱えたまま、窓の外の星空を見ていた。時折、ふくろうの鳴き声や、虫の鳴き声が聞こえてくる。いつもなら、スマホでゲームをしたり、動画を見たりできるのに。当たり前だと思っていた、電気を使えるありがたさ。
　理央は立ち上がって、ペットボトルに入れておいたお茶をひと口飲んだ。その時、遠くのほうから、「クーン、クーン」と獣の鳴き声が聞こえてきた。その鳴き声がとりわけ物悲しくて、誰かを呼んでいるようだ。理央は窓に近づいて、目を凝らしてみたが、何も見えなかった。
　理央は諦めて、ベッドに戻った。竜生にもらった紫式部ちゃんのイラストを見つめる。紫式部ちゃんも優しく見つめ返してくれる。筆で書いたモノクロイラストでも、その輝きを感じるようだ。きっと乗り越えられるはずだ、と自分に言い聞かせて、目を閉じた――。

　理央が浅い眠りから目が覚めると、窓の外は明るくなってきていた。間もなく日が昇るようで、空の片側はオレンジに色づき、雲は薄紫に染まっていた。遠くのほうから声が聞こえたので、理央は起き上がって外に出る。
　屋上に出ると、竜生が本の音読をしていた。
「はるはあけ　ほのようよう　白く光る山ぎ　は　少し明かり　て」
理央は思わず口ずさむ。
「春はあけぼの」
竜生はちらっとこちらを見てから、真似して言った。
「春はあけぼの」
「ようよう白くなりゆく山際　紫だちたる雲の細くたなびきたる」
「ようよう白くなりゆく山際　紫だちたる雲の細くたなびきたる」
竜生が流暢に読み終えると、薄紫の雲が少し光った気がした。風が起ち、やがてふわりふわりと舞い落ちてきたのは、桜の花びら。
　ふと見下ろすと、建物の前の道に沿って植えられた木の枝に、薄紅色の蕾がついて、ほころび、ふわっと花が開いた。桜。そんな季節でもないのに。この世界はどうやら夏であるらしいし、理央のいた日本は冬だったのだ。
　花は次々と咲いて、学院中へ広がっていく。昨日の夜は気づかなかったが、こんなに桜の木が多かったとは。桜の森に点在する美しい建築群。その向こうに広がる湖。湖の向こうの島々にも桜の花が見えた。
　朝日が昇る。輝く金色の光に照らされ、桜の花に抱かれた古い学院が目覚め始める。
「すごいね！ これも魔法？」
理央は竜生を見る。すると、意外なことに、竜生はとても嬉しそうに桜景色を見ていた。竜生の瞳はきらきらしていて、まるで朝日のようだ。
「初めてうまくできた。魔法を使うには、呪文を正しく発音しなければならない。この呪文は難しくて、ずっと練習していたんだ」
「そうか。おめでとう」
理央が言うと、竜生はちょっと視線をそらして、小さな声で言った。
「先生、ありがとう」
そして、一目散に走って行ってしまった。
「恥ずかしがり屋だなあ」
宿舎にいた学生たちが起きて窓を開け、桜の花に驚いている。その風景を眺めながら理央は、教師の仕事を頑張っていけるような気がした。