夢と鰻とオムライス　第15話

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　こうちゃんは俺を見て目を丸くした。
　おかしなことを口走った気がするが、気にしている暇はない。ここで随分と時間を食ってしまった。走って追いかけても、もう追いつけないかもしれない。

「こうちゃん、行かないと後悔するよ。四年前みたいなことになってもいいの？」
「それは……」
「買い物をするような恰好じゃなかった！　キャリーバッグを引いてたから、車じゃないような気がするんだ」
　俺が食い気味に言うと、こうちゃんは視線を浮かせた。
「……もしかしたら塩山えんざん駅に向かったのかも」　
「そうかもしれない。先回りしよう！　塩山駅ってどっち？」
「あっちだ」
　だが、こうちゃんが指し示す方向は、恵梨子さんが向かった先とは逆方向だった。
「恵梨子さんは、あっちじゃなくて、こっちに歩いて行ったんだけど……」
　こうちゃんは、俺が指差した方向を見て、何かひらめいたように、
「あっ！」
　と叫ぶと、力を込めてハンドルを握り、車を発進させた。

　周囲をぐるっと一周して来た道を戻る。そして数件の店舗が並ぶ、広い駐車場に車を止めた。さっきまでいたスーパーから三百メートルも離れていない。目の前にある店には、コック帽を被ったキャラクターが掲げられていた。
「ここは？」
「この辺で人気のパン屋。すごく旨くてさ。こっちに来ることがあると必ず寄ってたんだ。もしかしたら、ここかもしれない」

　俺は、シートベルトを外し、車から飛び出した。こうちゃんも車から出て鍵をかける。二人で店に向かって走り出した次の瞬間、総毛立つような快感が全身に走った。

「恵梨子！」
　背後からこうちゃんの声が飛ぶ。
　店から出てきたばかりの恵梨子さんは、突然、名前を呼ばれ、声の主を探すように視線を泳がせた。バタバタと走り寄ってくる男たちに気づいて息を呑む。
「こうちゃん……」
「恵梨子……」
　二人が互いの名前を呼び合うのを聞いたとき、俺はほっとして腰が抜けそうになった。

「どうして？」
「あ、いや、その、たまたま見かけて……ごめん、急に呼び止めたりして……びっくりさせちゃったよな」
「そりゃあ、びっくりしたわよ。まさかこんなところで会うなんて　　」
「ごめん」
「そんな……謝らなくてもいいのに……」

　それっきり、二人は下を向いて黙り込んでしまった。突然の再会に、こうちゃんも恵梨子さんも、思春期の少年少女のようにもじもじしている。気持ちはわかるが、このままでは、話が進まない。
　仕方なしに、俺は二人の間に割って入った。

「……あのぅ」
　うつむいていた恵梨子さんの顔がこちらを向いた。
「はじめまして。俺、この人の甥です」
　そう言ってこうちゃんを指差す。
　すると、恵梨子さんは、まぁ、という表情を見せた。薄化粧の頬にほんのり赤みが差す。こうちゃんが恵梨子さんのことを忘れられなかった気持ちが、なんとなくわかる気がした。

「もしかして、お義兄さんのところの？」
「はい、次男のほうです。瞬太っていいます」
「はじめまして、恵梨子です」
　俺はいかにも眩しそうな顔をして空を見上げた。
「いやぁー、それにしても今日も暑いですねー。これから、どちらに行かれるんですか？」
「家に帰るところなんです」
「もしかして電車で？」
「ええ。これから塩山駅まで歩くつもりなんですけど、本当に暑いですね。スーパーで水を買っておいてよかったわ」
　チャンス！
「ねぇ、こうちゃん。ここから駅まで歩くのって、どれくらいかかるの？」
「えっ？　あ、えっと、十五分はかかるかな」
「えー！　そんなに？」
　俺は声を上げて驚いて見せた。

「この炎天下の中、十五分も歩くなんて大変ですよ。もしよければ、僕たち車で来てるので、一緒に乗って東京まで帰りませんか？」
　俺が言うと、こうちゃんも慌てて話に加わる。
「そう！　そうだな。うん。よければ送っていくよ」
「でも……」
「いや、こんな中で歩いてたら、熱中症になっちゃいますよ。それに日焼けだって心配じゃないですか。紫外線はお肌の大敵ですよ」
　化粧品のセールスみたいなことを言っておどけてみせると、恵梨子さんがくすっと笑った。
　俺はここぞとばかりに畳みかける。

「お願いしますよー。一緒に乗ってって下さい。中年のおっさんと二人っきりなんて、むさ苦しくて、もううんざりしていたところなんです」
　そう言って大袈裟に首を振った。こういうとき、俺は率先して道化になれるのだ。
　こうちゃんは苦笑しながら
「おのれ、小癪こしゃくな……」
　とつぶやく。そんな俺たちのやりとりを見て、恵梨子さんは噴き出した。

「じゃあ、お言葉に甘えようかしら。でも、本当にいいんですか？」
「ええ、どうぞどうぞ！」　
　その答えを聞くやいなや、俺は車に戻って後部座席に乗り込んだ。
　助手席側の後部座席は荷物で埋まっているので、そうなると恵梨子さんは否応なく、助手席に座ることになる。
　二人はかつて夫婦だった頃と同じように、運転席と助手席に収まった。
「じ、じゃあ、出発します」
　久しぶりに恵梨子さんを隣に乗せる、こうちゃんの喜びと緊張が伝わってくる。俺は内心、ほくそ笑みながら背後から前に並ぶ二人の姿を眺めていた。

「いっ、いやぁ、すごい偶然もあるもんだなぁ。なぁ、瞬太」
「そうだね」
「瞬太君は、勝沼は初めて？」
「はい」
「そうなんだよ。行ってみたいって言うもんだからさ。昨日こっちに泊ったんだ。なぁ、瞬太」
「うん」
「あ、あそこのホテルでしょう？　瞬太君、温泉入った？」
「はい」
「相変わらず良いお湯だったよ。なぁ、瞬太」
「うん」

　二人で話せばいいものを、こうちゃんと恵梨子さんは俺を介して話を進めようとしてくる。雰囲気は悪くないが、どうもぎこちない。
　それとなく、
「あー、腹減ったなぁ」
　と言ってみる。間が持たないときは飯を食うのが一番だ。
「じゃあ、談合坂に寄ろう」
　こうちゃんは救いの手のように俺の一言を拾うと、談合坂サービスエリアまで車を走らせた。

　暑いのに、なぜか三人揃ってラーメンを選んだ。
　フードコートの座席で俺とこうちゃんが隣同士に座り、恵梨子さんと向かい合う。俺は塩ラーメン。二人は味噌だった。
「同じもの選ぶなんて、気が合うんだね」
　二つの味噌ラーメンを眺めながらそれとなく言うと、二人は
「あ、いやぁ……」
　などと言いながら、付き合いたてのカップルのように照れている。
　大人のくせに、何をもじもじしてるんだ……。見ているこっちが恥ずかしくなる。

　こういうとき、誰かが程よく話していないと、どうも気詰まりだ。俺は、ラーメンを食べながら、恵梨子さんに話しかけた。
「恵梨子さんは今日、どうして勝沼に？」
「祖父のお墓参り。昨日、急に思い立って伯父夫婦に連絡したら、午前中ならいいよって言ってくれて、始発に乗ってきたの。どうしても今日来たくて、わがまま言っちゃった……」
「そうだったんですね」
　俺は合点がいったように大きく頷く。わがままを言ってもらって大正解だ。

「それでね、義理の伯母が、午後の用事の前に買い物に行くって言うから、あのスーパーまで乗せてもらったの。本当は駅まで乗せてってくれるって言ってくれたんだけど、あそこのパン屋の前を通ったら、どうしても寄りたくなって、そのまま降ろしてもらっちゃった」
　そんなに旨いパンなら、俺たちの分も買えばよかった。
「久しぶりだったせいで、あれもこれも欲しくなって、おかしなくらい買い込んじゃった。あ、せっかくだから、瞬太君も少し持って帰ってね」
　やった。
「いいんですか？」
「もちろん。とっても美味しいパンなのよ。きっと瞬太君みたいな若い人も気に入ると思うわ」
　そのパンは今、こうちゃんのワインと一緒にクーラーボックスに入っている。
「明日の昼食はパンで決まりだね」
　こうちゃんに言うと、
「そ、そうだな」
　と、汗をふきふきラーメンを啜っている。まだ緊張が取れないのだろうか。

　こうちゃんがあまり話そうとしないので、俺は恵梨子さんに、夏休みの間だけこうちゃんの家に滞在していること。ほうとうを作ってもらったことを話した。恵梨子さんは少し驚いたように目を見開くと、
「こうちゃんが、ほうとうを？」
　そう言って嬉しそうに微笑んだ。
「旨かったですよ。すごく」
「そう！　じゃあ、上手にできたのね」
　恵梨子さんが花のように笑うと、こうちゃんは照れているのか、残り少なくなった味噌ラーメンのスープを、ひたすらレンゲですくって飲んでいた。

第16話につづく

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