夢と鰻とオムライス　第17話

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◇

　目を開け、ゆっくりと焦点を定める。
　薄暗い中に、運転席と助手席の背もたれが見えた。耳の奥に「ありがとう」という声が、うっすら残っている。誰の声だろうと思って起き上がると、運転席から、こうちゃんの締まりのない顔がこっちを覗き込んだ。

「おーい、着いたぞ」
　外に目をやると、いつもの駐車場だった。疲れていたのか、随分深く眠ってしまったようだ。
「恵梨子さんは？」
「もうとっくに家まで送ったよ。起こしたらかわいそうだから、よろしく伝えてだとさ」
　喜びを隠し切れない様子で、こうちゃんは恵梨子さんの話をする。
　部屋に戻っても、ずっと口許が緩んでいたので、一応訊いてみることにした。
「俺が寝てる間に何かあったの？」
「な、なんでもないよ」
　なんだ、話してくれないのか、とがっかりしたが、まずは一人で喜びを噛み締めたいのかもしれない。まぁ、そのうち話してくれるだろう。

「あ、そうだ。こうちゃん、買ったぶどう今日食べるんでしょ？　冷蔵庫入れとこうよ」
　俺が言うと、こうちゃんが顔の前で手を合わせた。
「ごめん！」
「え？」
「実は、ぶどう、恵梨子にあげちゃったんだ」
「えー！」
　恵梨子さんが買ったパンを分けてくれたとき、「じゃあ、これ持っていけよ」と、物々交換のようにぶどうを渡してしまったらしい。

「ごめん、瞬太！」
　たぶん、いい恰好をしたかったのだろう。そう思うと、目の前にいる四十を過ぎたおっさんが、なんだか可愛く思えてくる。
「恵梨子さんが喜んでくれたなら、別にいいよ」
　俺が笑って言うと、
「ありがとう、瞬太」
　こうちゃんはまた、顔の前で手を合わせた。

◇

　翌日、急に仕事が入ったとかで、こうちゃんはなかなか部屋から出てこなかった。恵梨子さんからもらった食パンでピザトーストを作り、コーヒーと一緒に部屋に持って行くと、
「おう、助かるわー」
　こうちゃんはそれを、ほくほく顔で受け取った。
　俺も一人静かに、リビングでピザトーストをほおばる。
「うまっ！」
　白くてふかふかで旨いパンだった。
　生地が滑らかにほどけて、やわらかいのに、いつまでも嚙んでいたくなる。

　兄がいつも食べているパンは、噛み応えもあって、天然酵母の香り豊かな真面目なパンだ。それに引き換えこっちのパンは、たっぷりと膨らんでいて、もちもちふわふわで食べやすい。
　比べても、簡単に優劣はつけられない。味だけの比較なら、どっちのパンも旨いのだ。
　パンだって、いろいろだ。いろいろだけど、どっちのパンも旨い。それがなんだか嬉しくて、口許に自然と笑みがこぼれてきた。

　昼食を終えると、なんとなく、キッチンやリビングを片付けている自分がいた。頭よりも体のほうが、そろそろ帰らないとなぁ、と思っているらしい。
　ひと月近くお世話になった部屋に感謝しながら、埃を払ったり、窓を拭いたりしていく。奥で仕事をしているこうちゃんの邪魔になったらいけないので、フローリングワイパーや、コロコロを使って掃除をした。掃除機を使わなくても、案外きれいになるものだ。

　洗面台や風呂などの水場を掃除していると、あっという間に夕飯時になってしまった。慌ててシャワーを浴びる。急いで髪を乾かし、手早く何か作ろうと思っていると、
「あー、疲れた疲れた。もうこんな時間かー」
　こうちゃんがリビングにやってきた。

「うわー、飯、どうしよう。何かさっぱりしたものがいいよなぁ。あ、そうだ、素麺もらったんだった。瞬太、素麺にしないか？」
　矢継ぎ早にそう言って、こうちゃんは素麺の木箱を見せる。箱には《三輪素麺》と書かれてあった。
「……三輪明神の御利益」
　兄に五百円玉を投げつけられた日、母がそう言って素麺を茹でようとしていたのを思い出す。

「ん？」
「いや、こっちの話。その素麺、俺ん家ちにもあったよ」
「あ、それ、たぶん同じ人からだ。中学の同級生に、奈良に嫁いだ子がいてさ、同じクラスだった瞬太の母ちゃんと俺とで、引っ越しの手伝いに行ったんだ。もう二十年くらい前の話。それで毎年夏になると、三輪素麺を送ってくれるんだ」
「へえ」
　あのとき、家を飛び出して食べそびれてしまった素麺が、まわりまわって、目の前にやってきたみたいだ。
「素麺は俺が茹でるよ。こうちゃん、ずっと部屋にこもりきりだったから疲れただろう？」
　俺が言うと、
「じゃあ頼むよ。いやー、誰かと助け合って暮らすって本当に最高だな」
　こうちゃんは、首を回しながら、拳で自分の肩を叩いていた。本当にお疲れのようだ。

　大鍋を取り出し、水を張り、火をかける。
　素麺だけでは物足りないので、冷蔵庫の野菜室の覗きながら、俺は適当におかずを作り始めた。
　冷蔵庫にあったトマトをスライスしてキムチの素をかける。
　茄子を切って電子レンジで蒸して、水気を絞り、こっちにはいりごまとポン酢とごま油をかけた。

　うちでは素麺のとき、ぽろぽろに炒った卵を添えるので、それも作る。母はいつも、「本当は錦糸卵がいいんだけどね」なんて言い訳をしながら食卓に並べている。でも俺は、このぽろぽろした見た目が好きで、毎回素麺のときに添えてくれるのを楽しみにしている。
　あとは緑が足りないので、ピーマンをベーコンと一緒に炒めていく。最後に、薬味のネギを切って小皿によそった。

　そうこうしているうちに湯が沸き、ようやく素麺の出番だ。
　パスタを茹でるみたいに、パッと花を咲かせるように素麺を散らすと、
「瞬太、何だかキッチンに立つ姿が堂に入ってきたな」
　こうちゃんが頷きながら感心していた。
　からかったのかもしれないが、それでもやはり、誇らしい気持ちになった。ここで暮らすうちに、なんだか料理に目覚めた気がする。そして、そんな自分がちっとも嫌じゃなかった。

　できあがったおかずを食卓に並べ、「いただきます」と手を合わせる。
「いやぁ、お見事お見事。瞬太、ひょっとしたら料理の才能あるんじゃないか？」
「そんな大袈裟な……野菜切って、チンして、タレかけただけだよ」
　謙遜したが、褒められるのはやはり気分がいいものだ。

「俺も瞬太を見習って、もう少し作れるようにならないとなぁ。……今度こそは俺、ちゃんと助け合って暮らすんだ」
　食べながら、こうちゃんは言った。
「助け合うって？」
「実は、恵梨子とやり直すことにしたんだ。またこの家で暮らすことになると思う」
　昨夜、照れて口にしなかった話を、こうちゃんはようやく白状した。
「やったじゃん！」
　昨日こっそり盗み聞きしてたよ、とはさすがに言わない。

「恵梨子、今一人暮らししてるらしいんだけど、ちょうど今年の秋にアパートの更新があるんだって。一緒に暮らすまでは、もう少し時間かけたほうがいいかなって思ったんだけどさ、更新料払うのもったいないって話になって、思い切って、十月に一緒に暮らせるように準備することになったんだ」
　こうちゃんはそう言って、満足そうに素麺をずるっと啜った。
「よかったね」と言うと、「瞬太のおかげだ」と感謝された。悪い気はしない。いや、正直言えば、すごく嬉しかった。

「実は、今、瞬太が使ってるあの部屋さ、前に恵梨子が使ってた部屋なんだ。あそこだけは自分の荷物で汚したくなくって、恵梨子が出て行ったときのままにしてた」
「そうなんだ」
「仕事が一区切り着いて、休めるのは嬉しかったんだけど、暇になると、つい恵梨子のこと思い出してつらかった。そんなとき、瞬太を預かってくれって頼まれたんだ。本当に良いタイミングだったんだよ。あのときは、もう恵梨子のことは忘れようって思ってたのに、まさかひと月も経たないうちに、こんなことになるなんてなぁ」
　こうちゃんの家にきたとき、どうしてあの部屋だけがきれいだったのか不思議だった。その理由がわかり、すっきりした気持ちで、俺も素麺を啜った。

「誰だっけ？　覆水盆に返らず、とか言ってたの？」
　カップ焼きそばを食べながら、語り合ったのが一昨日のことだなんて、なんだか信じられない。
　こうちゃんは口ごもる。
「いやいや、まぁ、あのときはさ……。おっ、キムチのタレとトマトって合うんだなぁ。旨い」
　あ、ごまかした。
　こうちゃんがトマトを口いっぱいに頬張るのを眺めながら、俺はにやりと笑う。　
「やっと、元の鞘に納まったね」

　こうちゃんの新生活は動き出している。
　俺だって、いつまもでもここにいるわけにはいかない。あと一週間もすれば夏休みも終わる。きちんと部屋の掃除もしたし、もう思い残すことはない。そろそろお暇いとまのときだ。

「俺、明日にでも家に帰るよ。そろそろ夏休みも終わっちゃうし。新学期の準備もあるしさ」
　俺が言うと、こうちゃんは、あちゃーという顔をした。
「俺、明日、出かけるんだ」
「恵梨子さんとデート？」
「違うよ。仕事の打ち合わせ。今日はそれでずっと部屋に詰めてたんだ。明後日なら送っていけるんだけどなぁ」
「大丈夫。一人で帰れるよ。　　あ、でも」
「ん？」
　まだ、やり残したことがあった。
「オムライスリベンジがまだだった」
　こうちゃんが、「ああ」と思い出したように声を上げる。きっと恵梨子さんとのことがあって、すっかり忘れていたのだろう。

「じゃあさ、チキンライスだけでも作って、ラップして冷蔵庫に入れておいてくれないか。一度出かけると、面倒になって、昼、夜と外食にしちゃうんだよ。だから作っておいてもらえると助かるんだ。帰ってから自分でオムレツ焼いて乗せるからさ。どう？」
　できれば出来たてを食べてほしいが、こうちゃんの助けになるなら、そうしよう。
「わかった。じゃあ、午前中に食材買いに行くからさ、何か他に買っておいてほしいものがあったら言ってよ」
「おう」

　こうちゃんの顔を見ているうちに、しみじみとした気持ちが湧き上がってきた。もう帰るんだな、と思うと寂しい。こうちゃんのおかげで、俺もいい気晴らしになった。本当に楽しい夏だった。
　　　お世話になりました。
　心の中でつぶやく。
　すると、それが聞こえたかのように、こうちゃんの手が伸びてきて、俺の頭をくしゃくしゃに撫で回した。

　第18話につづく

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